AUSONE. S

çine était une de celles qui florissaient le plus dans la Gaule méridionale. Un noble éduen, que les vicisisitudes de la guerre civile avaient chassé de son pays > était venu s'établir sur les bords de TAdour, dans une ville quW croit être Dax; sa fille épousa le médecin lulius ÀùsomuSy et fut mère de notre Àusone. Gelui^ ietmi donc par* son père à la science, et à ls( vie publique par sa lamiUe maternelle. Sa destinée participa de cette double (Nrigine ; il fut à |a fois homme d'étude et de cour , homme de cabinet et d'aflàires , professeur et consul.

Le grand-père maternel d'Àusone , nommé Agridus , fit l'horoscope de son petit'fils ; il fut obligé de procéda clandestinement à cette opération divinatœre y à cause des lois sévères» renouvelées à diverses époques» contre ceux qu'on appelait mathématiciiens et qui étaient des astiolo»* gués. Peut-être l'éduen Agricius conservait^il qud<|ties traditions de la vaticination druidique; un des professeurs dont Ausone a célébré la mânoire, avait pour aïeul un prêtre du dieu gaulois Bélénus. Du reste , l'horoscope était très-favorable : il annonçait au jeune enfant des succès et des dignités ; cet horoscope devait se réaliser.

Ausone (ut élevé à Toulouse auprès d'un oncle maternel qui s'appelait Arborius; après avoir reçu l'éducation la plus soignée y il vint à BcMrdeaux ouvrir une école de rhé^ torique. Il épousa Attusia Lucana Sabina, d'une famille sé^toriale, la perdit bientôt, et ne la remplaça jamais. Lui-même nous apprend qu'il professa trente ans : c'est probablâsient pendant cet intervalle qu'il faut placer ses compositions les plus pédantesques et les plus arides , les tours de force ,^ les jeux d'esprit, les épitaphes deshéro^

336 CHAPITRE YI.

d'Homère y et d'autres poésies du môme genre» ââass^F ments laborieux d'un rhéteur.

Au bout de trente ans de professorat , Ausone (iit appelé à Trêves par l'empereur Yalentinien, qui le chargea de l'éducation de son fils Gratien. — Devenir précepteur d'un prince y c'était une fortune ordinaire aux rhéteurs; Séné que , Fronton y Titien et Lactance l'avaient été. Voilà Au-t sone, de paisible professeur de rhétorique à Bordeaux, devenu un personnage suivant la cour et faisant une eanif> pagne contre les Barbares. Ge fut dans^ cett^ campagne qu'il reçut y pour sa part de butin > une captive nommée Bissula à laquelle le précepteur de Gratien adressa des vere» el des vers assez galants :

« Captive 9 puis affranchie , elle r^e sur le bonheur de celui dont elle était la proie par les armes. » .

Ausone demande à un peintre de faire le portrait de la jeune Barbare aux yeux bleus , aux blonds cheveux , et lui recommande en vrai style de madrigal d'y mêler les lis et lesrosea:

Poniceas confunde ro3a8 et lilia misce»

A cette époque se rapportent ses poésies de courtisan > ses petits impromptus sur les événanents du jour , sur un cext mis à mort » à la chasse , par un des empereurs , ou sur tel autre fait de cette importance. C'est alors aussi qu'il composa son ouvrage le plus considérable , son poëme descriptif de la Moselle, sur lequel je reviendrai , et un autre ouvrage que je ne puis qu'indiquer ici ^ et dont lui-même bous apprend l'origine. L'empereur Yalentinien avait com* posé un centon nuptial , et il proposa à Ausone de lutter

AusoNe. 337

avec lui dans ce genre de compilation licencieuse. Àusone décrit assez naïvement Taiibarras où il se Irouya^ entre la vanité qui lui faisait désirer le succès > et la prudence qui le lui faisait craindre :

c Conçois > écrit-il au rhéteur Paul, combien ma portion était délicate. Je ne voulais ni surpasser , ni être surpassé ; car si j'étais vaincu» on m'accusait de ridicule adulation y et le triomphe était une insolence. J'ai dcmc accepté en paraissant vouloir refuser; malgré le danger , j'ai eu le boi^eur de rester en grâce» J'ai vaincu sansofGanser. »

C'est un symptôme assez iàcheux de la moralité de ce temps» qu'une lutte poétique engagée sur de tels sujets» entre un empereur chrétien et le précepteur de son fils ; le tout entremêlé de petites habiletés assez peu dignes» et qui semblent bien glorieuses à celui qui les raconte.

De la cour de Trêves » le précepteur impérial écrivait à difiërents rhéteurs; l'un d'eux» nommé Théon» était un ancien ami d'Auscme qui n'avait pas (ait fortune comme lui» et qui adressait au rhéteur courtisan de petits cadeaux et de petits vers » doAt Ausone se moquait avec assez peu d'esprit et de. bonté. Ce pauvre Théon lui avait envoyé des oranges pour accompagner ses compliments poétiques ; Ausone lui répond par un calembour railleur» sur ses vers de plomb et ses pcHnmes d'or ; en retour il lui expédie des énigmes versifiées que nous ne chercherons pas à deviner» et une épltre» d'une obscurité afiectée » sur les huttres et les moules» qu'il avait écrite dans le feu de sa première jeunesse » et (pi'il retouchait dans la maturité de l'âge. Il emploie dans cette correspondance littéraire » destinée à éblouir un bel esprit de province de l'éclat d'un pédant de cour » les périphrases les plus forcées et les plus bizarres.

Les leâres sont iei 7i0ires filles de CadnmSy le papier est là blanche fille du NU, le roseau pour écrire est expriiné par let nœuds cmàiens. La recherche de ce langage employé pour désigner les objets les plus usuels et les plus familiers , ce bux- esprit, ces puérilités marquent la seconde enfance qui attend les littératures vieillies. La Chine » qui est d^un secours merveilleux pour ccrniinrendre une société elune décadence du môme âge, la Chine nous fournit un pendant curieux de ce qu'on vient de lire. Il existe entre les lettrés, surtout quand ils écrivent en vers, une langue convenue oonmie celle des prédeuses , et dans laqudre rien ne s'appelle par son nom. Les périphrases consacrées à indiquer les (dsjets qu'on emploie pour écrire offirenl , avec les périphrases d'Ausone, une singulière analogie.

Voici des vers des Deux Cousinee :

« Le pinceau rempli d'encre est un nuage noir chaîné de pluie ; la main agile semble poursuivre les traits qu'elle vient de former; bientôt des rejetons fleuris s'élèvent sept à sept ( les rimes ), le papier rayé semble le fil d'un collier ée perles. »

En général^ rien ne ressemble plus aux rhéteur^ tels qu'Auiaone que les lettrés chinois. Ces rhéteurs étaient de véritables Qfuufidarins , se déketant, comlne ceux-d, de fu-^ tililés littéraires; de même aussi ces futilités étaient pour eux k chemin des emplois et des honneurs. Ainsi , à la suite de ses petits vers, Ausone fut revêtu» par son élève Gratien (levenu empereur, de plusieurs dignités; il fut fait tomteet cpiesteur, il fut successivement préfet du préurife d'Italie et préfet du prétoire des Gaules. Ces deux préfectU'^ tés , qui comprenaient en outre, l'une l'Afrique et l'Illyrie, l'autre la Bretagne et l'Espagne , embrassaient tout VOo

AÙSONÈ. ÛS'S

dident. Ausone s€ trouva donc, dans l'espace de quelques années , avoir gouverné, de nom, la moitié de TEmpire. Ge fnit montife où cette littérature si frivole fais^iit arriver ceux qui la cultivaient.

Enfin Ausone atteignit le terme le plus élevé que son ambition se pouvait proposer. Il fo( consul. D^'à Quindlien et Fronton avaient porté ce titre. Il a eu soin de mettre en vers la date de cet événement dont il était si fier. C'est eh l'année 1148 de Rome qu'il fiitpromu au consulat, qui était alors uhe distinction de cour sans valeur politique , tnais fort denrée. Nous avons le discours qu'à cette occasion il prononça pour rendre grâce à son ancien disciple l'empereur Gratieh. On l'imprime ordinairement avec les panégyriques , et en efièt , ces témoignages officiels de re^ connaissance étaient de véritables panégyriques. Dans Fandenne Rome^ leà consuls nouveHemeiït élus remerciaient le peuple; qiiand il n'y eut plus de peuple, et que ' le prince eut absorbé tous les droits avec tous les pouvoirs, il hérita aussi de ces actions de grâce , et les louange^ du souverain eh furent le sujet obligé. Ausone ne fut point tenté de se soustraire à cette obligation. Gratien, qui tenait à bonheur de montrer à son ancien maître qu'il avait assez profité de ses leçons pour savoir tourner un complihient , lui avait dit qu'il avait payé ce qu'il devait , e( qu'après avoir payé il devait encore. Ausone se récrie sur la beauté de cette parole , et défie Ménélas , Ulysse , Hector ^ de dire mieux. On^ conçoit qu'un tel empereur a tous les mérites que les pa- . h^yristes accumulaient sur les objets de leur flatterie; il a en outre un mérite plus ^rand que tous les autres , Ausone le dit textuellement , c'est celui d'avoir fait son précepteur

340 CHAPITRE YI.

consul (1). Le souvenir des anciens consuls pourraif , ce semble , inspirer au pédagogue de Gracien quelque modestie et quelque embarras^; il n'en est rien. S'il se compare à eux y c'est pour s'applaudir de sa supériorité. C'est un singulier mouvaient de fierté» il &ut en convenir , que cekii d'Àusone triomphant de ne s'être pas abaissé , conmie les consuls de la république , à solliciter le peuple. Sa vanité trouve la faveur impériale bien plus glorieuse que le suffrage populaire. Il n'a pas subi les formalités des élections du Ghamp-de-Mars » il n'a pas sollicité les tribus et flatté les centuries, c l'ai été , dit-il en relevant la tête » j'ai été consul» auguste empereur y par (on bienfait.... Peuple romain» Gbampnle-Mars , ordre équestre, rostres, sénat » curie » le seul Gratien est tout cela pour moi. » Plus loin cependant, il daigne se comparer aux anciens consuls, sauf une seule différence » les vertus guerrières qui existaient alors, restriction jetée n^ligemment entre deux parenthèses : quœ tum etanU Peut-on imaginer un aveu plus décisif de la décadence romaine , que celui qu'Ausone &it sans s'en apercevoir par ces trois mots, quœ tum eroM?

Marchant sur les traces des autres panégyristes, Ausone hésite, à leur exemple, entre l'ingratitude dont on l'accusera , s'il se tait , et l'extrême témérité dont il se rendra coupable, s'il ose louer; et, comme ses devanciers, il se décide pour la témérité, se résignant aux suites de son alidace. liais nulle part le besoin d'admirer tout dans un prince à qui l'on doit tout , ne se fait sentir aussi naîve-

(1) Hujus verô laudis locupletiMimum testlmonlum est.... ad coosi^ Ittum preceptor evectvs.

AUSONK. 211

menl que dans le cominenlaiFe dont Ausone accompagne le texte de sa nomination.

C'est dans le fait une courte lettre écrite par Gnuien , en style assez gracieux pour du st]fle de chancellerie.' liais c'est tout autre chose aux yeux d'Àusone ; il y découvre des beautés que personne n'y aurait soupçonnées. « Je t'ai désigné, déclaré et nonimé premier consuL m « Peu^»on s'exprimer ayec plus d'(Nrdre , en termes plus propres et plus choËBs! » s'écrie Ausone. Puis il repread chaque phrase de sa nomination et en admire jusqu'aux moindres syHabes » s'écriant : « O la docte efxpression ! QmA de plus £unilier ! quoi de (dus fier ! quoi de plus doux ! # y.a li une bonhomie de (datitude qui désarme ^ et Tauleur échappe au mépris par le ridicule ; le moyen n'est pttsftr» il ne faudrait^ pas s'y ier.

Le panégyrique de Gralien par Auscme me eondôit à dire en passant un mot de celui de Théodoae par Pacatua; sa date le place naturellement ici , car il fut proncno^ eti 8M . Paeaii» fut contemporain d' Ausone > qui vivait encore sous Théodose. Nous avoi» une aimable lettre de ce prince aux vieux rhéteur, cpi'il appdile son père , et auquel U demande avec iptàee une lecture de ses anciens et de ses noiive&ux.ouvn^es.

Pacati» se distingue un peu des autres panégyristes ; ce n'est pas qu'il ne tond)6'dttos les mômes égarements de bassesse, mais du moins il montiecàetlà une certaine foogue > im certain empcnlement déoiamatoire qui ne manque pas Ci^iàremœt d'efito. Pacatua afiecte de mpj^der qu'il est un Gaulois parlant devant des Romains , qu'il vient des extrémités les plus lointaines de la Gaule ; il apporte , dans le bénal où leloquence est héréditaire, la rudesse inculte et T. 1. 16

Tàprolé du langage transalpin (1). Il ne £iudndt pourtant pas être dupe de ces faux airs de paysan du Danube. Le sayon de poii de chèvre cache mal la toge du rhéteur, «'est encore un raffinement et ui^ coquetterie de langage pour relever la banalité de la louange par un air de sauvs^erie affectée.

Je Tai dit> V^acatuff a plus d'éclat et de vivacité que la plupartdea autres panégyristes. Dans son récîtde la d^mite ^ de la mort de Maxime , je rencontre quelques traite assez énergiques» bien que le môme fond de déclamation s'y lusse toujours sentir (â). c Qiiode fois il a dû s'écrier : Où fiiif 7 Tenterai-je de combattre, de soutenir, avec une partie de mes forces, un choc que toutes mes forces n'ont pu repousse^? Cherch^rai-je à fermer les Alpes Gottiennes? que m'ont servi les Juliennes? Irai-je -en Afrique? je l'ai épuisée^ Regagnerai je la Bretagne? je l'aiiibandonnée. Me confierai-je à la Gaule ? mais *elle m'abhorre. Me tourneraijeYersrEspagiie?maiseUe méconnaît. )>

Malheureusement toute cette chaleur ne sert id qu'à écraser un vaincu. Je citer» un passage qu'anime un sentiment plus noble, l'horreur des persécutions religieuses. C'est 'à l'occasion du meurtre des prisciHianistes , premier exemple de persécutions sanglantes exercées contre les hérétiques au nom du christianisme. Les y&ix les plue respiectd[)les^déréglise, oeiles de saint MtHinetde saint Ambroise, s'élevèrent contre cette barbarie du fanatisme espagnol qu'autorisait Maxipe. Pacalus aussi protesta oonlreelle ; il

donna dans notre patrie le pvemiiW'Signal dé )'.oppooitmi

(1) Rudem hune et incultum triftisalpiiii sétmofals hdrrorem.

philosophique à l'intolérance religieuse. En flétrissaDt ces violence^ dans lesquelles avait péri la femme d'un poëte célèbre de Bordeaux , Enchrolia , rHypatie de la Gaule , Pacatiis s'élève , par la sincérité de son indignation , il est vrai , sans péril , à une véritable éloquenœ , que ses habi* tudes d'emphase et de bel esprit ne peuveat étoufifbr.

<( Il a existé , dit-il , il a existé une sorte <te dâateurs qui, prêtres de nom, de fait satellites (i) et môme imurreaax , non contents d'avoir dépouillé ces miaéfables de l'héritage paternel, les calomniaient pour avoir teiursang^co/umnidH bantur in sanguinem) et voulaient la vie de ceux dont ils avaient causé la ruine ; bien plus, après avoir at^ifté à des exécutions capitales, après avoir rassasié leurs yeux et kurs oreilles des u>rtures et des gémissements des victimiesy après avïi^irmanié les armes ^ licteiu» et les iers des condamnés» ils rapportaient aux choses sacoées leurs mains pdl^ luées par l'attouchemeiit des suppliées , et mouillaient de leur corps des cérémomes d^ violées dans leur pensée^ Et cereimonm qms ince$t(tver(mtmenHbus y etimn corpcfibui impUtiarU, » Je reviens à Ausone.

Jusqu'ici nous n'avons' vu dans Àusone que le rhéteur d'abord , et ensuite le eourtisan ^ mais ce qui valait mieux chez lui , c'était l'homme » le père , Tépoux , le fils ; et il faut lui tenir compte de ces sentiments de ffamiHe , qai <M produit quelques-uns de ses meilleurs ouvrages : dans des temps de déomposition universelle» un assez grand abaist

"(1)0 y a ici un de ces jeux de mots trop fréquents à celle époque , elque TélcKpience chrëtitmc eut depuis le tort de ne pas toujours ¥é^ pou^er : Bfominibus antistlte^f r^yam sHt^Uites^ UQ préfkicateMT |ll|l XVl" siècle eût dit : De nom /;r</</e*, d^ fait retires, . j

244 GiiAPiTas VI.

semenl politique peut se concilier avec une certaine ini»^'* lité priTée. Les rapporte naturels sont plus indestructibles que ks rapports sociaux ; il y a encore des pares , des époux , des Qls» quand il n'y a plus de citoyens. A cette classe des poésies domestiques d'Ausone appartiennent ses Parentatia, bonunage funèbre adressé par lui à toutes les personnes de sa fiunille. Ausone a dCt au sentiment filial qndqués inspirations toudiantes. Dans Fépitrequ'il adresse à son père à l'occasion de la naissance de son fils , il lui dit : c Cette naissance nous rend pères tous deux ; ce nouveau titre qui m'^ donné accroîtra encore mon tendre respect pour vous. En vous aimant , j'apprendrai à mon fils à aimer sonpère. ^ Il parle avec beaucoup de grâce de la jeunesse patemdie. < Nous sommes presque du même âge... je puis être pour vous comice un frère. J'ai vu des ftères aussi distants que nous par les années. Chez vous , la belle jeunesse rejoint de telle sc^rte la vieillesse , que la paranière saison de votre vie semble se prolonger (piand l'autre a d^à commencé. On dirait (pie ces d^x âges soqt convenus de ne pas trop se hâter, Tun de s'écouler douce* ment 9 l'autre ide s'avancar avec laiteur, apportant le fruit mûr quand la fleur est fraîche encore. »

. . Ausone fut aussi bon père qu'il était bon fils. I^es vei-s éwB lesquels il peint sa douleur au départ de son fils > qui l'avait quitté pour aller à Rome, ces vers sont tcnichants ^ parce qu'ils sont émus. Des entrailles paternelles est sorti le cri maternel de madame de Sévigné : a Ah ! ma fille, quelle journée ! » Quisfuit ille dia ! Ausone se peint errant 3ur les Ixnrds dé la Mosdle , dont les flots viennent d'em* porter son fHs , tantôt abattant les jeunes pousses des sanlet^ (tans la distraction de la douleur, tanJot détruisant des lits

Ai:SONK. 2^1 5

de gazon , laniôt s'avançaiit d'un pas chancelant sur les pierres glissantes... Ces détails expriment le trouble d'une affliction sentie. Un motryement parti de Tâme à , pour un momait , dérangé les plis empesés de la robe du rhéteur.

A la cour des empereurs , Ausone consenrait un goût véritable pour les douceurs de la retraite et la liberté de Tétude ; c'est encore un sentiment honorable et sincère qu'il exprime parfois avec charme : il décrit vivement la joie qu'il éprouva quand il fut rendu à sa petite maison de campagne, voisine de la ville de Saintes (1), événement qu'il se hâta de célébrer en vers imités de Lucilius. Une douzaine d'années s'écoulèrent encore entre ce moment et la mort d'Ausone. Ce fut pendant ce temps qu'il envoya de nombreuses (pitres a divers rhéteurs et poètes de ses amis , à un certain Paul de Bigorre , au célèbre Symmaque y et qu'il fit avec eux de nombreux échanges de vers et de prose.

Déjà vieux , le professeur émérite adressa à son petit-fils, encore enfant, des conseils sur ses études futures, rajeiinissant à ces souvenirs de la vie scholaire. Plus tard encore , il composa pour le même petit-fils adolescent un poème genethliaque , espèce d'horoscope en vers, dans lequel il lui prédisait une destinée semblable à sa propre destinnée. Ainsi Ausone termina sa longue et paisible carrière , dans l'espoir que son plus jeune descendant allait la recommencer.

Ausone était-il chrétien? Ce point a été controversé , et l'est encore. Il est assez curieux qu'il en soit ainsi , que la

(I) Santonicamque urhom vicino arccssimus agro (Ep. VTÎI ad Paulum).

yie d'un homme dont nou$ possédons un grand nombre d'ouvrages donne lieu à une telle incertitude. Pour moi , cette incertitude n'existe pas ; Àusone ne fut point évêque, coBEune on Ta cm au moyen âge, mais il fiit chrétien. On ne peut , selon moi y lui refuser d'être l'auteur de la [dèce de vers qui commence ainsi :

Sancta salutiferi redeimt jam tempora pascb»,

c Voici revenir le saint temps de la pâque salutaire ; » car celte pièce contient une explication du mystère de la Trinité par l'unité impériale composée des trois princes , Valentinien , Valence et Gratien , qui est tout à fait dans le goût d' Ausone.

Ce qui achève de démontrer que cette pièce de vers, dans laquelle les principaux dogmes de la foi chrétienne sont énoncés avec une scrupuleuse orthodoxie, est bien d'Ausone, c'est que,. venant, dans ses œuvres, immédiatement avant l'hommage funèbre qu'il adresse à la mémoire de son père , elle est liée à celui-ci par un morceau de prose intermédiaire, servant de transition entre l'une et l'autre , et qui commence par ces mots : « Après Dieu , j'ai toujours honoré mon père ; je devais à l'auteur de mes jours mon second respect ; c'est pourquoi cet hommage au Dieu suprême est, suivi de l'éloge funèbre de mon père. » Voici donc un acte de foi bien positif d'Ausone. Sa prière insérée dans VEphemcris, petit poëme dont nous allons parler, contient une autre profession de foi non moins explicite, et l'expression, souvent assez poétique , de sentiments chrétiens. Quant à la pratique, dans cette même pièce àeVEphe^ meris on voit qu' Ausone avait une chapelle où il adressait sa

AUgONE. 247

prière du uniin à la Trinité (1). Il célébrait la fête de Pâquesy car il écrit à Paul que les solennités de la pâque, qui approche, le rappelleront à la ville (2). On ne paît donc douter qu'Ausone ne crût au christianisme et ne le pratiquât. Hais si Ausone était chrétien par la conviction » et même par les observances du culte » dès qu'il écrivait , il oubliait complètement sa croyance, et ses habitudes le rejetaient dans le paganisme. Ce phénomène est assez piquant pour être observé avec quelque soin. Je ne parle pas ici des passages empreints de t^ déisme vague, aussi voisin de Platon que de TÉvangile , qui se trouve dans la CoiMoUnAon de Boece , surtout dans cette belle prière :

Tu qui perpétua mundum ratione gubemas, toi qui gouyernes le monde par un ordre éternel.

On pourrait rapporter à cette croyance incertaine Tinvocation assez imposante qu'Ausone a placée à la fin du panégyrique de Gratien. « père éternel et incréé des êtres ! ouvrier et cause du monde , qui as commencé avant l'origine des temps et dureras après leur fin ; toi qui as caché tes temples et tes autels dans le sanctuaire des ftmei des initiés »

Mstis ici encore je retrouve le christianisme, bien qu'il soit question d'initiés^ L'Ë^lise, dans les premiers sièdes, affecta souvent d'avoir aussi ses initiations et ses mystères. Ce passage n'est donc point un de ceux dont la pensée et Texpression païennes peuvent surprendre chez un poêle

(1) Pateatque fac sacrarium..^. Dens precandus estmihi ac filius summi Dei. ... Majestas unius modi sociata lacro Spiritui. (3) Instanter reyocant quià noi soleronia paicha.

ciiréiien ; mais ceux-ci abondent dans les œuvres d*Ausone ; ainsi , la veille des calendes de janvier, jour où il devait revêtir le consulat , il adresse une prière à Janus. Les éloges funèbres qu'il a consacrés à la mémoire de plusieurs personnes de sa famille lui fournissaient une occasion bien naturelle d'exprimer, à propos de la mort de ses parents , quelques sentiments chrétiais , de fiiire quelques allusions aux do^es et aux espérances du chrislianisrae. Il s'en garde. C'est un rite païen qu'il accomplit , on dédiant aux proches qu'il a perdus ces poésies funèbres. Il les intitule Parentaliay en mémoire de la fête des Parentales, inMtuéepar Numa (i). Il «'exprime cons« tamment selon l'esprit des croyances et des coutumes païennes. Les cendres recueillies, dit-il, se plaisent à s'entendre nommer (2). On doit appeler trois fois les mânes; 11 ne manque ici que l'obole de Caron. Ausone désire, pcRir son oncle Arborius, une demeure dans les Champs-Elysées, au lieu de lui souhaiter une place en paradis (3). Notre poète avait une taiite qui était au rang des vierges consacrées (vilaines devota:^), espèce de religieuses non cloîtrées , assez sanblables aux monache di casa. La mémoire de cette sainte fille n'inspire pas a son neveu le moindre sentimeni; chrétien.

Ausone va plus loin : entraîné par les habitudes de lu

(1) Il 16^U dans sa préface et le répète dans la première de ses élégies.

(2) Gaudent compositi cineres sua nomina dici .

111e etiam mssti cui défait urna sepulehri Nomine ter dieto pêne sepultui erit.

(3) Er^o vale eWsiam sortit us< avuncule , sedem.

potiâie païenne » il va jitsqiiVt meure en doule Timmoi la? lité de lame. S'adressant h ^n beau-finère Maxime, il s'écrie : « Hélas ! Maxime, pourquoi nous as-tu été enlevé ! Pourquoi ne peux-tu jouir de ton fils , des fleurs et des fruits de ta race! Mais tu en jouis encore. » On s'attend à un retour aux idées chrétiennes , quand le poète ter* mine par cette restriction de peu de foi : « Si une portion divine de nous-mêmes habite chez les mânes (1)! »

Ce n'est pas tout. Bans des v^rs destinés à célébrer un rhéteur de Bordeaux , nommé Tiberius Victor, on trouve des paroles encore plus étranges : « Et maintenant, soit qu'il reste quelque chose de nous après la mort, soit que lu existes encore, te souvenant de la vie mortelle, soit que rien ne survive, àivenihil superest.,, »

Ici Ausone est évidenmient entraîné par les formules do doule usitées dans lu poésie païenne. Cependant , après les passages que j'ai cités, on ne saurait nier son christianisme ; mais ce christianisme , qui était dans sa con* viction , ne passait pas dam son talent. £n un mot , Ausone, chrétien de fait, est païen d'imagination et scep* liquc par habitude : il croit quaad il prie, il doute quand il chante. Mais ce qui, chez Ausone, est plus extraordinaire que l'oubli du christianisme, c'est la manière dont il mêle parfois au paganisme ce qui peut lui rester de réminiscences chrétiennes.

Dans VEphemeris^ petit poëme destiné à offrir un tableau (le la journée de l'auteur, il commence par ordonner à un esclave d'ouvrir la chapelle, et annonce qu'il va prier. Suit celte prière, dont j'ai parlé comme d'une preuve ir-

11) Scd frueris, divîna habitat s! porlio mânes.

250 CHAPITRE YI.

récusable de la foi d'Ausone. Son oraison finie, il reprend les p^its vers qu'il ayait laissés pour le pompeux hexamètre. Assez prié (1) , dit-il un peu brusquement ; et il n'est plus question que de choses mondaines , desprépa» ratib d'un festin , des amis qu'il attend , des détails de la cuisine. Ces distractions lui font oublier son christianisme. Arrivé au soir, il est entièrement sous Tempire des idées mytholc^iquesy et il termine cette journée si pieusement commencée , mais passée dans une société probablement littéraire et profane , par une prière bien diCTérente de celle du matin y par une invocation aux songes. 41 leur consacre dévotement un bois d'ormes , planté peut-être devant la porte de sa chapelle.

Rien ne montre mieux le peu de place que tenait le christianisme dans l'imagination d'Ausone que son (?ryphôf petit poëme biaarre dans lequel il énumère tous les cèjets qui sont au nombre de trois. U a eu soin de nous apprendre que ce dief-d'œuvre fut imj^rovisé pendant l'expédition <;onfre les Suèves , entre le dîner et le souper. Cet impromptu n'en a pas moins quatre-vingt-dix vers ; dans chacun de ces. vers , il est fait mention d'une du plusieurs choses triples ; toutes les triades mytholc^iques s'y trouvent. Le poêle s'est gardé d'omettre les trois Grâces , les trois Parques y les trois têtes de Cerbère y les trois pointes du trident de Neptune, les trois têtes de la Gorgone, etc.; mais , vers la fin seulement y il se rappelle que , dans les quatre-vingt-neuf vers qui précèdent , il a oubUé la Trinité, et il lui accorde , non pas tout un vers y non pas la moitié d'un vers , mais^ tr<>is mots :

(1) Satisprecumdatum Deo.

AU80NR. 3Si

Il faut boire trois fois, le nombre trois est aa-dessas de tout. Le Dieu un est triple.

Mention bizarre du dogme de la Trinité > jetée au bout d'une pièce païenne et à la fin d'un vers dont le com^ mencement est peu sérieux.

Ainsi , le paganisme , chassé de la vie réelle , vivait encore dans l'imagination. Ainsi commençait naturellement cet empire de la mythologie antique sur la littérature moderne , qui s'est continué à travers tous les âges suivants jusqu'à nos jours. Au moyen âge, Hidelbert, évoque du Mans, écrira, en présence des statues romaines, quelques vers presque païens. On sait quel fanatisme pour l'antiquité éclata lors de la renaissance, quand des cardinaux cicéroniens ne nommaient pas Dieu autrement que le souverain Jupiter, quand Sannazar appelait l'Olympe aux couches de la Vierge.

Au xvïi* siècle, l'emploi de la mytholc^ie antique tut discuté en France avec passion et gravité. Boileau, après Corneille , la défendit en beaux vers , et Santeuil osa lui consacrer un jour sa lyre latine et sacrée ; mais- Santeuil fui contraint de faire amende honorable, et Boileau scan« dalisa Bossuet. De notre temps , l'auteur de la Parthé^ néide a introduit Vénus et Mercure dans un sujet insQJré par des sentiments que le christianisme seul a rendus possibles \ dernier exemple peut-être de cette alliance des deux religions^ dont Ausone vient de nous offirix le premier.

J'ai cherché jusqu'ici Ausone dans ses œuvres; il me reste à parler de quelques compositions du môme auteur, qui peignent moins l'homme que le temps ^ moins l'in-