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habitons 9 jusqu'au xii*" siècle, a été latine; si le moyen âge , même après l'introduction de la littérature vulgaire , a continué l'usage du latin ; si , à la renaissance, l'Europe aélé latine encore une fois; si, pour ce qui nous concerne particulièrement, en France, le xvii'' siècle, averti par son instinct profond du génie de notre langue et de notre littérature, s'est refait presque complétemen t latin; si enfin, à l'heure qu'il est, cette langiâc et cette littérature ont encore leurs racines les plus profondes, les plus intimes et les plus vraies^ si je puis parler ainsi , dans le sol latin. Ce sont des faits, des faits très-importants; et tous con* courent à prouver la nécessité de faire une étude approfondie de Tépoque latine. Il y a donc une utilité toute particulière, une nécessité ineontestable à s'enfoncer dans celte époque préliminaire d'élaboration , de préparation , où les divers éléments qui vivront plus tard , qui s'organiseront, fermentent, se confondent, s'amalgament de mille manières. 11 est indispensable pour nous de plonger dans ces ténèbres créa- Irices, dans cette nuit vivante d'où sortira la himière, dans ce chaos fécond qui enfantera un monde.

» Qu'allons-nous rencontrer? D'abord les populations primitives de la Gaule, les populations ibcriennes dont un débris a survécu : c'est le peuple basciuc; les populations celtiques dont il existe aussi

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un débris : c'est la race bretonne. Yous le senter , nous ne nous arrêterons pas longtemps à ces populations primitiyes dont la culture est fort peu de cbose; cependant, nous les mentionnerons.

Nous accorderons plus d^attention à la culture grecque. Nous verrons les Phocéens aborder sur nos côtes , et une auréole de civilisation grecque resplendir sur notre littoral méditerranéen. Nous constaterons FinQuence civilisatrice que les Grecs, établis sur une portion de notre sol , ont exercée sur les autres parties de la France : Nous verrons ensuite la culture latine, associée à la culture grecque dont elle dérive en partie , s'avancer progressivement du midi au nord , et s'étendre jusqu'aux extrémités du monde romain. Ici, nous rencontrerons le plus grandé^énementde l'histoire moderne, le plus grand événement de l'histoire du monde, l'établissement du christianisme; et la Gaule n'est pas un mauvais théâtre pour étudier la lutte du christianisme qui commence , avec le paganisme qui finit. Au m* et au iv^ siècle , en effet , la Gaule est une des parties de l'Empire dont la culture païenne est la plus remarquable. La nécessité d'aller au devant des Barbares y attire plusieurs empereurs romains ; c'est le moment du grand développement littéraire d'Autun et de Trêves. Nous trouverons une école qui a transporté dans ces régions la rhétorique et la déclamation de la Grèce. A Aulun, a Trêves,

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k Bordeaux, Ton rencontre alors des hommes chrétiens par situation , par politique , par nécessité sociale, mais païens d'afTection, surtout d'imagination et d'habitude. Ausone offre un type fort piquant de la fusion qui s'opérait dans les croyances entre l'ancienne religion et la nouvelle. Rutilius de Poitiers est un de ces païens retardataires qui ne s'apercevaient pas que la société avait changé autour d'eux , qui ne pouvaient croire à une révolution déjà accomplie, et qui rêvaient l'éternité du monde romain , quand le monde romain n'était déjà plus.

» Âcette littérature païenne, ou païenneàdemi, s'opposera la littérature chrétienne, d'un genre tout différent, d'une physionomie tout autrement sérieuse. Du côté des rhéteurs et des beaux esprits , le soin et l'artifice des mots ; du côté des premiers docteurs et des premiers écrivains chrétiens , l'intérêt des choses ; chez eux des convictions, des sentiments , une cause pour laquelle ils combattent. De là un caractère énergique dans la littérature chrétienne, et quelque chose de ftttile dans la 1 ttérature païenne; celle-ci élé* gante et vaine , l'autre plus négligée , mais plus forte. Du côté du christianisme sont tous ces champions de la foi , qui luttent pour elle , qui repoussent successivement l'agression de diverses hérésies. C'est un beau spectacle que celui de TÉglise a son berceau , combattant , non pas

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t^omme elle Ta fait trop souvent , pair la persécution f par la violence , mais par le talent , par Téloquence , par le raisonnement.

» Irénée, évéque de Lyon, Asiatique d'origine , parait le premier; et neus le trouverons aux prises avec la plus ancienne ées grandes hérésies qui ont assailli l'Église naissante , avec le gnosticisme, cette invasion des doctrines orientales dans le christianisme; car nous aurons l'avantage d'assister, sans sortir des Gaules , aux principales attaques que l'Église soutient à son berceau , et nous verrons s'agiter devant nous ces grandes questions des premières hérésies, qui n'auraient pas tant remué l'Église si elles ne tenaient à des questions philosophiques qui , en tout temps , ont remué et remueront la pensée humaine dans ses dernières profondeurs.

» Après Irénée, nous parlerons de l'africain Laclance, venu à Trêves ; car je compte parmi les écrivains dont je dois m'occuper, et ceux qui , nés en Gaule, ont vécu au dehors , parce qu'ils peuvent contribuer à nous faire connaître Tin- Huence que la Gaule a exercée , et ceux qui , nés .au dehors^ ont vécu et écrit en Gaule, parce qu'ils peuvent contribuer à nous faire connaître rinfluence que la Gaule a subie ; ce qu'un pays 4Jonne compte dans l'inventaire de sa richesse ; ce qu'un pays reçoit compte dans rinvenlairede «a gloire.

Ainsi , je fais entrer dans le cadre de ce cours Lactance , Africain , qui a écrit à Trêves , et saint Ambroise^ né à Trêves , qui a vécu à Milan. Lactance nous fournira un type des apologistes deia religion chrétienne, grande famille dont il est un des derniers et des plus célèbres représentants; saint Ambroise nous présentera dans ses écrits un reflet brillant de l'éloquence oratoire des pères grecs ; par lui, nous assisterons à la fondalion des genres dans lesquel la chaire française s'est illustrée plus qu'aucune autre : le sermon et l'oraison funèbre ; nous assisterons aussi à la fondation de l'hjmnologie chrétienne, dont saint Ambroise est le père. A propos de son de Offldis y de ce livre dont l'économie rappelle à quelques égards le livre de Gicéron, nous aurons occasion d'opposer la morale chrétienne du iV' siècle à la morale païenne exprimée par son plus éloquent organe, et cette comparaison sera instructive.

» Sulpice Sévère , né en Gaule, tenta d'écrire une histoire universelle , au point de vue chrélien ; conception que Bossuet devait trouver digne de son génie.

» Saint Paulin , le tendre saint Paulin , nourri des lettres antiques, pleuré par la muse mal convertie d'Ausonc, est Télégiaque chrétien de ce temps , et il y aura peut-être quelque charme à récoutcr chantant au pied du tombeau du patron

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de son choix sous te ciel de Nota. Ici , se pirésetilera une grande hérésie , une hérésie éternelle , si je puis parler ainsi, Tarianisme, c'est-à-dire une tendance plus ou moins avouée , plus où moins complète , mais tine tendanee réelle au rationalisme, au déisme. L'ariatiisme aussi parut dans la Gaule, et il y rencontra un éloquent adversaire , saint Hilaire de Poitiers , rAthanase de rOccident , homme d'un caractère fougueux , prêtre d'un courage intrépide , qui lançait contre les empereurs ariens des pamphlets et des anathèmes. Puis vient le pétagianisme , autre grande hérésie qui soulève les questions les plus importantes. Il s'agit de la part à faire à la liberté de l'homme et à la volonté de Dieu; il s'agit de concilier ensemble l'activité humaine et la providence divine. Â toutes les époques , on retrouve cette discussion dans l'histoire du christianisme et dans l'histoire de la philosophie. Elle a été iHustrce en France par le génie de Pascal ; la réforme l'a connue, et aujourd'hui elle partage encore les communions protestantes. Cette inévitable hérésie du pélagianisme , sous une forme adoucie qui porte le nom de semi-pélagianisme , eut à la fin du iV siècle pour théâtre brillant notre Gaule méridionale, et ce qu'il y avait de rationnel dans le dogme des semi-pélagiens fit pencher un moment vers leur croyance des hommes qui ne formaient pas la partie la moins illustre et la moins saintedu

clergé gaulois. Contre eux Prospcr d^Aquitaînc lança son poëme , âpre manifeste d^un disciple violent de saint Augustin , qui , par instant , au génie près , rappelle la sombre pensée et l'amère invective de Pascal.

» Tandis que l'on discutait sur la grâce et sur saint Augustin , les Barbares arrivent^ et, au corn* mencement du v"" siècle , ils inondent la Gaule. Un reste de culture se défend , et pour ainsi dire se débat encore contre la barbarie, non dans la partie du pays romain soumise aux Francs ; con« tre ceux-ci il n'y a pour la civilisation aucune résistance possible ; mais dans les provinces en* vahies par d'autres populations germaniques ^ moins étrangères et moins funestes à la civili* salion.

» Sous les Burgundes et sous les Goths, Avitus de Vienne , Sidoine Apollinaire , maintiennent quelque tradition de littérature polie. Un homme élève la voix au milieu de ce débordement des Barbares; c'est Salvien, qui gourmande le monde romain , et à ce monde qui veut mourir en riant y il parle comme on parlerait à un pécheur en-> durci au pied de l'échafaud.

» Chez les Francs, vient s'égarer un homme de culture latine , Fortunat, né en Italie, élevé à Ravenne , que son bizarre destin devait jeter entre Ghilpéric et Frédégonde , et qui porte à la cour (si cour on peut dire) des barbares princes

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mérovingiens , les habitudes de son esprit classique, sa mythologie païenne et sdé votion d'abbé chrétien.

» Un personnage d'une autre trempe que Fortu« natet son contemporain , nous arrêtera plus que lui ; c'est l'Hérodote de la barbarie , Grégoire de Tours. Dans son livre , monument unique , la barbarie vit , respire , telle qu'elle a vécu et respiré ; on y contemple ce temps tel qu'il fut. ; la Germanie et l'Église sont là, debout , l'une à côté de l'autre. L'histoire de Grégoire de Tours ressemble aux vitraux de l'église de Reims , dont chacun représente une figure d'évêque et une figure de roi , toutes deux de style barbare. Dans cette rude , mais bien éloquente histoire , nous verrons se dérouler la barbarie tout entière ; puis la barbarie deviendra si complète qu'elle ne pourra plus se raconter elle même , et la plume tombera des mains de Frédégaire par l'impuissance d'écrire. A cette époque si désastreuse , il ne reste qu'un seul asile à la civilisation , si l'on peut encore prononcer ce mot sans anachronisme. L'Église, qui était jusqu'ici son refuge, depuis que la littérature païenne avait complètement cessé d'exister, l'Église elle-même s'est faite barbare. 11 ne reste plus que les cloîtres ; les cloîtres qu'une destinée vraiment merveilleuse a fait surgir au moment où la barbarie se répandait partout , pour qu'il y eut au moins un abri contre

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elle ; cet abri est loin de défendre complètement ceux qui s'y réfugient. La barbarie y pénètre aussi , mais enfin il se conserve là quelques livres; là il y a encore quelques hommes qui lisent. Là subsiste aussi quelque besoin d'imagination; et comme l'imagination est une faculté indestructible qui ne manque jamais à aucun âge de l'espèce humaine, si disgracié qu'il soit, elle survit encore à cette dispersion déplorable de tous les éléments de la civilisa^ tion ; rimaginatioB produit un genre littéraire nou- Tcau , la légende* La légende existait , mais c'est depuisqu'on est devenu tout à fait étranger aux souvenirs classiques , depuis qu'il n'y a plus moyen pour l'âme humaine de se prendre à ce passé qu'elle ne sait plus , a'^st depuis lors qu'elle s'attache à ce merveilleux nouveau, né dans les cloîtres, et qui a enfanté toute une littérature. Cette littérature légendaire peu connue et digne de l'être nous arrêtwa.

» Ce temps si triste , le plus triste de tous ceux que nous avons à traverser , ce temps qui comprend le vu'' et le commencement du viii*" sièclci nous offrira un autre spectacle , fait pour nous consoler et nous soutenir un peu; c'est celui des missionnaires, des grands missionnaires de cette époque , qui portent le christianisme et en même temps la civilisation chez les peuples germaniques. 11 y a là des biographies d'hommes infiniment re^

marquables, dont le rôle a été immense, dont le courage était aussi grand que le rôle.

» Tel est rirlandais Golomban, au milieu de ces princes farouches de la famille mérovingienne , luttant contre Frédégonde, et ne se laissant pas intimider par elle; tel est saint Gall, allant défricher les forêts de la Suisse, et , comme le raconte naïvement son biographe, trouvant te soir, établi dans la caverne qu'il s'était choisie pour cellule, un ours, propriétaire avant lui de ces lieux, et le chassant par un signe , car le merveilleux est inséparable de ces histoires ; mais à côté du mer-> veilleux il y a un sens historique profond dans ce qu'on raconte de ces hommes qui vont disputer les forêts aux animaux sauvages et qui les en chassent , qui reprennent sur eux les forêts et les rendent à l'humanité. Ou bien c'est saint Boniface, le grand apôtre des nations germaniques, qui, après avoir passé quarante ans à prêcher les Sauvages des bords du Weser, comme les missionnaires à d'autres époques prêchaient les Sauvages du Canada, sur ses vieux jours ne peut se priver longtemps de sa vie de missionnaire , de sa perspective du martyre , et retourne à ses forêts , à ses Sauvages, emportant avec lui sa Bible et un suaire : le suaire ne tarda pas à lui servir , et il trouva le martyre qu'il cherchait. Ces noms me reviennent en ce moment à la mémoire, mais il y