RÉSUMÉ

religions ; le christianisme triompha de tous ces obstacles ; il triompha des périls qui pouvaient naître de Jui-même. Le premier combat qu'il ait livré sous nos yeux a été le combat du martyre ; la lettre des martyrs de Lyon contient un des plus touchants épisodes de ce combat de trois siècles. Puis, les doctrines de TOrienl, delà Grèce, accumulées à Alexandrie, voulurent faire irruption dans la foi, sous le nom de gnoslicisme. Le christianisme repoussa cet alliage étranger, et saint Irénée a représenté cette guerre du christianisme contre ce qui était avant lui, ce qui n'était pas lui, ce qui voulait, malgré lui, être lui. Puis, après s'être isolé du monde grec et du monde oriental, le christianisme a distingué dans son propre sein ce qui pouvait l'égarer, ce qui pouvait le faire tomber du côté de la philosophie, du côté du rationalisme, et enfin le perdre dans le déisme. C'était la tendance arienne, tendance au fond rationaliste, préparée par le platonicien Origène, consommée par le péripaléticien Eunomius. Un homme de notre pays, saint Hilaire de Poitiers, a figuré vaillamment dans cette seconde campagne du christianisme. Saint Ilil aire de Poitiers représente en même temps la grande époque de l'épiscopat résistant au pouvoir des empereurs et gouvernant la société chrétienne comme se gouvernaient les anciennes républiques, par la politique et par l'éloquence.

Puis est venu le monachisme, qui contenait un élément dangereux, un élément oriental ; si cet élément eût prévalu, le christianisme se pouvait abîmer dans un quiétismc impuissant. Nous avons vu Tesprit d'activé charité, qui est l'essence du christianisme, l'arrêter sur cette pcnto. La tendance rationaliste, qui avait pioduit l'arianismc, a reparu plus timide et sur un terrain plus à sa portée, dans le pélagianisrae ; elle a reparu plus modeste encore dans le semi- II. 5

pélagianisme; mais, dans cette retraite devant Tesprit de foi, elle a été battue par l'inflexibilité et la rigueur peutêtre extrêmes de la dogmatique chrétienne personnifiée dans saint Augustin. Dès ce moment, le christianisme a pris un caractère .arrêté, précis ; il a été nettement formulé. Nous n'en sommes plus à Taimable liberté de son premier âge, quand nous relevions dans saint Irénée, dans Lactance des variétés d'opinions si singulières. Maintenant on est d'accord sur tout, on a tout discuté, tout réglé ; le christianisme est devenu un système compacte de foi ; en même temps ses dogmes les plus sombres ont été creusés avec complaisance ; et, dans les siècles qui s'approchent, quand les Barbares seront là, ces idées exerceront un grand empire et auront leur utilité sociale, car si le christianisme n'eût parlé qu'un langage tendre et consolant, les Barbares n'auraient pas entendu son langage ; mais ils entendaient ses menaces. S'ils ne comprenaient pas Tamour, ils comprenaient l'enfer.

D'autre part Rome se constitue ; un grand pape a paru, d'autres suivront ; l'Europe chrétienne aura un centre visible, un chef visible, une unité visible. Ainsi tout est préparé, l'édifice est construit, nous l'avons vu élever pierre à pierre; l'organisation de la foi, de la morale de TÊglise chrétienne, est complète. Les Barbares peuvent venir; ou plutôt ils sont déjà venus... Si nous ne les avons "pas entendus, c'est que les hommes dont nous nous occupions ne les entendaient pas non plus. Qui le croirait? c'était pendant qu'on remuait ces problèmes si subtils de la grâce et de la prédestination que les Barbares entraient dans la Gaule ! L'esprit humain était, comme Archimède au siège de Syracuse^ absorbé dans sa méditation et sourd aux pas des vainqueurs ; les théologiens de le Gaule discutaient

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tandis que la Gaule élail envahie, comme les philosophes conversaient encore sous les portiques et dans les jardins de TAcadéraie, pendant qu'Alaric marchait sur Athènes.

J'arrive aux Barbares, j'examinerai ce qu'étaient les peuples germaniques et l'influence qu'ils ont pu avoir sur notre civilisation, notre langue, notre imagination et notre littérature ; ensuite, rentrant sur le terrain des lettres chrétiennes, j'étudierai ce qu'elle» ont produit sous Tinfluence, sous le coup de la barbarie. Mais avant d'aller plus loin, il est une classe d'hommes que nous avons oubhée, ce sont les païens. Chose étrange ! voilà cent ans que nous sommes plongés dans la vie chrétienne, dans les discussions de l'Eglise ; pendant ces cent ans il y a eu des hommes, et il y en a encore à cette heure au milieu du cinquième siècle, pour qui tout ce qui s'est passé est comme non avenu, pour qui le christianisme n'existe pas. L'un de ces païens retardataires et l'un des plus curieux à connaître appartient à notre sujd, car il appartient à notre pays. C'est Rutilius Numatianus.

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CHAPITUE XXI

LE DERMII»! ÉGRIVAIH PAIEH DE LA GAULE. — RUTILIUS MUMATIAiniS

Étal du paganisme au cinquième siècle. —, Voyages poétiques des anciens. — Iliuéraire de Rutilius. — Impressions de voyage. — Bel esprit. — Pédanterie. — Généalogies.— Confusion des croyances païennes. — État de Rome.— Épigrammcs de Rutilius contre les juifs et les moines. — Son ignorance de son temps.

Quand on a assisté à tous les grands débats de l'Église au quatrième siècle, quand on a vu les hautes questions de métaphysique et de théologie soulevées et approfondies par les auteurs ou par les adversaires des hérésies, quand on s'est V entoncé dans les solitudes de la Tliébaïde avec Cassien, et qu'on y a découvert un nouvel ordre de pensées et de sentiments se révélant à l'intelligence et au cœur de rhoramc, on est tenté d'oublier qu'il existe encore dès païens dans le monde. Le paganisme semble quelque chose de passé, d'anéanti ; on croit qu*après les querelles du gnoslicismc, de l'arianisme et du pélagianisme, on n'entendra plus parler de Jupiter et de Vénus. Cependant il n'en est point ainsi; quatre siècles ne suffisent pas pour extirper une croyance âgée de quinze ou vingt siècles.

Le paganisme se retranchait dans trois classes de la société. D'abord chez les paysans plus constamment et plus

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opiniâtrement attachés à leurs vieilles superstitions que les habitants des villes ; ces Vendéens du paganisme lui ont donné le nom qu'il a gardé. On sait que les mots paysan et pàien dérivent également de pagus^ et la foi païenne voulait dire la foi rustique. Âusone appelle les divinités champêtres pagankanumina. Dans Rutilius, Fauteur même que nous allons étudier, on trouve que, vers l'an 430, les paysans de la Toscane célébraient encore, au solstice d'hiver, la fête du renaissant Ôsiris, c'est-à-dire du soleil qui commence alors à remonter au-dessus de Fécliplique. Le fait de Texistence du paganisme chez les populations rurales est incontestable, non-seulement à l'époque dont il s'agit, mais bien plus tard\ on pourrait presque dire jusqu'à nos jours, en tenant compte de certains usages dont l'origine païenne peut encore être avérée.

A l'autre extrémité de l'échelle sociale, la haute aristocratie du monde romain conservait également une longue fidélité aux traditions païennes. C'est encore comme dans la y&ndée, où le noble et le paysan se donnaient la main. On a vu le sénat romain lutter contre saint Ambroise par la voix de Symmaque, pour défendre les dieux du Capitole. Probablement l'influence de l'aristocratie romaine fut grande sur la portion inférieure de la société. Les grands propriétaires durent employer leur ascendant pour perpétuer, parmi les populations qui dépendaient d'eux, une prédilection qu'eux-mêmes partageaient. La classe moyenne était complètement pénétrée par le christianisme ; les deux extrémités du corps social lui résistaient au moins partiellement.

Il y avait encore une classe d'hommes que leurs études et

* Voyez l'ouvrage de M Beugnot sur la décaderce du polythéisme romain, ^-^ j

leurs goûts enchaînaient au paganisme : c'étaient les lilléraleurs ; tous ceux qui n'avaient pas embrassé la cause du christianisme, et ils étaient fort nombreux, soul/snaient la vieille religion liée à la vieille littérature, avec l'attachement du métier et la passion de l'habitude. On est frappé d'un singulier contraste : les lois des empereurs sont de plus en plus sévères contre le paganisme, et Théodose,v en 391, défend de sacrifier aux dieux, sous peine de mort. ' Ain^i, à la fin du quatrième siècle, Texercice public du paganisme est interdit par une loi terrible; cependant on trouve longtemps encore des auteurs, non-seulement soutiens déclarés de l'ancienne religion, mais adversaires décidés, et souvent adversaires acharnés de la nouvelle ; ces hommes arrivent aux premières dignités, comme Sym-. maque qui fut consul, et ils jouissent de la bienveillance ^ particulière de l'empereur, comme le sophiste Libanius, bien qu'ils attaquent le christianisme avec une violence qui va jusqu'à Toutrage, comme Eunape et Zozime ; ils l'attaquent en toute liberté, sans perdre rien ou de la faveur publique, ou même de la faveur impériale. Il semble que, fidèles à l'esprit de l'ancienne législation romaine, las empereurs considéraient le culte et la religion plutôt comme un fait politique, un ressort de gouvernement, une base de la société civile, que comme un objet de dogme" et de foi. On s'explique ainsi comment ils toléraient une liberté d'opinions assez grande, et même de trèsvives agressions contre une croyance qui était la leur ; en un mot, les successeurs de Constantin paraissent tenir infiniment à ce que la religion chrétienne soit la religion de l'État, à ce que le culte proscrit ne soit pas exercé publiquement ; mais il leur importe assez peu que les littérateurs pensent ou écrivent dans un sens ou dans un autre.

Cette situation du christianisme , religion consacrée par l'autorité impériaie, et en même temps abandonnée à une libre controverse, cette situation explique comment, au cinquième siècle, nous pouvons trouver un homme comme celui qui va nous occuper, un homme franchement païen et qui, cependant, a rempli les fonctions les plus élevées, puisqu'après avoir été d'abord maître des sacrés ofGces, il fut préfet de Rome ; nous comprendrons comment le petit ouvrage dont je vais parler, ouvrage tout païen, et qui contient un persiflage assez vif des opinions chré* tiennes, a pu être écrit par Rutilius Numatianus, de Poitiers, vers 420, un siècle après la conversion de Constantin.

Même à cette époque, ceux des païens qui restaient fidèles à leurs doctrines, à leurs traditions, ne transigeaient nullement avec le christianisme. On voit bien çà et là se glisser dans leur langage et, jusqu'à un certain point, dans leurs opinions, quelques emprunts déguisés qu'ils ont faits, sans le savoir, aux idées chrétiennes ; mais, sauf ces légères exceptions, ils sont complétements étrangers à l'influence de ces idées ; ils ne discutent même pas avec le christianisme, ils l'ignorent, ils ne veulent pas se donner la peine de l'étudier, et la peine eût été grande, après les nombreuses difficultés qu'avaient soulevées les hérésies ; ils se contentent de le mépriser profondément, ils se renferment dans un dédain et dans une insouciance superbes; ils ne doutent pas que cette espèce de folie ne passe bientôt et que, dans peu, il n'en soit plus question. C'est ce que l'ami de Julien, le rhéteur Sallusto, disait en ces termes : a L'impiété qui se répand dans quelques lieux ne doit pas inquiéter les hommes sages, elle passera de mode et l'on reviendra à l'ancienne religion. » A toules

les époques il est certains esprits, et même de beaux esprits, comme le rhéteur Salluste, qui ignorent complètement le mouvement de leur siècle ; quand surgit une religion qui doit changer le monde, ils la regardent comme une folie momentanée, comme une mode passagère ; quand commence une grande révolution qui, elle aussi, va changer le monde, ils la prennent pour une révolte ; c est la même légèreté, la même ignorance des temps.

Rutilius Numatiauus, né à Poitiers dans les dernières années du quatrième siècle, était un homme du caractère de ceux dont je parle. On ne sait presque rien de sa vie, sinon que, vers l'an 413, il fut préfet de Rome, et, quelques années plus tard, partit de cette ville pour retourner par mer en Gaule. U a écrit sur son voyage un petit poëme intitulé Itinerariurrij dont, malheureusement, la seccTnde partie est perdue. Ce fragment peint très-naïvement et confidentiellement, si je puis parler ainsi, ce qu'il y avait alors y dans l'âme et dans la pensée de ces païens opiniâtres, dont Rutilius est un type si piquant. Du Veste, on ne s'étonnera pas qu'il en soit ainsi; Rutilius venait de Rome, il avait passé plusieurs années dans ce vieux foyer où le paganisme ne pouvait parvenir à s'éteindre ; il avait vécu au milieu et à la tète de ce sénat romain qui restait attaché aux croyances païennes comme à un vieux titre de noblesse; en outre, il était Gaulois, c'est dire que son éducation littéraire s*était faite dans le pays qui, après Rome, conservait le plus de la culture païenne.

Ainsi s'explique par ces deux causes la situation d'âme et d'esprit dans laquelle nous allons trouver Rutilius.

L'usage d'écrire des impressions de voyage^ comme Ton dit maintenant, n'était pas étranger à rantiquité,et un grand nombre d'hommes célèbres avaient composé des Itinéraires,

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Jules César avait fait un itinéraire espagnol, Trajan un itinéraire dacique, Alexandre Sévère un itinéraire persique, Ovide un itinéraire milésien, Horace le récit de sa course à Brindes. Dans l'itinéraire de Rutilius, comme dans celui d'Horace, on assiste à tous les incidents du voyage ; ils sont présentés avec beaucoup de vérité, racontés avec beaucoup de détails. On voit exactement comment l'on voyageait à cette époque; Rutilius revient par mer en côtoyant l'Italie, il suit la route que suivent maintenant les bateaux à vapeur. H fait le trajet dans une petite barque qui, chaque nuit, revient à terre et repart. chaque matin : système de navigation encore très-usilé dans ces parages et en général sur les côtes de la Méditerranée. Sur son chemin , commef pourrait faire un voyageur moderne, un touriste actjuel, il rend compte des objets curieux qu'il rencontre, il va voir des salines, il décrit des ruines, il exprime à leur sujet ces sentiments mélancoliques sur la fragilité des' choses humaines qui ont été tant de fois et trop de fois répétés. En présence d'une statue qui porte sur son front des caractères à demi-effacés par le temps, près d'un vieux fort abandonné au bord de la mer, il trouve des vers empreints d'une mélancolie toute moderne, comme ceux-ci :

Gemimus antiquas nullo custode ruinas.

Nos indignemur mortalia corpora solvi !

Gernimus exemplis oppida posse mori.

LeTfi^sse, dans deux beaux vers de la Jérusalem délivrée^ a traduit, pour ainsi dire, Rutilius qu'il ne connaissait pas : « Les cités meurent, les empires meurent, et l'homme s'indigne d'être mortel * ! »

* Muojono le ciltà, muojono i regni.

E l'huom desscr mortal par che si sdegnil

Rutiliùs se montre à nous, Jans certains passages de son Itiiiéraire^ sous un aspect qui lui est assez honorable coninie homme et comme citoyen ; il a pour sa patrie une affection touchante. Au moment de quitter Rome, celte Rome qui, comme nous le verrons tout à l'heure, lui est si • chère, il exprime, en vers pleins d*émotion, qu'il obéit avec bonheur à Tappel de son pays, de 5a Gaule natale, toute dévastée, toute désolée qu'elle est par les Barbares... Il ajoute : « Tes champs sont ravagés par de longues guerres, mais plus ils sont tristes, plus ils méritent d'amour I C'est un moindre crime de négliger ses concitoyens au jour de la sécurité; mais le malheur public réclame la foi de tous. » Le sentiment qui a dicté ces vers est noble, il y a un patriotisme délicat, une compassion généreuse dans ce souvenir envoyé des portes de la magnifique Rome à la triste Gaule. Rutiliùs, trouvant sur sa route un de ses amis, s'écrie en l'embrassant : a II me semble jouir déjà d'une portion de ma patrie. »

A part ces traits isoles de mélancolie et de tendresse, Rutiliùs est surtout un bel esprit ; c'est un homme lettré, ^ savant, qui a été probablement rhéteur, comme tous ceux qui arrivaient aux grands emplois, qui a cultivé la philosophie, si, comme je le pense,, la dédicace du Querolus est adressée à ce Rutiliùs*.

Un certain Messala, autre bel esprit du temps, avait affiché des vers de sa composition à l'entrée d'une maison d'eaux thermales. Rutiliùs a soin de recueillir ces vers; il rapporte aussi avec beaucoup de détails une conversation qu'il eut avec ses compagnons de voyage sur un point d'histoiic romaine : sur les quatre hommes qui portèrent le