I.ACTANCE

n'a rien de la mansuétudechrétiennc. Saint Augustin, le tendre saint Augustin avait dans l'âme un cûlë sévère et dur ; il a donné au dogme du péché originel et de la prédestination , toute la rigueur qu'ils ont conservée depuis ; saint Augustin aussi était né en Afrique. C'est sous l'empire de cette disposition que je signale dans l'Église africaine , que Lactance a écrit le Traité de la Mort des pertécuteurt (1) , factum inspiré par une haine violente contre les ennemis du christianisme, rédigé a6 irato sous l'impression encore récente des persécutions qui venaient de finir.

L'auteur s'écrie: c Ceux qui luttaient contre Dien sont renversés ; ceux qui avaient jeté bas le saint temple sont tombés d'une plus grande chute; les bourreaux des justes ont rendu leurs âmes coupables dans des tourments mfr>

rites ; cette rétribution a été tardive , i! est vrai , mais terrible. > Personne ne trouve grâce devant lactance; il maudit ,

il flétrit tous les empereurs qui ont quelque chose à se

reiH-ocher à l'^rd du christianisme. Decius, qui avait de

grandes qualités estappeléun animal

Valérien est aussi maudit par Idcts

ceur est vantée parEusèbe, qui n'<

sobre de malédictions contre tes e

tance se r^ouit de ce que Valérie

les Persans, a été esclave de Sapoi

le dos à son maître toutes les foi

monter à cheval. Laclance s'applat

(1) Écrit après 315 , publié pour la pr 1A79.

4près avoir été tué par les Barbares , a été abandonné nu aux bêtes féroces et aux oiseaux de proie , comme il convenait à l'ennemi de Dieu ; il traite Aurélien, qui était un grand prince, d'une manière bien dure, pour ne rien dire de plus. Le caractère deDioclétien est peint avec vigueur ; l'auteur établit une sorte de dialogue entre ce prince et Maximien Galère ; c'est une scène véritablement dramatique : les deux empereurs sont là , comme dit Lactance , < partageant le fisc sanglant. » Soldat parvenu , barbare élevé à la pourpe , Ifaximien Galère impose à Dioclétien un autre césar ; Maximien force le vieil empereur à subir ce nouveau copartageant du pouvoir. L'^Groyable maladie de Galère , cet ulcère sous lequel tout son corps finit par disparaître, est représenté avec des couleurs horribles, accompagnées de sentiments d'exécration plus énergiques qu'édifiants. Lactance termine par un chant

de triomphe et de vengeance : « Où sont-ils? Dieu les a détruits; les aef&césde la terre ! » Tout cela se sent du paganisme, la morale chrétienne n'a pas encore transformé le cœur d'où s'échappent de telles imprécations.

On peut en dire autant d'un autre ouvrage qui ; bien qu'appartenant à la fin de la vie de Lactance, se rapproche par son caractère de celui que nous venons d'examiner. C'est le Traité de la Colère de Dieu. Le même sèntim^t l'a dicté , et ce sentiment est ici bien plus inexcusable , car il ne s'agit plus d'un ouvrage de circonstance , écrit sous le coup de persécutions encore récentes. C'est un livre composé à froid, quand le christianisme avait complètement triomphé. L'auteur veut prouver cette thèse , plus juive que chrétienne, que la colère est un attribut

LACTANGE. 323

essentiel de la divinité; il y tenait; car dans un passage des ImtitiUiom, il avait dit qu'il se réservait ce SDjet et le mettait à part pour y revenir. L'excuse de Lactance» c'est son aversion très-fondée pour le dieu impassible d'Épicure. Laetance, à foi'ce de s'éloigner de l'opinion épicurienne , tombe dans un autre excès; poussé par son horreur de l'indifférence , il s'est réfugié dpns la colère. Saint Jérôme a dit à ce sujet queLactance avait en lui tout ce qu'il fallait pour comprendre la colère (1).

Dans le même ouvrage , Lactance trouve très-mauvais qu'on nie que Dieu ait une figure. Là on reconnaît la tendance anthropomorphique; la tendance à rapprocher le plus possible Dieu de l'homme ; à concevoir Dieu sous un aspect humain. Ge fut une réaction outrée contre le gnosticisme. A force d'abstraction, celui-ci arrivait à un dieu qui n'avait ni noms, ni attributs. Ceux à qui un tel dieu ne convenait point étaient souvent rejetés vers une extrémité contraire ; vers un dieu à forme humaine ; les deux tendances se produisent et se combattent au iv"" siècle. Origène qui , par 1^ hardiesse et la liberté des interprétations y ainsi que par quelques emprunts aux idées platoniciennes et aux idées orientales , se rapprochait des gnostiques , Origène fut un des plus grands ennemis de l'anthropomorphisme , et cette opposition souleva contre lui les moines de l'Egypte et de l'Asie. Ces hommes , livrés à une exaltation matérielle , ne voyaient , dans Origène, qu'un impie dont les abstractions détruisaient pour eux la réalité divine.

(1) Puto ei ad irs intellectura satis abundè posse sufficere.

On sait l'histoire de ce solitaire auquel on parvint à expliquia* que Dieu n'était pas un homme, qu'il n'avait pas de corps ; que Dieu , enfin , n'était pas ce vieillard vénérable que le saint et simple ermite avait coutume de voir dans son imagination , et auquel il adressait ses prières. Le bon père se mit à pleurer y disant qu'il avait perdu son dieu. Cette imagination anthroponiorphique et opposée au gnosticisme éclate dans l'écrit de la Colère de Dieu. Lactance ne va pas jusqu'à donner un corps à Dieu , mais il lui donne une figure (figura ).

Le principal ouvrage de Lactance est celui qui porte le titre à*InHiiutions divines; il renferme deux parties ; l'une polémique, l'autre dogmatique. C'est à la fois une apologie et une exposition de la doctrine chrétienne.

L'apologie convenait mieux que l'exposition du dogme au talent de Lactance, talent plus oratoire que théologique ; si nous comparons cette portion des Imtitutiom divines avec les autres apologies chrétieimes publiées dans les premiers siècles, nous trouverons qu'elle présente beaucoup des mêmes caractères, et peut en offrir une teprésentation assez complète.

Lactance lui-même est dans la condition générale des apologistes ; presque tous étaient des paiens convertis qui prenaient , avec l'ardeur propre aux néophytes , la défense de la religion qu'ils venaient d'embrasser ; c'étaient des hommes nourris dans le siècle; des philosophes comme Hermias , comme Athénagoras , comme saint Justin , qui porta toujours le litre et le manteau de philosophe; des avocats comme Hinucius Félix, qui calquait ses

LACTÂMGEi 395,

dialogues apologétiques sur les dialogues philosophiques et oratoires de Gicéron ; des soldats comme Tertuliien » qui garda dans son style quelque chose de la rudesse et de rimpétuosité militaires. Il manquait , en général , à ces hommes, aussi bien qu'à Lactanoe, une connaissance approfondie du dogme. Saint Justin renferme plusieurs opinions erronées selon l'Église ; il eut pour disciples Tatien, qui fut dief d'une secte d'hérétiques > leseucratites, et Tertuliien , qui mourut montaniste. La foi a été bien ingrate envers ses défenseurs^

Ce qui manque plus encore à Lactance que la science théologique > c'est la persécution. Quelques pads^ges pourraient la faire croire présente ^ mais un beaucoup plus grand nombre attestent qu'elle était passée quand Lactance écrivit les Institutions divines; car tout porte à penser que son ouvrage a été» sinon composé tout entier, au moins rédigé et publié dans les dernières années de sa vie, après l'établissement du christianisme dans l'Empire , et sous les auspices de Constantin victorieux.

Un plus grand intérêt s'attache nécessairement aux apologbtes qui combattent le paganisme debout. Saint Justin écrit > le martyre devant les yeux ; saint Justin sera martyr. C'est en présence des persécuteurs tout puissants du christianisme qu'il élève la voix et dit stoïquement à Marc-Aurèle : « Tu peux nous tuer, tu ne peux nous faire de mal. » Saint Justin est le tribun d'une cause périlleuse ; Lactance est Tavocat d'une cause gagnée.

Les Institutions (tivines ne sont pas seulement une apo* logie ; elles ont la prétention de contenir un système de doctrine; malheureusement, dans ce livre destiné à ex- T, I. — Ed. étr. 15

216' GHAmTHE y;

poser les vérïlés de la religion ehrélienne, abondent lesr opinion^ hétérodoxes. ,

. Le [dan de I^actance est philosophique autant que chré* tiep ; son but est de montrer Tharmonie de la religion et de la philosophie. Il ne faut point , dit-il , admettre de religion sans sagesse , comme il ne faut jamais accepter une sagesse sans religion (i). Le programme est beau ef difficile. Lactance n'était ni assez métaphysicien, ni assez théologien pour: le remplir. .

L'ouvrage est composé de sept livres; les trots promia^ sont consacrés à réfuter le paganisme ; les trois suivants, à exposer successivement le dogme, la morale et le culte des chrétiens. Enfin, le dernier^ qui a pour titre : Be (a Vie heureuse, est destiné, comme te dit Lsictance Kii-méme , à eoutonner l'ensemble par ce qui est le complé?xtent du dogme, de la morale, du culte; l'état de l'himime après cette vie, et Télat dé Tunivers après sa période actuelle d'^stence. .. :

Les premiers livres sont dirigée, èa grande partie, contre. les. febles païennes. Lactance n'a pas de peine à les eonàfaottie; se plaçant dans le point de vue menteur de l'évhémérifime, il:siipposecpie toutes les.divinitéspalen-' nés ont: été des personnages réels déifiés après leur mort -, il attaque donc la. conduite morale de Jupiter, comme il ferait potir un hoipme qui aurait à se reprocher tous les méfaits du dieu, tandis qu'il admire avec candeur la sagesse du bon foi Saturne (2),

Dans lo troisièn^e livre , il se montre assez injuste

(1) Livre IV , c. 3.

^(2) LiueV, C.4.

tACTAN6l&. 227

pour la plupart des philosophes de Tanti^uité ; injustice ordinaire aux premiers défenseurs du christianisme. Théophile d'Antioche disait que Zenon , Diogène et Gléanthe avaient prêché l'anthropophagie.

Lactance va même jusqu'à poursuivre la philosophie antique sur le tehain où elle est le plus inattaquable. Il confond le petit nombre de vérités physiques devinées pafr elle , avec le grand nombre d'erreurs qu'elle mêlait à ces vérités; voulant donner un exemple des absurdités auxquelles ont été conduits les philosophes de l'antiquité, et il en pouvait trouver d'assez nombreux exemples , il choisit, en fait d'erreurs, l'existence des antipodes (i). C'est avoir la main malheureuse !

11 n'a pas de peine à établir la supériorité de la mo^ irale chrétienne sur la morale antique. A la fermeté de Brutus, au courage de Régulus, il oppose la constance et l'intrépidité des martyrs. Malheureusement, au tnilieu de cette exposition des vertus chrétiennes , reviennent de loin ^n loin, à l'auteur, quelques mouvements vindicatifs qui contrastât singulièrement avec la morale qu'il professe. Un chapitre finit par ces mots : Méritons la récompense de fios maux, la vengeance.

Dimsle dernier livre, Lactance arrive à une portion de son sujet , qu'il traite avec une complaisance et une verve toutes particulières ; c'est la destruction de l'univers et les mille ans du règne terrestre de Jésus-Christ.

Ges chants sibyllins que Lactance croyait authentiques, et qu'il se plaisait à citer, roulent, en grande partie, sur ce drame lugubre et grandiose de la consommation deâ

(1) Livre Y , c. 24.

ôâS CHAPITAB ▼.

temp^ Il y a là toute une poésie de h fin du monde ; poésie fotidique, pleine d'une terreur étrange , d'une sublimité sinistre. Lactance s'était nourri de ces imaginations bizarres ; il les a recueillies et résumées , pour ainsi dire, dans le -dernier livre des Institutions dwines. Quelques citations leront apprécier cette poésie des sibylles chrétiennes.

Selon les opinions que reproduisait ici Lactance, comme il y avait eu six. jours de création suivis d'un jour de repos y il devait y avoir, pour la vie du monde> six mille ans, puis le millénaire du règne visible de Jésus-Chrtst^ sabbat final des siècles, jour du repos pour le monde , après les six jours de travail (1). Pour Lactance, on en était déjà arrivé au sixième jour; le terme approchait, et il ne croyait pas que le genre humain eût plus de 300 ans à vivre. A eette attente mystique de la fin des temps se joignait un pressentiment de la chute du monde romain , fondé sur les vieilles vaticinations étrusques, sur les menaces de l'apocalypse contre la grande Babylone, et sur les signes de décadence qui se manifestaient dans l'Empire. On associait, dans TeiTroi d'une même catastrophe, la destruction de notre globe et le renversement de la puissance romaine.

Lactance annonce tristement les approches du dénouement terrible ; tout va se corrompant sur la terre , il n'y a plus ni pudeur, ni bonne foi , ni sécurité. Ici commence

(1) Selon certaines traditions orientales , Mahomet aurait dit également : a Le monde aura sept mille ans d'existence , je suis venu datis le dernier miUénaire de ces sept mille ans , et c'est un signe que le jour du jugement n'est pas loin. V. ^* Chroniques de Tabari, l" volume » traduit par M. L. Dubeux.

un Ikagmaat d'épopée apocalyptique en langage cioéro-. nien. €e style usurpé n'ôte pas , aux images et aux îns-^. pirations qu'il traduit , leur grandeur et leur mélancolie sauvage. On peut en juger par les extraits suivants.

c Toute la terre sera en tumulte (1) ; partout frémira Is^ guerre ; les nations prendront les armes et s'attaqueront

les unes les autres Le glaive voyagera par le monde,

(aillant et prosternant tout comme une moisson ; et la cause de cette désolation et de ce carnage ^ ce sera que le nom romain qui, maintenant , régit l'univers (il m'en coûte de le dire, mais je le dis parce que cela doit advenir), le nom romain sera effacé de la terre. L'Empire retour* Bera en Orient; de nouveau l'Orient r^nera, et l'Occident sera soumis^.... »

Puis Lactance, ou plutôt la sibylle annonce que, des extrémités du septentrion où l'on sentait se remuer quelque chose de menaçant et d'inconnu, le puissant ennemi va sortir et s'emparer de l'empire de la terre.

« Alors viendra un temps détestable, abominable; la vie ne sera douce à aucun homme^ Les cités seront renversées de fond en comble; elles périront, non-seulement par Teau et le feu , mais par des tremblements deterre, des inondations, des maladies et des famines. L'air

sera corrompu et empesté La terre ne produira plus ;

la moisson , l'arbre, la vigne seront frappés de stérilité ; les fleuves et les fontaines tariront ; leurs eaux seront san^. glantes et*amères; les animaux mourront sur la terrç^. dans les airs et dans l'Océan.

(1} Lacia,ntii op^a^ éd. J.-B. Lehrun , p JôSk

250 GUAPiTKE y.

» Ensuite on entendra ia trompette > dont la sibyOe a prédit que la voix lamentable retentirait dans le ciel ; à ce son lugubre tous entreront en effroi. Alors , par la co*. 1ère de Dieu , seront déchaînés sur les hommes qui n'ont pas connu la justice , le fer, le feu^ la Ëiim, la maladie^ et , par - dessus tout , la peur toujours pendante, ils priei-ont Dieu , mais il ne les écoutera pas ; ils désirerontja mort, et la mort ne viendra point; la nuit n'ap^ portera nulle relâche à leurs craintes; le sonmieil n'approchera pas de leurs yeux ; mais l'inquiétude et la veiln le flétriront les âmes des hommes. Us pleurçrtiht» ils gémiront, ils grinceront des dents; ils félicit^ont les morts ; ils plaindront les vivants. Par ces maux et par un grand nombre d'autres , il se fera une solitude sur la terre; le monde sera difforme et déser), coname dit la sibylle ; il ne restera plus qu'une dixième partie du genre humain. »

Puis viendra un grand prophète qui convertira une partie du monde. Mais un roi, fils du démon, s'élèvera en Syrie , et fera périr le prophète. Gelui-d ressuscitera au bout de trois jours , et sera enlevé au ciel.

Le meurtrier du prophète , c'est l'Antéchrist , qui sera reconnu pour souverain par les méchants, qui les marquera de son signe et fera la guerre aux justes.

« Alors les justes se sépareront des méchants et fuiront dans les solitudes. Ce qu'ayant ouï le roi impie « il viendra enflammé de colère , avec une grande armée , et il entourera la montagne dans laquelle les justes seront enferpiés , et il les saisira ; et eux , se voyant enfermés et assiégés de toutes parts, crieront vers Dieu , à haute voix.

,et imploreront le secours céleste , et Dieu les écoulera et leur enverra du ciel un grand roi pour les délivrer et dis-^ perser par le fer et le feu tous les impies. ».

C'est le Christ qui va paraître ; mais voici de quels signes il sera précédé» et ici éclatent dans toute leur puissance rimagination et Tinveiition poétiques qui donnent ^ ce ^lorceau un si singulier caractère.

« Le ciel s'ouvre au milieu d'une sombre et tempétueuse nuit (1).

» A tout l'univers apparaît, comme un éclair, lasplen* deur de Dieu qui descend. Mais avant que de descendre , le libérateur y le juge, le vengeur , le roi fera paraître ui^ signe ; un glaive tpmbera soudain du ciel , aûn que les justes sachent que le chef de la milice sainte va venir. »

Alors le Christ, ayant enchaîné l'Antéchrist et les rois qu'il a séduits , le monde purgé des idoles sera en paix , puis les enfers s'ouvrirpnt, les morts ressusciteront et le Christ les jugera; ils ne ressusciteront pas tous, mais ceux S(eul^ment qui ont connu la vraie religion. Les autres, ne pouvant être absous, n'ont pas besoin de ressusciter pour être jugés , ils sont déjà condamnés. Ici est une poésie des enfers et de leurs supplices où Ton pressent ce que la môme poésie pourra être entre les mains du Dante, quand 1^ barbarie du moyen âge passant sur elle, l'aura rendue plus terrible encore et plus atroce.

Dieu fait pour les âmes damnées un nouveau corps, mais incorruptible, permanent, qui puisse suffire à des tourments et à un feu éternels. Ce feu n'a pas comme le nôtre besoin d'aliment, il vît par lui-même , il est sans fumée;.

(1) Ibid , p. 569.

pur et liquide comme Veau. L'imagination exaltée de LactanceFa vu; die se plait à ces peintures des vengeances de Dieu . Les flammes ne sont pas seulement pour les réprouvés, les justes mômes seront soumis à l'épreuve du feu, mais cet âément sera sans puissance sur ceux que leur vertu armera contre lui. L^épreuve du feu avait été placée dans le ciel par l'imagination de quelques-uns des premiers chrétiens , avant de descendre sur la terre dans les mœurs du moyen âg;e.

Le jugement accompli , le Christ demeurera mille ans sur la terre, parmi les hommes, et les gouvernera avec justice; c'est cet âge d't)r à la fin du monde que Virgile a chanté dans sa quatrième éclo^e ; c'est l'idéal de la société à la fin des temps qu'ont rêvé les millénaires modernes et que prédisait saint Simon , quand il s'écriait : c l'âge d'or qu^une aveugle tradition a placé dans le passé estde^ vaut nous. »,

Dans la poésie des sibylles que Lactance nous a transmise, tout est en harmonie avec cette r^énération de la société humaine ; et, à côté de la prophétie de l'âge d'or futur tel que nous l'annoncent les çaint-simoniens, se trouvent les perfectioimenientsde la nature matérielle, que nous promettent les fourriéristes.

If Les ténèbres qui voilent le ciel seront retirées (i), la lune aura la clarté du soleil , elle sera toujours pleine, le soleil sera sept (bis plus brillant qu'aujourd'hui. »

Fourrier promet de nouvelles planètes.

« I^ terre produira d'elle-même des moissons abondantes , le miel suintera des roclicfô , le vin coulera en

(i) ibid. , p 580.

LÀGTANCfi. 233

ruisseaux , il y aura des fleuves de lait ; les bêles farouches ne se repaîtront plus de sang. »

On se souvient de Teau de la mer changée en limonade, du lion et du tigre remplacés par Tanti-lion et Tanti-tigrCy animaux ino£knsi& et de plus porteun élastiques.

Mais, après les mille ans , le prince des démons sera relâché et recommencera à £iire la guerre aux saints. Ici , la poésie sibylline reparait dans le récit de Lactance, récit qu'ont entrecoupé des discussions et des réflexions sur la nature de T&me et son état après la mort.

Il reste au genre humain à subir une dernière lutte , une dernière crise , une dernière angoisse.

« Alors la suprême colère divine viendra sur les nations (1) c( les exterminera jusqu'à la dernière. D'abord, pieu secouera là terre avec une grande force , et ce mouvement fendra les montagnes , les collines s'ébouleront , les murailles de toutes les cités tomberont , et Dieu arrêtera le soleil dans le ciel durant trois jours; puis il l'embr&sera» et une excessive chaleur , un grand incendie descendra sur les peuples impies, qui combattront sous des pluies de soufre, de pierres et de feu; leurs âmes se fondront à cette ardeur , leurs corps seront meurtris par la grêle, et ils se frapperont l'un l'autre avec le glaive, et les montagnes seront remplies de cadavres , et les campagnes seront couvertes d'ossements. Le peuple de Dieu , durant ces trois jours , se cachera dans les concavités de la terre , jusqu'à ce que soit accompli le courroux de Dieu contre les nations , et le dernier jugement. i>

Celte poésie tient de l'apocalypse et de la voluspa.

(1) Ibiû, , p. 581.

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LITTéRATURE PAÏENNE DANS LA GAULE. — LE