PRÉFACE

L'ouvrage qu'on va lire a pour base mon en^.

seignement au coliége de France, pendant les années 1836 et 4837. Mais les matériaux fournis |iar mes leçons ont été remaniés, rectifiés et complétés avec soin; la forme de leçons a entièrement disparu; ce que j'offre aujourd'hui au public, ce n'est plus un cours, c'est ,un livre.

Ce livre se composera de trois, volumes ; je publie les deux premiers qui ^mjbrassent Thistoire de la culture littéraire de notre pays, depui;s les temps les plus reculés jusqu'à Charlemagne. Le troisième, comprenant l'intervalle qui sépare Charlemagne du xii* siècle, ne tardera pas à paraître.

Pour donner une idée sommaire de l'ensemble , je ne trouve rien, de mieux (|uc de reproduire ici

Vlij FRÉIACB.

quelques paroles prononcées à Fouverture dii! cours qui a servi de point de départ à la corn-» position de cet ouvrage.

< Cette année I je dois présenter un tableau de Péiat intellectuel ei littéraire de ta France avant le xii* siècle, c'est-à-dire avant Tépoque à ^quelle se rapportent les monuments français les plu& anciens. J'ai d'abord à défendre mon programme et à repousser d'avance quelques objections qui pourraient m'ètre adressées.

» Le mot France, aiRsi aippUqué» peut sembler étrange. L'époque dont je parle comprend un; temps dans lequel il n'y a pas de Francs en Gaule y par conséquent pas de France; même après la conquête, on^ peut dire qu'il y a une Gaule franque plutôt qu'une véritable France; la Franee ne commence & exister réellement que vers la fin de la période latine , vers l'avé-^ nement de la troisième race» J.'ai cru qu'il y aurait quelque pédanterie à établir ces distinc-i lions. L'usage a prononcé;» tout le monde appelle bistoire de France une histoire qui embrasse une époque à laquelle ee titre ne saurait rigoureusement convenir, une époque gauloise, une époque gallo-romaine, celleque nous traverserons d'abord. S'il en était autrement, il faudrait changer le titre d'une foule de livres. La Grèce ne s'est appelée ainsi qu'assez tard; cependant, on ne se fait aucun scrupule d'employer ce nom pour des temps

auxquek il ne s'est pas appliqué réellement.

Une autre critique que je ne crois pas plus fon* dée , mais qui pourrait sembler plus spécieuse , c'est celle qui porterait non plus sur le nom , mais sur l'objet même du cours. Il s'agit d'une histoire de la littérature française, me dira-t-on, et vous allez nous parler d'une époque dans laquelle il n'existe y de votre aveu, aucun monument français , mais seulement des monuments htins. A cela, plusieurs réponses; d'abord, je pourrais alléguer des autorités imposantes : Tiraboschi fait commencer l'histoire de la littérature italienne bien avant l'époque où parait la langue vulgaire. Les bénédictins en ont agi de fflôme, et à tel point, vous le savez, qu'ils ont rempli douze volumes in^"* avant d'arriver aux premiers monuments français. Ne vous effrayez pas , ce ne sera pas dans la même proportion que nous procéderons; nous serons plus brefs, et tandis que nous consacrerons dans la suite à peu près un an à chaque siècle , une année et demie suffira cette fois à onze ou douze siècles.

» N'importe, ajoutera-t-on , vous commencez avant le déluge. Eh bien! oui, nous commencerons avant le déluge; et ceux qui parleraient ainsit diraient plus vrai qu'ils ne penseraient dire; nous commencerons avant ce déluge, cette inondation des Barbares qui a tout noyé, excepté ce qui a surnagé sur rabimo, ce qui a été sau\6

X PHÉrAGE.

dans l'arche miraculeuse de la civilisation moderne. Mais je ne vois pas un grand inconvénient i faire ainsi; et Thistoire du genre humain ne perdrait rien à posséder des monuments antérieurs au déluge.

> Puisque nous sommes assez heureux pour enk posséder^ nous ne les négligerons pas ; nous aurons un âge antédiluvien comme les géologues. Ce que nous voulons faire , ce n'est pas un catalogue des livres écrits en français, rangés par ordre de date avec la vie des auteurs ; notre intention est autre : ce que nous cherchons dans la littérature , c'est ce qu'y cherchent tous, ceux qui en font une étude sérieuse; nous prétendons tracer l'histoire du développement intel* lectuel et moral de notre nation. Que ce tléve^ loppement se traduise dans une langue ou dans une autre, il est impossible d'en passer sous silence une portion aussi considérable. Quand on écrit l'histoire des individus, on ne les prend pas tout formés, tout développés; on raconte les annéesde leur enfance, de leur jeunesse^ et souvent ce récit n'est pas la partie la moins intéressante de leur biographie. Ce n'est pas ma faute, après tout , si César a conquis les Gaules ; si le christianisme les a trouvées latines ; si les Barbares ont été forcés de dépouiller leur propre idiome pour balbutier d'une voix rude la langue de vaincus; si l'unique culture du pays que nous