INSTITUTEUR DE L'ORDRE DE LA MERCI

MORT EN Il»l3.

lh.j.ic*^, m* L'an i 160 , le petit bourg de Faucon , situé à l'extrémité de toire de ivsnSc ];l Provence, vit naître le bienheureux Jean de Matha. Issu f. vjx*U seq! d'une famille distinguée parmi la noblesse du pays, ses pa- Baillei, Viesda rents ne négligèrent rien pour son éducation, et tous ses ss. au mu K*r. historiens s'accordent à le représenter comme exempt, dans t. vniTi^hi734 son t,nrancei <,e toutes les faiblesses de l'âge tendre, et doué ei Kq. ' de cette humeur douce, facile, qui forme le naturel le plus ! n, |vj''» ">*<• heureux. Il était à peine âgé de douze ans, lorsqu'il vint à Aix mMiquo^t EU pour y faire ses études, et dès qu'il en eut terminé le cours, p 3in ' ' il se retira, du consentement de ses parents, dans un ermitage peu éloigné du lieu de sa naissance, jusqu'à l'époque où il vint faire son cours de théologie à Paris. Il parut avec distinction dans cette université, déjà célèbre, et après y avoir pris les divers degrés préparatoires , il fut reçu docteur en même temps qu'il tut ordonné prêtre. Maurice de Sully, évêque de Pans, les abbés de aaint- Victor , de Saint-Geneviève et le recteur de l'Université, pour honorer publiquement les succès qu'il avait obtenus dans ses études théologiques, assistèrent à la célébration de sa première messe qui eut lieu dans la chapelle particulière de l'évêché.

Jean de Matha avait conservé le désir de vivre dans la retraite: mais ayant entendu parler des vertus de l'ermite Félix de Valois qui avait choisi pour sa demeure un bois voisin de Gandeleu au diocèse de Meaux , il alla trouver ce solitaire et lui confia la pensée dont il avait été frappé en célébrant sa première messe. C'était le projet de se consacrer entièrement au rachat et à la délivrance des chrétiens captifs qui gémissaient sous la barbarie des Mahométans. Il lui démon- Dupteiisb, tra si vivement l'utilité de cette entreprise, que Félix de p 175 Valois croyant y reconnaître une inspiration de Dieu, s'of-

frit, quoique âgé de soixante-dix ans, pour prendre part à

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cette bonne œuvre. Ils convinrent donc d'aller à Rome pour communiquer leur dessein au Souverain pontife et pour apprendre de lui-même comment il convenait de régler cette entreprise d'accord avec les vues universelles de la surveillance apostolique , autant qu'avec les circonstances politiques dans lesquelles se trouvaient alors les princes croises en Orient.

Les deux religieux firent ensemble le voyage de Rome. Ils y arrivèrent au mois de janvier 1198, à l'époque où Innocent III venait d'être installé sur la chaire de Saint- Pierre. A la lecture des lettres de l'évêque de Paris, <rai faisaient connaître la sainteté de la vie des deux pèlerins et l'importance de leur projet , le pape les reçut avec des honneurs tels, qu'il voulut les loger dans son propre palais, comme s'ils eussent été prélats de la famille pontificale. Il est naturel de penser qu'indépendamment des circonstances surnaturelles qui auraient concouru à déterminer la résolurecueillies, Innoretirer de cette guerres des chrétiens contre les infidèles. En effet , quoique huit ans se fussent déjà écoulés depuis que Philippe Auguste avait imposé la dîme Saladîne pour subvenir aux frais du voyage d'Orient, il était néanmoins bien précieux d'encourager le noble dessein du fondateur d'un ordre , qui par la voie seule de l'éloquence chrétienne , se proposait de pourvoir au rachat des captifs dont les princes croisés étaient bien loin de pouvoir s'occuper dans l'état peu prospère où se trouvaient alors les affaires d'Orient. Une circonstance qui semble prouver que le pape avait eu ce dessein, c'est qu'à peine il eut établi l'ordre des Trinitaires , qu'il fit prêcher une nouvelle croisade pour le secours de la Terre Sainte.

A leur retour en France, les deux fondateurs obtinrent aisément de Philippe Auguste rétablissement de leur ordre dans ses états, et ce roi contribua beaucoup à ses progrès par ses libéralités. Gaucher de Chatillon , troisième du nom , fut le premier qui leur donna -un terrain dans ses possessions pour y bâtir une maison. Le grand nombre de personnes qui embrassèrent cette nouvelle institution avant bientôt rendu leur premier local insuffisant, ils construisirent la maison de Cerfroid aux environs de leur ancien ermitage du diocèse de Meaux. Plusieurs autres maisons s'établirent

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encore en peu de temps, mais Jean de Matha en laissa le soin à Félix pour retourner à Rome accompagné de quelques-uns de ses frères. Il en envoya d'autres a la suite des comtes de Flandres et de Blois qui partaient pour la Terre Sainte. Leurs instructions portaient de catéchiser les soldats, de régler leurs mœurs, de les soigner dans leurs maladies, de panser leurs blessures, enfin de racheter ceux qui tomberaient entre les mains ennemies.

Arrivé à Rome, de nouveau , le pape lui donna la maison de Saint-Thomas délia Navicclla et depuis delriscatto (du rachat ) où se retirèrent les religieux qui l'avaient accompagné.

Tout ce qui est rapporté jusqu'ici ne donne que l'idée de son zèle et de son activité dans les affaires, mais la légation

^Dupies»», p. dont i| fut chargé par le pape l'an 1 199 nous donne quelque idée des lumières dont la cour de Rome le jugeait pourvu. Il fut envoyé en Dalmatie pour présider un synode ou il coopéra à la rédaction de douze canons tendant à réformer divers abus et à établir dans ce pays les usages de l'Eglise ro- Hardouin, coll. maine. Quelques auteurs pensent qu'il en fut l'auteur, et

™*^c°"al t X» particulièrement les rédacteurs du Gallia christiana , qui s'expriment ainsi à ce sujet : Missus in Dalmatiam , synodo cuidam prœfuit et leges ecclesiasticœ disciplinée servandœ

t. vin, p. 17 35. utifùsimaj consetipsit.

Il envoya la même année en Afrique deux de ses frères dont la mission fut tellement heureuse, qu'ils rachetèrent quatrcrvingt six esclaves. L'année suivante, il en racheta luimême cent dix à Tunis; puis ayant passé en Espagne où plusieurs provinces gémissaient encore sous le joug des Maures et des Sarrasins, il exhorta les rois, les princes et les peuples avec tant d'efficacité, que ses prédications furent suivies des plus abondantes aumônes. Mais retourné à Tunis, il fut mis, avec cent vingt esclaves qu'il venait de racheter, sur un vaisseau dont ou avait été le gouvernail et déchiré les voiles. Cependant il eut le bonheur d'aborder au port d'Ostia sans avoir éprouvé aucun accident. S'étant fixé à Gaii. christ., Rome, il y termina ses jours à l'âge de 53 ans et fut inhumé

1. vni.p. I7i6. dAns i-glise Je Saint-Thomas où Ton grava sur sa tombe l'inscription suivante :

Anno dominicœ incarnationis millesimo centesimo nonagesimo septimo , /xmtificatus vero domini Innocent ii papee tertii anno primo, deciino quinto calendarum januarii, insti-

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tutus est, nutu Dei, ordo sanctissimœ innitatis , a fratre

Jodnne sub propriâ régula sibi ah apostolicâ sede concessâ. Sepultus est idem frater in hoc loco, anno domini millesimo ducentesimo decimo tertio decembris vigesimd prima.

Ce n'est point ici le lieu de rechercher à quelle époque précise Jean de Matha fut canonisé -, si ce fut par Urbain IV, au premier mai 126a, ou au 4 octobre de la même année : discussion qui serait inutile dans un article de ce recueil, dont la date mortuaire doit terminer la partie biographique. Quoi qu'il en soit donc, il est certain qu'Urbain VIII donne aux deux fondateurs le titre de saints dans une bulle, et cela suffit pour notre objet. La rédaction de la règle des Trinitaires est le seul titre qui soit resté connu des droits de Jean Matha à l'histoire littéraire. Quelques historiens ont, il est vrai, douté qu'il en ait été le rédacteur ; mais dans la lettre qui lui fut écrite par Innocent III, en lui transmettant b aluziua , epist son approbation de cette règle, rien n'indique positivement }™^*uV'l '"g*' que le pape en ait considéré comme auteur Odon,évèque ' •l'ep" * de Paris, qui avait succédé à Maurice mort en 119C. Cest aussi , comme nous l'avons déjà indiqué , le sentiment des auteurs du GaUia christiana , lorsquils disent en parlant T. vu, p. 79. de l'évêque : cujus consilils adjutuj Joannes régula m scripsit quam, nonnullis adjectis , approbavit summus pontijèx....

Parmi les articles de cette règle , on remarquera le premier stciiartiu^Ftm. par lequel il était statué que le tiers des dons reçus , ou £"™'0"drr6 ™g des revenus fixes, après aue les deux autres auraient été -h^m."^ employés aux besoins de l'ordre et à des œuvres de misé» quis.mon. lib.i, ricorde , serait appliqué au rachat des captifs , soit chrétiens, «M- v-

soit même infidèles. T.a raison en est ingénieuse ; car ces infidèles étaient utiles pour stipuler des échanges entre des captifs de même condition. Tertio, verb pars reservetur ad redemptionemeaptivorum quisunt incarcerati pro fide Christi à Pagaru's, vel dato pretio ration abili pro redemptione ipsorum vel pro redemptione paganorwn captivorum ; ut posteà rationabiii commulatione et bond fide redimalur christianus pro pagano, secundum mérita et statum personarum.

Un autre article portait que dans leurs voyages ils ne pourraient se servir d'autres montures que des ânes, et cette clause était fondée sans doute sur la connaissance que le fondateur avait des usages du Levant , où cette monture est populaire et commune. Mais aussi c'est de là que notre peuple ignorant les qualifiait de la dénomination

i48 JEAN DE MATHA , INST. DE L ORD. DE LA MERCI, xm siècle. je frères aujs asnes , et l'on trouve dans un registre de la Docaoge , chambre des comptes de Paris aue les religieux du couvent de Fontainebleau sont appelés les frères des asnes de Fontaùiebliaut. On observera sans doute que Jean de Matha avait fixé l'âge de vin^t ans accomplis pour être admis comme novice dans son institution , laissant au supérieur général ou Ministre de l'ordre, la liberté de prolonger autant qu'il le jugerait convenable le temps d'épreuve pour être admis à faire profession ; coutume bien différente des autres ordres où l'on faisait ses vœux si jeune.

Il est encore à remarquer qu'une aussi belle institution que celle de Saint-Jean de Matha , fut imitée en Espagne aix ans après sa mort par Saint-Pierre Nolasque, fondateur en iaa3 de l'ordre de la Merci, et si nous croyons devoir être soigneux de revendiquer à l'avantage des Français la première idée de fonder un ordre religieux pour le rachat des captifs, il nous sera sans doute permis de demander ce qu'on a fait jusqu'ici pour remplacer cette belle institution.

Il n'est pas de septuagénaire qui ne se rappelle avoir vu à Paris, à Lyon, à Marseille et autres villes, le spectacle touchant de la procession de la rédemption des captifs. On y voyait des hommes de toutes les nations marchant en ordre deux à deux et en grand nombre, tenant des palmes, ayant les mains liées de longs rubans de soie ; accompagnés des religieux qui les avaient délivrés, nourris, vêtus, et qui quêtaient dans Les rues pour completter cette belle œuvre en fournissant aux moyens de rendre ces captifs à leur patrie, à leur famille, à leur profession.

Quelle sera l'association qui, sous quelque forme que ce soit, nous reproduira ce spectacle né pourtant dans le XIIIe siècle et aboli en France à la fin du XVIIIe après six ceuts ans de succès?

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