SAINT IRÉNÉE

durant plusieurs siècles , continuera de marcher dans ces deux voies ; mais jamais nous n'assisterons à un plus grand ccmtraste ; jamais nous ne franchirons un plus grand intervalle que nous ne l'avons fait en passant des sophistes aux martyrs , et de Pétrone à saint Irénée.

i74 CHAPITRE III.

SUITE DE SAINT IRÉNÉE. — GNOSTIGlSltE.

Opinion générale des gnoiUquet* — Bmanaiîon. — Diialinne. Beminrge. — Opinions diveriet fiir Jérat-Ohrist , sur le Judaïsme et F Ancien Teftament , tnr la moiale. — Saint Irénée métaphysicien pen profond, écrivain pen habile , •entimekit vrai dn christianisme , rencontre parfois le sablimek — Latitiide d'opinions tolérée dans l'Bglise naissante.

Pour apprécier la part que prit saint Irénée à la lutte de rÉglisç contre le gnosticisme y il faut se transporter pour un moment au sein de cette lutte et se faire une idée de l'ensemble d'opinions que représente ce mot gnosticisme.

Le point de départ du gnosticisme , c'est une comuds" sance { ywwK ) supérieure à celle qui est le partage du grand nombre. Legnostique prétendait posséder une intelligence plus profonde du dc^me , et il attribuait cette intelligence aune inspiration particulière; en ce sens, gnose etgnostique, correspondent à illumination, illumné.

Se considérant comme favorisé d'une inspiration surna-> lurelle , le gnostique croyait pouvoir , aidé de ce secours divin, pénétrer le vrai sens des écritures > le sens caché sous le symbole; mais souvent > tel se croit inspiré qui se souvient, tel pense inventer qui répète. Ce ne furent pas

GNOSTIGISUE. 175

toujours des idées bien nouvelles que les gnostiques firent entrer dans le christianisme. Souvent, ce furent des idées plus anciennes que le christianisme et qu'eux-mêmes , des idées qui déjà avaient eu cours dans le monde grec ou le monde oriental. Ainsi, avec la prétention de donner au christianisme une interprétation neuve et supérieure; en réalité , les giiostiques ne firent guère que l'altérer par des dogmes et des mythes étrangers à la religion de Jésus, des idées à la fois anté et anti-chrétiennes.

Le gnosticisme n'est pas un système, c'est plutôt une' foule de systèmes dans lesquels on trouve jetés, pôle-môle, des matériaux hétérogènes, empruntés confusément à la théosophie grecque et à diverses croyances de l'Asie. Une hardiesse de spéculation qu'on n'a jamais dépassée en Occident , s'allie dans ces systèmes à la fécondité sans limites d'une imagination monstrueusement désordonnée. Les hypothèses d'une métaphysique subtile s'expriment par les créations d'une mythologie en délire.

Comment les gnostiques arrivèrent-ils à des résultats si éloignés de la simplicité du dc^me chrétien? En cherchant à résoudre certains problèmes que l'esprit humain roule éternellement comme ces blocs de pierre qu'un torrent roule dans ses ondes. Par moment ils se metttmt en tra* vers du courant ; le torrent \^ entraine plus loin et semble les avoir fait disparaître; mais il a seulement déplacé l'obstacle qu'il ne tarde pas à rencontrer , et contre lequel il vient se briser de nouveau. C'est aussi la force de l'esprit humain de se briser contre ces problèmes qu'il soulève, déplace et retrouve étemdlement dans son cours.

Comment le monde a-t-il été produit? Comment le fini est-il né de l'infini? Comment la matière coexiste-t-elle

à l'esprit? Quelle est l'origine du mal? Comment le mal provient-il du bien, subsiste-t-il en présence du bien? Telles sont les terribles questions que les gnostiques tentèrent de résoudre. Les solutions qu'ils en donnèrent ne furent ni toujours heureuses ni toujours raisoimables; mais les eCTorts les plus téméraires de l'esprit humain s'efforçant de conquérir la vérité, son apanage naturel, excitent cet intérêt que font naître les tentatives même insensées d'un roi dépossédé pour ressaisir sa couronne.

Et, d'abord, les gnostiques cherchèrent à se rendre compte de l'existence du monde par l'idée toute orientale de l'émanation , idée qui a été poussée aussi loin et creusée aussi avant que possible aux Indes , et qui tint une si grande place dans le néoplatonisme d'Alexandrie. Au point de vue de l'émanation, le principe des choses est considéré comme incompréhensible, insaisissable en soi, mais se répandant , se manifestant au dehors , émanant de lui-* même, et par les divers d^rés de cette émanation, de cette manifestation successive, produisant les divers ordres d'existence et la série descendante des êtres ^ Il en est ainsi dans le gnosticisme. Dieu en soi est quelque chose d'inaccessible à la pensée : Dieu n'a ni nom ni attribut. Ce quelque chpse d'insondable à l'esprit humain s'épanche au dehors, se manifeste extérieurement, d'abord par un moiide supérieur, un monde éternel , type du monde inférieur et passager; puis l'émanation divine qui va toujours s'éloignant davantage du centre , perd de plus en plus le caractère de sa source; de chute en chute, elle arrive jusqu'aux limites extrêmes de l'existence; sur les conflns de l'être et du néant, elle trouve un je ne sais quoi qui n'est pas; car rien n'est hors le Dieu ineffable et ses ma-

GNC^TICISIIE. 177

nifestaUoDS, mais qu'on ne saurait non^f^us dire un pur néant ; ce quasiniéant , ce je ne sais quoi de n^tif qui divise, limite, restreint l'être et la vie» c'est la matière ( é/.n ). L^émanation divine » tomiMmt dans cette matière, devient de moins en moins semblable à son prindpe , de moins m moins divine, de plus en plus mauvaise; et c'est ainsi que le mal naît de la matière, ou plutôt de ta vie divine tombée dans la matière. De cette diute résidie aussi l'opposition de deux tendances contraires. L'une précipite la vie divine toujours plus bas dans les degrés de l'être > Tenfonoe, l'abîme {dus profondémmit dans le mal; par l'auHie, elle travaille à se délivrer, à s'émanciper de la matière, à remonter le giand courant de l'océan de l%tre, U gran' mor (teuerre ( Dante).

Ces deux tendances, qui sont aux prises dans le monde, y donnent naissance à une lutte du bien et du mal , de la lumière et des ténèbres, qui est un véritable dualisme. C'est par là que le dualisme persan peut être rattaché au gnosticisme.

On voit cf^nbien, au point de vue de l'émanatic» , notre monde est placé bas dans l'échelle ixiiverselle; car il est une des plus infimes dégradations de l'être absolu. On ne saurait donc considérer cet être comme ayant créé^otre monde. U en résuite que la puissance iniermédimre qui Ta formée le démiurge, est un personnage très * infâ>ieur au Dieu suprême. Aussi, pour tous le^ gpostiqoes, le démiurge est un esclave aveugle , qui tourne la roue dé l'univers comme Samson tournait la meule des Philistins. Il agit pour des desseins qu'il ignore, il réalise des idées qu'il ne peut comprendre ; on trouve quelque chose de semblable dans Platon.

T. I. — Ed. étr.

Enfin , la paiiçée chrélitnne , la pensée de k rédemption esl venue s'ajouter à œs dogmes orientaux^ Témanation et le doeUsmey et à la conception plâtonidauie du demiiug^. Mais, la nMemption gùoitique n'est pas la rèdemp^on morale du christianisaie ; le sauveur , le libérateur esl ici uAedes manifestations aupérieures de Tètre diiin, laquelle, eè descendant dans notre knonde, a pour but;* non it payer la dette que Thomme a contractée par le péché, mais de dégager la vie céleste de la matière où elle est emprisonnée, et delammenerà son principe. PounJKauttres goosttques , la délivrance , le salut , c'était la connaissance, la révélation de l'invisiMe; la wtàstùpii^a des premiers était une réden^ion cosmologique; celle des seconds une rédemption purement intellectuelle et metaphysique.

Les gno&Uques ne s'accordaient pomt a^tre eux sur la personne du Christ; les uns se bornaient à distinguer deTétre builuiinleVerbe qui, le jourdu baptémede Jésus, était venu descendre sur lui ; les autres allèrent plus loin et ne virent dans la personne de Jésus qu'une apjparence, un simulacre; ainsi le Ghast devint une espèce de Eeinfôme, dans œ fantôme de ^diristianisnie.

Il y a,surd'autres pointe, des diversttéstiè»-considéndbles dans l'intérieur du gnosticisme ; c'esf surtout par rapport à la rdi^[ion juive que ces diflërences sont prononcées.

Il es|t des gn^tiques qui se rattachent au judaïsme, hellénisé, platonisé, si je puis parler ainsi, parPhilon(i).

(i) Une portion du gnosticisme est en germe dansPhilon. Il y a chei lui des O/Toni/et, parmi eut, iophia la sagesse» qui devint, pour les gDoMi^s, la mère des êtres ; mais, ohez Philon , tout est fïûs pu* reroent roétaphysi^e.

GNOSTIClSMfew it9

Les. opinions de Gérintfae , un des plus anciens gnostiqHe6> louchaient en plusieurs points à la théologie juda!<iq«e; mais le gROSdcisme alla s'en écartant toujours davantage, et%dt par en venir à une opposition violente ^ à une haine furieuse de Jehovah. Frappé des diflërences de Fancien Testament et de l'Évangile ^ ne pouvant conc&ier le Dieu exclusif et impitoyable des juife avec le Dieu universel et miséricordieux des chrétiens , Marcion fit de Jehovah un démiurge inférieur et mauvais , ennemi du bien, ennemi du Verbe , ennemi du Christ , qui excite Judas à le trahir , et finit par le foiie crucifier.

Inspirés par la même aversion > lés ophites, autre secte gnosiique, voyaient dans le Dieu des juifs non-seulement un être méchant, mais un être stupide ; ce Dieu y qui s'appdle ici Jaldabaoth , attend un Messie charnel , et quand h Ifessie véritable arrive, il ne le reconnaît pas. Le Messie va s'asseoir à sa droite , toujours sans être reconnu » et de là, il attire à lui le principe de la vie des êtres pour détruire la création vicieuse de Jaldabaoth > et (aire tout " rfitrer dans le sein de Tunité infinie. Les ophites interprteient d'une manière étrange la chute de l'homme par le serpent ; selon eux , Jaldabaoth > ce mauvais dentj^irge adoré par les juifs sous le nom de Jdiovah, avait été jaloux de l'homme et l'avait voulu firustrer de la science ; mais le serpent, agent de la sagesse supérieure, était venu énaeigner à l'homme ce qufl avait à bltt pour reconquérir la connaissance du bien et du mal; en conséquence , les oplntés adoraient te serpent et maudissaient Jehovah. Oii peut croire que. dans ce rôle donné au serpent, il entrait quelqu^ réminiscences des religions phénicienne et égyp^^ tienne ,^ùd^ serpent était considéré comme une divinité

i80 CHAl^ITliE lii.

bienfaisante. D'autres furent appelés CtûkUtes parée qiie^ toujours dans le même esprit » ite honoraient Gain; ils honoraient tous ceux qui sont réprouvés dans Tanden Testament ; ils honoraient les villes frappées pftc la foudre du ciel et la phue de feu. Garpocrate disait qu'il follait tout fhire , tout coiamettre pourpouvdr s'élancer borsdâ cercle de l'action et de l'existence, après l'avoir parcouru dans son entier ; mais le gnosticisme n'est pas arrivé d'à*bord à ces extrémités»

liO gnosticisme a commencé par la spéculation avant de se perdfe dans la mytholtgia^ Le Dieu de Basilide est l'être sans nom4 s^ manifestations , ce sont lespuàsances; ces puissances s'appellent iet^er^'e» tinteUigence, lamgesse. Il n'y a là qu'une forme philosophique de l'idée pbitosophique elle-même de l'émanation. Les puissances sont des modifications et> pour aintîdire^ des aspects de lasubstani^e divine; mais en vertu de ^gfSfi disposition qu'a toiyours eu l'esprit humain à persoBuifier les idées « à faire d'un attribut une substaooe, et d'une abstracticm un individu , après BstSilide , chez qui le sentiment philosophiq^ domine encore, viendra Valentin , qui traduira le même poixil de vue dans un langage moins rationnel et plus mythologique; les puissances de Ba&ilide deviendront tout«- Mait âes4)ersonnes. Valentin appellera dieu non plus T^ neffable, mais CaUme; avec L'abîme coexiste le $Uence , qui garde ses .profondeurs. De ce couple mystérieux , de l'abtme et du silence, Valentin fera scMrtir parallèlement aux sept puissances, abilcaites 'l'intelligence , la vertu , la sagesse, etc., qui , Itvec le Dieu suprême, formaient l'ogdoade chez Basriide, sept êtres qu'il ngnlmera des CEam; CPS CEqns seront des individus existant rédléï^nt; ib

GNgSTlClSME. tS(

amont jusqu'à dès sexes; ils eageodreront et enranteront une multitude d'ÔUes semblables à eux. Une fois qu'ils curent commencé à réaliser les abstractions de la pensée par des personnifications mythologiques» les gnostiques ne s'arc^fèrenC plus, ce fut parmi eux à qui surpasserait les aigres en inventions et en bizatrate de tout genre; pour eniSiter urtexerû^e, le damier de ces CEons des valeuti- Hiens est la s^g^sse ( ^k, ) ; dans son désir immodéré de s^jélever vers son principe, de retourner au Dieu suprême • la sagesse ou sophie s'^are et tombe au sein du vide, Itors de Têtrè; dans ce vide elle laisse uo embryon, c'est une autre sagesse, une sagesse inférieurt, sophie êchamoth. Cette sophie, après beaucoup di^aventures mythcrfogiques , est epfin ramenée as Dieu supérieur, réintégrée dans le monde divin ,^ jpar le sauveur; mais avant, elle a pleuré, die a gémi , elle a été ^iste de son abandon dans le vide , elle a désirât de ces désirs, de cette tristesse et de ces pleurs, bizarre et mélancolique idée, est né notre monde !

Les conséquences morales de ces^ doctrines variaient auâsi shez le» diiibrents gnostiques^ toA avaie^ honeur de la matière ; c'étaltpour eux le mauvais^priricipe, c'était ce qui avait emprisonné , ce qui tenait captive dans la r^ion inférieure l^manationdu Dieu suprême; pour les uns il fallait fiire divorce avec la'matière^ et par suite avec la vie, avec ses joies , avec, la fécondité; de là , le célibat le plus, austère; de là, Fascisme le plus rigoureux et les plus cruelles mortifications : d'autres , bien que posant de même en prii^pe que Ig ^ie matérielle était chose mauvaise, tiraient des mômes prémisses une conclusion contraire; la matière était selon eux si misérable qu'elle ne m^itait pas même qu'on . lui résistât; c'est en lui ce-

i8i CHAPITRE ll|.

dant Qu'ils hû témcMigpàii^ teur i^épris; ils ne nég^ geaient rien pour manifester d'une manière complète ce laicile m^ris» el s'interdissûent senipu^guaement les luttes delà vertu.

Aipsi, un ascétisme ^agéié ou une lioenœ ^ans bornas ^ naissaient également ^ i^elte opinion que la matière et la vie sont essentieUemcto mauvaises ,- opinioh que Véglise a toujours^repoussée^ mais fui s'est Hqjiroduite avec les mômes conséquence^ dans les diflSrents âges du quiétisme.

Ta est en peu de mois l'ensemljyte d'opinions et de rêveries qui constituait le fend du gnosfSjcisme. G^est contre elles qu'Irénée composa le premier ouvrage que nous présente l'histoire littéraire du c)iristianisme dans léS Gaules.- Ce li-» vre> écrit en grec et destiné aux'Grecs asiatiqU^es, ftit adressé par Irénéeà quelque prêtre, ou plus prcd^aSU^ent àqudque évêque d'^Asie. fin efifet» c'étsditdansVABie-liineure que tes opinions gnoitiques étaient surtout menaçantes et envahîtantes ; c'est là que d^à saint Jean les avait combattîmes m la^rson# (to Cérinthe. Continuateur à plusieurs <%ards de la direction d'idées et de sentiments particulière à cet apôtre , saint Irénée. poursuivait , <ie Lyon ^ le^ cêmbat de saint Jean contie lel mêmes adversaires , dans la mâne langue. Malheureusement hous n'avons phtste texte origtnal de l'qiivrage de saint Irénée^ nous n'avons que des (ragments de ce te^^te, épars dans les livres des auteurs qui l'ont cité , surtout dans saint ^pjphane ; nous ne possédons )e reste de l'ouvrage que dans une^versjon eiflatin barbare , etce n'est qu'à l'aide de cette Tcrsion très-fautive et du petit nombre de fragments conservés en grecque nous pouvons nous faire une idée de l'ouvrage de saint {renée.

GNPSTICISIIB. i83

Ce père ne comprend pas toujours parfaitement la portée métaphysique des opinions qu'il réfute ; car, il Giut le dire, à côté des extravagances du gnosticisme, il y là avait des efforts prodigieux de la pensée, semblables aux eflforts d'un liomme endormi qui se tourne en rêvant vers la lumière.

Mais Irénée n'avait pas pour adversaires les plus raisonnables ou au moins les plus rationnels d'entre les gnos* tiques.

U avait été provoqué à la discussion par un certain Mar* cos qui était venu d'Egypte en Gaule , où il séduisait beau-* coup d'ho^mies et surtout beaucoup de fanmes à ses rè^ veries m'êlées de cabale et de tbéurgie. Ce Blarcos était un charlatan , sans moralité *, il cherchait à imposer par de véritables tours de gobelet ; par exemple , il prétendait pou* voir éàmgex du vin en sang.

C'étaieQt donc les représentants les moins respectables et les moins sensés du gposticisme qui avaient déterminé saint Irénée à écrire contre l'ensemble des opinions gnestiques ; il n'a pas toiyours traité ces opinions avec impartia-^ lité ; mais l'impartialité est le devoir du juge ^ elle n'est pas l'affiiire du soldat ; Irénée, venu asseï jeune en Gaule» ayant eu de bonne heure à gouverner une église menacée,^ placé lui-même entre deux persécutions , est excusable d'à*» voir été un homme de pratique plus qu'un homme de théorie, un athlète plus qu'un savant, un apôtre plus qu^uil docteur (1).

Saint Irénée ne^se donne point pour un écrivain habile ; il n'est point un rhéteur ; il vit chez les Celtes, employant le

(1) Saint Jérôme l'appelle an docteur apostolique ; répit&ète mo* difie judicieusement le substantif.

i84 CHAPITEK m.

plus souvent un langage barbaie (1). c N'attends pas de nous , dit-il , rartifioe des mots que nous n'ayons point étu< dié » ni les ornements de la diction qui nous sont étiluigers» mais reçois avec amour ce que je t'enyoye avec amour, cequi a été écrit simplement, en toute vérité et d'ua style populaire (thTixdi). » En eflet , il ne cherche point à plaire, mais à convaincre $#on ouvrage n'est pas composé avec une symétrie méthodique; l'auteur s'interrompt, se ré* pète, se déveteppe , revient sur le môme sujet. Ge n'est pas œuvre d'art , c'est œuvre de persuasion. Du reste, le peu de taits d'esiùrit dont le bon saint veut orn^sa polémique, ne sont pas heureux; sa plaisanterie est froide, soit qu'il joue sur les mots employés par les gnostiques, soit qu'il persifle t'ogdoade composée, suivant lui, de sept esprits et de l'eiprit d'ignorunce; soit que, par une similitude de fort mauvais goût, il compare les puissances qui produisent sans époux, aux poules qui poncent sans coq. Une certaine all^orie satirique d'un renard de pierre lui a semblé ïÂen ingénieuse , car il Ta reproduite trois fois dans le cours de son ouvrage. On voit aussi commencer dès saint Irénée le langa|^ violent de la discussion théologiqifê. En parlant de Marcion , le plus intéressant des gnostiques, ce^ lui qu'on pourrait appeler un ultra-chrétien , il êcha{^)era à l'âme tendre de notre écrivain des estpressions comme celle-ci : <( Le serpent qui était dans Harcion a dit : » à propos, de cette Sophie achamoth , cette mère pleurante, dont

(1) Cest probablement le latin que Févéque grec désigne ainsi; deux passages de la Leiv^ des mattyrs nous montrent que, dans cette Tille , le latin était » à la fia du second siècle , la langue populaire ; il en devait être ainsi dans une cité d'ori^tde purement romaine.

GNOSflCISlIfl. 185

les larmes ont produit le monde » il adresse à ses adversaires une raillerie barbare : « Votre mèce vous pleurera justement ; » mais c'est style de controverse » Irénée luimême n'a pu s'en défendre. Ce qui le pdnt mieux • c'est d'interrompre la discussion par une prière pdnr ceux qu'il combat; vraie chevalerie apostolique» sainte apparition de h charité chrétienne au milieu des querelles haineuses de la théologie.

S'il n'était pas un métaph]fiicien biai subtil, ou un écrivain d'un goût toujours pur , saint Irénée avait un sentiment très-juste et très-profcnd ds ce qui » dans les opinions de ses adversaires» répugnait invinciblement à la nalÉre et à l'essaice du christianisme » il s'élevait avec ft>roe contre la prétention qu'avaient les gnostiques d'être chrétiens.

On a pu juger, par ce qui précède» de la justesse de cette prétention. Salht Irénée» homme de la tradition» s'il en fut » qui l'avait regue touta vivante des successeurs des apôtres » saint Irénée savs^'et sentait très-bien que legnos* tidsme était contre la lettre » et , s'il est posdble » encore plus contre l'esprit de l'Évangile. Il sentait que toutes ces spéculations audacieuses » toutes ces vieiUes idées orientale^; toiHes ces inventions mythologiques, n'avaient rien à démêler avec la doétrine chrétienne. Ce qui le cho^' quait » surtout » chez les gnostiques » c'étaient cette révélation particulière » cettettinspiration surnaturelle » cette f(H privilégiée qu'ils se vantaient de posséder. Snnt Irénée était trop chrétien pour ne pas savoir que l'essence du christianisme» c'est l'unité et l'alité religieuses. Gomme il le^it lui-même» on peut pénétrer à divers degrés dans h même vérité; mais il n'y a pas une vérité pour les uns» une

vérité pour les autres. Ce serait une inégalité en matfère de foi ; el le christianisme « ennemi de toutes les inégalités » n'a jamais reconnu celle*là. Dans cette controverse , Irénée était à T^se pour opposer au dieu des gnostjques , à ce dieu inaccessible » sans rapport avec Thcmii^e» sans volonté» sans amour, duquel tout émane» comme Teau coule d'une source , mais qui n'intervint pas dans le gpufveme* ment du monde par son actifilé et sa providence ; il était àl'aisepour opposer à ce dieu mort , 0nébreux, que le gnosticisme avait emprunté à l'Orient , le dieu mcnral, le dieu libre, le dieu iloulant» le dieu aimant , le dieu providentiel du cbristiaatsme; ce di^ qui sq cadie dans la profondeur de son idée , mais s0 manifeste par l'eSusioit de son amour (1). L'idée chrétienne de l'amour peut seule combler l'abîme qui est entre l'homme et Dieu.

Irénée s'élève quelquefois à l'éloquence Cette éloquence n'est pas un produit de l'art ^ l'art d'Jrénée n^^ pas trè^grand, nous l'avons vu; die naît de la force de la conviction etdelagr^u[ié8urderidéechrétieunequi Tinspire.Getfaoïnme simple lenoc^e, parmoment, d^pensées€ides«xpressions magnifiques. Apjés^voir dit on substance auK gnostiques : « Vous ^olassez les ima^tnadcHis sur les imaginations , les abstractions sur les abstrae^ons, les réyes sur les rêves; au-delà du Dieu auteur de ce monde, vous placez une série infinie d'autres êtres qui lui sont supérieurs , et qui sont tous inférieursà je ne sais quel Dieu sana nom que vous hissesAu sommet de cette échelle , dans les nuages ,^ » Ira* née leur adresse ce reproche sublime :

(1) Et dieitur quidem sécupdùin hac prbpter dilectioDem , se^tltur aotem super Iubc proptler magnitudineiD.

GNOSTIGI&IIB. 187

< Vous prétendez montrer au monde quelque choee de plus grand que celui qui a fait le ciel et la terre ; vos penjsées se sont éle^rées au-dessus de ïAea , vous avez dépassé

Le rappcNTi réciproque de la divinité et de TlMMnme , tel que l'enseigne lecbristianisme, inspire à Irénée cette belle ei profonde parole : c La ivoire de Dieu^ c'est la vie de l'homme ; la vie de l'homme , c'est la vision de Dieu. »

Tel est le point de vue dans lequel se place saint Irénée, en tant qu'adversaire des gnostiqiies»

L'honneur d'Irénée y c'est donc d'avoir pris une part considérable à cette lotte du christianisme contre le gnosticisme, dans laquelle celui-ci fut écrasé, et dqdt il m hut pas méconnaître l'importance.

Qu'était-ce, en eK^t, que le gnostioîsme par rapport à la religion chrétienne? Gonmd^t tous deux s'étaient-ils formés? Qu'on me permette de rendre mon idée par une image.

Je me figure qu'il y avait en Orient , comme une jgrande fonrnaise où des métaux de toute sorte fondaient pêle-mête ; je me figure qu'on a pris ce qu'il y avait de plus précieux et de plus i^ir dans la foumaâse pour nK>irier la statue du christianisme. Puis, cette admirable statue une fois construite , on a repris les autres métaux ^ moins pré* fdmx etonôlés de scories informes qui bouillonnalâit mcàfe éans cette immense fournaise de UOrient^ et on lésa jetés dans le moule d'bù l'on avait tiré la statue du cbris-

tianisme ; les métaux en fusion ont brisé le moule , et il en est r^ulté une autre statue qui a bien offikrt" quelques traits de la forme primitive , mais aussi de3 a|il^endices monstrueux , des dMfonnités étr^lnges. Or , celte

i88 GSi:PlTRE m.

statue, d'un métal moins pur /d'une folrme aussi moins*, pure y qui a brisé" le moule du christianisme dans lequel on avait voulu la faire entrer , c'est le gnosticisme.

Que serait-il arrivé si le gnosticisme, à la fin du second siôcle, quand Irénée le combattait, eût triomphé ? Imaginez les conséquences de cette doctrine incohérente , dont la moralité était si incertaine. Que la porte fût ouverte à Finterprétation arbitraire, à la manie allégorique, à l'invasion des idées grecques , des idées juives > des autres idées de rOrient , et le christianisme fût devenu ipielque chose de monstrueux , roulant dans le vide comme Tembryon de la sagesse chez les gnostiques. Ou plutôt c'en était fait du christianisme. Supposez le moy^ âge appartenant au gnosticisme au lieu d'être inspiré par l'esprit chrétien , et la civilisation moderne ne se conçoit plus.

C'était donc un événement décisif que cette première victoire du christianisme ; il fallait -qu'il se séparât une fois de tous les éléments étrangers qu'on voulait lui infuser en qudque sorte ; il Mait qu'il les repoussâr, c'est ce qu'il a

fait , et c'est à cette oeuvre que saint Irénée a puis^mment

concouru.

, Son rôle a dçnc été grand > car il ^'agissait d'une grande question , dont la solution devait avoir une influence immense sur toutes les destinées de la société moderne.

Mais dans f ouvrage de saint Irénée il n'y a pa^ seulement la polémique contre le gnosticisme, cetonvrargereprâKnte encore par un autre oQté l'époque du duristiamsmé à laquelle 11 appartient.

Le ijnife contre les Hérésies a été un grand champ de ba« taile pour les docteurs d^ diverses communions chrétiennes. Son premier éditeur fut Aasme, esprit libre et prudent#

GNOSTI€ISME. 180

trop sceptique pour $(re novateur , trop sage pour être grand ; après Erasme , il eut deux éditeurs calvinistes , Nie. Gallois et )ac. Gryn^eus. Depuis , les autres éditeurs de saint Irénée lui ont demandé des arguments pour établir et combattre l'existence à une époque reculée de certains dogmes ^ de certains usages , de certaines formes du culte ou de la liturgie.

Il ne m'appartient en aucune manière d'entrer dans cette controverse , je ferai une seule observation que je crois importante.

Des opinions qui, plus tard, ont étépmrfaitemei^déterminées y parfaitement formulées» qui sont devenues 1(hs dans relise, et contre lesquelles il n'a pas été permis de s'âever sans encourir «ne accusation d'hérésie (i), ces opinions, à l'époque de saint Irénée, éta^t encore indécises, flottantes , jusqu'à un certain point libres. Sans parler de celles qu'il a énoncées sur le Saint-Esprit, sur les rapports du fils au père, sur l'Eucharistie , et que je dois laisser à l'histoire de ladogmatique, selon lui, Adam et Eve ont été créés adolescents et ont vécu dans un état de parfaite innocence pédant plusieurs années. Cette opinion, considérée poétiquement, ne manque pas d'une certaine grâcQ ; cependant, môme sous ce rapport, le couple adolescent est inférieur au couple coDJogal , tel qu'on le représente d'ordinaire et tel que l'a peint Hilton.

Saint Irénée croyait au r^ne de mille ans ; il pensait

(1) Au concile de Nicée, Topinion de ceux qui croyaient qu'on détail célébrer la pâque le quatorzième jour de la lune , cette opinion qui fut soutenue par saint Polycarpe, par Polycrate et la plupart des éyéques d*À8ie , et que laint Irénée regardait comme indifférente y fui déclarée hérétique.

qu'avant la fin du monde il y aurait sur la terre , pour les éhis 9 mille ans de prospérité teinfK)reUe80Usle gouvernement visible du Gbrist. Cette idée , reste de œlles qui chez les juib se rattadbaient au règne terrestre du Messie > a été énoncée par im nombre assez considérable d'auteurs ecclé^ siastiques des premiers siècles ; elle est dans sidnt Irénée aussi explicitement que possible , elle est même dans Ta^ pocalypse.

Le nombre des livres canoniques n'est pas encore ea* tièrement fixé; Irénée cite comme faisant partie de l^Écriture le pasteur (tBermoê, rangé depuis parmi les apocryphes.

)'ai fsdt ces remarques uniquement pour caractériser ce premier âge du diristianisme/ dont saint Irénée est le représentant dans la Gaule. Ce p^ nous montre dans ses écrits qudles étaient la latitude et la libertéd'opinions que tdiérait alorsrÉglise romaine, comme il nous a montrédam sa vie le degré d^indépendance que maintenaient les ^lises particulières. Tout cela changera avec le temps, la hiérarchie deviendra plus fixe , le dogme plus arrêté» plus exdusif.

Peut-être les choses devaient-elles néoessaifementse pas^ ser ainsi , peut-être l'organisation du christianisme n'eût pas été si puissante si son esprit fût resté aussi libre et aussi large. Pour les institutions et' les oroyances, comme pour les individus , la vie est d'abord facile , accueillante , sym^ pathique; puis on s'arrête > on résiste à l'entraînement du dehors , on s'isole ; la vie devient plus forte et plus triste. Le christianisme , qui a conmiencé par combattre seule^ ment ce qui était étranger, ennemi, comme le gnoaticiame, aura bientôt des combats à soutenir dans son propre sdn ; à force de préciser les dogmes et de les raffiner , l'église finira