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mélancolies où elles s'égaraient ; Ten^ie n'est pas mentionnée, on le conçoit encore , il n'y avait pas lieu à envier dans le dénuement universel ; mais l'oi^ueil s'est dédoublé , pour ainsi dire» en deux péchés : la fausse gloire et l'orgueil proprement dit. La superbe est si ancrée dans le cœur de l'bonmie qu'au milieu des mcHrlifications et des renoncements du désert , il a fallu donner une double place à l'oi^ueil.

Gassien» qui poussait si loin l'enthousiasme de la vie contemplative , place l'anachorète au-dessus du cénobite, et , en cela, il diffère de saint Basile, il entre moins profondément dans l'esprit dbrétien (1).

Partisan outré de la contemplation divine, il rabaisse bien au-dessous d'elle certaines actions vertueuses, il va jusqu'à les présenter comme un obstacle au bien suprême» à l'intuition ineffable (2), Le voilà près de tomber dans les égarements du quiétisme indien , dans le mépris de l'ac-tion, dans l'indifférence du bien et du mal, qui en est la conséquence.

Heureusement le bon sens chrétien l'arrête et lui fait reconnaître que nul ne peut se maintenir toujours dans cette union avec Dieu (5) ; et , ailleurs , il affirme énergiquement qu'il est nécessaire de passer par la vie pratique pour s'élever à la vie contemplative.

(1) Collât. xxra,c. 3.

(2) « Les mérites de toutes les vertus dont je viens de vous entretenir sont obscurcis si on les compare aux splendeurs de la contemplation; elles retardent et détournent les saints, bien qu*o€cupés de bonnes œuvres , par des soins terrestres.» Coll. XXni , c 4.

(3) Nemlnemilli bono intentum esse jugiter posse. Collai XXIII , c- 5.

456 CUAPITRE XV.

« Quiconque veut parvenir à la vertu contemplative doit nécessairement mettre tout son zèle et tous ses efforts à acquérir d'abord la vertu active {actualem scieruiam), car elle peut être possédée sans la contemplative, mais celle-ci ne peut-être atteinte en aucune manière sans l'action (1). L'on ne parvient au d^ré suprême qu'en s'élevant par les degrés inférieurs ('2), » On ne saurait réha^ biliter plus positivement l'action et la vertu , que tout à l'heure Gassien paraissait vouloir sacrifier à la contemplation.

L'abnégation de toute volonté individuelle , l'aveugle soumission à un chef , cmt fait la force des institutions monastiques ; mais le danger de l'exagération était à côté de l'utilité du principe. Gassien nous a fourni des exemples de cette exagération ; j'en citei-ai de ridicules, de révoltants ; je montrerai ensuite le correctif qui tempère ces excès, ce qui peut les combattre et les racheter.

L'initiation du novice est rude et sa vocation est lon<ytcmps éprouvée. Le novice doit révéler à genoux toutes ses pensées à son supérieur. L'obéissance est absolue (3). Tantôt c'est un abbé qui ordonne à un moine d'arroser, durant des mois entiers, un bâton planté en terre ; tantôt c'est un père qui vient au désert avec son enfant âgé de sept ans, pour éprouver le père on les sépare, on bat l'enfant devant lui, il le voit couvert de haillons, enfln on lui or-

(1) Nara h»c quidem absque theoretice possideri potest, theorelice vero, sine actuali omnimodo non potest. Coll. XTV, c 2.

(2) Ihicl

(3) On ne doit pas sans permission communi et uniucrsali necessitati satisfaccre.

donne de le prendre et de l'aller jeler dans le fleuve, el le père se met en devoir d'obéir.

Dans cet exemple aussi bien que dans quelques autres du môme genre, dans celui du solitaire qui , recevant une lettre de ses parents dont il n'avait pas entendu parler depuis longtemps , la brûle sans la lire , le christianisme est dépassé. Ceci n'est pas chrétien, ceci est indien ou juif ; car le christianisme n'est pas venu en ce monde pour mutiler le cœur de l'homme , il est venu pour l'améliorer.

Mais à côté de ces excès de renoncement , on voit entrer comme de vive force la vérité de la nature et de l'Évangile. Si Cassien admire ce trait de fermeté cruelle, il éprouve une sympathie plus fondée pour un genre de conduite bien différent.

Voici ce qu'il raconte du solitaire Archebius (i) : « Celui-ci, d'une famille illustre, méprisant le monde et l'afiFection de ses parents, s'était enfui dès ses plus jeunes années de la maison paternelle pour entrer au monastère: là il passa tout le temps de sa vie, et pendant cinquante ans, non-seulement il ne mit pas les pieds dans le village d'où il était sorf i, mais il ne voulut voir le visage d'aucune femme, pas même de sa mère. Cependant son père , surpris par la mort , laissa une delte de cent pièces d'argent. Archebius ayant renoncé aux biens paternels, était à Tabri de toute inquiétude , mais il apprit que sa mère était grandement tourmentée par ses créanciers. Alors, faisant fléchir devant une considération de piété cette rigueur évangélique en vertu de

(1) lns'it.,\.\, C.38.

Inquelle , tandis que ses parents étaient dans la prospérilé , il ignonit qu'il eût un père et une mère , il en vint à comprendre qu'il avait une mère y et il résolut de la secourir, mais de manière à ne rien relâcher de sa sévérité; restant dans l'enceinte du monastère , il de* manda qu'on triplât sa tâche « et , durant une année entièrCy travaillant le jour et la nuit, il paya aux créancien le prix gagné par ses sueurs , et délivra sa mère de toute inquiétude, la soulageant ainsi du fardeau de sa dette, sans qu'il voulût rien retrancher de son rigoureux dessein, sous le prétexte d'une pieuse nécessité, d

Ceci console un peu ; du moins la lutte qui s'établit dans l'âme de ces hommes, entre les sentiments les plus sacrés de la nature et les exagérations de l'esprit monacal , ne tourne pas toujours à l'avantage de ce dernier. Le christianisme, attiré vers les excès de rabn^tioh orientale, résiste pourtant par la puissance d'action et d'amour qui est en lui.

Il résiste également à la tendance de l'esprit oriental vers le quiétisme, bien qu'il semble par moment la partager. On sait que les contemplatifs indiens s'élèvent de vide en vide jusqu'au vide absolu, jusqu'à la grande absorption au sein de laquelle ils s'abîment, et perdent de vue l'univers et eux-mêmes.

C'est ainsi que, dans le plus élevé des degrés de renonce ment énumérés par l'abbé Paphnuce , on est tellement absorbé par la contemplation , qu'on ne voit plus les objets extérieurs (i); Paphnuce parle de ceux qui, détournant leur

(1) Ne adstantcs qiiidera arborum moles et intentes materias oculis carnis aspiciat.

cœur de toutes les choses présentes, ne les considèrent pas seulement comme passagères > mais comme non existantes ou comme une vaine fumée qui se résout en un néant.

Ne croit-on pas entendre un sanyasi de l'Inde, aspirant à se détacher du monde, au point de devenir insensible à la présence des êtres? N'est-ce pas l'idée de la maya indienne, idée selon laquelle l'univers est une grande illusion, un immense rêve sans réalité.

Mais non, sur cette pente où le génie dé l'Orient entraîne et égare le génie chrétien, le génie chrétien s'arrête. L'homme qui allait se perdre dans le goufiîe de la contemplation , se ressaisit lui-même par la charité ; la conclusion n'est pas ce qu'elle serait aux Indes , le solitaire ne conclut pas à l'isolement absolu , à l'anéantissement de la volonté au sein de l'inSni, il conclut à la charité, à la charité qui est Dieu (1).

Et ce solitaire, c'est celui qu'on nommait le Taureau du désert ( Bubalus ) ! Un peu plus loin , le même Paphnuce ajoute : qu'il ne sert à rien de mépriser la substance de ce monde, qui est indifférente, qui n'est ni bonne ni mauvaise, si l'on conserve les penchants coupables du cœur, si l'on ne s'élève pas à l'amour des hommes , et il commente assez éloquemment l'admirable passage de saint Paul : « Quand je pourrais enlever des montagnes, si je n'ai la charité, je ne suis qu'une cymbale retentissante. »

Voici , dans un ordre d'idées moins élevé , un autre

(1) Quod cbaritas non solum res Dei , sed etiara Deus sit. Coll. XVI, r 13. — Klopstock aussi a dit : Coft ist liebe.

440 CUAPITAE XV.

exemple de ce sentiment de modération chrétienne qui corrige les excès de Tenthousiasme et de la macération. Les solitaires attachent un prix infini au mérite du jeûne. On est touché de les voir renoncer à ce mérite pour accomplir les devoirs de l'hospitalité.

Partout on rompait le jeûne à l'arrivée de Gassien et de Germain. Gomme ils s'en étonnaient, un vieux cénobite leur répondit : < Le jeûne sera toujours avec moi, mais vous n'y serez pas toujours. Plus tard je pourrai compenser ce relâchement par des privations plus rigoureuses. »

Le plus grand triomphe que la charité pouvait obtenir de ces bons religieux , c'était le sacrifice de leurs austérités, au moins pour un moment, sauf à reprendre plus tard sur la nature ce qu'on accordait à l'hospitalité.

Peut-être sera-l-on surpris que la première des vertus monastiques, selon saint Antoine, le chef et le père de ces honunes de la solitude, soit la vertu de discernement, diS" cretio. C'est que les faits bizarres que j'ai rapportés plus haut, étaient de véritables exceptions ; j'ai voulu citer tout d'abord les plus prononcées. Ce qui est habituel , ce qui domine parmi les solitaires, c'est la sagesse et la mesure. Les plus expérimentés d'entre eux, ceux à qui les longues austérités qu'ils ont subies donneraient plus de droits d'en prescrire de pareilles, sont précisément ceux qui exhortent les pères à fuir la singularité, à ne pas chercher à se surpasser les uns les autres en mortifications. Ils recommandent la sobriété jusque dans l'abstinence et la modération jusque dans la prière. Ils veulent qu'elle soit courte, de peur qu'elle ne soit tiède ; l'un d'eux dit avec assez de vivacité : « Quand notre prière est encore toute fervente,

il faut l'arracher, pour ainsi dire, aux dents de ren* nemi (1). »

Les récits de Cassien sont remplis de punitions que des religieux imprudents se sont attirées par l'excès de leur zèle. En voici un exemple qui mérite d'être cité : c'est l'histoire de l'abbé Paul (2).

Cet abbé Paul était arrivé, dans le repos et le silence de la solitude, à une telle pureté de cœur, qu'il ne pouvait supporter qu'on offrît à ses regards, je ne dis pas un visage de femme, mais même les vêtements qui appartiennent à ce sexe. Un jour, comme il se rendait avec l'abbé Archebius à la cellule d'un frère plus âgé , il rencontra par hasard une femme, et, blessé d'une telle rencontre, oubliant l'objet de sa pieuse visite , il s'enfuit vers son monastère d'une telle vitesse, qu'il n'aurait pas couru plus rapidement pour éviter le lion ou le dragon le plus terrible. Il ne put être fléchi par les cris et les prières de l'abbé Archebius, qui l'engageait à poursuivre sa route et à se rendre auprès du saint vieillard qu'ils s'étaient proposés de visiter.

« Bien que Paul fût conduit par l'amour de la chasteté et de la pureté, cependant , parce qu'il n'avait pas agi suivant la science, mais avait passé les bornes de la discipline et d'une juste sévérité ( croyant qu'il fallait fuir non-seulement la familiarité des femmes qui, de vrai, est fort nuisible, mais encore avoir leur visage en horreur), il fut frappé d'une telle punition, que tout son corps étant paralysé, aucun de ses membres ne pouvait faire son office; non-seulement les mouvements des mains et des pieds, mais encoro

(1) « Faucibus inimici violenter rapîenda. »

(2) ColUit.Wl.c.'m,

443 GHÀPITRI XV.

ceux de la langue, par lesquels se font entendre les sons de la voix étaient suspendus, et les oreilles elles-mêmes avaient perdu la fiunilté d'entendre , de sorte qu'il n'était plus qu'une masse immobile et insensible. Il fut réduit à un tel état, que les soins des hommes ne pouvaient plus lui être d'aucune utilité, et qu'il lui fallut recourir à la vigilance attentive des femmes ; on le porta dans un monastère de saintes ûlles qui , avec le dévoûment de leur sexe (/emineo obsequio)^lni donnaient les aliments et les boissons qu'il ne pouvait demander, même par signe, et ces soins se continuèrent pendant quatre années^ jusqu'à la fin de sa vie. »

Il n'est besoin de rien ajouter pour faire sentir la grâce naïve de celte histoire, dans laquelle on voit un saint homme qui, pour expier son éloignement inmiodéré des femmes, est condamné aux soins délicats de leur charité.

On est souvent étonné de trouver chez ces solitaires, chez ces hommes étrangers à la société , une connaissance profonde , raffinée des replis et des détours du cœur, une fouie d'observations ingénieuse , sur l'enchaînement mutuel des différentes vertus et des diflërents vices.

Le besoin d'étudier le cœur humain pour le diriger vers un but élevé et difficile , avait révélé à ces moines les secrets de l'âme. Cassien dit quelque part : « Les diverses sortes de passions dont nous étions la proie sans les connaître, nous étaient exposées, dans leurs causes et leurs rapports, avec tant de clarté, qu'il nous semblait les voir offertes en spectacle devant nos yeux (1). »

Dans la pensée qu'on va lire, n'y a-t-il pas une vue

{i) Coliat \ , C.27.

profonde , exprimée avec bonheur ? Peut-on mieux faire comprendre que l'activité humaine doit être dirigée vers le bien pour ne pas produire le mal? « Notre cœur est comme la meule d*un moulin» il faut qu'il tourne, et qu'il broie quelque chose , que ce soit du froment ou de ri<rraie. »

Les écrits de Gassien constituent, je l'ai dit» un code du monachisme. En effet > jusqu'à saint Basile, ses écrits ont été en Occident l'unique base de la législation monastique; ils contiennent en outre tout un système de morale ; enfin les récits légendaires qui s'y trouvent mêlés en grand nombre , en font un tableau vivant des solitudes chrétiennes.

Tout cet ensemble moral et poétique a exercé une grande influence sur la littérature et sur l'art du moyen âge. Les murs du Campo - Santo de Pise sont en partie couverts de fresques naïves qui représentent différentes scènes de la vie des solitaire de la Thébaïde ; l'un prie agenouillé , l'autre lit la Bible avec recueillement; plus loin, deux ou trois vieillards, assis à la porte de leur cellule , s'entretiennent ensemble, comme Gassien etson compagnon s'entretenaient avec leurs saints hôtes ; un autre reçoit un voyageur, un atitre est en lutte avec le mauvais esprit. La distribution de ces groupes et le calme de la composition reproduisent fidèlement Timpression qu'on reçoit en lisant les récits de Gassien ; et de môme que les plus anciens peintres de l'Italie transcrivaient ainsi sur les murs du Campo^ Santo ce qu'avaient raconté les hommes du iv* siècle, un peu plus tard, le fondateur de la peinture germanique , Jean Van Ëyke, peignait des scènes du môme genre.

Ouvrez Dante, et vous trouverez que son purgatoire

n^est qu'une consiniction poétique de ce système moral, et en particulier de la classification des péchés , telle que rayaient imaginée les solitaires de FËgypte» et telle à peu près que Gassien nous Ta transmise. On ne saurait s'en étonner, car lorsqu'on traverse l'époque antérieure à Dante, on arrive à lui par toutes les voies, comme on arrive à la mer par tous les fleuves.

Saint Thomas d'Aquin, son maître et son guide en théologie, cherchait dans les vies des pères un rafraîchissement aux ardeurs et aux aridités de la scholastjque.

L'hypercritique Scaliger parle avec transport de l'enthousiasme que ces lectures lui inspiraient. Elles ont soutenu et relevé bien des âmes chrétiennes dans toutes les ccmmunions, depuis Calvin jusqu'à sainte Thérèse. Enfin, aux portes de Paris, dans le siècle brillant de Louis XIV, une société se forma qui reproduisit , dans la mesure de l'époque , l'existence et les sentiments des premiers solitaires : les habitants de la Thébaïde de Port-Royal devaient aimer les récils d'Eucheret de Cassien. Aussi Arnaud d'Andilly a-t-il traduit les Louanges de la solitude d'Eucher et les Vies des Pères du désert y surtout d'après Gassien.

Tandis que la plume de ces hommes se plaisait à reproduire, dans celte prose française qui naissait immortelle entre leurs mains, les scènes et les récils du désert , leur vie toute entière était consacrée aies retracer par une traduclion vivante et encore plus fidèle.

Nous nous sommes reposés un moment avec les anachorètes et les cénobites, sous les palmiers de la Thébaïde,

GÂSSIBN. 445

nous allons rentrer dans la lutte, dans la mêlée des opinions théologiques y par les querelles du pélagianisme et dusemi-pélagianisme, grand combat où se dessine la figure imposante de saint Augustin , et qui eut pour principal théâtre notre Gaule méridionale.