PRÉFACE

L'ouvrag)» quW Ta lire a pour base mon tii^. saignement au collège dû France , pendant les années 1836 et 1837. Miais ks matériaux fournis par mes leçons oni été r^naniés, rectifiés et complétés avec soin ; I9 forme de leçons a entier renient dîspqiru; ce que j'offre aujourd'hui an public ) ce n'est plus un cours, c'est un livre.

Ce litre se composera de tirois volumes, i je publie les deux premieÉrs<{uiemjbrassfntrài8téirt de la cuitnre Uttécaire de notre pays, depu^îs ics temps les plus reculés jusqu'à Cbarlemagne. Le troisième , comprenant l'intervalle qui sépare Cbarlemagne du xii* siècle, ne tardera pas h paraître.

Pour donner une idée sommaire d(^ l'ensemble , je ne trouve rien de mieux, que de reproduire ici

quelques paroles prononcées à l'ouverture du cours qui a servi de point de départ à la com^ position de cet ouvrage.

« Cette année ^ je dois présenter un tableau d& l'état intellectuel et littéraire de la France avant le XII* ^'écfe^ c'est-à-dire avant Tépoque à laquelle se rapportent les monuments français les plus, anciens. J'ai d'abord à défendre mon programme et à repousser d'avance quelques objections quî pourraient m'être adressées.

» Le mot France, ainsi appliqué, peut sembler^ étrange. L'époque dont je parle comprend un temps dans lequel il n'y a pas de Francs ea Gaule, par conséquent pas de France ^ môme après la conquête , on peut dire qu'il y a une Gaule franque plutôt qu'une véritable France; la France ne commence à exister réellement que vers la fin de la période latine, vers l'avénement de la troisième race, l'ai cru qu'il y aurait quelque pédanterie à établir ces distinc-i lions. L'usage a prononcé; tout le monde appelle histoire de France une histoire qui embrasse unç époque à laquelle ce titre ae saurait rigoureusement convenir, une époque gauloise, une époque gallo-romaine, celleque nous traverserons d'abord. S'il en était autrement, il faudrait changer le titre d'une foule de livres. La Grèce ne s'est appelée ainsi qu'assez tard; cependant, on ne se fait aucun scrupule d'employer ce nom pour des temps

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auxquels il ne s'est pas appliqué réellement. Une autre critique que je ne crois pas plus fondée , mais qui pourrait sembler plus spécieuse , c'est celle qui porterait non plus sur le nom, mais sur l'objet même du cours. 11 s*agit d'une histoire de la littérature française , me dira«t-on , et vous allez nous parler d'une époque dans laquelle il n'existe, de votre aveu, aucun monument français , mais seulement des monuments latins. A cela, plusieurs réponses; d'abord, je pourrais alléguer des autorités imposantes : Tiraboschi fait commencer l'histoire de la littérature italienne bien avant l'époque où paraît la langue vulgaire. Les bénédictins en ont agi de même, et à tel point, vous le savez, qu'ils ont rempli douze volumes in-^i'' avant d*arriver aux premiers monuments français. Ne vous effrayez pas , ce ne sera pas dans la même proportion que nous procéderons; nous serons plus brefs, et tandis que nous consacrerons dans la suite à peu prés un an à chaque siècle , une année et demie suffira cette fois à onze ou douze siècles.

» N'importe, ajoutera-t-on , vous commencez avant le déluge. Eh bien ! oui , nous commencerons avant le déluge; et ceux qui parleraient ainsi» diraient plus vrai qu'ils ne penseraient dire; nous commencerons avant ce déluge, cette înondalion des Barbares qui a tout noyé, excepté <:e qui u surnage sur rabîmc, ce qui a clé sauvé