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l'administration ecclésiastique et civile du royaume pendant le xi* et le xne siècle : la plupart des questions relatives aux lois et usages politiques de cet âge y sont savamment traitées. Les pièces rassemblées dans le tome XVIe sont précédées de deux mémoires : le plus court, sur le costume des Français de ces mêmes temps, leur chaussure, leur chevelure, les formes de leurs vêtements; l'autre, sur le divorce de Philippe Ier avec Berthe, et le mariage de ce prince avec Bertrade. Il importait davantage de rechercher l'origine de la pairie en France, l'époque de l'établissement des douze pairs: c'est l'objet d'un précis historique placé au commencement du tome XVII.

Il résulte des détails que nous venons de parcourir, que dom Brial est, après dom Bouquet, celui à qui la France demeure redevable de la plus grande partie de ce Recueil, puisqu'il en a seul établi six volumes, après avoir coopéré a deux autres. S'il est dans les divers genres de littérature des travaux plus brillants que les siens, il en est peu d'aussi durables, peu surtout qui aient au même degré le caractère de services : a jamais il sera le meilleur guide de tous ceux qui voudront étudier, enseigner, écrire sérieusement l'histoire 4e ce qui s'est fait en France , depuis l'avènement de Philippe I", en 1060, jusqu'à ««lui de saint Louis en 1326. Peut-être n'a vait-on pas toujours porté dans le travail relatif aux règnes antérieurs, une critique aussi éclairée, une exactitude aussi scrupuleuse ; et, s'il était vrai, comme des savants étrangers l'ont quelquefois reconnu , que de toutes les collections du même genre, imprimées en divers pays, aucune encore n'eût été conçue ni exécutée avec autant de méthode et de sagacité, Brial pourrait sembler l'homme qui a le mieux assuré à cette brandie de nptre littérature une si honorable distinction. Parmi les recueils historiques propres à des nations voisines , quelques-uns n'étaient guère que des entreprises de librairie, ou n'offraient que des séries de livres copiés sur d'anciennes éditions. En France même, des recueils à peu près semblables, mis au jour par Pierre Fit h ou, puis par les Duchesne , ne pouvaient encore être considérés

3 ne comme de simples essais, qui seulement donnaient l'idée 'une collection plus vaste et plus méthodique. Dès le temps de Colbert, on en conçut le projet ; mais on ne traça le plan do travail qu'en 1747, dans des conférences présidées par Daguesseau; et l'oratorien Le Ion g, qu'on chargeait de l'exé-

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cater, étant mort en 1721, cette tâche fut remplie, comme nous venons de l'exposer, par des religieux bénédictins, avec un zèle et une habileté qui, jusqu'à ce jour, ont garanti de plus en plus le succès de l'entreprise. Il ne leur a pas suffi, comme à tant d'autres éditeurs, de transcrire des chroniques et des relations diverses, sans éclaircissement de ce qu'elles pouvaient contenir d'incohérent ou d'obscur : ils ont voulu réunir et vérifier tous les textes originaux, soit déjà connus, soit inédits, et y joindre tout ce qu'il fallait de dissertations, de notices, de notes critiques, de tables chronologiques, géographiques et grammaticales , pour les expliquer , pour les éclairer l'un par 1 autre, et en rendre la lecture aussi facile que profitable. Tel a été le travail de dom Bouquet, de ses premiers successeurs, et pendant plus d'un demi-siècle, du solitaire et savant Brial.

L'Histoire littéraire de la France, interrompue, comme nous l'avons dit, par dom Clément en 1763, était un autre grand ouvrage entrepris au sein de cette même congrégation de Samt-Maur. Dom Rivet est le principal ou presque l'unique auteur des neuf premiers volumes publiés de 1733 à 1760. Les trois tomes suivants, mis au jour en 1756, 1759 et 176^, ont conduit les annales de notre littérature jusquau milieu du xu« siècle; et ce travail était abandonné depuis plus de quarante ans, quand l'Institut le reprit en 1807. M. Brial était alors membre de cette compagnie : on ne manqua p;is *de le mettre au nombre des académiciens qui devaient continuer une histoire commencée par des bénédictins. Il fit, à cette époque, un voyage au Mans , et en rapporta des notes sommaires où ses anciens confrères avaient déposé quelques résultats de leurs premières recherches, et surtout indiqué celles qu'ils se proposaient de faire avec plus de soin. On entreprit aussitôt la rédaction du tome XIII , qui parut en i8i4i et fut suivi, en 1817 et i8ao, de deux autres*, où l'Histoire littéraire des Français atteignait l'année 1200. Brial a eu une très-grande part à tout ce travail, non «seulement par les excellents morceaux qu'il y a fournis, et qui sont trop nombreux pour être ici tous indiqués, mais aussi par les conseils que ses coopérateurs ont long-temps obtenus de lui : sa mémoire, vaste et sûre, était leur dernière sauvegarde contre les inexactitudes et les omissions si difficiles à éviter en de tels sujets. En un mot , îl appliquait , autant qu'il pouvait, à toutes les parties de cette composition, la

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critique savante et les méthodes austères qui avaient caractérise la littérature bénédictine. Entre les articles qui lui appartiennent en propre dans les tomes XIII, XIV, XV, et même encore dans le XVIe , où nos annales littéraires du treizième siècle sont entamées, on peut distinguer ceux de Nicolas de Clairvaux, secrétaire de saint Bernard, de Pierre de Celles, de Pierre- le-Chantre, d'Alain de Lille; de Baudouin de Flandre , empereur de Constantinopl? ; de Guillaume de Champagne; surtout ceux de Pierre de Blois, . d'Etienne de Tournai, de saint Guillaume, abbé du Paraclet. Les recherches qu'il a faites sur ces trois derniers personnages lui ont rendu plus facile la révision de celles de leurs lettres qu'il a insérées dans le XIXe volume des Historiens de France.

L'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres avait été autrefois chargée de rédiger des Notices et Extraits des Manuscrits de la Bibliothèque du Roi et même de quelques autres dépôts ; et elle en mettait sous presse le quatrième tome en 1 791. Ce Recueil , continué par l'Institut , a aujourd'hui douze volumes (in-4°), dont quatre contiennent des articles rédigés par M. Brial. Les manuscrits qui en ont fourni la matière sont celui du Vatican , n° 1267, provenant de la reine Christine, et intitulé Draco Normannicus , ou Histoire de l'impératrice Mathilde; le n° 53ja de la Bibliothèque Royale, contenant l'Histoire de la vie et de la mort de Thomas Becket; deux autres manuscrits du Roi, qui renferment des lettres de Jean de Salisbury ; un poëme de trois cent trente-huit vers sur la prise de la ville de Bayeux, en 1106, opuscule qui se conserve au Musée Britannique, et qui aurait été inséré dans le tome XVI des Historiens de France si Ton avait pu en recevoir assez tôt la copie; enfin, les nM863o, 8566, 2933 de la Bibliothèque Royale, qui renferment les Lettres d'Étienne de Tournai. Ce dernier travailla pour résultat un catalogue tr^-exact des 3a6 Épîtres d'Étienne, et la rectification des erreurs commises par ses éditeurs, J. Masson, Despont et Du Molinet.

Un recueil, qui appartient plus particulièrement encore à l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, celui des Mémoires mêmes de cette compagnie , en contient plusieurs de M. Brial , qui sont tous relatifs à l'Histoire de France. L'un concerne le surnom de Capet, appliqué à Hugues, premier roi de la troisième race, et mal interprété, selon