DE LA LÉGENDE AVANT LE \H^ SIÈCLE

veloppement g^éral dans le développement particulier. Nous sommes arrivés ainsi au vu* siècle. Nous allons maintenant traverser deux siècles dans lesquels nous n'aurons pas à demander à Tbistoire de la légende de cornter rhistoire des autres genres littéraires ; car ces genres n'existent pas. La légende reste seule ; aussi c'est l'époque où elle a toute sa richesse , toute son importance historique et poétique. C'est le moment de l'étudier avec plus de soin et d'attention que jamais >

384 CBAPITRE XVI.

DE LA LÉGENDE kVX VII* ET mf SIÈCLES*

ai]^ bttUre des légendaket. —Méprît et hnf>— àt Tmtât- ^[Bitf • -*- yyétmtaong BMHnwrwMC» A rénMiiiMtt omn^Mt. •* MMnk âm la batliarie cor le ffendenent de le K^giiile » ler nStteiredee seînftt. — •apenthiMM dee reBfeee — HeKi dîjprtéei à aieia entée. — Gmtditiea det teintt. ~(

J*ai ienlé une classification des l^aides et soÎTi leur histoire jusqu'à la fin du \i* siècle.

U nous reste à traverser les deux siècles qui éui^rimt, d qu'elles remplissent presque exclusivement.

Durant ces deux siècles, nous trouverons dans h légende > considérée, comme nous l'avons Ëiit auparavant» 80US le rapport de la forme et sous le rapport du fond, une peinture fidèle, une représentation exacte du double fiiit qui domine la société , savoir : d'une part. I^v^on de fai bar* ftariesur l'Église qu'elle envahit, qu'elle s'assimile jos- •qu'à un certain point; de l'autre, la réaction de l'Église contre la barbarie qu'elle repousse, qu'elle modifie, qu'elle absorbe et qu'elle transforme. Ce double &iil de l'action et de la^réaclion réciproques de te burbarie et de

bE LÀ LÉGCNDË AUX Vli*^ Et \lW SIÈCLES. 38K

TÉglisequi est le Irail saillant, on pourrait dire unique <lô l'histoire intellectuelle et morale du vu* et du yiu' siècle» œ double fait se reproduit dans la légende : expression fidèle et , comme je Tai dit, à peu de chose près seule ex* pression littéraire de ces temps funestes.^

On peut rapporter à deux classes les saints de cette épo« que : les uns manifestent l'influence de la conquête sur TÉglise, dont elles^empare, et par suite sur la sainteté dans laquelle elle établit aussi et impatronise pour ainsi dire ses représentants. Une autre classe de saints exprime le fait opposé, le fait plus consolant de la réaction de TÉ* glise contre la barbarie. Get(e seconde famille se compose principalement des grands missionnaires qui, au vu* siècle et au vni^ , propagèrent l'Évangile parmi les nations germaniques.

Ayant d'aborder ces deux classes de saints, par qui sont reptésentées les deux grandes parties du fait général qui s'accomplit alors , je dirai quelques mots sur la rédaction et le style de leurs biographies. Ce qu'on doit dire d'abord , c'est que ce style et cette rédaction sont de plus en plus barba* res; et nous ne pouvons pas nous faire de cette barbarie une idée suffisante par les monuments qui existent , car ces monuments , écrits d'abord aux vii^ et vm* siècles , ont été très-souvent retouchés et remaniés après Charlemagne, à une époque où l'on avait retrouvé des traditions plus pures de la langue latine. Quelques unes de ces I^endes , nous le savons positivement, ont clé récrifes au ix* siècle, et nous pouvons le supposer pour beaucoup d'autres.

La barbarie n'exclut pas la prétention , les ppintes , lés jjpux de mots, certaines tentatives de bel-esprit grossier et de recherche sauvage ; la barbarie n'exclut pus non plus T. II. 26

ob6 CIUFIIEE &VI.

oMaioes hibitucks païennes qai , à œtle époque où k pigap^mp et la liUéfaUure proEwe sont compl ctem enl oubliés, subsisient, se traînent encore , pour ainsi dire, dans le récit des auleors légendaires. Ainsi , çà et là» cp trouve les mots A* Olympe ^ de Tsrtare; celui de Ywlr coin est employé pour désigner le feu de l'enfer ; et certes ceux qui écrivaient ces ehoses ne savaient guère ee que c'étaient que TOlympe , le Tartare et Yulcain.

Les auteurs barbares des légendes considèrent TanlLquilé sous deux aspects : tantôt ils en parlent avec ud dédain profond , avec une horreur eitrème ; tantôt , aa contraire, avec un certain respect, comme d'un temps dont la culture littéraire a laissé des souvenirs qui les humilient. Dans les deux cas , soit qu'ib affichent le mépris et l'horreur de l'antiquité païenne, soit qu'ils s'humilient devant l'ancienne littérature , dont ils avouent iiigftnûment qu'ils désespèrent de reproduire l'éclat , dans ces deux cas , ces auteurs, comme nous l'avons d^ vu pour Grégoire de Tours, semblent montrer des prétentions à une connaissance quelconque de l'antiquité : car, h maudire , c'est encore s'occuper d'elle. •

L'auteur de la vie de saint Éloi , saint Ouen , s'élève dans sa prélace avec une extrême violence contre Tétude des lettres antiques ; sa réprobation va jusqu'à lui Eure dire : c Quand les enseignements de l'Église auraient le charme de l'éloquence à leur disposition, ils doivent le fîiir ; car l'Église doit parler, non pas à d'oisib sectateurs des philosophes, mais à tout le genre humain. Que noas servent les arguments des grammairiens, qui me semblent plutôt &its pour renverser que pour édifier? Que nous servent PythagorefSocrate^ Platon» Aristote? et lescbs^pb

DE LA LÉGEKDE AL\ Vil'' ET VIII* SIÈCLES. o87

ôfi&foèXes scélérats (i), d'Homère, de Virgile, deMénandre? Salluste, Hérodote, Tile-Live , qui raconteot des histoires aux gentils, de quelle utilité sont-ils à la iamille cbrétienne? » Et , tout en continuaat à dire que ces auteurs aocieoa ne sont bons à rien , en ^j^outant même que lenr émmécation est inutile , il énumère LysiJ^ Gracchvs , Q^ostbènes, TuUius , Horace, Solon, Varron, Démocrite» VïfàjdXe et Gicéron. Quel pêle-mêle de nomsICn outre, saii^ Ouen nomme séparément et distingue l'un de l'autre, TuUius et Cicéron> comme s'il s'agissait d^ deux personnes différentes. ^

Dans ce curieux passage , l'auteur trahit tout à la fois le désir de montrer encore une certaine connaissance de l'anti- <|uité , sa parfaite ignorance de cette antiquité , et en même temps un mépris absolu , une réprobation complète des auteurs profanes que le saint, dans son zèle, va jusqu'à nommer des scélérats.

D'autres légendaires , encore bien au-desous de saint Ouen pour l'instruction dassique (car il était un des hommes les plujs cultivés du vu* siècle ) , sont des modèles bien jplus achevés que lui de ce noélange d'une sorte de pédanterie érudite avec une grossière ignorance. L'auteur de la Vie de saint Bavon (2), voulant faijre quelque étalage de science au commencement de sa l^ende , s'exprime ainsi : c Nous savons qu'Athènes a été la mère de tous les arts libéraux , de toutes les doctrines humaines. Là fleurit anciennement la langue latine sous Pautorité de Pisistrate , et de là découlent tous les arts libéraux que nous avons en

(1) Sceleratorum neni» poetarum.

(2) Àcta sancU ordinis sanctiBenedicU, vol. Il, p. 396.

388 ciiAi'iTr.E \vi.

partage. Mais ni l'Uespérie, ni Rome, ni l'Âusonie (qu'il écrit Atuonhu ) , ne m'ont possédé, engendré, nourri; Titjrre ne m'a pas easeigné (je crains bien qu'il ne prenne Tityrepour Virgile), je ne me suis point appuyé sur les arguments d*Aristote , de Varron , de Démocrite , de Démosthënes et des autres docteurs. Je suis pauvre d'esprit, et chez moi le fleuTC des paroles est à sec. Je confesse que jesuistrèmncapable(tne7t6m). Le poids de mon incapacité m'accable, me tire en bas, pendant qu'enflé de ma science je m'essaye à écrire d'un double style Clément fragile. >

En voilà assez pour avoir idée de l'ignorance des auteurs légendaires, même de ceux qui en voulant montrer qu'ils savaient quelque chose de l'antiquité, prouvaient admirablement qu'ils n'en savaient rien. Ce qui précède a Ciit voir l'action de la barbarie sur la forme des légendes. Ce qui va suivre fera connaître l'action de la barbarie sur ce qui est le sujet , le fonds des l^endes, sur la vie même et l'histoire des saints.

Cette action se trahit d'abord par la place que tieot dans les légendes, je ne dirai pas le culte , mais la supeis^ lition et l'idolâtrie des reliques. C'est plus encore , c'est tin véritable fétichisme. Les reliques sont des amulettes qu'il faut acquérir à tout pYix , par la ruse, par la force, par le meurtre : il suffit de les posséder pour obtenir tout ce qu'on peutdésirer. De là, de véritables profanations exercées sutles restes des saints, profanations contre lesquelles, au reste, l'Ë^lise s'est prononcée de bonne heure. Saint Augus-' tin (1) se plaint de certains moines qui de son temps couraiciit les provinces et Vendaient les membres des martyrs,

(1; De opère monachonm, c. 8.

DE LA L^:GEi\DE aux VU* ET VIII* SlÊCLtS. 589

et il ajoute : a Si ce sont réellement les niembi^cs des martyrs > » réserve assurément fort sage. Saint Grégoire-Ie» Grand (l), écrivant à rimpéralrice de Constantinople , qui avait demandé des reliques de saint Paul , 4it que les Occidentaux désapprouvent fortement les Grecs, qui touchent sans respect et transportent d'un lieu à un autre les ossements des saints. Théodose avait interdit expressément par une loi la translation d'un corps inhumé > et défendu de démembrer les martyrs et d'en trafiquer (2).

Mais ce que prohibait le code Tbéodosien» ce qui scandalisait un esprit aussi éclairé que celui de saint Augustin, ce qui scandalisait le pape saint Grégoire» même au vi* siècle» ne révoltait plus personne aux vu* et viii* siècles dans les pays envahis par les Barbares (5). Alors on se procura des reliques par tous les moyens» on se \m disputa souvent les armes à la main. Ces laits accusent de la manière la plus frappante l'invasion des mœurs et de la violence barbares dans la dévotion. Gr^oiro de Tours raconte comment saint Martin» étant mort sur le territoire poitevin» il y eut une grande querelle entre les Poitevins et les Tourangeaux pour savoir qui aurait le corps du saint » et comment les Poitevins » faisant bonne garde autour de la miaison » les Tourangeaux imaginèrent de jeter le corps par la fenêtre à quelques uns des leurs

(1) Habilkui » Aota $anct. ord, $aneti B^n^d,, vol. II; pr«f., xu.

(2) Humatam corpus nemo ad alterum locum traoïferat, neroo martymm dûtrabat , nemo mercetur.

(3) Cependant il est dit que sait Onen fut détourné par un conseil céleste, d'acheter la tête de saint Marculf» çt les Annales de Dagobert atirment que tout dépérit en France depuis que Giovis H eut déiacbé on bras de saint Denis» imtigQnle diabolo^

npostés pour le recevoir. Gesprocédés, tout à fait conformes aux mœurs barbares, se reproduisent souvent. Pour la cSèbre translation des ck de saint Benoit en Gaule, la légende raconte un bii analogue. Un moine franc, nommé Aignif, va chercher en Italie les reliques du saint. Gikidépdr une lumière céleste, il parvient à les découvrir et à les enlever ; mais le pape, averti dans un songe qu'on lui dérobe son trésor , s'élance de son lit , danande des armes , des soldats, et secondé par un corps de Lombards , se met à la poursuite des ravisseurs (1).

La légende raconte avec de grands détails comment Herchemald , maire du palais, et un autre chef, se disputèrent les restesde saint Furcy (2). Herchemald, en arrivant au lieu où était le corps du saint, y trouve son compétiteur Xfmon, qui gsuréaii cette per te prêciease; Herdiemald qui prétendait avoir des droits sur le cadavre sacré, parce que saint Turcy avait vécu sur ses terres > dit à Aimon: «Rends-moi mon moine. » Mais Aimon répond que le moine est à lui ; « Et la preuve en est, dit-il, c'est qu'il a ressuscité mon premier-né. » Après une vive âlterdation , les deux che& conviennent de s'en rapportera l'inâtinct des taureaux qui traîneront le corps du saint , et les taureaux le conduisent clqns la ville de Péronne qui appartenait à l'un des deux prétendants. Hais , pédant le chemin , survient un troisième prétendant , pour ne pas dire un troisième larron , qui réclame le saint plus impéfleuseknent que les deux autres ; on est au moment d'en venir

(1) His auditis, romatiasaiittstes protintiè, loro relicto, arma comitésque requirft, ac perseqni conatur recedentes, jhbctu sibi Longobardorum anxilifs. Avtasanet, ord. saneti Bened,, vol.It, p. 355.

(2) Àcta sanct, ord. tancH Ben., vol. Tt, p. 312.

PE LA LÉGENDE AUX Tli* ET VlU* SIÈCLES. 391

aux mains ; heureusement tous trois s'accordent à laisser rinnocence inspirée d'un en&nt , arbitre de cet étrange démêlé.

On reconnaît bien > dans ces dîflërmits feits qu'il serait bàle démultiplier, les mœurs violentes des Barbares prdis à tout vider par les armes» même les querelles de dévotion ;^ mais ce qui prouve encore plus fortement la prédominance de la barbarie , c'est le choix même des personnages sanctifiés y c'est la condition du plus grand nombre des saints qui y au vu* et au vm* siècle, figurent dans h légende. Presque tous de noble extraction , et remplissant de grands emplois à la cour des rois francs » les saints des vu*" et viu* siôdes doivent ce titre à leur importance politique, comme oeox du iv^ siède le devaient à leur importance littéraire. Sauf les missionnaires , dont je parlerai à part , les sainÀ émi pris en géhéral parmi les hommes auxquels la cokw qu^ livre le pays et l'Église. Ce sont eux qui arrivent aux dignités de l'État et , par suite, à cette autre dignité qui est la sanctification. Il serait très-long et très-fatigant d'é^ numérer les noms propres que l'on peut citer à l'appiit de cette assertion ; mais on peut iBnarquer que les vies des saints de cette époque commencent presque totites par cette phrase : c II était de noble extraction; il exerça des fonctions élevées; mais il f«t encore plus illustre par sa piété. » La seconde partie de la phrase n'est pas todjours aussi exacte que la première ; car on surprend très -souvent dans le légendaire l'intention de couvrir d'un voile ce qu'il y a eu de peu édifiant , et souvent de tout à fait barbare daiis la vie politique du héros. Quoi qu'on fasse, les légendes dont je parie sont remplies de scènes violentes comme de pieux récits. Il est dit de saint Anvûlfi

Sî)3 CflAHTRB XVI.

qu'il resta longtemps à la coiir des rois malgré lui^ mais qu'il s'y livrait en secret à toutes sortes de pratiques chrétiennes; qu'il poilait un cilice, et faisait beaucoup d'aumônes. Probabloment sa vie de saint ne commença pas si tôt. Avec ce réch édifiant , tranchent quelque peu certains traits de mœurs qui dessinent mieux la physionomie du temps. Quant saint Arnulf veut se retirer^ Dagobert lui dit : « $i tu me quittes, je coq|ierat la t£le à Ion fils. »

Ge qui est vrai des saints ne Test pas moins des saintes : piresque toutes sont desprincesses, et, comme l'indiqua leur nom tudesque, des princesses de race franque : c*est sainte Gertrude» sainte Rictrude^ sainte Walirude, etc. Quand elles n'ont pas une origine illustre « la I^ende se charge de la leur donner, comme elle a fait pour sainte Bove. Quelquefois le souvenir de la condition aristocratique d'nft saint s'est conservé jusqu'à nos jours : il en est ainsi de saint Bavon. Saint Bavon était un grand personnage du vu* siècle, un comte dont la jeun^e fut exlrômement désordonnée (i) » et qui , plus tard , converti par saint Arnaud , embrassa la vie monastique. C'est à lui qu'est consacrée l'admirable'cathédrale de Gand. Sur la porte il est reprcsente en costume guerrier, à cheval, le faucon au poing.

De ce saint Bavon , la légende . rapporte un trait ioa^ chant. Elle raconte que longtemps après avoir renoncé au siècle, il rencontra un homme qu'il avait vendu autrefois comme esclave ; saint Bavon reconnaît cet homme ,

(1) Je cit,e les expressions de Tagiographe à cause de leur grossièreté même, qui est caractéristique : Gonstans erat in turpibus et incensug obscenis laternm flexionibus. Àeta wnct. orâims sancti Ben.^ vol. Il, p. 897.

liË LA LÉGENDE MX Vil' ET VIU' SIÈCLE^. 39||

se jelte à ses pieds » et lui demande pardon du grand crime commis à son ^rd. II ajoute : « Coupe mes cheveux 9 dépouille ma tête à la manière des voleui-s , et mène* moi pieds et mains liés en prison. » Le pauvre homme ,.. autrefois vendu , très-toiiché de ce mouvement charitable et pénitent de saint Bavon, n'en veut rien faire, et il tombe à son tour aux pieds du saint. ËnGn» comme Bavon était très-éloquent , dit la l^ende, il finit par l'emporter « ^t parvint à se faire conduire en prison.

Môme les saints dont les noms semblent indiquer une origine gallo-romaine ^ sont en général, à Tcpoquc qui nous occupe , des personnages politiques. De môme que l'Église attirait à elle les membres des anciennes fonuUe^ du pays » la I^ende y recrutait ses héros*

Après l'époque de la conquête , après celle de la sou*» vcraineté efiective des Mérovingiens, vient l'époque des maires du palais. Les maires du palais sont des personnages trop importants , jouent un trop grand rôle dans l'histoire de ce temps, pour ne pas avoir aussi leurs représentants [)armi les Siûuts; cela seul a pu faire un saint de Léger ; car, si ce n'est qu'il fut évoque d'Autun , rien daris son rôle historique ne le distingue beaucoup d'Ébroïn, son conlemporain et son ennemi.

Il était maire du palais en Burgundie, comme Ëbroln en Neustrie. Il renversa son rival et le roi Thierry III, protégé d'Ébroïn , et mit son prot^é Ghildéric II sur le trône ;; mais bientôt s'ctant brouillé avec celui qu'i) avait couronné, il fut exilé, II conspira du sein de son exil , et pa^ suite de cette conspiration , Ghildéric fut tué dans la forêt de Bondy , avec sa femme enceinte et un de ses fils. Vaincu de nouveau «ar Ebroîn, qui avait repris son ascen-

394 auFiTiE xTi.

daDt, Léger fbfaaBÎ^dns Anton; il se lÎTniiioblcmeiit a Ebroin pour ne pas exposer b Tille. Tndohdeiaiit un oondle comme compliœ de h mort de Ghildérie, il périt Ticdme de h hmie d'an rirai» dans d'aSneox toannenfs.

A ees éréDemcDls liisloriqoes, ^ l^ende a joinf TensemMe des Cdis merrolleax qn' dispense d'oidinaiieà ses héros ; Jamais les Cdis léds ne se sont détachés d'une manière pins firappante do fonds banal d'afentnies qo'oD l etio ov e dans la Tie de foos les saints. Évidemment, il a teno à fort peo de chose «ptllirMn ne filt sanctifié; Eliroîn , représenté dans h l^^ende de saint L^ comme on tyran , était anssi on homme d'on grand caractère, qoi ne manqoait pas d'one certaine dérotion, car il fonda plosieors monastères et il fot gimwnw^ ea sortant des matines. Ainsi » on eût po en fidre on martyr; et h preore qoe saint Léger n'avait pas beanooop ptos de droit qoe loi ao titre qœ loi ont décerné ses contemporains, c'est qu'il est d'antres légendes dans ksqodles il est fort maltraité, entre autres, l'histoire de saint Priest d'Auveigne. L'auteur, qui , à œ qu'il parait» n'était pas du parti de saint Léger, va jusqu'à le dédàter complice de l'enlèYement d'une jeune fille.

Un autre saint qui appartenait aussi à la vie politique de cé'temps, et qui est arrivé par sa vie pditique aux Ixmneurs de la sainteté, c'est saint Ouen. L'histoire nous a conservé de lui un mot qui n'a rien d'évangélique. Ebroîn lui ayant Eîit demander ce qu'il devait laire d'un de ses ennemis , saint Ouen loi répondit ces mots : € De Frédé* gonde il te souvienne. » Et > dit i'ànledr du Gesto Fnr^. carum, c Ebroîn qui était intelligent, comprit et mit à mort son ennemi. »

Ce qii*fl T a de phB toadnnt chus h Tie de suM dieB»' c'est son amitié ponmii aatresaint hien plus digne de œ iKMnqoeeeox que je Tiens d'éBunéroTy poursuit Ûoi. Gcmterti par sûntÉloi, et ajmK embrassé oommelm h ne monastique; saint Onen Tonhit être coB sa cfé i Tépi»copat le même joor. n nous a laissé nne ^ de saint £loi écriie a^ec on grand sentiraetti de tendresse et de irénération pour son anû.

C'est par saint fioî qne je terminerai. Ce n'est piosim barbare » nn honmie mâé anx orages poiitiqnes, y ayant jdoéan r5le considérable , etpromopar sonrNeanxiMMÉ*nears de la sainteté; c'est nn Térilable saint, dans tonte la force do terme. D Eût eiception dans son temps ; il y re* présente, par sa Tie comme par ses onwages(i),lepeuqoe la cÎTilisaticm latine et le cbristianisine avaient pu saoter de h barbarie trioraphanle.

Saint Éloi était né i Limoges, de parents andeimement chrétiens. Yeno cbes les Fïancs , il s'attacha an trésorier du roi Clotaire H , et il eut Inentôt l'occasion de mon* trer son grand savoir. Le roi désirait une diatne d'or , et saint Éloi, a^ec l'or qu'on lui donna pour en taim une, en fit deux ; ce fut une sorte de miracle , et ici le merveilleux s'allie à un prod^e de l'art ; car cdui qu'on appelait ' l'orfèvre {awrifaber), fut un véritable artiste. Outre son talent pour fabriquer des meubles et des ornements , on voit par un passage de sa biographie , qu'il composait des figures pour mettre sur les tombeaux.

Saint Éloi nous apparaît dans l'histoire coihme le pre-

(1) Voyez dans le premier cbapitre du troisième livre , les lermont de saint Éloi.

396 ClkAPlTRK X\I.

• mier type de Tartiste chréiieiu Saint Ouen le représente lra\'aillant aux ine.rveilles de son arl, qui faisait i'étonnement de ses contemporains , entouré de nombreux âèves qu'il traitait comme ses enfants. La plupart étaient des esclaves qu'il avait rachetés et avec lesquels il vivait dans une sorte de communauté monastique : c'était mi cloi* Ire d'artistes. Saint Éloi avait sans cesse la Bible ouverte devant lui pendant son travail , et il ne s'interrompait que pour verser par moment des larmes , « car, dit son biogra« phe y il avait à un hautdegré le don des larmes. « Tout an* xu>pce en Jui l'àme la plus tendre, la plus pure , la pins chrétienne» la plus élevée. « Sa grande dévotion, dit encore Bon biographe , c'était de racheter des captifs ; il en rachetait vingt, trente, quelquefois cinquante, quelquefois cent. Tout ce qu'il gagnait par son admirable industrie , il l'employait à ces pieux rachats. 11 se dépouillait de tout, même de ses souliers, il se volait, il se trompait lui-même pour donner aux pauvres , et s'il avait un bracelet déjà vendu et qu'il survint des captife à délivrer,, il donnait le bracelet et se faisait lui-môme débiteur de ses débiteurs, v A ceux qi^'il avait délivrés , il offrait ou de retourner dans leur pays, ou d'être entretenus à ses frais en Gaule, ou * bien, enûn, de demeurer avec lui, et les traitait en frères, recrutant ainsi par sa charité cette école d'art qu'il avait fondée*

On racontait sur le saint orfèvre diverses tra(ïitions touchantes. Un jour des prisonniers condamnés à mort> pour avoir tué un agent du fisc , furent rencontrés par saint Éloi ; saint Éloi pria pour eux , alors un brouillard s'éleva et une force invisible brisa les gonds et les portes des prisons, les chaînes tombèrent d<^s pieds cl des mains dca

I>E LA UJbENDE AL\ VU* CT TIU* 6ILCMS. Ô^t

capCiC». Ceux-ci s*eoraireot et se dirig^èfent vers une bsH silique où ils cspénient se réfiigief , nais h basilique était rermée; on second miracle s'accomplit, et les Titres de relise se brisent poar leur livrer passage. Enfin , les soldats Tiennent ks cbeidier et ks emmènent ma^ré les supplications de saint Élm ; le saint se remet en prières, et pour la troisième ibis les ampaUes sont miraailensement déliTTés; les liens aTec ksqnek on les aTait attachés de nouTcau , se rompent encore une (bis. Des miracles de œ genre eurent lieu &près sa mort : un homme que Ton con* iluisait au supplice s'approcha du tombeau de saint Éloi ^ et à peine Feut-il touché que ses chaînes se détachèrent.

C'est toujours la même idœ, c'est toujours la traduction merveilleuse de ce fait bien réel , que les fors des captifs (urabaienl devant saint Éloi.

Saint Éloi devenu évêque se livra à la prédication et à la conversion des nations germaniques, aux frontières des» quelles était situé son évêché. Par cette seconde partie de sa vie, il appartient aux missionnaires, à cette autr$ fa* mille de saints à laquelle nous arrivons et qui noua consolera un peu du tableau moins édiGant que nous a présenté la vie de quelques uns de ceux que nous avons rencontrés d'abord. Ceux-ci étaient ^ quelque sorte les. usurpateurs de la sainteté ; les autres sont des saints légiti* mes. Nous allons voir l'opinion contemporaine, qui décer» naît seule alors la sainteté, couronner de véritables bienfaiteurs et de véritables civilisateurs de Thumanité.

598 CHAPITRE XYII.

HISS)WNAWBS<

Vie de faîni Oolomban. —Via de laipt Bontface.

aûaA

Ce qui précède est pour ainsi dire une chrotiûlpgie de la sanctification. Je n'ai pas besoin de rappeler qu'à l'époque dont il s'agit > antérieure au moins de deox siècles à la plus ancienne canonisation » l'opinion publique seule décernait le titre de saint. C'est pour qela qa'fl était important de constater quels personnages l'opinion publique choisissait pour les décorer de l'attribut de la sainteté» et de montrer que cet attribut a été succès^' ment dévolu à diverses classes d'hommes , s^lpn la disposition des esprits» selon qu'ils se prosternaient devant une sorte de supériorité ou devant une autre.

Ce spectacle a fini par être assez triste. Alprs.que l'opinion publique a décerné la sainteté noq plus aux meilleurs, mai» aux phis puissants» aux plus forts» aux conquérants et à ceux qui servaient l'ordre de choses fondé paflp conquête; alors que s'est représenté dans l'histoire de la sanctification, le fait qui s'accomplissait dans l'histoire de la société et de

HISSIONNAIRES. p99

FÉglise» à savoir le triomphe de la force, de la barb/irie des races conquérantes sur la civilisation et rÉvangile«

Un spectacle opposé nous attire : Fopinion va proclamer d'autres saints plus dignes de ce titre , et qui représenteront dans l'histoire légendaire la réaction par laquelle le chris-^ tianisme refoulait la barbarie , résistait à la force et jusqu'à un certain point la maîtrisait. De môme qu*il y avait des saints barbares, il y a eu des saints je pourrais dire anti-barbares. On peut en distinguer deux sortes : les uns tiennent tête aux chefe francs ; les autres vont chez les nations plus ferouches encore que les Francs , les nations païennes de la Germanie , leur enseigner l'Évangile et les convertir à la foi chrétienne. Pour donner une idée de ces deux classes de missionnaires» je prendrai deux hommes qui sont deux types. Le premier est l'Irlandais saint Golomban , et le second l'Ànglo-Saxon Wilfrid , le grand saint Boniface.

Aucun des deux ne nous appartient par la naissance ; l'un est né en Irlande , l'autre en Angleterre ; mais ils nous appartiennent par rinfluenû|^||^ ont exercée sur notre pays. Tous deux se trouvèri^^^Bfes rapports multipliés avec les princes francs. LéfHHI, saint Boniface, porta son action apostolique sur les nations d'outre-Rbin: cette action dépasse de beaucoup les limites de la Gaule; mais il faut se souvenir que plusieurs dés pays convertis par saint Boniface seront des foyers de culture dans les temps qui suivront Charlemagne. Ainsi y en évangélisant les nations germaniques , il travaillait indirectement à la civilisation de la France.

Il serait difficile de chobir une biographie de saint plus complète et plus intéressante que celle de saint Coloinban.

400 6iiˤ\ikK. iVti.

Dans mon analyse je ne séparerai pas la partie qu^on peat dire historique de celle qu'on peut croire légendaire. Le point de séparation serait assez difficile à déterminer ; d'ailleurs j'aime mieux conserver à la légende toute son int^;ri« té : prise ainsi elle ne fait pas seulement connaitrecomment a agi saint Golomban , mais encore comment l'ensemble de sa vie a apparu à ses contemporains et s'est composé pour ainsi dire dans leur imagination.

La légende commence par donner un motif assez blzam à la résolution que prit le saint de quitter son pays. Saint Golomban , dit la l^ende , était très-beau , et sa beauté attirait sur lui l'attention des jeunes filles. Il lui fut conseillé de fuir ^ dangers auxquels cette beauté l'exposait dans sa patrie. Dès les premiers pas de sa carrière^ le missionnaire irlandais fait paraître cette impétuosité» cette fougue de ca« ractère, apàAage ordinaire de sa race; il fuit la maison paternelle malgré les supplications de sa mère. En vain <dle se couche sur le seuil pour arrêter les pas d'un fils^cefib Iranchit à la foisî e SQiil domestique et le corps de sa mère. I^uis il se réfuÉBJi^Hun cloître, et là il se sent pris du tlésir d'aller P^^oll^^Bî ^^^ ^^ Francs que , dans Tir* lande et rAngletâTO?pien plus civilisées à cette époque, on regardait comme un peuple un peu sauvage.

L'ardeur passionnée de ce désir est exprimée avec vigueur par l'agiographe qui , au reste , connaissait bien Go* lomban» car il était son disciple, c Golomban, dit-il, ressenlait un désir embrasé du feu du Seigneur , de ce feu dont le Seigneur a dît : Je suis venu jeter le feu sur la terre. > Saint Colombaii part d'Angleterre avec douze compagnons et arrive en Guule, chez les Francs, où la religion chrétienne, dit le narrateur > était alors presque éntièrem&tt éét*

ItlSâtOMNÀtRCâi 40i

Golomban choisit un lieu désert et s'y établit. Ainsi Tai' saienl ces honimos qui allaient prêcher le christianisme aux nations barbares. Ils cherchaient d'abord les terrains les plus incultes pour les, défricher ^ les populations les plus sauva* ges pour les convertir. U fallait tout leur enthousiasme pour ne pas s'effrayer de tels obstacles» et pour les vaincre.

La l^ende de saint Colomban nous offre une peinture assfô expressive de la vie que menaient ces solitaires menacés à la fois par les botes farouches et par des hordes sauvages dont la rencontre n'était p«ns moins dangereuse. Un jour» pendant qu'il errait dans les forêts des Vosges, portant sa Bible sur son épaule , saint Colomban se demanda ce qui serait le plus terrible pour, lui de tomber entreJes mains des Suèves ou sous la dent des animaux féroces, et il se décida charitablement pour les derniers , afm d'épargner aux Barbares le poché de sa mort.

Voici con^ment les choses se passaient d'ordinaire : on se retirait avec quelques compagnons dans un lieu aban« donné, comme fit Golomban qui s'établitsur l'emplacement d'un ancien . ccM^rum romain, d'une bourgade forliiioe, parmi des ruines, au milieu desquelles se trouvait quel* ques statues, objets d'une superstition populaire'; bientôt « autour des nouveaux colons du désert , venaient peu à peu se grouper d'autres cénobites; le monastère prenait plus d'étendue; on bâtissait une ^ise; aupr^ de cette église, ime école, et quelquefois une ville, se con»> truisaient. Un assez grand nombre de ciiés, suit)i;len Allemagne, ont* cette origine.

Un des caractères de la légende est de mêler constamment le puéril au grmd; il faut l'avouer, elle défigure parfuis un |>eu ces hommes , d'une trempe si forte , en t. «. 26

403 ciiAPiTmc xvii'

mellaDt sur leur ocmipte des anecdoteft donl le caractère n'est pas toujours sérieux \ die en a usé ainsi pour œ Coiomban, dont nous verrons tout à TheureJe rôle irisr à«TÎs de Bnmehaut et des che& mérovingiens. La l^md^ aoiait pu se dispenser de nous ap|»endre oomment, w jour, il ût rapponer par un corbeau les gants qu'il airak perdus ; omunent y un autre jour, il empêcha la biière de couler d'un Umneau penoé, et diverses merveiltes, œruônement indignes de sa mémoire.*

Un miracle plus touchant, sinon plus authentique, estce< |ui-ci : Un des moines de son couvent, qui s'appelait comme lui ( ils appartenaient probablement à la même famille, au même dan)» était à l'agonie, et ne pouvait mourir; un homme vêtu d'une lumière dorée , s'approdia du malade et lui dit : c Je ne. saurais t'enlever de ton corps, parce que j'en suis empêché par tcm p^ Golomban. » Le mourant se réveille comme d'un soe^o pénible et envoie chercher Golomban , qui était alors à l'église ; ' « PourqwH, lui dit-il, ô mon père, pfourquoi tes oraisons me retiennent - elles , de sorte que ceux qui voudraiait m'emmener , ne le peuvent? Pourquoi m'enchaînes-tu id, dans cette vie de douleurs, et mets-tu un obstade à ce que le royaume des deux me soit ouvert? » Alors Golomban y tout affligé d'avoir été trop puissant, cesse des oraisons qui suspaidaient le pouvoir de la mort; il se lé* signe, une secrète joie, dit la l^ende, tempérant. pour lui le legret de perdre son ami; il donne le saint viatique au partant de ce monde, et après les derniers enobrassevaents» il entonne pour lui le chant des morts.

Cette première partie de la vie du saint est bien difiërente de la seconde; il y a un grand contraste entre Golomban

MI6SI0NNAli\ES. AOÔ

dans son désert , entouré des animAux qui le connaissent , qui Uaiment, le caressent , et Ck)lomban à la cour des Mérovingiens 9 en présence de Brunehaut.

Le moine irlandais apporta chez Thierry» rot de Bur* gandie , cette fougue qui était dans jbod caractère ; il ooih damna sévèrement les mœurs lieendeuses de ce rm, et irrita la terrible Brundiauty dont la vie désordonnée que menait son petit- fils servait les dessoîiii. Un jour, Brunehaot ayaxnt demandé au missionnaire de bénir les fib iUégitî"^ mes du roi , il refusa avec violence, avec insulte , et sortit. Tandis qu'il sortait, dit la légende , un grand bruit se fit entendre dans le palais » comme s'il craquait déjà , me«nacé par la colère du saint. Brunehaut ne tarda pas à se venger , en persécutant de toutes les manières les moines de Ck)lomban. Golomban va se plaindre à elle et à Thierry ; mais le saint ne vent pas d'abord entrer chez le roi ,• et /refusant de mettre le pied dant son palais, il attend près de là son repentir. Le roi envoie à Golomban dea mets préparés avec recherche. Le saint refuse en ces termes : c II ne mérite pas que la bouche d'un serviteur de Dieu consente à se souiller de ces aliments. » Le rot promet de lever l'interdiction qu'il avait (ait peser sur les moines de saint Golomban > et celui-ci se retire triomphant.

. Bientôt, à l'instigation de Brunehaut, Thierry a de nouveaux torts envers Golomban et ses moines. GoIouh ban écrit au toi litteras plenoi verberibus, des lettres pleines de flagellations ; et il accompagne ces lettres d'une menace d'anathème. Les grands personnages de cette cour barbare s'indignent d'une telle conduite de la part d'un moine étranger, qui vient ainsi braver le

404 niiApitni: \>n.

roi des Francs dans âon palais : on Taccuse d'avoir une lègle à lui ^ ce qui était vrai; on Taccuse de vouloir fidre observer trop rigoureusement la clôture monacale» éi de défendre à qui que ce soit l'entrée de son monastère, chose toute simple, mais qui, en Gaule, paraissait étrange, à cause de l'état de décadence où était tombée la Tie monastique. Voici comment l'agiogra- I^e raomte cette scène , dans laquelle se dessine éne^ giquemcnt le caractère de l'apôtre : c Hais lé bienheu' reax Golomban, conome il était hardi et ferme de cœur> répondit qu'il n'avait pas coutume d'ouvrir rh'abitation des serviteurs de Dieu à des hommes séculiers ; qu'il y avait des lieux destinés à la réception des étrangers. A quoi le roi répondit : Si ta veux continuer à jouir de notre faveur el de notre protection , l'entrée sera libre pour tous. L'homme de Dieu répliqua : Si tu t'^orces de vipler la discipline qui a subsisté jusqu'ici , sache que je ne recevrai de toi, pour ma subsistance, ni présents ni secours , et si tu es venu ici pour détruire les couvents des serviteurs de Dieu et troubler la r^le , tu verras bientôt la ruine de* ton royaume, et tu périras avec ta lignée royale. C'est ce que l'év^ement a prouvé depuis. Et déjà, le roi,. emporté par un mouvement téméraire, avait pénétré dans le réfectoire : effrayé de ce discours, il recule et sort sur-le-champ^ le saint homme l'accable encore de dures paroles ; Thierry répond : Tu espères en vain que je te donnerai la couronne du martyre; sache que je ne suis pas assez fou pour commettre un pareil crime; mais, plus sage, je n'agirai que dans ton intérêt, faisant en sorte que loi, qui. te sépares de tous par ta manière de vivre, tu reprennes le chenues

MISSIONNAIRRS. , 405

par OÙ tu es venu. Les courtisans s écrient alors tinani<« mement qu'ils ne veulent pas souffrir en ce lieu un homme qui n'accueille pas tout le monde. A cela , Goloroban répondit qu'il ne quitterait l'enceinte du couvent que si on l'enlevait par la violence. »

Thierry exila Ckdomhan à Besançon » et l'y fit anpri' sonner. A peine arrivé dans la geôle » le saint brise les fers descaptî&y et^ pour lesdéroberà ceux qui les poursuivent, il opère un miracle tout à fait semblable à celui que j'ai raconté de saint Éloi.

L'Église est toujours du côté des condamnés , soit innocents soit coupables; elle est, en cela, l'organe des sympathies populaires qui s'attachent au condamné, par le fait même de sa condamnation » surtout dans les pays où règne soit la fiorce brutale, soit la corruption, et où l'on déselpère delà justice, comme dans certains Gouveri nemenis d'Italie. *

L'auréole de sainteté qui entourait Golomban impose tellement , que nul ne veut le garder, et qu'il se trouve libre de fait. Un matin , il monte sur la colline qui domino la ville et le fleuve, et il attend jusqu'au milieu du jour' que quelqu'un vienne le reconduire en prison. Puis» ayant bien constaté que personne nef se présente, il retourne à son monastère. Thierry eAvoie des soldats iK)ur le prendre ; mais ceux-ci sont miraculeusement aveuglés ; ils (pument autour du saint sans l'apercevoir, tandis que lui , invisible au milieu d'eux , continue sa lecture ot méprise ces recherches impuissantes. Le roi ordonne à d'autres soldats de s'emparer du rebelle : les chefs se jet* tent à ses pieds, lui demandent d'avoir pitié d'eux, de se laisser arrêter. U répond qu'il ne cédera qu'à {a force.

àOG CHAPlTaB XVII.

Alors ^ ces bommcs» partagés entre la crainte du roi et celle du saint , tombent à ses pieds en versant des larmes ; ils le prient de leur pardonner, s'ils accomplissent, malgré eux» les ordres de Thierry. Golomban , pour n'exposer personne , consent à les suivre. On ne le ramena pas à Besançon, le roi etBrundiaut voulaient à tout prix se débarrasser, entièrement d'un hôte si incommode; on résolut de le conduire dans un port de mer , et de l'embarquer pour l'Angleterre. Il traversa ainsi une partie de la Gaule, faisant sur son cbemin jungrand nombre de miracles , et entouré partout de la vénération publique.

Conmie il approchait de Tours, il demandaàs'arréterdans cette ville pour y honorer saiikt Martin. Les gardiens veul^t s'y opposer, les bateliers font force de rames, mais Goloinban, par une prière, arrête la barqiie. La barque refuse de passer devant le tombeau de saint Martin « et, conrtnesi elle était animée de l'esprit indocile de saint Golomban , elle se dirige avec la rapidité d'une (lèche vers le bord. U but bien débarquer : on débarque en effet. L'évôque de Tours reçoit saint Golomban et lui offre l'hospitalité dans sa maison ; c'est en parlant à cet évèque qu'il prononça c^ paroles où l'on retrouve sa violence ordinaire poussée aussi loin qu'elle peut aller: d Ge chien de Thierry m'a chassé d'au* près de mes frères.» Et comme un leude lui faisait humble* ment quelques observations sur la grossièreté de ce discours, Golomban lui répondit brutalement : « Eh bien! si tu es son ami , dis-lui que ni lui ni ses fils ne seront plus au monde dans trois ans, et que sa postérité sera déracinée par la main de Dieu. »

Enfin , quand il fallut s'embarquer , la mer repoussa le navire, et Colomban qui, à ce qu'il semble, avait ÊUi-

HISSIONNAIRES. 407

gué la palienGedeseBgardesetrhostililéâesesperséculeurS) se retira chez Glotairey roi de Neustrie, celui qui devait être Clotaire II et réunir la monarchie franque sous ses lois. Ce prince accueillit Golomban avec beaucoup de respect > se disant prêt à le servir en Umks choses. Fondant que le saint irlandais était auprès du roi de Neustrie » les deux frères de ce roi> Thierry et Théodebert, qui guerroyaient l'un contre l'autre y envoyèrent des députés à leur frère Clotaire, pour lui demander son alliance. Clotaire hésitait entre eux; mais Colombân lui prédit que ni l'un ni l'autre de ses frères ne devait régner longtemps, et qu'il était destiné à posséder seul le royaume des Francs.

Ici la l^nde conduit son héros en Suisse, et raconte un bit important pour l'histoire des religions germaniques; au bord du lac de Zurich, le saint rencontra des gens qui sacrifiaient à Odin {Wodanus). Ces païens offraient un grand vase deliière à leur dieu. Le saint soufQe sur le vase et le brise. En effet, à cette époque il ne fallait plus qu'un souffle du christianisme pour briser les. derniers restes du paganisme germanique.

Si la fierté du caractère ne manqua jamais à Colombân, il n'en fut pas de même de la mansuétude évangélique. Les habitant^d'une partie de la Suisse s'étant soulevés contre lui et contre saint Gall ^ son compagnon, il lança sur les rebelles cette imprécation (1) : « Dieu, maître du ciel, à lavolonté duquel tout le monde est soumis , réduis ceite.génération à une telle détresse, que ce qu'elle machina contre les servileurs de Dieu retombe sur elle. Que ses fils périssent lorsqu'ils seront parvenus à l'âge viril ; livre-les à la stupidité et

(1) Vita ioneti Galli,

108 CHAPITUE XVII.

à la démence, de sorte qu'accablés de misère, ils oompren* nent leur ignominie et soient confondus, afin que s'accomplisse sur eux cette iiarole du Psalmiste : La doul^i? retombera sur leur tête, et leur iniquité descendra sur leurs fronts. » La terrible formule de l'excommunication est en germe dans les paroles de ce moine.

La légende se continue par de nouvelles puérilités dont je fais grâce au lecteur. Il suffira d'en citer une assez plai« santé. Dans les montagnes de la Suisse, le saint rencontre un ours, personnage qui reparaît fréquemment dans l'his* toire des missionnaires de cette époque. L'ours disputa au saint les fruits dont il se nourrit, et quelquefois même les lui arrache de la bouche. Golomban, lassé de ces procédés, et cependant ne voulant pas affamer l'hôte dont il est venu partager la solitude , consent à partager aussi à l'amiable avec lui les fruits du désert. L'ours , dit le l^endaire , com- . prit très-bien la volonté du saint , et depuis ce temps ne se permit pas de dépasser la portion qui lui était assignée.

Le récit suivant est plus caractéristique. Golomban avait conçu le dessein d'alfer au loin travailler à la conversion des peuples slaves, quand un ange apparaît en songe au missionnaire endormi, trace un cercle représentant la figure du monde, et lui dit : « La terre est vaste, mais ne t'écarte pas de ta route si tu veux recueillir le fruit de tes peines. » On peut traduire ainsi le fait légendaire : l'imagination c|p Golomban l'emportait au loin chez des populations inconnues ; l'inspiration de la raison , figurée par la parole de cet ange, l'en dissuada et renferma dans de sages limites l'action de son apostolat.

Golomban se rend ensuite auprès de Théodebert et lui prédit qu'il sera clerc. Les grands s'indignent et répon-

SflSSIONNillRGS. 4i0

deni : f Vil-on jamais un roi du sang de tésoyéê se fiiiro volontairement clerc! — Eh bien ! reprend le saint» s*il nu Test volontatroBoent , il le sera malgré lui. » Peu de temps après» les deux frères Thierry et Théodebert se livrent b»* taille; pendant lecdfnbat» saint Golombon, quiél^ità une assezgrande distanoeet lisait» paisiblement assis sur un tronc d'arbre» tombe tout a coup dans un sommeil-extatique» et pendant ce sommeil il voit le combat » il en voit ledénoue* ment. Il se réveille en soupirant » parce que beaucoup de sang humain a été versé. Un de ses amis lui dit : c Prête le secours de tes prières à Théodebert pour qu'il vienne à bout de votre ennemi èommun. » Colomban répond : c Tu me donnes un conseil étranger et contraire à notn religion; Dieu ne Ta pas voulu ainsi » lui qui nous a ordcfflié de prier pour nos ennemis Au reste » ce qui doit advenir est déjà dans la main du juste juge. » Les prophéties de Golomban s'accomplissent : Théodebert est fait clerc et meurt bientôt après ; Glolaire se trouve seul en possession de la monarchie des Francs.

Ici s'arrôle la légende ; après avoir dit que Golombairse rotira en Italie dans un monastère» elle se tait sur la fin de sa vie. Cette fin est cependant curieuse» car elle ajoute un dernier trait au caractère d'un homme dont l'existence fut sous le r^ne de la force brutale une opposition perpétueilo. En eflet» celui qui avait passé sa vie à lutter contre deà dangers de tout genre» contre les animaux sauvages» contrt des populations plus sauvages encore» contre les farouches Mérovingiens» contre la formidable Brunehaut, devait finir par lutter contre un pape. La l^endequi nous a raconté tant de iperveilles assez Insigni fiantes» a oublié de rappeler une letire écriiepar ^nintColombon h Tévéque de Romo»

MO CHâPmŒ XTIT.

pour lui rq)TOcIier ^ avec l'indépendanoe d^ la vieille église irlandaise, de vouloir élever son si^e au-deiBus des autres si^ies , et Faccuser (i ) de je* ne sais quel orgueil avec lequel il réclame une autorité supérieure dans les choses divines. *

Telle fut la vie de Golomban ; je passe à celle de l'Anglais saint Boniface. C'est d'Angleterre et d'Irlande que sort cette légion de missionnaires qui traversent la Gaule , qui passent lé Rhin et vont porter l'Évangile chez les nations germaniques encore barbares. 11 y a sujr la terre britaimique une colonie d'apôtres et de martyrs. Elle produit une foule de personnages intéressants et de touchantes histoires, l^ mômes hommes figurent tour à tour comme narrateurrat comme héros. L'un d'eux meurt, son disciple raconte sa vie en attendant d'imiter sa mort , et lègue à son tour à ceux qui le suivront les récits de la- légende et les traditions du martyre.

Le plus célèbre de ces missionnaires est Wilfrid , qui a rendu si glorieux son nom latin de saint Bonifece ; celui-c^ a été vraiment le saint Paul de la g^itilité germanique. Wilfridest un Saxon , et non un Irlandais, comme saint Golomban ; il ne sort pas de cette vieille Église bretonne qui avait reçu les traditions de l'Église grecque , et qui puisait dans ces traditions l'indépen^Jance que Golomban opposait aux prétentions naissantes de Rome, r^on , Boniface, est un enfant de l'Église siaxomie , Enlise toute romaine. Aussi , son rôle, est entièrement opposé à celui de saint Golomban. Saint Golomban a été en lutte

(1) Hoc superciliosum nescio quod pr» coeteris Tobis majoris aoctoritatis ac in divinis rebui poteitatis yindicatis.

mSSlONNAlRES. 411

avec un pape; Boniface» au contraire» «st l'organe el rinstrument de la papauté.

Un fait à remarquer dans la vie de saint Boni&ce , qu'on peut à peine appeler une légende , c'est Tabaonce de miracles. 11 ne s'y trouve » au moins jusqu'à la mort du saint» aucui} récit merveilleux. U* semble que l'imagination a respecté cette vie et l'a trouvée trop grande par elle-même pour oser y rien ajouter. Pour célébrer ce pe^rsonnage > dont la destinée fut tellement historique» la l^ende devient de l'histoire. ...

Je ne suivrai pas saint Boniface dans ses divers voyages chez les peuples Germains d'outre -Rhin €^ à Rome» où il alla trois fois pour s'entendre avec le pontife » et où il prêta sur le tombeau de saint Pierre le serment d^tre toujours fidèle à l'Église romaine. Je ^remarque seulement ce serment » parce qu'il caractérise le rôle de sain^ Boniface» qui fut à la fois l'apôtre du chrislianisme et le propagandiste de l'élise romaine . chez les nations germaniques. ; ,

Toute la vie de saint Boniface est dominée par une sorte de passion pour la prédication» pour l'existence de missionnaire; tour à tour cette passion le ramène à Rome et le replonge plus avant dans les forêts de la Thuringé ou de la Franconie; tantôt repoussé parla guerre» tantôt profitant de quelques intervalles de trêve ; s'aidant de l'appui des princes carlovingiens» de Charles Martel , de Pépin » pour gagner un peu de terrain à l'Évangile» pour établir une église» pour fonder un monastère» pour instituer des conciles provinciaux dans les pays qu'il vient de ravir à l 'idolâtrie. Sa longue vie est un déploiement continuel de l'activité la plus infatigable. On estime que saint Boniface

4li CIIAPITRK XVII.

a oORtOrti &u christianisme environ cent mille individus pendant son long apostolat. Quelqu'un a*t-il plus /ail pour rhumanité? Ce glorieux apostolat fut couronné parce que la légende appelle d'une manière touchante' la passion de saint BoniEace» par soamnrtyre. Elevéà révêchédeHayence» il avait sacré Pépin ; il était; 'après le pape, le pins grand personnage de la chrétienté ; mais ces honneurs, qui en-* touraient sa vieillesse, le respect de toute l'Église, ne le contentaient pas ; iW était tourmenté par une espèce d'idée fixe et, si on peut le dire, de passion fixe pour le martyre, passion qui l'avait successivement poussé d'un peuple à l'autre, à travers tant de contrées barbares. Ce besoin se ranima dans ses vieux jours avec une énergie nouvelle; il fit venir celui qu'il avait désigné pour son successeur , il Ini recommanda de construire des ^lises, de rassembler des conciles, de prêcher les infidèles^ en un mot de poursuivre toutes les œuvres auxquelles Boniiace avait dévoué sa vie, et après lui avoir donné ses dernières instructions , il ajouta : c Moi jç veux accomplir mon voyage. Je ne puis me détourner moi-môme du chemin désiré ; car déjà le jour de mon repos s'avance, le temps de ma fin est proche, mais toi , mon filsbien-aîmé, achève là construction des églises de Thuringe , rappelle les peuples de l'erreur, termine la basilique commencée, et dépose là mon corps usé par le poids de bien des années. Mon fils , que ta prévoyance n'oublie rien de ce qui est nécessaire à mon voyage , et place dans la boîte où est ma Bible le linceul qui doiten* veloppcr mon corps dans un peu de temps. »

Puis le vieil apôtre s'embarque sur le Rhin et s'enfonce dans les foiêls de la Frise. Il est bientôt atta'qué; ses jeunes jévilês veulent le défendre, il les en emjK)che , ré-

MlSSlONNAIllËS. 4iS

|)é(ant CCS i)aroles qui cxpiimaienl la soif du martyre^ dont il avait été consumé durant toute sa vie :

Enfin le jour dësiré, le moment de notre repos est proche.

Les Barbares fondent sur lur et sur les siens » et les égorgent ; puis y ayant trouvé un peu de vin , ils s*enivrent. Croyant que la boîte où étaient renfermés les livres du saint et les reliques des martyrs contenait de Tor-ou de l'argent, ils s'entretuent sur le corps do Boni face et de ses compagnons. '

Tel est l6 dernier trait qui clôt cette l^ende ; et par cette légende, je clorai ce que j'at cru devoir dire d'un gcnie de composition qui a rempli presque exclusivement le vu'' et le viii^ siècle. Maintenant , nous avons traversé cette époque, la pkis obscure «t la plus ingrate de toutes celles que nous avions à parcourir* Avant de la quitter tout û fuit , il nous reste a signaler les tentatives littéraires rares et pour ainsi dire exceptionnelles qu'elle a vu naitre ; mais ce relevé rapide ne saurait être séparé de la I)einture du mouvement quia suivi ; pour faire comprehdre Charlemagne , il f^ut le placer à côté de ce qui l'a pré* cédé. Toute grandeur est relative c ne peut être appréciée que par comparaison t la hutte misérable de l'Arabe aido l'œil du voyageur à mesurer la hauteur des pyramides.

riN DU StXONO' VOLtJllfi«