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attirés plus avant par la renommée de quelque saint personnage , de quelque couvent célèbre , de quelque merveille d'abstinence et de contemplation. Mais au plus beau de ce pèlerinage , au milieu de cette Odyssée de la solitude et de la pénitence , ils se rappelèrent qu'ils avaient promis à leurs frères de Bethléem de retourner auprès d'eux ^ et ce leur fut une grande peine de quitter ces déserts auxquels ils se sentaient attachés comme à une patrie. Après une nuit sanssommeii, passée dans le trouble et la fièvre, les deux voyageurs s'adressèrent à un vieux solitaire , et lui exprimèrent naïvement l'embarras où ils se trouvaient, placés entre leur promesse et leur désir. Ici^ je suis fâché d'avoir à dire que la réponse du vieux solitaire Joseph ne fut pas d'une moralité rigoureuse; après avoir demandé à Cassien et à son ami Germain s'ils ne pensaient pas que leur salut fût plus assuré en Egypte qu'en Palestine, et avoir reçu une réponse affirmative, il leur dit : « Vous avez mal fait de vous engager par une telle promesse , et vous feriez plus mal de la tenir. »

Cette concession ressemble à certains arrangements avec la conscience dont on a accusé les jésuites. Le jésuitisme aurait commencé au désert ! mais la tentation était si forte, la Thébaïde si attrayante ! Comment résister à cette passion des jeunes voyageurs? Cassien, dont la conscience était plus droite que celle du vieillard qu'il avait consulté, n'adopta point sa conclusion ; mais il ne put longtemps y tenir, il partit pour Bethléem , se fit autoriser parles pères à retourner en Egypte , et l'âme en paix revint où sa passion l'entraînait. Cassien passa environ dix années tant en Palestine qu'en Egypte. Au commencement du T. I. 28

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\*' siècle , en 404 , on le trouve àConstantinople. Il lui advint ce qui advenait assez souvent aux hommes qui avaient adopté la vie solitaire, il passa du désert au siècle; sortant des solitudes de Sceté, il entra dans la diplomatie de l'Église. Gassien vint à Rome cha^é par les orthodoxes de Gonstantinople d'une mission au sujet de la lutte contre les ariens. Enfin , arrivé à Marseille, il n'en sortit plus. Là, recueillant ses souvenirs, il les consigna dans doix ouvrages : l'un intitulé Imtitutionê de» monastèreê, l'autre Collations ou Dialogues. Ces deux ouvrages forment ce qu'on pourrait appeler un code complet du monachisme primitif. Nul n'était plus propre à rédiger ce code que celui qui, épris d'un si grand amour pour la vie desanar cborètes ei des cénobites , avait vécu au milieu d'eux durant des années. Je ne connais d'analogue à l'ouvraj^ de Gassien que ce voyage écrit en chinoispar un bouddhisie qui , presque à la même époque , allait visiter au loin, avecune dévotion pareille, les monastères de sa religion (I). Les Institutions se composent de deux parties : l'une contient les préceptes de la vie monastique, appuyés, en général, d'exemples que Gassien emprunte aux annales de la pénitence orientale et aux souvenirs de ses voyages. Une seconde partie, toute morale, traite des huit péchés capitaux, car il y en avait huit alors. Gette classification , empruntée paiement aux solitaires de la Thébaîde , ofiGre plusieurs traits remarquables ; ainsi, au nombre des péchés capitaux est la tristesse ; on conçoit facilement qu'au sein de la solitude les âmes devaient tomber en des

(1) Fo'Koue-ki, traduit par A. aéma8at,et publié par IfM.Klaproth elLandrcsse.