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Michel-Jean- Joseph Brial , né à Perpignan le 36 mai 1743, entra fort jeune dans la congrégation de Saint-Maur. Il habitait en 1764 le couvent de la Daurade à Toulouse; et il continuait d'y enseigner la philosophie en 1771, lorsqu'il fut envoyé à Paris, ou il arriva le 10 octobre de cette même année. Nous avons tout lieu de présumer qu'en donnant des leçons de philosophie scolastique, il s'était livré à des études plus positives et plus sérieuses ; car on lui ouvrit aussitôt la carrière des plus graves travaux littéraires et des recherches historiques les plus profondes, en lui assignant une des douze places de littérateurs en titre, établies au sein de sa congrégation. Il l'a remplie pendant dix -neuf ans, dans le monastère des Blancs-Manteaux , auquel appartenaient six de ces places.

Cétait là que dom Clément, qui avait interrompu depuis 1763 la publication de l'Histoire littéraire de la France, s occupait de la continuation du Recueil des Historiens, et préparait en même temps une troisième édition de l'Art de vérifier les dates. Dom Brial eut quelque part à ce dernier travail, et contribua plus d*une fois à rectifier les inexactitudes et à réparer les omissions que Dantine et Clémencet avaient laissées dans les* éditions de 1 750 et de 1 770. Mais il coopérait de préférence à continuer, He Tan i©oo à 1 180, la collection historique de dom Bououet Pour prendre une idée précise des accroissements qu'elle doit à ses soins, il est à propos de se retracer l'état où il l'a trouvée. Elle n'avait encore que onze volumes, qui comprenaient sept séries d'annales et de monuments. La première, contenue dans lé tome I*, imprimé en 17^7, contenait l'histoire des Gaules avant Cfovis ; la deuxième remplissait les trois volumes suivants, et correspondait à la dynastie mérovingienne. Au lieu de rassembler pareillement en un seul et môme corps les chroniques et les pièces relatives aux règnes carlovingicns, Bouquet les avait distribuées, peut-être avec plus de peine que de profit, en quatre séries distinctes ; savoir : Pépin et Charlemague au tome V, Louis -le -Débonnaire au tome VI; puis au tome VU, Charles -le -Chauve, de 84o à 877; et dans les deux volumes qui suivent , Louis-le-Bègue et ses successeurs jusqu'en 987. C'est jusque-là <jue Bouquet a conduit l'ouvrage, avec quelque coopération de dom Dantine, et des frères Jean- Baptiste iet Charles Haudiquier. La Septième sé* ri?,, gui occupe les tomes \ et XI publié» en 1760 et 1767,

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a pour objet ce qui s'est passé en France sous les trois premiers rois capétiens, Hugues, Robert et Heuri : elle est due aux soins des deux Haudiquier, et de leurs confrères Housseau, Précieux et Poirier. Il s'agissait donc, eu 1571 , d'entamer une huitième série, dorit les règnes de Philippe Ie», de Louis VI et de* Louis VII allaient fournir les matériaux. Clément et son associé firial, après avoir employé plusieurs années à la préparer, en imprimèrent, en 1701 et 170*6, les deux premiers volumes, qui sont le XII" et ie XHr da re-

Des ordonnances royales, rendues depuis 1759 jusqu'en 1786, avaient établi un dépôt de chartes et un comité chargé dé rechercher, recueillir et employer les monuments de l'histoire et du droit public de la monarchie française. Différentes causes ont empêché cette institution de produire tous les fruits qu'on en pouvait espérer. 11 paraît surtout que le garde du dépôt n'avait pas été fort heureusement choisi : il eut quelques démêlés avec des collaborateurs plus habiles, particulièrement avec l'académicien de Bréquigny. Mais on comptait au nombre des membres de ce comité les bénédictins Labat, Poirier, Clément, Brial ; et l'utile coopération de ce dernier nous est attestée par des registres ou se lisent, à la Bibliothèque du roi, les procès-verbaux des conférences qui se tenaient chaque semaine sous la présidence du Garde des sceaux.

D'orageux événements, qui bouleversèrent tous les établissements publics et toutes les conditions privées , suspendirent à peine le cours des paisibles études du solitaire et laborieux Brial. Forcé de sortir de sa retraite monastique, il eujt le bonheur de s'ensevelir dans une antre qui pouvait même sembler plus profonde. Ses habitudes littéraires et l'austère modestie de ses moeurs religieuses le tinrent aussi caché qu'on avait besoin de l'être ,pour conserver en de pareils temps quelque tranquillité. Étranger à tout genre d intrigues politiques, il traversa presque sans péril des années désastreuses , où d'immenses catastrophes atteignaient autour de lui tant de victimes. Quoiqu'il eut alors peu d'espoir de publier jamais les deux ou trois volumes qui devaient compléter la huitième série des Historiens de France , sa plus douce occupation avait été d'en rechercher les matériaux , et il persévérait à les préparer, quand il se vit expressément chargé de les mettre en œuvre, par une délibéra-

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tion de l'Institut dont il n'était point encore membre. Cette société savante, établie à la fin de 1795 , résolut, dès le 4 mai 1796, de continuer ce grand recueil, et invita Brial à reprendre efficacement ce travail (1) : elle ne pouvait le confier a des mai us plus fidèles et plus exercées.

Dana sa nouvelle solitude, il avait entretenu des relations amicales avec plusieurs de ses anciens confrères, surtout avec dom Labat, qui mourut en i8o3, et dont il publia l'éloge. Cet opuscule se recommande par une franchise énergique : on ne pouvait rendre un plus sincère hommage à un zélé défenseur des règles cénobitiques de saint Benoît et de la doctriue théologique de saint Augustin. Dom Brial a lui-même constamment professé cette doctrine, et toujours aussi il est resté fidèle aux honorables maximes de l'Église de France. Il conservait dans ses écrits comme dans ses mœurs le dépôt des traditions religieuses, littéraires et civiques dont il avait été imbu dès sa jeunesse au sein de sa congrégation. On voyait en lui l'un des derniers, et le plus précieux débris de cette société si justement célèbre par les services qu'elle a rendus aux lettres, par les vives lumières qu'elle a répandues sur plusieurs branches des études ecclésiastiques et profanes, spécialement par son zèle et son habileté à recueillir tous les monument» de nos anciennes annales françaises.

Le 17 mai 1806, Brial fut élu membre de l'Institut : il y succédait, dans la Classe d'histoire et de littérature ancienne, à Vilkuson, qui mourait à 55 ans avec la réputation de l'un des plus savants hellénistes de ces derniers temps, plus renommé néanmoins par l'immense étendue de son érudition que par un gônt pur et une logique sévère. Brial, aussi .versé dans la littérature du moyen âge que Villoison dans celle de l'antiquité, entrait à l'Académie, à l'âge de 62 ans, ayant contracté pendant plus de 3o , l'habitude des recherches exactes et des travaux méthodiques. 11 avait acquis une connaissance immédiate et, pour ainsi dire, personnelle de tous les hommes remarqués ou aperçus au xue siècle et au xiii* dans la carrière des lettres, dans l'église, dans les armées, dans les fonctions politiques. Des renommées aujour-

(1) Délibération prise dans la séance générale dé* l'Institut , du i5 floréal an xy , à la suite d'un rapport de Camus. Voyez Mémoires de la classe de Littérature et Beaux-Arts, tome 11, page

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d'hui presque éteintes brillaient ou luisaient encore à ses regards; et l'on eût mieux appris de lui les détails biographiques et chronologiques de cette ancienne partie de nos annales que celles des époques, pourtant non moins mémorables, ou il a vécu lui-même. On doit le féliciter d'avoir eu cette prédilection pour des souvenirs lointains et paisibles; il en a mieux rempli la tâche à laquelle il s'était dévoué : car pour reproduire uiie image fidèle et instructive d'un âge passé, il faut, s'il se peut, y vivre beaucoup plus qu'au milieu des discordes et des passions de ses propres contemporains.

Cette huitième série d'historiens de France que Brial avait commencée avec dom Clément, il l'a seul poursuivie et complétée par trois volâmes publies en 1806, 1808 ét i8i4- Les documents authentiques qu'il y a rassemblés au nombre de plus de deux mille, sont des extraits de chroniques, des notices biographiques, des généalogies, des relations particulières; des lettres de rois et de princes, de papes et de prélats, de quelques autres personnages; des pièces fugitives, peu connues et souvent curieuses. Plusieurs de ces articles étaient ou inédits ou incorrectement imprimes : il a fallu en rectifier les dates, et fréquemment les textes, y joindre des notea incises où les difficultés fussent éclaircies par de judicieux rapprochements. Brial achevait ainsi de rassembler toutes les sources de la partie de nos annales 4 comprise entre les années 1060 et 1 180.

Pendant qu'on imprimait ces trois tomes, XIVe, XV* et XVIe de la collection , il en préparait trois autres qui allaient correspondre aux deux règnes de Phi lippe- Auguste et de Louis VIII, depuis 1180 jusqu'en iaa6; matière plus circonscrite, mais non moins riche, qui devait occuper les dernières années de sa vie. Le tome aVII, le premier de cette neuvième série, parut en 1818. Il contenait d'abord les ouvrages historiques de Rvgord, de Guiliaume-le-Breton, de Gilles de Pans, «de Nicolas de Braia; puis divers opuscules, des généalogies, des fragments de chroniques, des extraits de cinq historiens anglais; avec plus de cent soixante chartes, épltres, conventions et autres pièces quelquefois transcrites par ces divers écrivains, plus souveut ajoutées à leurs textes par l'éditeur.

D'autres chroniques, rédigées soit en Angleterre, soit dans les provinces de France alors soumises à la domination an-

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glaise, les annales particulières de la Flandre et de la Lorraine; celles du Vermandois, de la Picardie, du Soissonnais, de la Champagne et dç la Bourgogne, ont fourni les matériaux du tome aVIII qui a été publié en 1 8aa.On y compte quatre-vingtsix morceaux historiques et un nombre à peu près égal de pièces accessoires. Si les articles renfermés dans ce volume n'ontpas en général autant d'intérêt que ceux aui composent le précédent, du moins doit-on reconnaître qu à raison de leur nombre et de la nature des détails qu'ils renferment, ils ont dû être plus difficiles à réunir, à vérifier et à éclaircir. Quelques-uns aussi n'étaient encore que manuscrits, et les copies imprimées des autres avaient besoin d'une révision attentive. Mais nous devons ajouter qu'au milieu de tous ces opuscules, se distingue un ouvrage d'une très-haute importance, celui de Villehardouin. Jusqu'alors on avait écarté du Recueil des Historiens de France, ceux dès Croisades, parce qu'on se proposait d'en former une collection spéciale. Voyant que ce projet ne s'exécutait point, et considérant d'ailleurs que les conquérants de Constantinople, quoique croisés pour la Terre-Sainte, n'ont pris aucune part aux guerres contre les Musulmans en Syrie, M. Brial s'est déterminé à insérer dans ce tome XVIII un livre qui est à la fois ta relation la plus originale de cette conquête, et l'un dp* plus vieux monuments* de la langue française. Il y a joint une continuation qui était encore inédite, et qui, bien qu'anonyme et moins ancienne, n'est cependant pas sans prix.

Enfin il a mis sous presse le tome XIX dont l'impression s'achève en ce moment, et qui se divise en trois parties. La première contient les historiens de la croisade contre les Albigeois, Pierre de Vaux-Sernai, Guillaume de Puy- Laurent, et une chronique anonyme, écrite en langue provençale. La seconde, beaucoup moins considérable, se compose d'extraits de plusieurs relations ou chroniques particulières. Dans la dernière partie, la plusaétendue des trois, sont rassemblées des é pitres relatives à l'histoire de France, écrites par divers personnages, entre lesquels on distingue Pierre de Blois, Étienne de Tournai, saint Guillaume, abbé de Saint- Thomas du Paraclet, les papes Innocent III et Honorius III.

Les volume* précédents ont été enrichis, par M. Brial, de dissertations préliminaires trop importantes pour qu'il nous soit permis de n'en pas faire au moins une mention succincte. La préface du XIV« offre un tableau très-éteudu de