SULPICE SÉVÈRE. SOS

la iZ* aimée du règne d'Hérode , Ruius et Sabinus étant consuls.

Au lieu de cela» Bossaet^ dans son Discounàur /'Hmtoire unweiteUe , abrégé d'un genre à part , où il a montré que la concision pouvait ôtre éloquente et la brièveté sublime ; Bossùet fera cette magnifique peinture de Tétat du genre humain au mom^ent de la venue du Messie.

< Rome tend les brasà César qui demeure , sous le nom d'Auguste et sous le titre d'empereur, seul maître de tout l'Empire* Il dompte , vers les Pyrénées , les Ganiabres et les Astùriens révcdtés. L'Ethiopie lui demande la paix ; les Parthes épouvantés lui renvoyent les étendards pris sur Crassus y avec tçus l^es prisonniers romains ; les Indes rediercbent son alliance : ses armes se font sentir aux Rhètes ou Grisons y que leurs montagnes ne peuvent défendre ; la Pannonie le reconnaît, la Germanie le redoute et le Weser reçoit ses lois. Victorieux par mer et par terre , il ferme le temple de Janus. Tout l'univers vit heureux sous son emjnre , et Jésus-Christ vient au monde. »

Sévère n'étant pas suffisamment pénétré par l'idée chré^ tienne , n'a pu mettre dans son livre l'unité dont ce livre était susceptible; car l'unité de l'histoire est sortie du christianisme. Les Grecs ni les Romains ne pouvaient s'élever à l'idée de l'unité humaine. Les Grecs s'opposaient aux Barbares et s'en distinguaient avec une dédaigneuse fierté, comme s'ils eussent été d'une espèce différente (1). Dans Hérodote , celui de tous qui a donné le plus d'attention à ce qui n'était pas grec , les faits , du reste soigneusement recueillis, qui concernent ou l'^ypte,

(1) Aristote le dit formellement au commencement de sa PoUiiqus,

300 CHAprTRE yiir.

ou la Perse , ou d'autres pays étrangers , sont en dehors du sujet principal et n'entrent pas dans le dramede celte histoire ; l'unique héroïne du drame , c'est la Grèce luttant contre la Perse : le reste est accessoire » et si ees notions diverses sont inises en rapport arec l'action dominante , c'est par l'art épique de lacom^position, oe. n'est point par une vue philosophiqifte de Tbislori^i. Pour les Romains , il y eut bien une certaine unité dans le monde : ce fut l'unité qu'ils y apportèrent « l'unité envahissante de la conquête qui absorbait sucœssivement toutes les parties de l'univers; mais en les absoirbant ,. elle dédruisait leur vie propre et tuait leur histoire. Quel Romain se <bt soucié dé raconter le passé des nations que Rome avait vaincues? Ces nations lui étaient com{riiétemtent indifférentes , jusqu'au jour de leur assmissemenl. Il ne pouvait ^dsler aucune fraternité^ aucune parenté môme entre Rome ou la Grèce et le reste des mortels. Rome , la Grèce , le monde oriental , le monde barbare coexistaient sans se connaître ; les diverses fractions de l'humanité étaient presque entièrement étrangères l'une à l'autre : c'était comme autant de planètes difi^rentes , ou comme les fragments d'une planète brisée qui roulent dans l'espace. Avant le d^ristianisme il y avait des familles humaines, il n'y avait pas de genre humain., L'empire d'Assyrie expirait vers le temps où Rome venait de naître , ne se doutant pas de cette grande destinée qui s'achevait à cette heure en Qrient. Hérodote ne connaissait point l'existence de Rome ; Gociobn n'avait jamais entendu parler de son contemporain Théniistode. Le monde étant ainsi fractionné, l'histoire ne poumit s'é^ lever à la pensée de l'unité humaine. L'histoire universelle était impossible avant le christianisme. Le christianisme ,

au conlrairey contenait cette idée fondamentale que Bossuel a placée si haut , la Providence gouvernant les siècles ; idée sans laquelle il n'y a pas de philosophie de l'histoire possible» idée qui est, à vrai dire, toute la philosofdiie de l'histoire. De plus-» le christianisme avait des traditions antérieures à son berceau, qui rattachaient son origine à l'origine du monde , et auxquelles il pouvait rapporter la destinée des juife et des gentils. Sévère a tenu ce fil , mais il Ta tenu d'une main vacillante ; il semble avoir craint de trop citer les auteurs profanes (1) » et par là il s'est interdit de montrer l'harmonie des vcmcs de la gentilité et des votes du christianisme, U ne parle des Grecs et des Romains que quand il ne peut pas faire autrement. C'est , en somme , une faible tentative d'umioeuvre sublime , c'est un vague et lointain prélude à la magnifique épopée de Bossuet.

Parlant de l'histcrire au point de vue dirétiai , je suis obligé de mentionner un contemporain de Sévère , Orose, bien qu'il ne soit pas né en Gaule , mais en Espagne. Orose a essayé aussi l'histoire universelle > m^is avec plus de génie. Développant une pensée que saint Augustin lui avait communiquée » Paul Orose voulut prouver à son temps » temps si triste ( il écrivait au milieu de l'invasion des Barbares), que d'autres temps avaient été aus»i malheureux, plus malheureux encore; par là, il fut conduit à embrasser la condition du genre humain dans son ensemble. Se plaçant , comme Bossuet , sur un sommet (e ^^ ctt/d), Orose voit les nations et les âges défiler à ses pieds sous la main de Dieu.

Pour Orose, la Providence conduit tous les Empires,

(1) n 8*excii8e, à la fin de sa préface , de 8*en être servi là où il le MaH absolument pour compléter sa narration.

porticalièrement les quatre grands ^npires qui se suc^ cèdent et continuent la même mission » à mesure que chacun d'eux , à son tour , est placé à la tête du genre humain. C'est d'abord l'empire babylonien y puis le ma* cédonien , puis l'africain, puis le romain. Rome est l'héritière immédiate de l'ancien Empire d'Asie ; les deux autres sohten qudque sorte des collatéraux. Qrose rattache les destinées de l'Orient à celles de l'Occident ; il montre l'Occident qui s'élève avec Rome au moment où l'Orient s*abtmeavecBabylone ; il a dom; un sentiment remarquable et une vue systématique de l'unité historique du genre humain. A cette grande pensée se mêle une mélancolie profonde» insfMrée à l'auteur par les misèires de son temps; mâancolie qui prête une sublimité bizarre à la barbarie moitié afiricaine» moitié espagnole de son langage. Voici comment il résume, en quelque sorte , Thistoire du monde, en s'adressant à saint Augustin :

n Tu m'avais ordonné de renfermer dans un petit volume tout ce que je retrouverais en remontant aux siècles antérieurs , dans les fastes et les annales qui existent maintenant : les fléaux de la guerre, les ravages des contagions , les tristesses des fomines , les terribles eflbts des trembletnents de terre , les débordements extraordinaires des eaux , les redoutables éruptions des volcans, les ccups de la grêle et de la^ foudre, les crimes et les parricides. »

Durant les siècles de misère qui commencent ^vec l'arrivée des Barbares, et qui dureront jusqu'à la fin du moyen âge, dans ces temps de douleur, de lutte , d'oppression perpétuelle , l'histoire s'attachera , de préférence , à toutes les catastrophes, à toutes les calamités de la nature ou de la société. Cette phrase mélancolique d'Orose est comme

SULFICB SKYÈRE. 309

un programme li^bre des chroniques du moyen âge.

Voici qui appartient plutôt à son point de Yue particulier. 11 a entrepris son histoire, dit'^I , pour se réfuter lutmême quand il était dis|f)06é à croire son temps plus malheureux que tous les autres.

c J'ai voulu m'aocabler moinnême de confusion , pour avoir cru quelquefois ks temps actuels démesurément pénibles et désordonnés; car j'ai trouvé que les jours passés n'étaient pas seulement aussi lourds que ceux-ci , mais bien phis atrocement misérables , d Want qu'ils étaient plus éloignés des consolations de la vraie foi , ei, par cette recherche, il a été clair pour moi que la mort , avide de sang 9 a r^é tant qu'a été ignorée la religion qui proscrit le sang^ aux premières lueurs de cette religion la mort a été plongée dans la stupeur ; elle cessera d'exister quand la religion régnera seule. »

Voyez y à côté de cette sombre contemplation du passé , la confiance dans l'avenir. Sous cette mélancolie d'Orose » il y a l'espérance de l'amélioration future de la condition humaine, et> comme on dirait aujourd'hui /le sentiment du progrès ; la foi chrétienne empêche Orose de tourner au désespoir.

De ces considérations générales sur l'influence que le christianisme a exercée sur l'histoire, revenotis à l'écrivain qui nous y a conduits.

L'autre production de Sévère est la vie de saint Martin , fondateur du monachisme en Occident. Cette vie se compose de la biographie du saint, de deux dialogues et de trois lettres supplémentaires. Ces écrits embrassent toute la légende de saint Martin. C'est la première fois que nous rencontrons ce mot légende , il &ut nous y arrêter un peu;

5i0 CHAPITRE Vin.

et , pour bien comprendre ce qu'estlarlégçiide , il faut la rattacher à un ùàx pks génâ^al qu'dte-même , à un principe dont elle relève et d^paad.

A oMé de la poésie qui chante aux époques primordiales > ce que croient , ce que sentent les hommes ; à ctA& de la poésie populaire» qui est i^ poésie naïve des siècles qui ne le sont plus, il y a le récit naïf et populaire. La poésie se dbante et le récit se racoute ; mais» à cela près, l'une et l'autre ofiraoït le mètot caractère traditionnd. A tous les genres de la poésie primitive et de la poésie po/ pulaire correspond un genre de récit.

. n est un pays » la Scandinavie» où la tradition raconlée s*est développée plus complètement qu'ailleurs » où ses produits ont été plus soigneusement recueillis et mieux consârvés; dans ce pays» ils ont reçu un nom particulier dont l'équivalent exac( tas; se trouve pas hors des langues germaniques; c'est ]^ mot taga, êogcy ce qu'on dit» ce qu'on raconte » la tradition orale* Si Voa prend oe mot non dans une acception restreinte » mais dans le sens général où le prmiait Niebhur quand il l'appliquait » par exemple» ayx traditions populaires qui ont pu fournir à Tite liveune portion de son histoire » la mga doit être comftfée pankii les produits sp<mtanés de l'imagination humaine. La saga a spn existence propre comme la poésie » comme l'histoire» conune le roman ; elle n'est pas la poésie» parce qu'die n'e^t pas (4»ntée» mais parlée. Elle n'est pas l'histoire, psuroe qu'elle est dénuée de critique ; elle n^est pas le roman » parc^ qu'Ole est sinc^, parce qu'elle a foi à ce qu'elle racoilte y elle n'invente point» mais répète; eUe se peut trompeç» mai^s elle ne inent jamais.

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Ce récit souvent merveilleux , que persKmne ne fobrique sciemment, et que tout le monde altère et folsifie sans le vouloir, qui se perpétue à la manière des chants primitife et populaires ; ce récit , quand il se rapporte , non à an héros y mais à un saint , s'appelle une légende*

Autour des grands noms de l'histoire, il se forme, dans tous les temps , mais particulièrement à certaines époques où rimagination domine, une espèce d'atmos* flbèste y d'auréole poétiques. Ces hommes extraordinaires gravent dans la mémoire humaine une image qui commence par leur ressainbler ; puis , chaque année , cba* que siècle y ajoute un nouveau trait , et le portrait finit par n'avoir plus rien de l'original. Ainsi, l'Alexandre de la tradition , de récit en récit , est devenu un personnage entièrement diiiërent de l'Alexandre de l'histoire.

Ce qm^ s'était passé pour le conquérant de l'Inde a eu lieu pouip les simples héros du christianisme; il s'est formé autour d'eux une tradition » une taga , un ensemble de faits merveilleux que personne n'a inventé tout d'une pièce , mais qui ont été peu à peu altérés et amplifiés par la tendance involontaire qu'ont les imaginations humaines à dénaturer ce qu'elles transmettent,, pour l'embellir* Ainsi s'est composée la légende de saint Martin ; il en a. été de saint Martin comme d'Alexandre»

Sans parler du personnage légendaire , il y a , dans saint Martin , un personnage historique très-digne de l'estime des hommes. Saint Martin était un soldat dàlmate, qui vint dans la Gaule , où il fut l'ami des personnages les plus éminents de ce siècle. 11 fonda , en Occident , la vie monastique , et montra , en présence de l'empereur Maxime. t>eaucoup d'énei^ie et de tolérance. Or , autour de ce p^^

312 CHAPITRE YUI.

sonnage historicpie se sont groupés des récits qui ne le sont point, portant, pour la plupart cependant, l'empreinte de son caractère véritable , et traduisant cette réalilé par une fiction qui lui ressemble.

Sulpice Sévère, en écrivant la vie de saint Martin, a confondu et associé, sans le vouloir^ le personna^ réd et le personnage légendaire (1).

On voit , au commencement du troisième dialogue , combien ces récits légendaires passionnaient les imagina* tiens contemporaines , avec quel empressement la curiosité publique s'en emparait; c'est un rapport de plus qu'ils ofiBrent avec des récits dont les sujets étaiant bien difi^ renjts, mais desquels j!ai dû les rapprocher parce qu'ils sont au fond de môme nature , avec les sagas Scandinaves. Un évoque islandais, étant de retour dans son ile, après plusieurs années d'absence, le peuple, qui l'attendait sur le rivage, l'entoura et le contraignit deraccmt^, sans désemparer , les histoire^ les sagas qu'il avait pu recueillir pendant sa longue absence. En raison de la même curiosité dirigée ici sur les aventures de saint Bfartin, la foule se presse autour de Sulpice Sévère et de se» amis, parce qii'ôn sait quHb voht continuer à s'entretenir de l'histoire du saint.

« Gomme Gallus allait eommaicer à parler, la multi*

(1) Sévère atteste plusieurs fois sa propre yéradté avec nti accent qoi porte À -^7 croire. '