aiAHiiuK VI

ilividu qne lu ctvilisalion et la liltérauirc de ce temps.

Le caractère prosaïque d*un grand nombre des poésies d'Ausone, en leur enlevant tout intérêt d*art , leur donne un grand intérêt d'érudition. Elles sont d'autant plus instructives qu'elles sont plus dénuées de charmes ; du moins la sécheresse de la poésie n'ôte rien à la précision de l'histoire.

Ainsi» VOrdre des villes célèbres (i), qui n'est guère autre chose qu'une nomenclature versifiée , fournit de précieux renseignements sur la situation de la Gaule au IV* siècle.

La place que ses principales villes occupent dans celte émiroérQfion des plus illustres cités de l'empire» est» à elle seule» un fait important et significatif. Immédiatement après les grandes capitales » Rome , Gonstantinople » Garihage» Alexandrie» Antioche» sont placées plusieurs villes gallo-romaines ; Trêves est la sixième du catalogue ; Arles la dixième» tandis qu'Athènes n'est que la douzième» et vient après Mérida ; suivent Toulouse» Narboune et Bordeaux.

Ge qu*Ausone nous apprend de l'état florissant de ces villes s'accorde avec tous les documents contemporains. Quand il parle de Trêves » qui donne aux liions des vêtements et des armes » il dit vrai ; car il y avait à Trêves une manufacture d'armes» et» devançant le rôle commercial que devaient jouer un jour les villes libres des Pays- Bas , Trêves était l'entrepôt des laines d'Angleterre.

Ausone nonune Ai:les la petite Rome des Gaules, et celèhre son marché opulent qui recevait le commerce du

(i" Ordo nobiHpm urhinm.

AUSOiNE. ioti

wonde; on voit qu'Arles, à celle époque, élait double, La portion de la ville située sur la rive droite du Rhône n'existe plus.Iieconunerce d'Arles s'est défdacé au moyen âge ; il a remonté jusqu'à Beaucaire , comme Hai-seille a reconquis celui dont Narbonne l'avait dépossédée.

Le plus curieux témoignage à Tappui de ce que dit Ausone du commerce ariésien , se tire d'un resctit d'Honorius^ adressé au préfet d'Arles, ïM)ur y convoquer l'espèce d'assemblée représentative qu'y envoyaient les sept provinces méridionales de la Gaule : « Telle est la commodité de cette ville , la richesse de son commerce, lu multitude qui la fréquente, que., quelque part qu'une chose naisse , c'est là qu'il est avantageux de la transpor** ter. Il n'y a point de productlbn spéciale dont une province s'estime heureuse que l'on ne puisse croire le produit, propre de cette province arlésienne ; en efiet, tout ce que le riche Orient , tout ce^ que la délicate Assyrie , la fertile Afrique » la belle Espagne et la for(e Gaule ont de signalé, abonde tellement dans cette ville , que là semble naître tout ce qu'il y a de précieux aUleurs (i). »

On voit que le rescrit impérial ne le cède guère en em« phase aux vers d'Ausone. Au$(»ie célèbre, avec une cornpiaisanèe bien naturelle , sa ville de Bordeaux et son Aquitaine ; Bordeaux, déjà célèbre par son vin, inrignem baccho; TAquitaine , dont les mœurs étaient particulièrement élégantes et polies. L'Aquitaine était dès-lors une terre oratoire, elle l'a été jusqu'à nos jmirs, jusqu'à la Gironde. Ausone a pu adresser trente pièces de vers à trente profes-* seurs de rhétorique de Bordeaux .

(1) Fauriel; fJisloùe Ut ta Goule nicriJiOftalr : voi I , p. iVJ.

Les ouvrages d'Ausone 8ont smiitoul riches en détails sur la vie liltéraire de cette époque ^jBur ce moade des rhéteurs et des grammairiens aii sein duqud il vivait , et qui était le monde lettré d'alors. Quelques passages des pièces de vers dans^lesqaelies il a célébré ses trente collées » peuvent «arvir à {uréciser (1) nos idées sur ce sujet. Nous voyons qu'un granunairien était moins qu'un rbéteor. Selon qu'on étudiait l'antiquité dans les monuments grecs ou dans les m<Miuments latins y on était un grammairien grec ou un grammairien latin. Ausone distingue ces deux classes. Un rhéteur était professeur d'éloquence et orateur dans les grandes circonstances. Ausone nous fiiit voir^ par son propre exemple , la difiference du grammairien et du rhéteur; car, avant d'être rkékeur» il avait été grammairien. Quelquefois on était l'un ef J'aiitre en même temps. Un grammairien de Trêves d6t»^iMix heures de leçon psff jour. VoiUi un digne précurseur des laborieux professeuos de rAllefuagne. Il y avait de grandes dil^ences entre les grammairi^ypKS. Las un^ ens^ignaîent aux enfants les éléments des lettres , d'autres étaient de véritables savants ^ deséruditSy des.pbilotogues* L'un d'eux > suiv^ Ausone, s'occupait à comparer les légidatkms.d^ tom les peufdes. Ceci mioiUiie a <[wUe. hauteur ^lesftifiqiie pouvaient être portés les étu4es et l'enseigpaemetit d'un grammairien. Ausonp désigne c^tte profession par Tqpithète de noble, qui lui était offidiellenxent attribuée. Sur la condition des professeurs > je citei^ le rescrit trjèSiCurieux de Gratien (2), parile(}uel A^^nt igx^ lesti^ppoîiAtem^^des profinseBcs

(1) V. plus haut , chap. I , p. 44.

(2) Cod. Théod.,Wll, m, 2, cité parHecren, Geschichte dur classt lia, ^ tom. I^ p. 30, «

AUSONE. 2â5

de rhétorique et de grammaire que l'empereur avait établis dans diverses villes de la Gaule > soin digue de l'élève d'Ausone.

Cet édit autorise toutes les cités qui porlent le nom de métropole à choisir leurs professeurs. On voit qu'il s'agit d'écoles municipales , mot employé une fois par Ausone. Les appointements sont ûxés ainsi qu'il suit : 24 mnoneê seront accordées par le fisc aux rhéteurs ^ et 12 aux grammairiens. L'annone était la paie d'un soldat romain..

Pour Trêves, comme c'est la ville impériale, les appointements y sont portés à un taux plus élevé , à 30 annones . pour un rhéteur, 20 pour un grammairien latin , 12 pour un grammairien grec , si on peut en trouver un qui mérite d'être nommé. On semble désespérer que la culture grecque puisse atteindre à cette extrémité germanique de la Gaule;

Les appointements accordés au rhéteur Eumène par Constance paraissent avoir été plus considérables. La lettre par laquelle ^empereur le mettait à la tête des écoles, après qu'il avait rempli , dans le palais impérial , des fonctio;is qu'on réputait sacrées, était conçue dans les termes les plus flatteurs pour la nouvelle carrière d'Ëumène. « Ne pense pas, disait Constance , que, par ces fonctions, tu déroges à les dignités antérieures , car une profession honorable pare toute dignité et n'en abolit aucune (1). » Ces témoignages s'acœrdent avec celui d' Ausone pour montrer quelle plaice les rhéteui^ et les grammairiens tenaient dans la so-r ciété du iv' siècle.

- . Ces hommes formaient une confrérie lettrée dans l'Em-

. (1) Ëum. Oratio pro achoUs UisUurandis , Xy.

^56 CHAPITRE \i.

pire; ils laisaieiil un compierce perpétuel de vers , de dis* cours, de questions , de compliments , sans tenir compte des diflerences de religion , sans s'occuper beaucoup des malheurs et des périls de la société romaine. Le chrétien Ausone entretenait une correspondance active avec Symmaque , qui fut le chaimpion du paganisme contre saint Ambroise. Quelque chose de semblable s'est passé au xy\^ siècle , quand les érudits catholiques et protestants s'écrivaient sur des questions de sciences et de littérature , au milieu des troubles de l'Europe.

Les rhéteurs et les grammairiens changeaient fréquemment de résidence. Si une ville faisait à l'un d'eux des offres avantageuses , il y ti-ansporlail son enseignement , à peu près comme en Allemagne les professeurs passent d'une université bavaroise à une université prussienne. Le père d'Eumène était venu professer à Aulun après avoir professé à Atliènes et à Rome. Lactance avait passé d'Afrique à l^icomédie, et de Nicomédie à Trêves. Un oncle d'Ausone^ A rborius, partit de la Gaule pour aller s'établira Gonstantinople , et y parvint à une tçlle renommée^ (\\ie l'empereur voulut qu'après sa mort les cendres du rhéteur aquitain fussent reportées dans sa patrie.

Au commencement y les rhéteui*s et les grammairiaris sortaient le plus souvent de la classe des aflrandiis. On en vmt plusieurs exemples dans Suétone^ C'était un résultat du vieux mépris romain pour les arts libéraux . Peu à peu , Te préjugé semble s'êti^ afFjiibii , surtout dans les provinces. Ainsi , en Gaule , des personnages de noble origine se consacrèrent à Taiseignement des lettres. Tel fut cet Arborius dont je viens de parler, qui appartenait à une grande famille do pays des Éduens. Les prétentions de lu

ttoblcB» gauloise ne furent pas plus intraitables que celles de la noblesse ronuiine. Àusone célèbre également Paiera , au sang des druides , et Acilius Glabrio , cpii prétendait descendre d'Énée.

Les rhéteurs in^ovisaient-ils véritablement , ou récitaient-ils des discours composés d'avance ? Il paraît que rimprovisation n'était pas fort usuelle^parmi eux. On ne la trouvait pas assez respectueuse , et peut-être pas assez sûre pour les grandes occasions. Un panégyriste se défend d'improviser devant l'empereur, comme il se défendrait â*un sdanque de respect , c'est-àiftire d'un crime.

La mémoire jouait un grand rôle dans Téloqnenee des rhéteurs. Aussi est-ce une des qualités qu' Ausone vante dies eux le plus habituellement. 0e l'un, il dit qu'il avait pliu de mémoire que Gineas Tépirote ; à un autre , il souhaite une méditation facile et (/ui se souvienne. Leur méditation y en effet , avait grand besoin de se souvenir.

La sténographie était en usage. Ausone a adressé au sténographe qui recueillait ses paroles quelques vers prestes €t vi& que je pourrais adresser à M. Hippolyte Prévost :

c Quand ma langue précijnte mes paroles comme ta grêle y ton ordlle n'hésite point, ta page ne s'embarrasse pas , et ta main vcte sans paraître se mouvoir. »

Où en étaient , au temps d' Ausone , les diverses branciies de la littérature ? Quels genres pouvaient subsister à une pareille époque?

Ce n'était certes pas la poésie épique. Ausone avait bien versifié les annales de Rome, comme son ami saint Paulin avait mis en vers l'histoire des rois, de Suétcme. Mais rien ne ressemble moins à la poésie épiqiiM que Tbistoire versifiée. Dans tous les temps qui vont suivre , ju^'an coÉitf du T. I. 17

268 CHAPITRE YI.

moyen âge , on continuera de faire ain8i> Par ce genre de travaux > Ausone et saint Paulin sont moins les continua» leurs de Virgile que les devanciers lointains de Fauteur du roman de Bmtet du roman de Rou.

On ne saurait non plus s'attendre à rencontrer ici la poésie lyrique. La lyre donne une voix à l'enthousiasme ; mais il faut que l'enthousiasme existe. Pour chanter , il faut avoir quelque chose à dire. Où était l'eifthousiasme au temps d'Àusone? Qu'avaitK)nà dire> et que chanter?

Quant au genre dramatique , un seul ouvrage d'Ausone tient du drame, au moins pif la forme; c'est le Jeu des tept Sages. Je le rapprocherai d'un autre ouvrage contemporain et beaucoup plus curieux > le Querolus, sur tequd M. M^gnin a publié un morceau très-intéressant dans la Revue, des Deux Mondes (i) Je parlerai du Querolus , parce que je crois pouvoir prouver qu'il a été écrit en Gaule ; mais il faut dire auparavant quelques mots de l'état du théâtre au iv* siècle.

La comédie et la tragédi^étaient à peu près mortes. Ce qui avait remplacé les gentes élevés de la littérature draiçatique ^ c'étaient les genjr^ populaires, les mimes et les pao^mimes. La pantomime surtout 0t fureur dès les premier? temps de l'empire. On voit, par les poésies d'Ausone» quelles étaient la vogue et la puissance de la saltation, que .les^Grecs appelaient orchèse; on représentait par cette saltation les sujets qu'elle semblait le moins faite pour exprimer, non-seulement la fuite de Daphné, mais la pétrificatiw do ^liiobé. On disait danser la Niobé (3).

(1) Livraîsdtf du 15 jtthi.1835 («XMtveNiobtn.

AUSONHw S&9

Ausone a rendu par un vers énei^ique les ressources de eet arti lÉrato, dit-il^ danse du pied, du corps > du visage (1). G'éc^t bien autre chose que la pantomime de nos ballets.

Le Jeu des sept Sages d'Ausone est plutôt un dialogue qu'un drame. Chacun des sages de la Grèce paraît à son tour, énonce en grec une maxime et la développe en latin. Cette composition pédantesque était cependant destinée à la représentation. On le voit dès les premiers va:s : « Les sept sages auxquels l'antiquité a donné ce titre, et que Fâge suivant n'en a point dépouillés , paraissent aujoutd'hui sur le théâtre , revêtus du pallium (2). »

L'antiquité est opposée à l'âge suivant. Ausone est déjà pour lui-même un moderne*

Les vers qui suivent marquent très-nettement la difi^ rence des mœurs romaines et des mœurs grecques par rapport au théâtre, La fierté romaine le considérait toujours avec un certain mépris. Les Grecs étaient exempts de ce préjugé > à tel point que Sophocle^ après avoir rempli diverses charges publiques, paraissait dans les chœurs de ses pièces , et que le théâtre servait pour les assemblées politiques.

Aussi , Ausone dit » dans son prologue : « Pourquoi rougis-tu , ô Romain qui portes la toge , de ce que ces hommes illustres vont paraître sur la scène? C'est une honte pour nous; ce n'en est pas une pour les Athéniens, chez lesquels le théâtre tient lieu de curie..... II en est de même dans toute la Grèce. »

(1) Saltat pede , corpore , vultu.

(2) PalUati in orchestrum prodeunt.

S60 GHikFITHB Yl.

Puis vient une histoire abrégée du théâtre chex les Ro^ mains , — assez instructive et assez déplacée. — L'auteur du prologue a raison d'ajouter : « Mais pourquoi tout cela? je ne suis pas venu ici pour vous exposer ce qu'est le ihéâlre, ce qu'est le forum. » Il aurait dâ s'en aviser plus tôt; mais la prétention à la science se reCronve partout.

Le prologue terminé , et après qu'un comédien a fait ^ne courtadissertation sur les maximes qu'on va entendre» ^lon paraît le premier , et parle très^longuement. Après lui s'avance le Spartiate Gbilon» qui est, au contraire , très-bref y et qui exprime d'une manière assez comique l'impatience que lui a fait éprouver la durée du discours ^e Solon : «J'ai mal aux yeux, dit-il, à force de regarder, et mal aux reins à force d'être assis , en attendant que 80lon eût fini de parler. »

Chilon est le personnage bouffon de la pièce, le gractoia* Si elle ressemble à quelque chose , c'est aux moralités du moyen âge. Remarquons qu'dle est întiiilée k Jeu dei sept Sages. Ce nom de jeu a été donné aussi à quelquesunes des plus anciennes compositions dramatiques en lan^ gue vulgaire : le Jeu de Robin et de Uarion. Par os titre, les derniers eflbrts où s'épuise le drame ancien se rattachent aux premiers essais du drame modems.

Un ouvrage dramatique, plus anMisant et plus important lout ensemble que le Jeu des sept Sages , c'est te Queroba. Le Querotus a été attribué à Plante, quoique les premiers vers démentent expressément cette assertion, U appartient ^u commencement du m* ou au commencement du iv* siè- <;le; on peut hésiter entre les deux dates, à cause d'une allusion aux Rngaudes révoltés, qui convient à l'one et à

AUSOME. 261

Taulre. J 'incline pont la seconde, et, en ce cas, la dédicace à Ruliiius peut avoir été adressée à notre Rutilius gaulois^ ce qui a été rejeté > sans motif suffisant, par le dernier éditeur du Queroluê, Cette circonstance, réunie au passage où il est £ait mention de la révolte des Bagaudes au bord do la Loire, nous donne le droit de nous emparer de cet cmvrage comme apparienant à )a Gaule.

11 est dit dans le Querolui qu'il est &it pour la table, c'est-à-dire pour être lu ou joué pendant les repas. C'est un usage qui se retrouve ailleurs. Les pièces chinoises sont^ en général , destinées à être r^ésentées durant les festins^ Le ch^ delà troupe comique présente au .maître de la maison un ydume qui contient un grand nombre de comédies pour qu'il dioisisse celle qui lui agrée davantage. Celui-ci dotïM le ydume à son voisin, qui le passe au sien^.ft ainsi de suite, en vertu de la politesse chinoise; c'est seiilement lorsque le recueil , après avoir fait le tour de la labié , est revenu au, maître de la. maison , que ce deraiei se décide à désigner la^ piècequ'on doit jpuer. Cet usage est , comme on voit, tout à fait analqgue à celui qui consacrait les heures des repas à ces derniers jeux de la dramaturgie latine.

Qtœrolui esi, comme son nom l'indique, un grondeur mécontent du sort. Son bon génie lui apparaît sous h forme du dieu Lare, et lui annonce que, par l'inCluence de son étoile , il sera heureux , quoi qu'il iasse. Ajpsi , des bandits pénètrent chez lui pour le voler, et leur visite malintentionnée lui révèle l'existence d'un trésor qu'il possédait sans le savoir. Cette idée d'un homme disposé à se plaindre et content malgré lui est assez piquante. Ln'ssant de côté les détails d^une analyse qui a été si bien prcsen-

tée (i), nous ne nous occuperons que d'une seule question, qui tient à des questions examinées plus haut ^ et sur la-^ quelle nous ne sommes pas de l'avis de M. Magnin. Il s'agit , de la foi religieuse de Tauteur du Querolus,

Selon M. Magnin , le Querolus est l'ouvrage d'un chrén tien qui raille les superstitions païennes. Ce critique distingué a cru reconnaître dans la comédie du rv* siècle des allusions aux croyances et aux controverses chrétiennes. J*avoue n'avoir pu y découvrir rien de pareil ; je n'y ai trouvé que ces expressions d'une religiosité vague qui se rencontrent souvent chez les auteurs païens de cet âge , et qui étaient le produit de la contagion salutaire que le christianisme propageait hors de sonsdn. M. Bfognin voit une sorte de confession chrétienne dans la scène où le dieu Lare fait avouer à Querolus une foule de mauvaises actions et de mauvais penchants. 11 me semble que*> si cette scène» d'ailleurs fort plaisante , rappelle une confession , ce ne peut être que celle de Scapin.

Le rôle du mathématicien ou astrologue contient, il est vrai, un persiflage bouflbn des prêtres païens et de la société païenne; mais ces plaisanteries pleines de verve trahissent^ selon moi , bien plutôt un esprit fort païen qu'un advetr saire chréti^. L'auteur est un Lucien gaulois; c'est , si l'on veut» le Rabelais du paganisme. Il y a de singulières analogies entre les épigrammes que lemathématiciaidu Queroids prodigue aux prêtres et aux cérémonies de la religion expirante 9 et celles que le curé de Msuâpn dirige

(1 j Revue des Deux Mondes du 15 juin 1835. Ce morceau est élirait de Vduy rage bien remarquable de M. Magnin sur les. Origines d^ fhédtre moderne.