SAINT IRÉNÉE

Polycarpe rapportait tcmt cela conformémen taux écritures, l'ayant appris de ceux qui avaient vu le Verbe de Dieu. Dieu me Ëiisait la grâce d'écouter tous ces discours avec une grande application, et de les écrire , non sur le papier, mais dans mon cœur, et par la miséricorde divine , je les ranime encore continuellement, et je ne cesse point de les repasser dans mon esprit. »

Ces lignes , empreinte^; d'une naïve ferveur , ne nous transportent-elles pas au plus jeune âge du christianisme ? Ne semble-t-il pas contempler les lueurs et sentir les haleines de sa première aurore.

Un autre maître de saint Iréiiée fut Papias , homme simple , qui savait beaucoup de choses sur les apôtres, homme plus crédule que savant. Saint Irénée lui-même a plus de foi et d'onction que de science et de philosophie.

Tertullien et saint Jérôme ont prêté à saint Irénée une connaissance des diverses sectes de la philosophie antique , bien supérieure à celle qu'il possédait. Il applique dans ses ouvrages , avec assez peu de discernement , aux hérésies les noms des sectes philosophiques desquelles il prétend les tirer. Cependant on doit reconnaître qu'lrénée était versé dans la littérature de l'antiquité. Il cite Homère , Hésiode, et fait allusion à la fable de Pandore ; il cite Pindare, comme l'avait fait saint Paul devant l'Aréopage; il affirme que ce ppête a dit très-sagement; il compare ceux qui sont coupables d'un aveuglement volontaire à l'Œdipe tragique s'aveuglant lui-même. Le grec Irénée ne rejette donc point complètement les lettres païennes. Sur ce point, ont prévalu tour à tour dans T^li^e deux manières de voir opposées ; tantôt elle repousse la littérature antique comme une inspiration infernale ; tantôt elle tolère la con-

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naissance de celte littérature et remploie au service de b religion chrétienne. II y a dans l'histoire du christianisme, à toutes les époques, des représentants de cette alliance ou de ce divorce avec les lettres antiques y depuis le premier temps jusqu'à Fénélon et à Bossuet. Fénélon. a voué un culte à l'antiquité. La Grèce surtout enchante son imagination harmonieuse. Jeune il est saisi de l'ardeur de l'apostolat, il veut être missionnaire, mais c'est en Grèce qu'il

désire prêcher l'évangile. Dans Télémaqueil fait un cadres la morale chrétienne des traditions homériques. Dans son excellent traité de l'éducation des filles , il recommande aux jeunes personnes d'imiter la simplicité étante du costume antique ; tandis que Bossuet dira rudement : a Je n'aime pas les fables; nourri depuis beaucoup d'années dans l'Écriture Sainte qui est le trésor de la vérité , je trouve un grand creux dans ces produits de l'esprit humain et ces fictions de la vanité: )• Bossuet, qui pourtant lisait Homère, reprochait sévèrement à plusieurs de ses contemporains l'emploi de la mythologie. Santeuil fut obligé de Ëiire amende honorable , et Bossuet que scandalisaient les beaux vers de l'Art Poétique en faveur des fictions païennes , s'écria : « J'espère que cet exemple ramènera notre illustre Boileau. »

Irénée , ainsi que la plupart des pères grecs , dans le début qui partage la littérature ecclésiastique , était donc du côté de Fénélon. .

On ne sait pas bien précisément à quelle époque Irénée vint à Lyon ; ce qui est certain , c'est qu'il s'y trouvait au temps de la persécution de Marc Aurèle, en 177. Ce fiil même lui, selon Eusèbe, qui fut chaîné par les ndartyrs avant leur supplice, de porter à Rome la lettre

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qu'ils adressaient au pape Eleuthère. On explique ainsi comment Irénée put échapper à la persécution. Dans tous les cas y il n'entreprit point ce voyage comme on Ta dit> pour se faire nommer successeur de saint Pothin , qu'il remplaça sur le siège épiscopal de Lyon. Il ne pouvait tomber dans l'esprit de personne , à la fin d'un second siècle , que l'élection d'un évoque eût besoin d'être approuvée ou confirmée par l'évéque de Rome.

Saint Irénée écrivit divers ouvrages; un seul nous a été conservé ; c'est son Traité des Hérésies , dirigé contre les hérésiarques de son temps, et principalement les gnostiques ; encore n'avbns-nous qu'une traduction latine , et quelques fragments de l'original écrit en grec par Irénée.

Je reviendrai sur les gnostiques. Je me contente maintenant de placer cet ouvrage à son époque , dans la vie de saint Irénée , entre l'année 177 et l'année 196.

Puis notre saint se montre sous un jour tout nouveau , protestant y pour l'indépendance des Églises » contre une des premières tentatives des évoques de Rome, tentatives si souvent renouvelées, pour faire reconnaître, d'abord, leur supériorité, ensuite leur suprématie aux autres évoques. Il s'agissait de déterminer quel jour la pâque devait être célébrée. Les Églises étaient partagées sur cette question. Les unes faisaient la pâque , ainsi que les Juifs , le quatorzième jour de la lune; les autres, le dimanche suivant. Ce débat avait été soulevé avant le temps d'Irénée. Anicet avait voulu faire adopter l'usage romain aux Enlises d'Asie; le grand saint Polycarpe était venu à Rome en conférer avec lui , et ils s'étaient séparés en paix, chacun conservant la tradition de son Église. Mais la tolérance

d70 CHAPITRE 11.

d'Anicet ne fut pas imitée par l'africain Victor. G^Lhomme, d'un caractère emporté , après avoir donné dans les erreurs du montanisme , s'était ensuite précipité » avec un entêtement pareil , dans l'opinion d'Anicet sur le jour de la pâque. Plusieurs évoques d'Asie , et entre autres l'un des plus vénérables, Polycrate, évoque d'Éphèse , trouvèrent très-mauvaisquel'évôque deRome prétendît imposer, à toutes les Églises de la chrétienté , une opinion que rien ne rendait obligatoire , sur un point que la tradition laissait douteux. Polycrate écrivit une circulaire aux autres évoques, dans laquelle il disait fièrement : « Nous célébrons le jour de la pâque inviolablement(i), sans rien ajouter ni diminuer; car c'est dans l'Asie que se sont endormie&au Seigneur ces grandes lumières de l'Église , qui ressusiéterpnt au jour de son glorieux avènement ; je veux dire Philippe , l'un des dquze apôtres, qui est mort à Héliopolis, et deux de ses filles , qui sont demeurées vierges jusqu'à une extrêine vieillesse , et une autre de ses filles , qui était inspirée du Saint-Esprit et qui, après avoir vécu saintement, est décëdée à Éphèse. Ajoutez-y Jean , qui a reposé sur la poitrine du Seigneur ; qui a été pontife, et a porté la lame d'or ; qui a été martyr et docteur, et enfin s'est endormi à Éphèse ; et Polycarpe, évéque et martyr à Smyme ; et Thraseas, évoque et mair^yr d'Ëuménie, et n^rt à Éphèse. Qu'est-il besoin de nommer Sagaris , évoque et martyr, qui est mort à Laodicée, et le bienheureux Papyrius, et l'évêque Meliton, qui s'est conduit, en tout, par le Saint-Esprit, et qui est ^atterré à Sardes, attendant d'être visité du ciel pour ressusciter.

(1) Flcury, tiist. eccl , 1. 1 , p. 519. — Ëusèbe , 1. 1, c. 24.

SAINT IRÉNÉE. i''^

» Tous ceux-là ont célébré la pàque le quatorzième jour de la lune, suivant TÉvangile, sans s'écarter, mais observant la règle de la foi , et moi Polycrate , le dernier de tous. J'observe la tradition de mes parents, dont quelques-uns ont été mes maîtres ; j'ai eu sept évoques de mes parents , et je suis le huitième. Ils ont tous célébré la pâque dans le temps où les Juifs mangeaient les azymes. Moi , donc , qui ai vécu au Seigneur soixante et cinq ans, qui ai communiqué avec mes frères dans tout le monde; qui ai lu toute l'Écriture-Sainte , je ne suis point troublé de ce qu'on nous propose pour nous foire peur ; car caix qui étaient plus grands que moi ont dit : « Il faut obéir à Dieu ]» plutôt qu'aux hommes. »

A ces ifiobles paroles , à ces mâles accents d'un vieil héritier des apôtres , Vicror répondit par une excoinmunication qui atteignait tous les évoques d'Asie, et môme quelques évoques de son opinion. Ici saint Irénée intervint : û était, sur le fond de la question , de l'avis de Victor ; il croyait la pâque plus convenablement fixée au jour adopté par l'Église romaine. Il n'en trouvait pas moins intolérable la prétention qu'elle proclamait d'imposer sa décision dans un cas douteux. Sans se séparer de cette Église, Irénée écrivit à Victor une lettre très-vive, à en juger par l'expression d'Ëusèbe , qui dit qu'Irénée flagellait très-rudement son adversaire. Ëusèbe a conservé quelques passages de la lettre ; mais probablement, d'après ce qu'il en dit lui-môme , ce ne sont pas les plus énergiques. Irénée écrivit en môme temps à un grand nombre d'évôques, pour les exhorter à tenir bon et à maintenir l'indépendance 4e leurs Églises.

Après celte intervention dans l'af&ire de la pâque,

première querelle élevée entre les ^lises grecques et Téglise romaine y saint Irénée ne reparaît pins dans l'histoire. A-t-il souffert le martyre dans la persécution de Sévère ?' Saint Gr^oire est le plus ancien auteur qui l'atteste. Saint Jérôme n'en dit rien dans la vie de saint Irénée. II est vrai que, dans son Commentaire mr Iscûe, il donne à l'évoque de Lyon le titre de martyr; mais ce mot peut avoir passé postérieurement d'une glose marginale dans le texte. Peu nous importe , au reste ; ce qu'on peut affir» mer , c'est que le disciple de Polycarpe , le successeur de Pothin, était digne de mourir comme eux.

Quoi qu'il en soit, saint Irénée fut un homme dt^ christianisme primitif , en rapport immédiat avec la tradition apostolique. L'évoque gaulois , par sa doctrine , par sa langue , par son érudition littéraire ; doit être rangé parmi les pères grecs ; en môme temps il montre déjà dans une certaine mesure l'indépendance gallicane; je puis le dire après Bossuet. Bossuet, dans un monument célèbre du gallicanisme , s'appuie de l'exemple et dç l'autorité de saint Irénée. Ainsi, l'on voit le dernier des

pères français tendre la main , à travers le^ siècles, au premier docteur de la Gaule.

En dépit de son nom de Pacifique, Irénée ne nous est guère connu que par des luttes ; nous l'avons vu résister à l'évêque romain ; nous Talions voir aux prises avec les premières hérésies qui aient assailli l'élise, les hérésies gnostiques; par lui , nous entrons au cœur de la polémique chrétienne. Puis nous retrouverons la littérature profane qui , en Gaule comme partout , subsiste à côté de ta littérature ecclésiastique. Longtemps nous irons de l'une à Tautre, suivant, et à la piste , l'esprit humain qui,