SUITE ET FIN DE SAINT AMBROISE

Saint Ambroiie maralUte Oomparalfon de son T)e Officiis

avec oeluî de Oioéron , et des deux moralei . —Traité* sur la Virginité. — Saint Ambroi«e et «aint Basile. -<- Saint Ambroite poète. — Be Thymne chrétien,

Passons de saint Ambroise orateur à saint Ambroise moraliste, passons de Tauteur des oraisons funèbres à l*auteur du Be Officiis chrétien.

Quoiqu'on en ait dit, Touvrage de saint Ambroise intitulé : De Officiis ministorum, est dans Fintenlion de l'auteur une contre-partie du traité de Gicéron. Lui-même en avertit au commencement de son livre et il suffit de parcourir les deux traités pour s'en convaincre.

Saint Ambroise envisage principalement, il est vrai, les devoirs des prêtres, mais le prêtre est l'idéal du chrétien, et le livre dont nous parlons peut passer pour un traité complet de moralité chrétienne.

Ck)n>parer l'ouvrage de saint Ambroise à celui de Gicéron, c'est se donner le spectacle des différences morales du paganisme et du christianisme; ce contraste mérite d'être observé de près.

L'opposition est très-sensible là où il est question de la vertu que Gicéron nomme la libéralité, à laquelle corres-

SAINT AMBKOISE. 399

pond ches Ambroise ce qu'il appelle la miséricorde ou la charité. La libéralité est recommandée par Gicéron , mais avec une mesure » uoe prudence toutes mondaines; il faut donner sans doute^ mais il &ut bien faire attention à qui l'on donne, et on doit se garder de trop donner » ne pas tiop prendre sur son bien et se réduire soi-même à la misère Il y a dans le De Ûfflciis une page entière de conseils fort sages, mais tous singulièrement restrictif du précepte de libéralité. Gicéron consacre un chapitre entier aux précautions à prendre à cet égard, quid in liberalitate caven^ dum ait.

Dans le chapitre du Traité de saint Ambroise qui correspond à celui-là, il n'est pas question de ces précautions et des limites de la charité. G'est un tout autre sentiment, c'est un tout autre précepte, c'est le précepte de l'Évangile : « Vendez ce que vous avez, donnez-le aux pauvres et vous aurez un trésor dans le ciel. »

Partant de ces sublimes paroles, saint Ambroise arrive à dire que la charité doit faire plus qu'elle ne peut; le pauvre donne plus qu'il ne reçoit, car celui qui donne est débiteur envers les pauvres, il est débiteur desonsalut , débiter sabuis.

Quelquefois , l'esprit de l'antiquité profane agit sur saint Ambroise comme à son insu; un point sur lequel les idées de la perfection chrétienne s'écartent des idées de la jperfection humaine selon le paganisme , c'est le prix attaché à la beauté du corps ; la beauté pour Gicéron feit partie de la vertu.

^ Nous, dit Ambroise, nous ne donnons aucune part dans la vertu à la beauté du corps ; toutefois nous n'excluons point

h gi^e; car la modestie, en répandant sur le visage une aimable pudeur, le rend plus agréable. Et de monde qa'un ouvrier montre mieux Texcellence de son art dans une matière plus favorable, ainsi la modestie reçoit plus d'éclat de la beauté du corps, pourvu que ce ne sôit pas une beauté afiectée, mais naturelle, simple, parée de négligence plutôt qttô de recherche. »

Ici Ambroise va aussi loin qu'un chrétien peut alter ; il admet que si la J^eauté ne foit point partie dé la vertu cHe p^ut l'orner et rembellîr. Le culte de là pureté morale est associé dans son âme à un vif sentiment du beau; ainsi devait parler le pieux et /tendre Fénélon, quand il montait dans la chaire évangâique , encore tout ému de la leclui*e d'Homère.

Saint Ambroise pi^nd ensuite les quatre vertus cardi* nalés qui servent de baee à la classification des devoirs de

Cicéron: la prudence, la justice, la force et la tempérance, il les traduit, en quelque sorte, et les transforme en vertus (^rtStiennes. La prudence est selon lui la bonne direction de la science, direction par laquelle elle abotitit à Dieu ; la justice n'est pas la simple justice paîenue, la notion du mien et du tien ; c'est la justice universelle; c'est ce qui fait qu'on accorde à chaque être ce qui lui est dû; par conséquent c'est la piété envers Dieu, puis après Dieu envers la la patrie, puis envei-s les parents (encore l'ordre antique des devoirs, la patrie avant les parents) ; enfin envers tous les hommes. De là naît la charité par laquelle on préfère le prochain à soi-même , principe que l'antiquité n'a pas conuli. Ici surtout écïale la supériorité de la morale chrétienne sur la morale de Cicéron.

SAINT AMBROUE. 401

Cicéron dit que la première coodition de la justice est de ne faire de mal à personne , si Ton n'est provoqué par une injure.

À cette réserve saii^t Âmbroise oppose ]a charité évangélique; il répond que non*«seulement on ne doit pas (aire de mal à qui ne nous en fait points mais que, de plus» on ne doit pas rendre le mal pour le mal. II va môme jusqii'à une exagération touchante et sublime. Les philosophes anciens avaient agité cette question: un homme de bien peât-il arracher la planche sur laquelle se sauve un scélérat, pour se sauver lui-même? Saint Ambroise se demande si cela est juste; il se demande encore si un homme attaqué par des voleurs doit se défendre ; il dit à cet homme : c De quel droit vous préfiêrez-vous à autrui? de quel droit vous jugez-vous meilleur que votre semblable qui va périr dans les flotSy ou même que ces brigands qui vous attaquent ? »

Ceci est un excès de Tabn^ation de soi-même y mais un excès respectable et peu dangereul.

Appliquant le point de vue chrétien à la question de la propriété , Ambroise arrive à des conséquences bien hardies , à des conséquences qui ont scandalisé dans d'autres temps et qui scandaliseraient dans le nôtre,

Cicéron avait établi que les choses communes étaient la propriété de tous; il avait distingué les choses communes qui appartiennent ^u public et les choses particulières qui sont la propriété des particuliers ; il suivait la distinction générale et raisonnable que pose la jurisprudence. Mais saint Ambroise conclut différemment. « Cela, dit-il, n'est pas même selon la nature^ car la nature a tout donné à l'homme en commun avec profusion. Dieu a ordonné à chaque chose de naître , afin que ce qui était t. I, 26

408 CHAPITRE XHI.

produit fût oominim à toiis> et que la lene fût la possession <je tous ; la nature a donc ^it le droit commun» l'usurpa- Iron a fait le droit privé. »

« Ge chien est à fioai, iaisseE ma place au soldl ; voilà Torigîiie d^ Tusurpation de toule la torre. » Ces lignes de Paaeal , lidutes hardies qu'elles sont , ne le sont pas plus que les paroles de saint Ambroise. Mais saint Âmbroise ajoute que les choses ont été créées à cause de rhomme» que rhomme lui-même a été créé à cause de rhomme ; Mus devons donc nous secourir les uns les autx^., mettre eu conmiun tpiites nos ressources» toUUates HO$trm. Cîeci établit aussi nettement que possiUe la société chrétienne 4tti absorbe les individualités humaines plus Cprtemeni que ia -patrie antique » dans une sorte de république iinîversdte du ^nre humain unie par Tamour.

Puis» revienant encore à ta charité et examinant les disfipctipos qttsdicénMi âablit entre les diverses sortes de li« béralité» eptre la bien&isance et la bénignité ; au lieu de iQUtes cas nuMces un peu subtiles , H va au fond du sentiment iufii^iMsm des actions charitables» et c'est à épurer ce ip^imfiat qu'il s*appliqu0 ontquement. c 11 faut bien &ire» dit-ii» mais bien laire avectin bon Touloîr; il fyjoi donner M fitre heureux de donner , c'est le sentiment quiim{H)se à tonoenrvsesa valeur «t son nom (i). » Cepend^t» m fftvlieii de oes enpportements de la charité chrélieinnAqvi (^mUmt dépasser pfirfQis les tintites de la najure humaine et de Ja raison journalière » la prudence » q^ifol aiwi lereamctèredèlVsprit chrétien» dès les premiers siècles» ne l'abandonne pas. Saint Ambroise ajoute

(i) Afifeo^is p^OM^ jmp^Qil 9fm tuo.

SAIMT AMBROISE. 403

ayec un grand sens pratique de raumône : a Nous devons h charité à tons ; mais oomme beaucoup la recherchent par frande et simulent la misère > c'est quand les motirs sont 'manifestes , quand la personne est connue , quand le temps presse , que la charité doit être plus abondante. » Ici , le bon sens est k côté de Tenthoustasme. Quant au courage, /ortituefo, Saifit Ambroise suit Cieéron. Tràs-souvent , il ne se sépare pas du moraliste païen, car tout ce qui lui semble bon dans la niorale antique, il raccueille, il l'adopte au profit de la morale chré* tienne^ et, en outre, il établit qu'au delà et au-dessus de oen vertus humaines et moyennes connues de l'antiquité, il y a des v«rtus supérieures , des vertus plus parfaites , dont le christianisme seul a le secret, 11 réclame pour les chrétiens le oourage, fartitudo ; il ne veut pas que leur vie soit purement coniemplative.

Depuis quelque temps on a trop méconnu le côté énergique du christianisme, ce qui le rend si propre à l'action , ce qui foit qtt'41 a tant agi , et si grandement agi sur le monde. On dirait qu'il n'y a eu parmi les chrétiens que des moines , ou tout au plus des docteurs spéculatifs ; cependant nous avons vu se manifester l'énergie du caractère , rinlrépidité de l'âme dans les luttes de l'Église. Saint Ambroiée veut que te courage, la force qui combat, qui défend , qui protège , soit l'apanage du chrétien. Il soutient que celui qui laisse écraser le faible est aussi coupable que celui qui exerce la violence. Le plus grand combat que l'homme ait à soutenir , c'est contre lui-môme, contre ses pai9sions, contre l'adversité, le plus grand courage c'est la piiience ; quelle vaillance vaut la patience des mar- ' tyrs? et encore sur ce point remarquons la sagesse d'Am-

404 CHAPITBE Xill.

broise. Quelques sectes ha*étiques> la secte des moDtanistes, par exemple, prescrivaient d'aller au-devant du martyre ; l'Église a protesté contre cette exagération héroïque par ses préceptes et par l'exemple de ses plu» grands confesseurs. Saint Ambroise dit positivement qu'il faut accepter le martyre quand Dieu l'envoyé, mais qii'au lieu del'aller chercher, on doit l'éviter, le îuh, fugere; il était permis à celui qui l'avait su braver de parler ainsi. Après avoir satisfait à la sagesse imposée par l'Église » Ambroise se plaît à raconter le noble courage de plusieurs martyrs; il retrace avec quelques détails la mort de saint Siste et de saint Laurent« Saint Laureol > voyant marcher saint Siste au supplice , «pleura et hii demanda ^urquoî il ne voulait pas y conduire avec lui son fidèle diacre; le saint évoque , \)Out le consoler , assura que sous trois jours il obtiendrait l'honneur du sacrifice. Comparant Siste et Laurent avec Oreste et Pylade , saint Ambroise met au-dessus des deux amis se disputant le bonheur de mourir l'un pour l'autre, le prêtre chrétien, tendrement jaloux de la mort de son évoque, et consolé seulement par la certitude dé le suivre. .

Partout , dans l'ouvrage dont je viens d'analyser le pre^ mier livre, nous verrions le même parallélisme et la même opposition entre le point de vue du moraliste romain et celui du^oclèur de l'%lise chrétienne.

Saint Ambroise est auteur de quelques écrits qui traitent d'un ordre de sentiments et de vertus propres au christianisme ; ce sont des traités sur l'état des vierges et l'état des veuves. Les idées de pureté, de célibat, d'ascétisme, né sont pis tout le christianisme , car le mariage est saint à "ses yeux, mais eUes y tiennent une grande place, et

nous devons le co^later ici ; câf > dans Thisloire d^ senliments du cœur humain , telle qu'elle se développera devant nous de siècle en siècle > au sein des littératures modernes» ces idées jou^oni un grand rôle, exerceront une grande influence. >

L'amour, moderne, Tamour chevaleresque , cette aflect;ion. qui tient plus qu mpins de ce qu'on a appelé Tamour platonique et qu^on aurait pu appeler Tamour chrétien, nç si^rait^ pas entré dans lésâmes ni dans la littérature, si les id^doot je.park n'avaient été prêchées, céijâbrées, exallées par le cbristiapisme^ .

Le point de vue chrétien a transformé en quelque sorte les aenliments humains, il a pu, on se souvient des épouses- 9ceurs, donner à raffection coiljugale une- pureté d'un autre monde ; c'est par ces associations délicates^de pureté et de tendresse» que seront rendus possibles des sentiments tels que l'amour idéal des troubadours , de Pétrarque et du Dante, le culte de Lanre et l'adoration de Béatrice; enfin, c'est ainsi, que k type divin de la pureté chrétienne, la vierge, passera du monde de la foi dans le monde de la poésie; la vierge^ au moyen âge, s'entourera d'une auréole chevalecesque , elle sera la dame universelle, iVo^e damel

Dans sont tendre et mystique enthousiasme pour la virginité , saint Ambroise dit gracieusement aux jeunes filles d'être diligentes et chastes comme les abeilles , qui ne connaissent point d'hymen et se nourrissent de rosée (1).

Employant des arguments qui surprennent un peu chez un si grave docteur , il cherche à les détourner du mariage par un tableau plein de détails familiers, et où se trouvent

(i) De Fir^inihui, 1. 1, c. Vffl.

406 CHAPITRE Xlll.

même quelqueàs traits qui semblent emprunlés à ta ooqui^ terie fièminine*

c Quelle condition [dus miséiable cpe d'être vendue à Fencbère' comme une esclave, d'être cédée au plus offrant, et encore le marché est meilleur pour les esclaves > qui souvent choisissent leur maître ; mais» pour la j«une fille, c'est un crime de choisir » et ne pas /choisir est uniront. Quoique belle ^ die craint d'être vue, en même temps qu'elle le désire ; elle le délire pour sa vendre plus cher , die le craint de peut, que cela ne lui miise. Gonatrien de vœux déçus, que de craintes.au sujet des prétendants: crainte d'être trompa |)ar un pauvrei ou dédaigniée par un riche, crainte de la Êituité de cehâ qui lest bcaii et du mépris de celui qui est no^Ie. i» .

Ailleurs (1) saint Ambrpise passe UQ>pei| le| bornes de la modération. )1 était accuséd'avoir détouené duinsffiage une jeqne fille qui vouait se consacrer à Diea. Dans sai déifense . il plaide à la fois pour sqs idées et pour sa cause. Entraîné par son impétuosité naturelle et par la situation , il s'écrie : « On dit qiie j'^onpôcbe de se maarier le» jeunes Mm initiées aux sacrés mystères et consacrées à l'état de^ viei^es : plût à Dieu que je pusse détoiirper du makliage qdies qu'on y destine» et leur faire échanger le voile nuptial omlre le voile saint de la chasteté !... Eb qu(H ! celle&.à qui l'on permet de choisir un époux n^ peuvent^oî^f Bleu! »

Puis s'exaltant toujours , il termine par un long commentaire mystiqup et parfois un peu étrange du Cantique ^$ Cantiques .

Dans le discours sur la chute d'une vierge consacrée au

(1) De Firginitau.

SAIMT AMBKOISE. Wt

Seigneur , saint Ambroise va plu» Joju que dans tmii ce que nous avons vu jusqu'ici. L'âprelé de son. tangage frappe surtp^t quand on compare ce discoito à une léttfQ que rami,, le modèle d^ saint Afilbroise, saint Basile, avait écrite dan^ une cihx>nst9in6e ps^reiHe et dont Iç père latin a traduit oit imité plusieurs passages. Ce fut est dans saint fiasile lui reprtyîhe însùiiMM^ et tendre » devient, dans Sfi^int Ajnbroîse un reppocbs a«Kr et vio^ lent^ Saint Basile adre98e à la je^aç AHe ces frfteieux i:eproqhcs : « Souviens^toi que tu as fait partie dft ces çhœursde vierges , pareib^ desçbœurs d'img^ ; souviens* toi comment ; déposant ton corps, tu vivais stiÉsi qu unpvr ^prit ; conunent , sur la terre > tu trouvais des ôn^etiçnB célestes ; rappelle-toi les joui^ paisible» les nuit^édaûrées par les flamheai^x , et comme tu te plaisais aux clients des psaumes, des hymnes €t des cantiques. »

Voici , à peu près , les mêm^s idées exprimées par saint Ambroise , avec une toute autre énergie ^ uneioate autre amertume- « Gomment, au sein de ton crime et de ta honte , ne te sont-^Ues pas r^spiu^ en^ méntojre les i»bit udes de ta première vie ? Comment ne l'es-4u pas vue marchant dans Téglise , au milieu des viei^es tés sœurs? Le chant et les hymnes ne pénétraient donc pas ton oreiUe , et les vertus des sajmtes lectures ne rafraicbissaient pas ton âme? »

La véhém€»icede saint Ambroise ne s'adoucjt pa$ dans le morceau qui suit: « Ton père ma^idit s6s. entrailles, ta mère maudit le sein qui t'a conçue ; regarde-toi ccmime morte , et cherche comment tu pourras revivre; couvretoi d'un vêtement lugubre et macère ton corps. »

Enfin il termine en mettant dans la bouche de la per*

408 CHAPITRE xm.

sonne à laquelle il s'adresse , une lamentation sur sa prqire faute. Cette manière de clore un discours est encore usitée en Italie > principalement dans les prédications populaires qui ont conservé plusieurs.caractères de la prédication primitiye. En général ^ ces discours faits en plein air, sont couronnés par ,des actes de contrition et de pénitence , que prononcent les assistants : «'est une telle eflusion de repentir que saint Ambroisie prête à la jeune Clle tombée.

« Pleurez*moiy montagnes et collines; pleurez-moi , fleuves et ruisseaux y parce que je suis la fille des larmes; pleurez-moi , bêtes sauvages des forêts , reptiles de la terre, oiseaux 4u ciel ; que je soispleurée de toute âmequi jouit de la vie. Heureuses créatures , vous n'avez pas à craindre le& enfers , vous n'avez pas de compte à rendre après la mort ; mais, lious, le supplice cruel du Tartare nous attend • parce que âous avons le sentiment de notre action , et c'est p<»urquoi il n'y a nulle paix pour lé* pécheur. »

Il reste à considérer saint Ambroise comme poète. On sait qu'il a attaché son nom à l'hymne chrétien. L'usage des hymnes» dans l'élise» est aussi ancien que le christianisme lui-même.

Sans affirmer qu'on trpuve dans le texte de l^épltre aux Éphésiens trois vers du mètreanacréontiqùe, fragment d'un hymue sur la Pâque cité par saint Paul (4) , ce qu'il y a de certain c'est que, dans la même épître ^l'apôtre recommande aux fidèles l'usage des chants'(2). «Vous entretenant par des psaumes y des hymnes et par des cantiques spirituels, chantant et psalmodiant de votre cœur au Seigneur. »

(1) V. Ep] ad Eph. , V, 14.

(2) Ibid. , y tl^.

SAINT ÀMBROiSB. 409

Saint Ignace , mort avant l'an 417 , parle de prières tbantées. Saint Justin dit que le soleil, la lune et les étoiles» forment le chœur sublime qui , avec rhomme juste , célèbre Dieu et son Verbe,

.Origène ^ Eusèbe attestent que des psaumes et des odes ont été composés parles fidèles. Depuis le commencement, il y avait dans l'Église une classe de personnes particulièrement attachées à l'ofSce du chant , qui portaient le nom àepsaltœ^ cantores. Quelquefois c'étaient les lecteurs qui remplissaient ces fonctions. Le peuple formait le chœur dans ces pieilx concerts. Son rMe était réglé par une sorte de discipline , le chanteur commençait le psaume , quelquefois le verset du psaume , et le peuple achevait tantôt le verset , tantôt le psaume entier.

Dans rÉglîse primitive on trouve le peupk partout ; il faisait partie du culte , comme il était une portion du gouvernement de l'Église. Plusieurs pères parlent de l'effet de ces chants avec un grand enthousiasme , entre autres saint Ambroise lui - môme ; il nous décrit l'impression profonde qu'ils produisaient sur les (idèles , le silence qui se faisait danà l'élise agitée quand commençait la récitation des hymnes et des psaumes. C'est , dit-il , un puissant lien d'unité que toute une multitude de peuple ne formant qu'un grand chœur. Il compare ce mélange de voix d'hommes, de femmes et de jeunes filles aux concerts mélodieux des vagues. Saint Augustin se reprochait le plaisir que lui causaient ces chants sacrés , comme il se reprochait les larmes que Didon lui avait fait répandre.

Au reste , l'Église se mit de bonne lieure en garde contre les dangers qui pouvaient résulter de cette coutume, contre l'emploi qu'on pouvait faire de ce moyen d'action et d'é-

4i0 GUAPITHE xin.

motion. Âiosi, déjà au lii^ siècle , le concile; d'Autioche reprochait à Paul de Samoaate d'^nployer lea cbaiits de relise à fake célâ^rer» par des femmes» ses propres

louanges.

A Tépoque de la querelle de Tarianismej la polémique passa dans les chants ; les hymnes d'église devinrent des hymnes, de guerre et de défi. Les ariens chantaient ; « Où sont ceux qui disent qjae trois ne sont qu'une puissance ? » Les chante populaires qu'Arius avait composés pour propager se9 doctuines , étaient acoompt^nés d*uoe sallation , d'im^rcbôse, commedisM^ntles Grecs» ç'est-à-dire d- une danse ou fdutôt d'une pantominie. Ainsi , non-sealement on chantai! l'hérésie» mais on lia dansait.

Bardesane aussi avait composé en syrien des hymnes hérétiques; saÎAt Éphrem opposa dans la même langue des hymnes orthodoxes à l'hérésie modulés de Bantoai^fir

On ^i^ûmprend pourquoi r%li)se se montra sévère pour l'admission des hymnes» pourquoi elle cmAsmttd^ A'aidop^ ter que ceux qui portaient un nom respectable , un Mm qui i^t leur servir de garantie; c'est ee qui exf^ique aussi oottinioni un *$i grand nombre d'hymnes ont été mis sous le nom yéiiéré de saint Ambroise. Ce nom a fim pak dewmir lenommême de l'hymne chrétievi^

le m^ ^^nteote de rappeler qu'une traditioii célèbre, mais irôs-^isemblabi^eioeiit apocryphe , donne au Te Dmnkf pour auteurs, saint Ambroise ft saint Augustin. Si le bit était vrai , ce dernier en eât parié dans ses C<m/sf-. sions.

Paiimi }es hymnes nombifeu!^ attribués à saint Ambroise, il n'^n est ^ue quatre qui lui appartiennent certainement; trois sont mentionnés par s^nt Augustin , le quatrième

SAINT AMfii^OlSE» 414

par un concile de Rome de 440 (1); les autres sont indi-^ qués par des auteurs plus ou lûoins dbtants de l'époque d'Ambroise ; à mesure qu'on s'en éloigne , le nombre des hymnes augmente et leur origine devient pli» suspecte^ des hymnes sont versifiés d'après la règle de h métrique ancienne , mais il est curieux de voir une lendanœ à la rime se produire évidemment dans ces strophes anak^es à celles d'Horace^ Ce qui sera le fondement de la prosodie des temps modernes , la rijne n'est pas encore une loi de la versification, et déjà un besoin mystérieux de l'oreille l'introduit dans les vers pour ainsi dire à l'insu de l'oreille elle-même (2).

Ces hymnes n'ont pas, du reste, un très-grand mérite poétique. La poésie chantée dans l'élise n'offrira, sauf quelques exceptions, une grande beauté qu'à l'époque où oe qu'elle conserve encore de l'ode antique sera entiè*

(1) Ce sont :

^teroe rerum condiior. ....

Deus Creator onmium

Jam surgit hora tertia

Veni rc^emptor gentium

(^ La rime revient Jrop souvent dans les hymnes ambrosiens pour ^u>n puisse expliquer ces retours par un pur hasard

iSgris salus l*eAiiiditor , Mucro latronis conditur , Lapsis fides reyertitur.

Souvent l'assonance , autre besoin de Toreille moderi^e an^ilogue à ta rime , la remplace.

Oui corde Christum suscipit , Innoxum sensum gerit , VoUsqoe prrntat sedulis.

w^m6. 0/».,t. II,p. 12âO.

413 CUAPiTRB Xllf.

rement effacé. Alors seuleraeni le chant lyrique elirétien aura ur caractères entièrement original. Au temps de saint Ambroise^ les hymnes ne sont encore que des odes barbares estropiant les mètres antiques.

Il iaut que le diant chrétien dépouille entièrement ces lambeaux de métrique ancienne , qu'il se fasse coml)létement moderne par la rime comme par le sentiment; alors» on aura cette prose rimée empreinte d'une sombre harmonie » qui» par la tristesse des sons et des images et le retour menaçant de sa terminaison lugubre , fait pressentir le Dante, oh aura le Lies ir(ç :

nies ir» , dies illa, Teste DaTÎd cum Sybillâ, SolvetUDclum in faTillA'.

Saint Ambroise nous a retenu longtemps, parce qu'il nous a présenté plusieurs portions nouvelles du développement chrétien que nous étudions dans la littérature galloromaine. Nous avons vu le grand évêque lutter avec Justine y avec Maxime , et imposer à Théodose. Nous avons vu le théologien interpréter l'Écriture et nous faire connaître les habitudes hardies de Tinter prétauion de Phi- Ion; nous avons vu le prédicateur imiter les pères grecs, et, d'après eux, fonder en Occident l'oraison funèbre; nous avons vu le moraliste chrétien aux prises et en opposition avec un grand moraliste du paganisme ; nous avons vu les idées de pureté, de virginité, de célibat, exaltéea par saint Ambroise, préparer de loin l'amour idéal des temps mo'Jernes ; nous avons vu l'I^ymne ambrosien créée en Occident la poésie lyrique chrétienne et môme offrir, par anticipation , la condition future de cette poésie , la

rime. Le gaulois saint Ambroise a bien élargi le cadre du tableau que nous traçons de la littérature cbrétienne au IV* siècle ; il n'y a guère qu'un seul élément de celle littérature qui nous ait manqué presque entièrement jusqu'ici , c'est le monachisme. Le monachisme , que nous n'aYons4iut qu'entrevoir , avait cependant pris , dès lors , une immense extension , il avait rempli les déserts de la Théhaîde et de la Palestine ; c'est de là que Gassien en rapporta l'organisation complète à Marseille , et c'est dans les écrits de Gassien, complétés par plusieurs autres monuments de la littérature ecclésiastique de la Gaule, que nous observerons tout le développement de la vie monacale, tout l'ensemble d'idées et de sentiments qui s'y rapportent.

fonnellement établie ia sainteté du mariage. Cette même modération du christianisme se montre sur un terrain où i] semblait naturel oe rencontrer l'exagération contraire; elle yient rectifier les écarts de la tendance contemplative , et infuser y pour ainsi dire, dans le mônachisme , le» sentiments de charité que prescrit la religion chréti^me, substituer enfin des yertus sociales et pratiques à un re* noncement passif et absolu.

Il y a plus ; le monachisme est une institution antérieur et y par son origine, étrangère au christianisme, le mona* diisme est chose orientale , le christianisme ne Ta point (ait msûs Fa transformé. Aux Indes, en remontant aussi haut que le permettent les plus anciennes traditions poétiques ou religieuses, on trouve des solitaires, des anachorètes ; la vie contemplative est présentée comme l'idéal de la perfection humaine.

11 en est ainsi dans presque tout l'Orient. L'Orient semble foit pour la vie^ditaire et la contemplation ^ il abonde en déserts, l'oisiveté y est &cile et douce en raison de la facilité et de la douceur du climat. On y éprouve un cer-

tain bpnh^ur d'exister qui dispense de l'action.

Gomme les sanyasis de l'Inde , qui sont de véritables anachorètes, l'Orient a aussi ses cénobites. Celle des religions indiennes . qui se rapproche le plus du christianisme , celle qu'on pourrait appeler le çhristianismede l'Orient, le bouddhisme, plus sociable que la religion des Brahmanes , foit prédominer la vie a:» commun des cloîtres, sur l'anachorétisine , sur la vie puraçent solitaire (1). Cette prédominance du sentiment so-

(1) Bien ploi, selon Uogdson, Thommequi a lemî^ux faiteon-

CASSIfiN. 417

cial est un prc^rès, et nous allons voir que Tinfluence du christianisme s'est exercée dans lemôme sens avec beaucoup plus d'empire. Sans aller plus loin, nous savons que ^ dans les pays mêmeoù lemonachisme a fleuri d'abord, en Egypte et en Palestine > il y avait des solitaires avant les solitaires chrétiens : en Palestine les esséniens, et en Egypte les thérapeutes (1). Pline parle d'une nation dé solitaires près de la mer Rouge ; voici ses paroles : « Nation remarquable entre toutes les autres , sans femmes , ayant renoncé à tous les plaisirs , et qui vit pauvre parmi les palmiers ; ainsi , depuis des milliers de siècles , chose incroyable , cette nation subsiste éternelle » et personne ne naît dans son sein , tant est féconde pour elle le d^oût des autres genres de vie(i).»

Évidemment, cette nation , qui avait vécu un grand nombre de siècles du temps de Pline » et lui apparaissait conmie une nation étemelle , était fort antérieure au christianisme.

Ainsi , le monachisme existe avant le christianisme et

naître le bouddhisme dans ces derniers temps, il n'y a pas de clergé véritable chez les bouddhistes , il n'y a que des moines. Journal of the royal asiatic Society, London. , n** IV , p. 292.

(1) Dans plusieurs détails et plusieurs prescriptions, les prêtres égyptiens ont devancé les moines chrétiens. La tonsure se retrouve chez eux. Mûnther , Religio der carthager, 57.

Les prêtres de THercule phénicien Melkarth étaient aussi tonsurés, allaient les pieds déchaui, faisaient vœu de chasteté. Pes nudus tonsœque comœ , castumque cuhile, Sil- Ital. , III y 28.

(2) Ce sont probablement les esséniens. Saint Épipbane , De hères, , 1. IX, dit qu'ils venaient du pays des Nabatéens , autrement, l'Arabie-Pétrée , qui confinait aux terres des Moabites.

418 CUAPITRE XiV.

indéi)enduinment de lui, dans tout l'Orient, depuis le fond de Tlnde jusqu'aux bords du Nil (1).

Durant les trois premiers siècles après Jésus-Christ, le monachisme ne paraît point encore , il n'existe réellement pas. Il n'y a point de trace du monachisme véritable avant la fin du m* siècle; saint Jérôme ledit positivement (2). Uy avait bien à cette époque ce qu'on appelait les ascète^; c'étaient des personnes de l'un et de l'autre sexe qui ^'exerçaient, comme le mot l'indique, à des mortifications; les ascètes se refusaient certains aliments, ils s'interdisaient, par exemple , de manger ce qui avait eu vie; mais tout cela était parfaitement libre, tout cela s'accomplissait sans aucune r^le, et sans s'isoler entièrement de la société. Ce nom d'asoète a été donné plus tard à ceux qui se mortifiaient ainsi dans la solitude ou dans les cloîtres, et saint Basile l'applique aux cénobites et aux anachorètes.

En Occident , on voit , vers le milieu du iv* siècle , poindre, pour ainsi dire, des germes de monachisme.

Ainsi , saint Paulin allait près de Nola , auprès du lambeau de saint Félix , former avec quelques personnes une association cénobitique ; ainsi , la mère et la sœur de saint Ambroise et d'autres femmes pieuses vivaient à Rome dans une sorte de communauté ; ce ne sont encore que des ru. diments épars et incomplets de la vie monastique.

Au m* siècle , on était si loin d'avoir l'idée de placer la sainteté dans une renonciation absolue à la société, que TertuUien pouvait dire : « Nous n'habitons pas les forêts, nous ne nous bannissons pas de la vie civile,

(1) Sur les thérapeutes, voy. Philon, De la vje contemplatwe , cité par M Salvador, Jérns-Christ et sa Doctrine 1. 1, p. 467-8.

(2) f^ie de saint Antoine*

CASSiËN. 419

nous naviguons > nous portons les armes ^ nous nous occupons du trafic et du commerjee, nous nous mêlons au reste des hommes en exerçant les arts avec eux. 2>

Nul témoignage ne saurait être plus positif ; rien n'atteste mieux à quel point le christianisme , au lieu de se mettre en dehors de la société > comme on Ta trop dit, a commencé ^ar s'établir et vivre au sein de cette société qu'il renouvelait. Pendant les trois premiers siècles , il n'était pas besoin d'aller au désert pour chercher Tidéal de la vie chrétienne; l'Église, très-sévère alors, ne souffrait dans ses rangs que les chrétiens dignes d'y trouver place; on avait d'ailleurs assez à combattre pour exercer les vertus actives de l'âme; la persécution tenait lieu du désert. C'est ce qui a inspiré à saiiit Jean de Damas cette belle parole : « Les martyrs de la pénitence n'ont commencé qu'après lesniartyrs de la foi.» Quand l'Église eut triomphé, par suite de sa nouvelle position, sa pureté primitive venant à s'altérer, il y eut lieu, pour les âmes énei^iqueset pures, de protester par la retraite et l'isolement CQntre cet amollissement des mœurs du christianisme ; c'est ce qui arriva dans le courant du iv"* siècle , après la victoire de l'Église sous Constantin. Un peu avant cette époque, le mouvement dont je parle avait commencé.

Saint Paul fut le premier anachorète ; il le devint par circonstance et presque par hasard. Fuyant les persécutions de Dioclétien , il se réfugia dans le désert , et là prit Iq goût de la vie contemplative, telle qu'il la trouvait pratiquée parmi les thérapeutes.

Après saint Paul paraît saint Antoine ; mais Antoine n'est pas un anachorète , c'est un cénobite , c'est le fondateur de la vie cénobitique ; le premier il rassembla les

solitaires et en forma une société. Ainsi , presque dès l'origine , Tesprit de sociabilité qui est l'esprit chrétien , se produit manifestement dans cette institution du monachisme qu'on a souvent présentée comme antisociale, après saint Antoine , qui des anachorètes a £aiit des cénobites 9 vient le soldat Pacôme , qui discipline avec encore plus d'énergie cette milice du désert , Pacôme qui serre encore plus étroitement le lien social ; il rassemble les divers monastères > les divers groupes de moines qu'avait formés ^int Antoine , compose une société générale de toutes ces sociétés particulières , et devient ainsi le fondateur des congr^ations religieuses , des ordres monastiques. Vous voyez le prc^rès ; Paul est ermite » saint Antoine aggrége les solitaires isolés , Pacôme réunit ces groupes en une vaste association. Il est impossible de méconnaître ici l'esprit de sociabilité chrétienne agissant avec une grande force sur le vieil anachorétisme oriental. Ce qui précède montre évidemment que le monachisme est, par sa nature et son origine , étranger au christianisme , qu'il a été recueilli dans son sein^ mais qu'il vient d'ailleurs. Aussi , le monachisme conserve des tendances antéchrétiennes et antichrétiennes contre lesquelles le christianisme a sans cesse à lutter. De là les incroyables ^rements que présente l'histoire des premiers solitaires, égarements qui rappellent de la manière la plus frappante les aberrations de l'Orient .

Ainsi, un solitaire de la Thébaïde, cessant d'être chrétien puisqu'il cessait d'êrrc humble, fut précipité par son orgueil dans des imaginations bizarres, analogues aux rêveries des contemplalifs de l'Inde; cet homme ne trouvant pas la solitude du désert assez profonde pour lui, s'éta^

retiré sur des roches brûlantes où il n'avait à boire que la rosée du ciel fort abondante en ces contrées. Là» dans un isolement absolu» sous l'influence d'un séjour et d'un régime si extraordinaires, il tomba dans une illusion étrange, il cessa d'ajouter foi à la réalité des objets extérieurs (1).

Un autre s'attachait une chaîne au col , il entourait son corps d'une ceinture en fer et réunissait le collier à la ceinture par une seconde chaîne , de manière à avoir la tête nécessairement courbée et à ne rien voir, hormis le sable qu'il foulait. Cet anachorète ressemblait trait pour trait aux pénitents de l'Inde , il paraissait copier leurs macérations insensées. En Syrie, une secte de solitaires chrétiens, héritière des danses orgiaques du culte de Cybèle, tournoyait sans cesse, comme le font aujourd'hui certains derviches.

Ces ^rements , ^ui rappellent les fantaisies des quiétisles de l'Orient , se trouvent donc chez les solitaires chrétiens, mais elles sont constamment désapprouvées, non-seulement par les docteurs de l'Occident, mais par les ché& du cénobitisme oriental, par saint Pacôme, par saint Nil, par saint Aihanase qui vécut longtemps caché dans la Thébaïde. En un mot, le monachisme est en quelque sorte une pointe vers l'Orient, une excursion, tantôt jusqu'aux dernières limites, tantôt môme un peu au delà des véritables limites du christianisme. Le monachisnie est sans cesse prêt à tomber dans l'abîme de la folie orientale, el sans cesse le bon sens de l'Église le retient sur le bord de cet abîme.

(1) Cette opinion qui ne voit dans l'univers qu'une grande déception ( majra ) , qu'un rêve , un fantôme , cette opinion est purement indienne.

422 CnAPITHE XIV.

Ce n'est pas tout, le principe de sociabilité est tellement inhérent à la morale chrétienne, que des voix graves s'élèveront non-seulement contre des égarements tels que ceux que je viens de signaler , mais encore en faveur de la vie en commun des cénobites. Une de ces voix estcelled'un grand saint, de saint Basile, l^islateur du monachisme en Orient. Saint Basile, après avoir donné quelques préceptes pour les anachorètes, se prononce de la manière la plus énergique en faveur de la supériorité incomparable de la vie cénobitique, c'est-à-dire se prononce pour l'association et contre l'isolement. Voici ce qu'il dit à la louange de ceux qui vivent en communauté. « D'abord ils reviennent à ce qui est bon par sa nature en embrassant la vie en commun ; car j'appelle la plus parfaite, cette communauté de laquelle toute propriété particulière est bannie, de laquelle sont absentes toute discussion, toute inquiétude, toute division , toute dispute; dans laquelle tout est commun, les âmes, les pensées, les corps et tout ce qui peut servir à la nourriture et à l'entretien de la vie, Dieu lui-niême, la piété, le salut , les combats , les couronnes ; où beaucoup ne sont qu'un ; où l'individu n'est pas isolé, mais vit dans tous, n

Au sujet de la règle, il se fait adresser cette question : Faut-il vivre isolé ou en société quand on a quitté le siècle ? Il répond :

« Je sais que la vie à plusieurs est de beaucoup préférable, et d'abord il n'y a Aucun de nou§ qui puisse se suffire à lui-même quant aux besoins du corps; mais dans les nécessités de la vie, nous avons tous besoin les uns des autres Dans la vie solitaire, ce que nous possédons est

inutile et ce qui nous manque ne peut être suppléé. Carie

Créateur a voulu que nous fussions nécessaires les uns aux autres afin que parla nous fussions unis... La \ie solitaire n'a qu'un seul but, c'est que chacun travaille pour son utilité, et cela est manifesternenl contraire à la loi decharite qu'a remplie l'apôtre, et qui consiste à ne pas chercher son propre avantage , mais celui d'un grand, nombre afin d'ôlre sauvé. »

C'est l'organisateur de la vie monastique qui parle ainsi, qui va jusqu'à dire que la vie isolée est manifestement contraire à la loi de charité. Il allègue éloquemment contre les sectateurs de ce genre de vie des arguments tirés de la nécessité d'accomplir les vertus chrétiennes : l'humilité, la patience, la miséricorde.

(( C'est à eux que l'apôfre pourrait dire : Ce ne sont pas ceux qui connaissent la loi qui sont justes devant Dieu ; mais ceux qui l'accomplissent seront justifiés. Car le Seigneur, à cause de sa grande bonté , ne s'est pas contenté de la science, qui n'est que dans les paroles, mais pour nous donner clairement et manifestement un exemple de l'humble accomplissement de la charité , il s'est ceint et a lavé les pieds des apôtres; et toi, de qui laveras-tu les pieds? qui serviras-tu î après qui te placeras-tu? comment seras-lu le dernier si tu es seul? »

On a beaucoup exagéré l'oisiveté des moines. En Occident, l'histoire de la vie monastique est, pendant bien des siècles, presque toute l'histoire de l'activité humaine. Les couvents renferment les écoles et les bibliothèques ; au xin* siècle , quand les ordres prêcheurs courent le monde , semant la parole chrétienne dans les villages , sur les routes, dans les carrefours , partout, ils ne sont pas oisifs. Plus tard, ces ordres sont remplacés par la société

des Jésuites, qu'on ne saurait aœuser d'être oisive ; ce n'est pas non plus à leurs adversaires de Port-Royal, à ces hommes dont l'activité littéraire et scientifique était aussi infatigable que leurs vertus , ce n'est pa3 à eux que l'on peut adresser le reproche d^oisiveté. Pour en revenir aux commencements du monachisme, même dans les pays les plus naturellement cont^fnplatifs, sous le ciel d'Orient, en Syrie ; en Egypte, dans la première fureur de la vie cénobitique, les solitaires ne passaient pas leurs jours en prières, et en méditations, ils agissaient, ils travaillaient. Non-sei|lement ils tissaient des nattes et des corbeilles de jonc, mais ils s'occupaient d'agriculture, de divers métiers et même de la construction des vaisseaux ; au milieu du iv* siècle , chaque cloître d'Egypte avait construit son navire. C'est vers ce temps que Palladius, visitant les monastères d'Egypte , dans le seul clpîtré de Panoples , qui contenait trois cents moines , trouva quinze tailleurs , sept forgerons, quatre charpentiers et quinze corroyeurs; c'était un peu comme chez les Moraves. Le produit du labeur des frères était envoyé dans les villes pour être distribué aux pauvres. Sans parler de cette activité matérielle, il ne faut pas croire que les solitaires restassent en dehors des mouvements qui agitaient l'Église et la société. Us prenaient une part active à ces luttes d'opinion qui partageaient tous 1^ esprits. Les moines de l'Egypte ne furent point étrangers à la querelle de l'arianisme. Saint Antoine descendit de sa montagne à l'âge de cent ans , et vint, dans les rues d'Alexandrie, défendre l'opinion de saint Athanase. Les idées d'Origène passionnèrent et divisèrent les couvents de l'Egypte et de la Palestine; et ce n'était pas seulement aux discussions théologiques que les moines prenaient une

part active^ rien de ce qui se passait dans la société ncleur était indifférent ; sans cesse du fond de leur désert ils se trouvaient en contact avec les puissants du siècle ; sans cesse ils avaient occasion de prendre le parti des faibles, des opprimés ; Isidore de Peluse écrivait au maître d'un esclave qui s'était réfugié dans la solitude : « Je ne savais pas qu'un homme qui aime le Christ^ lequel nous a tous affranchis par sa grâce, eût encore des esclaves. »

Saint Antoine recevait une lettre de Constantin, et il disait à ses religieux : « Ne vous étonnez pas que l'empereur nous écrive , car l'empereur est un homme comme nous, mais étonnez-vous que Dieu ait écrit sa loi pour l'homme. » Répondant à Constantin , if lui disait de se souvenir que le Christ était seul un r^oi éternel, de penser s^u jugement dernier et aux pauvres.

Enfin, Macedonius, qu'on nommait Critophage, parce qu'il ne vivait que de grains d'orge , paysan syrien assez grossier , qui ne Savait pas le grec , paraissait dans Constantinople, quand l'empereur Théodose menaçait la ville d'Antioche de sa colère , venait demander grâce pour cette ville, et, rencontrant les commissaires impériaux, il arrêtait leurs chevaux par la bride, et les commissaires impériaux descendaient de cheval et se prosternaient devant le moine, et alors Macedonius leur disait : « L'empereur s'irrite parce qu'on a brisé ses statues qu'il est facile de remplacer, il veut tuer des hommes, lui qui ne pourrait créer un cheveu de leur tête. »

Telle fut la véritable origine, la véritable nature et le

véritable caractère de la vie monastique dans l'Orient, son berceau.

Arrivons à la Gaule ; la vie monastique dut se modifier

en passant de l'Orient, sa patrie naturelle, dans l'Occident pour lequel elle était moins Faitis. La vie anachorétique surtout y fut beaucoup plus rare et y joua toujours un r^e très-secondaire. Le climat opposait un grand obstacle à l'esprit d'imitation ; un enthousiasme , qui touchait à la déraison , put seul susciter en Occident la reproduction aflaibliie de certaines bizarreries de l'anacliorétisme oriental. En Mésopotamie y un homme nommé Syméon avait vécu au sommet d'une colonne pendant un grand nombre d'années, et la contagion de son exemple avait créé toute une classe de solitaires qui vivaient ainsi perchés sur des colonnes et s'appelaient stylites. Cet exemple d'un des excès de l'anachorétisme , rappelle encore certaines mortifications analogues, usitées parmi les pénitents hindous. Mais ce qui, à la rigueur, était tolérable en Mésopotamie , devenait tout à lait insensé en Gaule ; cependant il se trouva un homme de race barbare, nommé Wuffilaich, qui fit, dans la forêt desArdennes,ce que Syméon faisait au bord de l'Euphrate; de semblables faits étaient rares et pouvaient passer pour exceptionnels.

Quant au cénobitisme, quoique plus accessible aux Occidentaux et aux Gaulois en particulier , il présentait encore une difficulté par le régimequ'il imposait. Leshommes du Midi et de l'Orient ont besoin de beaucoup moins de nourriture que les hommes des régions plus froides ; il est facile des'en convaincre en comparant leri^ime d'un Espagnol, d'un Italien, avec celui d'un Norwégien ou d'un Allemand ; il en résulta que les jeûnes, faciles en Orient, effrayèrent et découragèrent beaucoup l'imitation occidentale. On trouve des aveux assez naïfs de cet effroi de l'abstinence, dans le dialogue de Sulpîce Sevèré, sur la vie de

saint Martin. L'aquitain Sévère raille sans cesse l'un des interlocuteurs nommé Gallus, sur sa voracité et sur la voracité gauloise en général ; le pauvre Gallus lui dit : « Tu agis cruellement en nous forçant , nous Gaulois, à vivre comme des anges , et encore je crois que ces substances éthérées mangent aussi bien que nous(l). » Plus loin il ajoute : « La voracité est gourmandise chez les Grecs , nature chez les Gaulois. »

Malgré ces répugnances instinctives et un peu grossières, les règles du cénobltisme oriental plus ou moins modifié finirent par s'étendre jusqu'à la Gaule; les deux hommes qui contribuèrent les premiers à répandre dans ce pays quelques notions du monachisme , furent saint Âlhanase et saint Jérôme , qui tous deux vinrent à Trêves et ont écrit , l'un et l'autre, les vies de quelques grands solitaires. Enfin saint Martin fonda le premier couvent de la Gaule.

Je me suis demandé comment il se faisait que ce fût lui qui eût établi la vie monastique dans notre patrie , lui le Pannonien qui n'avait eu aucun contact avec l'Egypte ni avec la Palestine, et voici la réponse que je me suis, faite : en revenant du pieux voyage entrepris pour aller dans son pays natal convertir ses parents , saint Martin , n'ayant pu rester à Milan, d'où il fut banni par Tévêque arien Auxence, se réfugia dans une petite île de la mer Tyrrhénienne, près de la côte d'Italie. Dans cet asile il put recueillir la tradition du monachisme oriental. En effet, toutes les petites îles situées près de la côie, depuis Lipari jusqu'aux îles d'Hîères, avaient reçu Ta vantarde des solitaires orientaux .

(1) Sulp. Sev. y Dialog. ±, 2 et 4.

428 CHAPITRE XIY.

C'est par ce chemin que la vie monastique a passé de TOrient dans la Gaule (1 ) .

De retour y vers 360 » saint Martin fonda le monastère deLigugé, près de Tours. La Gaule méridionale ne tarda pas à suivre cet exemple, et après le monastère institué par saint Martin y le plus ancien est celui de Tile de Lérins, non loin de Fréjus. là, dès les premières années du v"* siècle , saint Honorât établit une abbaye qui a joué un trèsgrand rôle dans l'histoire ecclésiastique de ce siècle et du siècle suivant .; car presque tous les hommes éminenfs de la Gaule méridionale sortirent de Lérins. Nous apprenons par la vie de saint Honorât qu'il y avait à la fois à Lérins des anachorètes et des cénobites. Il était le chef des premiers, et saint Caprais le chef des seconds.

Un homme de ce temps a célébré la beauté de la vie contemplative et les charmes de Lérins ; c'est saint Eucher, évêque de Lyon. Deux lettres adressées par lui , l'une à un ami nommé Valerius, l'autre à saint Hilaire d'Arles, sont consacrées aux louanges de la solitude, elles expriment avec grâce l'amour de la retraite et de l'isolement avec Dieu. La lettre adressée à Valerius renferme ces belles paroles :

« Bien que Dieu soit partout , il habite de préférence la solitude du désert et la solitude du cieL »

Plus loin , saint Eucher raconte qu'un homme à qui on demandait où était Dieu , pria celui qui l'interrogeait de le suivre, et lapnt conduit dans un désert, lui dit : c'est là.

(1) Hsc tum habet sanctos senes illos qui.... .£gyptio8 patres GaUiis nostris iiitulerunt,dit saint Eucher parlant de Lérins. Eucher, De laude eremi, p. 40. Antverp. , 16^1.

Saint Eucher, s'adressant à la vanité du cœur humain, va jusqu'à promettre à ceux qui vivront dans la solitude une sorte de gloire. Le motif humain est pris ici sur le fait s'alliant au motif sublime.

« Je ne puis passer sous silence^ dit^I, que cette puissance de la vertu des solitaires qui semble cachée à tous , est pourtant manifeste à tous; car , tandis qu'ils se retirant dans des lieux écartés , répudiant tout commerce humain, les yeux les suivent cependant, et ils ne peuvent cacher leur mérite. »

Puis l'enthousiasme le reprend et il épanche toute son âme dans cet hymne au désert.

« Oh ! qu'elles sont douces à ceux qui ont soif de Dieu , les solitudes infréquentées ! qu'elles sont aimables à ceux qui cherchent le Christ ces retraites immenses où la nature veille silencieuse ! Ce silence a de merveilleux aiguillons qui e:;citent l'&me à s'éfancer vers Dieu et la ravissent en d'ineffables transports; là, on n'entend aucun bruit, si ce n^est celui de la voix humaine qui monte vers le ciel. Ces sons , pleins de suavité , troublent seuls le secret de la solitude <^ont le repos n*est interrompu que par des murmures plus doux que le repos lui-môme , les saints murmures des chants modestes. Du sein des chœurs fervents les chants mélodieux s'élèvent, et la voix de l'homme accompagne la prière presque dans les cieux. » EnGn, arrivant aux louanges de son île bien aimée : « Je considère, il est vrai, avec respect tous les lieux décorés par les saints qui s'y retirent , mais j'honore particulièrement ma chère Lérins, qui reçoit dans ses bras hospitaliers ceux qu'a jetés sur son sein la tempête du monde, qui introduit doucement parmi ses ombrages

ceux que brûlent les ardeurs du siècle» pour qu'ils y respirent et y reprennent haleine sous l'abri spirituel du Seigneur. Abondante en fontaines , parée de verdure, couverte de vignes y agréable par son aspect et par ses parfums, elle semble un paradis à ceux qui l'habitent. »

Ces douces peintures n'offrent point les grands traits de la vie solitaire d'Orient, ces gracieux accents ne sont qu'un prélude à la sombre poésie de la Thébaîde. C'est Gassien qui va nous introduire au cœur du désert , nous laire pénétrer au sein des populations mortifiées qui le remplissent, et nous ouvrir la majestueuse profondeur des solitudes chrétiennes.

dans la Gaule. Gomme il résulte de plusieurs passages des écrits de Gaasien qu'il connaissait les lettres antiques, on a supposé qu'il avait étudié à Athènes ; mais rien n'indique qu'il ail fait ce voyage , et il est plus naturel de croire que Gassien acquit cette connaissance de l'antiquité à Marseille. La tradition des études antiques ne devait pas s'être complètement perdue dans cette Massalie qui, deux siècles plus tôt, était la rivale d'Athènes. Gassien se plaint quelque part, qu'au milieu des yeilles saorées, parmi les mélodies des psaumes, quand il veut élever son âme à Dieu dans la solitude, ce sont les histoires des anciens héros et les récits des poètes qui lui reviennent en mémoire; tant le christianisme avait de peine à exorciser ces fantômes du paganisme qui hantaient les imaginations et les poursuivaient jusqu'au désert.

Gassien, jeune encore, fut saisi du désir de visiter les solitudes de l'Orient. Il se rendit d'abord à Bethléem, puis il souhaita de pénétrer dans la véritable patrie du cénobilisme chrétien ; les désertsde la Thébaîde le tentèrent. Il se mit en route avec son ami Germain; avant leur départ, les solitaires deBethléem, craignant pour les deux pèlerins les séductions de la Thébaîde, leur firent jurer dans la grotte où la tradition plaçait la naissance du Ghrist , de revenir en Palestine. Us le jurèrent et partirent avec une grande joie. Ils s'en allaient chercher dans l'Egypte chrétienne les enseignements de la sagesse nouvelle, comme autrefois Platon allait vers les mêmes régions demander aux prêtres de Memphis les oracles de la vieille sagesse. La liesace au dos , le b&ton à la main, ils s'enfoncèrent de déserts en déserts, toujours accueillis avec cordialité par les solitaires, toujours leur demandant de les conduire plus loin , toujours

CASSIEN. 4oo

allirés plus avant par la renommée de quelque saint personnage , de quelque couvent célèbre , de quelque merveille d'abstinence et de contemplation. Mais au plus beau de ce pèlerinage , au milieu de cette Odyssée de la solitude et de la pénitence , ils se rappelèrent qu'ils avaient promis à leurs frères de Bethléem de retourner auprès d'eux, et ce leur fut une grande peine de quitter ces déserts auxquels ils se sentaient attachés comme à une patrie. Après une nuit sans sommeil, passée dans le trouble et la fièvre , les deux voyageurs s'adressèrent à un vieux solitaire y et lui exprimèrent naïvement l'embarras où ils se trouvaient, placés entre leur promesse et leur désir. Ici, je suis fâché d'avoir à dire que la réponse du vieux solitaire Joseph ne fut pas d'une moralité rigoureuse; après avoir demandé à Cassien et à son ami Germain s'ils ne pensaient pas que leur salut fût plus assuré en Egypte qu'en Palestine, et avoir reçu une réponse affirmative, il leur dit : « Vous avez mal fait de vous engager par une telle promesse , et vous feriez plus mal de la tenir. »

Cette concession ressemble à certains arrangements avec la conscience dont on a accusé les jésuites. Le jésuitisme aurait commencé au désert ! mais la tentation était si forte, la Thébaïde si attrayante ! Gomment résister à cette passion des jeunes voyageurs? Gassien,dont la conscience était plus droite que celle du vieillard qu'il avait consulté, n'adopta point sa conclusion ; mais il ne put longtemps y tenir, il partit pour Bethléem, se fit autoriser parles pères à retourner en Egypte, et l'âme en paix revint où sa passion l'entraînait. Gassien passa environ dix ^nnées tant en Palestine qu'en Egypte. Au commencement du T. I. 28

V* siècle , en 404 , on le trouve à Conslantinople. Il lui advint ce qui advenait assez souvent aux hommes qui avaient adopté la vie solitaire , il passa du désert au siècle; sortant des solitudes de Sceté, il entra dans la diplomatie de TÉglise. Gassien vint à Rome chaîné par les orthodoxes de Constantinople d'une mission au sujet de la lutte contre les ariens. Enfin ^ arrivé à Marseille, il n'en sortit plus. Là , recueillant ses souvenirs , il les consigna dans deux ouvrages : l'un intitulé Inètituttùtiê des monastères, l'autre CoUations ou Dialogues, Ces deux ouvrages forment ce qu'on pourrait appeler un code complet du monachisme primitif. Nul n'était plus propre à rédiger ce code que celui qui, épris d'un si grand amour pour la vie des anachorètes et des cénobites , avait vécu au milieu d'eux durant des années. Je ne connais d'analogue à l'ouvrage de Cassien que ce voyage écrit en chinois par un bouddhiste qui , presque à la même époque , ollait visiter an lœn, avecune dévotion pareille» lesmoiiastèresdesa religion (1). Les Institutions se composent de deux parties : l'une contient les préceptes de la vie monastique, appuyés, en général , d'exemples que Gassien emprunte aux annales de la pénitence orientale et aux souvenirs de ses voyages. Une seconde partie, toute morale, traite des huit pédiés capitaux, car il y en avait huit alors. Cette classification, empruntée également aux solitaires de la Thâïdide, oiSne plusieurs traits remarquables ; ainsi, au nombre des péchés capitaux est la tristesse ; on conçoit facilement qu'au sein de la solitude les âmes devaient tomber en des

(1) Fo'Koue-ki, induit par A. RénHisât^et piMépârMM.Kliproth ell^ndresse.

CÀS61EN. 455

mélancolies où elles s'égaraient ; Tenvic n'est {las mentionnée , on le conçoit encore , il n'y atait pas lieu à envier dans le dénuement universel ; mais l'orgueil s'est dédou* blé) pour ainsi dire» en deux péchés : la fausse gloire et l'orgueil proprement dit. La superbe est si ancrée dans le cœur de l'homme qu'au milieu des mortifications et des renoncements du désert, il a fallu donner une double place à l'oiigueil.

Gassien, qui poussait si loin l'enthousiasme de la vie contemplative , place l'anachorète au-dessus du cénobite, et , en cda, il diffôre de saint Basile» il entre moins profondément dans l'esprit chrétien (1).

Partisan outré de la contemplation divine» il rabaisse bien au-dessous d'elle certaines actions vertueuses» il va jusqu'à les présenter comme un obstacle au bien suprême, à l'intuition ineflable (2). Le voilà près de tomber dans les égarements du quiétisme indien » dans le mépris de l'ac^ tion» dans Tindiflerence du bien et du mal» qui en est la conséquence.

Heureusement le bon sens chrétien l'arrête et lui fait reconnaître que nul ne peut se maintenir toiyours dans cette union avec Dieu (5) ; et » ailleui^ » il affirme éneigi-^ quement qu'il est nécessaire de passer par la vie pratique poui s'élever à la vie contemplative.

(1) ColUt. xxffl,c. 3.

(2) « Les mérites de toutes les vertus dont je viens de vous entretenir sont obscurcis si on les compare aux splendeurs de la contemplation ; elles retardent et détournent les saints, bien qu*occupés de bonnes œuvres , par des soins terrestres. » Coll. XXm , c. 4.

(3) Neminemilli bono intcntum esse jugiter posse. Collai XXllI , c. 5.

« Quiconque veut parvenir à la vertu contemplative doit nécessairement mettre tout son zèle et tous ses efforts à acquérir d'abord la vertu active {actualemscientiam), car elle peut être possédée sans la contemplative, mais celle-ci ne peut-être atteinte en aucune manière sans l'action (1). L'on ne parvient au degré suprême qu'en s'élevant par les degrés inférieurs (2). » On ne saurait réhabiliter plus positivement l'action et la vertu , que tout à rheure Cassien paraissait vouloir sacrifier è la contemplation.

L'abnégation de toute volonté individuelle , l'aveugle soumission à un chef , ont fait la force des institutions monastiques ; mais le danger de l'exagération était à côté de l'utilité du principe. Cassien nous a fourni des exemples de cette exagération ; j'en citerai de ridicules, de révoltants ; je montrerai ensuite le correctif qui tempère ces excès, ce qui peut les combattre et les racheter.

L'initiation du novice est rude et sa vocation est longtemps éprouvée. Le novice doit révéler à genoux toutes ses pensées à son supérieur. L'obéissance est absolue (3). Tantôt c'est un abbé qui ordonne à un moine d'arroser, durant des mois entiers, un bâton planté en terre ; tantôt c'est un père qui vient au désert avec son enfant âgé de sept ans, pour éprouver le père on les sépare, on bat l'enfent devant lui, il le voit couvert de haillons, enfin on lui or-

(1) Nam haec quidem absque theoretice possiderl potest, theoretice >ero, sineactuali omnimodo non potest. Coll. XTV, c. 2.

{2) Ibid.

(3) On ne doit pas sans permission communi et wàsfersali necessitati satisfaccre.

donne de le prendre et de l'aller jeter dans le fleuve, et le père se met en devoir d'obéir.

Dans cet exemple auséi bien que dans quelques autres du môme genre, dans celui du solitaire qui, recevant une lettre de ses parents dont il n'avait pas entendu parler depuis longtemps , la brûle sans la lire , le christianisme est dépassé. Ceci n'est pas chrétien, ceci est indien ou juif ; car le christianisme n'est pas venu en ce monde pour mutiler le cœur de l'homme , il est venu pour l'améliorer.

Mais à côté de ces excès de renoncement , on voit entrer comme de vive force la vérité de la nature et de l'Évangile. Si Cassien admire ce trait de fermeté cruelle, il éprouve une sympathie plus fondée pour un genre de conduite bien différent.

Voici ce qu'il raconte du solitaire Archebius (1) : « Celui-ci, d'une famille illustre, méprisant le monde et l'affection de ses parents, s'était enfui dès ses plus jeunes années de la maison paternelle pour entrer au monastère: là il passa tout le temps de sa vie, et pendant cinquante ans, non-seulement il ne mit pas les pieds dans le village d'où il était sor»i, mais il ne voulut voir le visage d'aucune femme, pas môme de sa mère. Cependant son père , surpris par la mort , laissa une dette de cent pièces d'argent. Archebius ayant renoncé aux biens paternels, était à Tabri de toute inquiétude , mais il apprit que sa mère était grandement tourmentée par ses créanciers. Alors, faisant fléchir devant une considération de piété cette rigueur évangélique en vertu de

(1) Ifisflt,,\,Y, C.38.

laquelle , tandis que ses parents étaient dans h prospérité , il ignorait qu'il eût un père et une mère , il en vint à comprendre qu'il avait une mère , et il résolut de la^ecourir, mais de manière à ne rien relâcher de sa sévérité; restant dans l'enceinte du monastère» il demanda qu'on triplât sa tâche f et , durant une année entière, travaillant le jour et la nuit, il paya aux créanciers le prix gagné par ses sueurs, et délivra sa mère de toute inquiétude^ la soulageant ainsi du fardeau de sa dette, sans qu'il voulût rien retrancher de son rigoureux dessein» sous le prétexte d'une pieuse nécessité. »

Ceci console un peu ; du moins la lutte qui s'établit dans l'âme de ces hommes, entre les sentiments les plus sacrés de la nature et les exagérations de l'esprit monacal , ne tourne pas toujours à l'avantage de ce dernier. Le christianisme, attiré vers les excès de l'abn^ation orientale, résiste pourtant par la puissance d'action et d'amour qui est en lui.

Il résiste également à la tendance de l'esprit oriental vers le quiétisme,bien qu'il semble par moment la partager. On sait que les contemplatifs indiens s'élèvent de vide en vide jusqu'au vide absolu, jusqu'à la grande absorption au sein de laquelle ils s'abîment, et perdent de vue l'univers et eux-mêmes.

C'est ainsi que, dans le plus élevé des degrés de renonce ment énumérés par l'abbé Paphnuce , on est tellement absorbé par la contemplation , qu'on ne voit plus les objets extérieurs (1); Paphnuce parle de ceux qui, détournant leur

(1) Ne adstantes quidem arborum moles et ingentes roaterias oculis carnis aspiciat.

Gœur de. toutes les choses présentes, ne les considèrent pas seulement comme passagères , mais comme non existantes ou comme une vaine fumée qui se résout en un néant.

Ne croit-on pas entendre un sanyasi de l'Inde, aspirant à se détacher du monde, au point de devenir insensible à la présence des êtres? N'^t-ce pas l'idée de la maya indienne, idée selon laquelle l'univers est une grande illusion, un immense rêve sans réalité.

Biais non , sur cette pente où le génie de l'Orient entraîne et égare le génie chrétien, le génie chrétien s'arrête. L'homme qui allait se perdre dans le gouffre de la contemplation , se ressaisit lui-même par la charité ; la conclusion n'est pas ce qu'elle serait aux Indes , le solitaire ne conclut pas à l'isolement absolu, à l'anéantissement de la volonté au sein de l'infini, il conclut à la charité, à lâchante qui est Dieu (1).

Et ce solitaire, c'est celui qu'on nommait le Taureau du désert {Buhalm)\ Un peu plus loin , le même Paphnuce ajoute : qu'il ne sert à rien de mépriser la substajice de ce monde, qui est indifférente, qui n'est ni bonne ni mauvaise, si l'on conserve les pencliants coupables du cœur, si Ton ne s'élève pas à Tamour des hommes , et il commente assez éloquemment l'admirable passage de saint Paul : «( Quand je pourrais enlever des montagnes, si je n'ai la charité , je ne suis qu'une cymbale retenfissante. »

Voici , dans un ordre d'idées moins élevé , un autre

(1) Quod chariUs non solum res Dei , sed etiam Deus sil. Coll. XVI, c 13. — Kiopstock aussi a dit : Gott isi liehe.

AAO CHAPITRE XV.

exemple de ce sentiment de modération chrétienne qui corrige les excès de Tenthousiasoie et de la macération. Les solitaires attachent un prix infini au mérite du jeûne. On est touché de les voir renoncer à ce mérite pour accomplir les devoirs de l'hospitalité.

Partout on rompait le jeûne à l'arrivée de Gassien et de (Germain. Gomme ils s'en étonnaient, un vieux cénobite leur répondit : « Le jeûne sera toujours avec moi, mais vous n'y serez pas toujours. Plus tard je pourrai compenser ce relâchement par des privations plus rigoureuses. »

Le plus grand triomphe que la charité pouvait obtenir de ces bons religieux , c'était le sacrifice de leurs austérités, au moins pour un moment, sauf à reprendre plus tard sur la nature ce qu'on accordait à l'hospitalité.

Peut-être sera-t-on surpris que la première des vertus monastiques, selon saint Antoine, le chef et le père de ces hommes de la solitude, soit la vertu de discernement, discretio. C'est que les faits bizarres que j'ai rapportés plus haut, étaient de véritables exceptions ; j'ai voulu citer tout d'aboid les plus prononcées. Ce qui est habituel , ce qui domine parmi les solitaires, c'est I9 sagesse et la mesure. Les plus expérimentés d'entre eux, ceux à qui les longues austérités qu'ils ont subies donneraient plus de droits d'en prescrire de pareilles, sont précisément ceux qui exhortent les pères à fuir la singularité, à ne pas chercher à se surpasser les uns les autres en mortifications. Us recommandent la sobriété jusque dans l'abstinence et la modération jusque dans la prière. Ils veulent qu'elle soit courte , de peur qu'elle ne soit tiède ; l'un d'eux dit avec assez de vivacité : t Quand notre prière est encore toute fervente.

il faut Tarracher , pour airsi dire , aux dents de Tennemi (1). »

Les récits de G\ssien sont remplis de punitions que des religieux imprudents se sont attirées par Texcès de leur zèle. En voici un exemple qui mérite d'être cité : c'est l'histoire de l'abbé Paul (2) .

Cet abbé Paul était arrivé, dans le repos et le silence de la solitude, à une telle pureté de cœur, qu'il ne pouvait supporter qu'on offrît à ses regards, je ne dis pas un visage de femme» mais môme les vêtements qui appartiennent à ce sexe. Un jour, comme il se rendait avec l'abbé Archebius à la cellule d'un frère plus âgé , il rencontra par hasard une femme, et, blessé d'une telle rencontre, oubliant l'objet de sa pieuse visite , il s'enfuit vers son monastère d'une telle vitesse, qu'il n'auiait pas couru plus rapidement pour éviter le lion ou le dragon le plus terrible. Il ne put être fléchi par les cris et les prières de l'abbé Archebius, qui l'engageait à poursuivre sa route et à se rendre auprès du saint vieillard qu'ils s'étaient proposés de visiter.

« Bien que Paul fût conduit par l'amour de la chasteté et de la pureté, cependant , parce qu'il n'avait pas agi suivant la science, mais avait passé les bornes de la discipline et d'une juste sévérité (croyant qu'il fallait fuir non-seulement la familiarité des femmes qui, de vrai, est fort nuisible, mais encore avoir leur visage en horreur), il fut frappé d'une telle punition, que tout son corps étant paralysé, au*, cun de ses membres ne pouvait faire son office; non-seulement les mouvements des mains et des pieds, mais encoro

(1) «Faucibus inîmici violenter rapienda. »

(2) Collât, \ll,c. m.

ceux de la langue, par lesquels se font entendre les sons de la voix étaient suspendus, et les oreilles elles-mêmes avaient perdu la faculté d*entendre > de sorte qu'il n'était plus qu'une masse immobile et insensible. U fut réduit à un tel état, que les soins des hommes ne pouvaient plus lui être d'aucune utilité, et qu'il lui fallut recourir à la vigilance attentive des femmes ; on le porta dans un monastère de saintes Glles qui , avec le dévoûment de leur sexe (/«mineo obsequio),lui donnaient les aliments et les boissons qu'il ne pouvait demander» même par signe, et ces sojins se continuèrent pendant quatre années, jusqu'à la fin de sa vie. »

Il n'est besoin de rien ajouter pour faire sentir la grâce naïve de cette histoire, dans laquelle on voit un saint homme qui, pour expier son éloignemenl immodéré des femmes, est condamné aux soins délicats de leur charité.

On est souvent étonné de trouver chez ces solitaires, chez ces hommes étrangers à la société , une connaissance profonde , raffinée des replis et des détours du cœur, une foule d'observations ingénieuse , sur l'enchaînement mutuel des différentes vertus et des différents vices.

Le besoin d'étudier le cœur humain pour le diriger vers un but élevé et difficile , avait révélé à ces moines les secrets de l'âme. Cassien dit quelque part : « Les diverses sortes de passions dont nous étions la proie sans les connaître, nous étaient exposées, dans leurs causes et leurs rapports, avec tant de clarté, qu'il nous semblait les voir offertes en spectacle devant nos yeux (1). »

Dans la pensée qu'on va lire, n'y a-t-il pas une vue

(1) CnUat V, C.27.

profonde» exprimée avec bonheur? Peut-on mieux faire comprendre que l'activité humaine doit être dirigée vers )e bien poqr ne pas produire le mal ? « Notre cœur est €omme la meule d'un moulin, il faut qu'il tourne, et qu'il broie quelque chose , que ce soit du froment ou de l'ivraie. »

Les écrits do Cassien constituent, je l'ai dit > un code du monachisme. En effet , jusqu'à saint Basile, ses écrits ont été en Occident l'unique base de la législation monastique; ils contiennent en outre tout un système de morale ; enfm les récits légendaires qui s'y trouvent môles en grand nombre, en font un tableau vivant des solitudes chrétiennes.

Tout cet ensemble moral et poétique a exercé une grande influence sur la littérature et sur l'art du moyen âge. Les murs du Campo-Santo de Pise sont en partie couverts de fresques naïves qui représentent différentes scènes de la vie des solitaire de la Thébaïde; l'un prie agenouillé , l'autre lit la Bible avec recueillement; plus loin, deux ou trois vieillards, assis à la porte de leur cellule, s'entretiennent ensemble, comme Cassien et son compagnon s'entretenaient avec leurs saints hôtes ; un autre reçoit un voyageur, un autre est en lutte avec le mauvais esprit. La distribution de ces groupes et le calme de la composition reproduisent fidèlement l'impression qu'on reçoit en lisant les récits de Cassien ; et de môme que les plus anciens peintres de l'Italie transcrivaient ainsi sur les murs du Campo- Santo ce qu'avaient raconté les hommes du iv* siècle, un peu plus tard, le fondateur de la peinture germanique , Jean Van Eyke, peignait des scènes du môme genre.

Ouvrez Dante, et vous trouverez que son purgatoire

n'est qu'une construction poétique de ce système moral , et en particulier de la classification des péchéâ , telle que l'avaient imaginée les solitaires de l'^ypte, et telle à peu pr^ que Cassien nous Ta transmise. On ne saurait s'en étonner, car lorsqu'on traverse l'époque antérieure à Dante, on arrive à lui par toutes les voies, comme on arrive à la mer par tous les fleuves.

Saint Thomas d'Aquin, son maître et son guide en théologie , cherchait dans les vies des pères un rafraîchissement aux ardeurs et aux aridités de la scholastique.

U hyper critique Scaliger parle avec transport de l'enthousiasme que ces lectures lui inspiraient. Elles ont soutenu et relevé bien des âmes ^chrétiennes dans toutes les communions, depuis Calvin jusqu'à sainte Thérèse. Enfin, aux portes de Paris, dans le siècle brillant de Louis XIV, une société se forma qui reproduisit , dans la mesure de l'époque , l'existence et les sentiments des premiers solitaires : les habitants de la Thébaïde de Port-Royal devaient aimer les récils d'Eucher et de Cassien. Aussi Arnaud d'Andilly a-t-il traduit les Louanges de la solitude d'Eucher et les Vies des Pères du désert, surtout d'après Cassien.

Tandis que la plume de ces hommes se plaisait à reproduire, dans cette prose française qui naissait immortelle entre leurs mains, les scènes et les récils du désert , leur vie toute entière était consacrée aies retracer par une traduction vivante et encore plus fidèle.

Nous nous sommes reposés un moment avec les anachorètes et les cénobites, sous les palmiers de la Thébaïde,

GÂSSIËN. 445

nous allons rentrer dans la lutte, dans la mêlée des opinions théologiques , par les querelles du pélagianisme et du semi -pélagianisme, grand combat où se dessine la figure imposante de saint Augustin y et qui eut pour principal théâtre notre Gaule méridionale.