DE LA LÉGENDE AUX VII» ET VIII» SIÈCLES

pTéscnte, par sa vie comme par ses ouvrages *, le peu que la civilisation latine et le christianisme avaient pu sauver de la barbarie triomphante.

Saint Éloi était né à Limoges, de parents anciennement chrétiens. Venu chez les Francs, il s'attacha au trésorier du roi Glotaire II, et il eut bientôt Toccasion de montrer son grand savoir. Le roi désirait une chaîne d'or, et saint Éloi, avec Tor qu'on lui donna pour en faire une, en fit deux; ce fut une sorte de miracle, et ici le merveilleux s'allie à un prodige de Tart ; car celui qu'on appelait Torfévre (auri faber)^ fut un véritable artiste. Outre son talent pour fabriquer des meubles et des ornements, on voit par un passage de sa biographie, qu'il composait des figures pour mettre sur les tombeaux.

Saint Éloi nous apparaît dans Thistoire comme le premier type de l'artiste chrétien. Saint Ouen le représente travaillant aux merveilles de son art, qui faisait Tétonnement de ses contemporains, entouré de nombreux élèves qu'il traitait comme ses enfants. La plupart étaient des esclaves qu'il avait rachetés et avec lesquels il vivait dans une sorte de communauté monastique : c'était un cloître d'artistes. Saint Éloi avait sans cesse la Bible ouverte devant lui pendant son travail, et il ne s'interrompait que pour verser par moment des larmes, « car, dit son biographe, il avait à un haut degré le don des larmes. » Tout annonce en lui l'âme la plus tendre, la plus pure, la plus chrétienne, la plus élevée. « Sa grande dévotion, dit encore son biographe, c'était de racheter des captifs ; il en rachetait vingt, trente, quelquefois cinquante, quelquefois cent, ^out ce qu'il gagnait par son admirable industrie, il l'em-

* Voyez, dans le premier chapitre du troisième livre, les sermons de saint Éloi.

ployait à ces pieux rachats. II se dépouillait de tout, même de ses souliers, il se volait, il se trompait lui-même pour donner aux pauvres, et s'il avait un bracelet déjà vendu et qu'il survînt des captifs à délivrer, il donnait le bracelet et se faisait lui-même débiteur de ses débiteurs. » A ceux qu'il avait délivrés, il offrait ou de retourner dans leur pays, ou d'être entretenus à ses frais en Gaule, ou bien, enfin, de demeurer avec lui, et il les traitait en frères, recrutant ainsi par sa charité cette école d'art qu'il avait fondée.

On racontait sur le saint orfèvre diverses traditions touchantes. Un jour des prisonniers condamnés à mort, pour avoir tué un agent du fisc, furent rencontrés par saint Ëloi ; saint Éloi pria pour eux, alors un brouillard s'éleva et une force invisible brisa les gonds et les portes des prisons, les chaînes tombèrent des pieds et des mains des captifs. Ceux-ci s'enfuirent et se dirigèrent vers une basilique où ils espéraient se réfugier, mais la basilique était fermée ; un second miracle s'accomplit, et les vitres de l'église se brisent pour leur livrer passage. Enfin, les soldats viennent les chercher et les emmènent malgré les supplications de saint Ëloi ; le saint se remet en prières, et pour la troisième fois les coupables sont miraculeusement délivrés ; les liens avec lesquels on les avait attachés de nouveau, se rompent encore une. fois. Des miracles de ce genre eurent lieu après sa mort : un homme que l'on conduisait au supplice s'approcha du tombeau de saint Ëloi, et à peine l'outil touché que ses chaînes se détachèrent.

C'est toujours la même idée, c'est toujours la traduction merveilleuse de ce fait bien réel, que les fers des captifs ' tombaient devant saint Ëloi.

Saint Éloi devenu évêque se livra à la prédication et à