Histoire litteraire de la France sous Charlemagne et durant les 10. et 11. siecles

Époque de barbarie. — IU strictions et distinctions à faire. — Bcpartition de il barbarie dan- les diverse» parties de la Gaule : Septimanie, Provence, Aquitaine, Burgundic, .Neu-trie, Austrasin. — Faible mouvement Lliéologiquc. — Saint t'olomban. — Quelques hérésiarque-. — Annali-les. — Poésie.— Saints poètes. — Saint Livin. — Sermons de saint Éloi. — Coup d'œil sur les autres pays de l'Europe. — Déplacement» et perpétuité de la civili-ation.

La légende formait à elle seule presque toute la littérature du septième et du huitième siècle 1 . Le fait dominant de celte période est la disparition de la littérature romanotliré tienne, qui s'élait prolongée jusqu'à la fin du sixième siècle, et qui ne renaîtra plus qu'avec et par Charlemagne.

Pour ne pas exagérer un fait réel, il faut tenir compte du peu qui a été produit entre ces deux époques de culture, pendant l'époque intermédiaire de ténèbres ; il faut distinguer dans celle-ci les époques secondaires qui la partagent,

‘ Yoy . Ultl littéraire avant Charlemagne, l. II, dup. XVI, p. 358-Ô71.

et, dans l’état général de notre pays, les divers degrés de

barbarie auxquels scs diverses portions furent soumises.

D’abord, il est évident que celle période, qui s’étend depuis l'an 600 environ jusqu’au dernier tiers du huitième siècle, ne peut avoir été, dans toute sa durée, d'une égale barbarie ; car la condition de la société n’n pas été toujours identique. Autre est la société de la Gaule franque sous le N gouvernement énergique de Dagobert, il autre sous les rois fainéants. 11 est évident que les deux premiers tiers du huitième siècle ont un caractère historique différent : rien de plus différent que le règne tout guerrier de Charles Martel, l’ennemi de l’Église, et le règne de Pépin, son plus ferme appui.

Quelque agité, quelque orageux que soit le septième siècle, bien que l’Église y soit constamment envahie par la force, ce siècle est cependant pour elle, à certains égards, un temps de prospérité. Elle acquiert beaucoup de propriétés ; beaucoup de monastères sont fondés, et par suite, nous l’avons vu, beaucoup d'écoles; mais dans la première moitié du huitième siècle, le spectacle change : les fondations religieuses diminuent considérablement; l’Église est atteinte, non plus seulement dans son esprit, mais encore dans ses ressources matérielles, dans ses possessions, que Charles Martel lui arrache pour les distribuer à ses leudes. C'est le moment le plus, dénué de tout développement intellectuel.

Sous Pépin, au contraire, on voit déjà la royauté franque se tourner vers l'Église, c'est-à-dire vers la civilisation.

Quant à la distribution de la barbarie sur le sol de la Gaule, il y a aussi de grandes distinctions à faire. Aux septième et huitième siècles, le Midi différait du Nord, et, dans le Nord, l'Est différait de l'Ouest, la Neustrie de l’Austrasic.

ÉTAT UES ÉETTliKS AVANT Cil AR LEU ACNE. ô

Un ne doit point confondre, comme on l’a fait trop souvent, sous une même dénomination et envisager comme un tout véritable les pays dont l'ensemble s’est appelé depuis la France, et qui alors étaient très-distincts. Cette confusion est encore moins permise depuis qu’a paru I Histoire de la Gaule méridionale sous les conquérants germains , par M. Fauriel. Une portion de la Gaule méridionale, la Septimanie, passa immédiatement des Goths aux Arabes. Elle ' ne tomba aux mains des Francs que sous le dernier prédécesseur dé Charlemagne. La Provence est restée longtemps un pays gréco-romain, s'isolant de la monarchie franque ; jamais elle n'en fut plusindépendanle qu’au septième siècle et dans la première partie du huitième. Enfin, un grand royaume d'Aquitaine, qui s étendait entre la Loire, le Rhône et les Pyrénées, exista un moment sous Dagobert, puis fut constitué en duché, conservant toujours, comme on le voit dans l’histoire que j'ai citée tout à l’heure, une existence propre jusqu'au jour où Waifre fut vaincu par Pépin. On doit tenir compte de toutes ces différences, et il faut s’attendre que, dans la portion de la Gaule où les effets de la conquête, si désastreux pour 1 Eglise et, par suite, pour la littérature chrétienne, seront moins marqués, nous trouverons, durant cette époque, la plus mauvaise, la plus barbare de celles que nous avons à parcourir, quelques vestiges de l'ancienne culture latine.

Nous en trouverons à Poitiers, ville placée à l’entrée du pays d’Aquitaine, et qui, après avoir été, depuis le premier siècle de la conquête romaine, un siège constant de culture, fut plus tard le séjour de l ortunat, le dernier lettré de la Gaule. Les choses avaient bien changé, il est vrai, à Poitiers, depuis Fortunat, et rien ne peint mieux celte métamorphose qui s’opère dans la société achevant au septième

siècle de passer à la barbarie, que les événements dont le monastère de Sainte-Croix devint aloi’s le théâtre. Là où Kortunal adressait de petits vers à lladegonde et menait près d’elle mie vie oisive, littéraire et raffinée 1 , se passent des scènes dans lesquelles la barbarie domine : des religieuses, filles de rois et de chefs francs, font la guerre, ont une armée à leur solde, soutiennent dessiéges dans I église de Saint-llilaire. On se rappelle l'émeute de religieuses dirigée par la princesse Chrodildc. Cependant, malgré les changements survenus dans l’intérieur des monastères, Poitiers a encore une école où fut élevé saint Léger. Son biographe raconte qu'il avait été poli par les diverses études auxquelles uni coutume de s'appliquer les puissants du siècle’. Voilà donc une école florissante au septième siècle; et ce passage de la tic de saint Léger fait voir que les grands personnages continuaient à s'adonner à diverses études. En parcourant les vies des saints du septième siècle, on pourrait relever un certain nombre de faits attestant que sur plusieurs points de la Gaule méridionale, et surtout du royaume d'Aquitaine, des écoles sont encore debout. Saint Priest avait été élevé à l’école d'issoire* en Auvergne. Cette province paraît avoir été une de celles où s’était le mieux conservée la tradition des lettres romaines. De là, on s’eu

1 Je saisis celle occasion, la première qui se présente, de retirer quelques chicanes que j'ai faites à M. Aug. Thierry sur la grossièreté gastronomique de Furtunat, laquelle pourrait bieu tenir de plus près à l'ancien épicuréisme romain qu’ani appétits brulaui des barbares, et sur le personnage de Kadegonde, dont une lettre de M. Thierry complète l’appréciation. Peut-être ai-je cédé à mon insu au désir qui cntraiuait les jeunes chevaliers à briser une lance courtoise contre les maîtres de la lice pour honorer cl consacrer leurs armes.

* Cuniqun a diversis stuJiis quihus steculi polentas soldera soient, ad plcuc in omnibus, disciplina lima esset politus. Acta sa ml. ord. Sancl. lien., mecuI. ii, p. 081.

1 Jiab , Acl. sancl. ord. Sancl. Ben , sæc. u, p.t>47.

souvient, était venu Grégoire de Tours, là avait fleuri Sidoine Apollinaire. Le biographe de saint Bonnet '-nous a laissé de précieux détails sur ce qu’on enseignait à Clermont au septième siècle : on y enseignait la grammaire, c’est-à-dire, selon la vaste extension du mol à celte époque, la littérature, et aussi le Code théodosicn. Le biographe ajoute que saint Bonnet était, parmi ses contemporains, le plus excellent des sophistes. Ainsi subsistaient encore les dénominations appliquées dans l’antiquité aux orateurs et aux philosophes.

Parmi les monastères du Midi qui avaient eu le plus de renom et la plus grande influence sur les lettres dans l’âge précédent, il en était de’bien déchus, entre autres la célèbre abbaye de Lérins, ce foyer de la littérature au quatrième siècle. Rien ne montre mieux la décadence de Lérins que l’histoire de saint Aigulfe qui, voulant réformer le monastère, trouva dans cette entreprise une telle difficulté, de tels périls, que sa vie même fut exposée. Ses moines l’embarquèrent, le conduisirent dans une île déserte et lui coupèrent la langue 1 . Voilà ce qui arrivait alors aux abbés qui voulaient opérer des réformes.

Quant au royaume de Burgundie, où les lettres latines avaient été si assidûment cultivées du temps de saint A vit, elles n’avaient pas complètement cessé d’y fleurir au septième siècle; on le voit par cet évêque de Vienne auquel saint Grégoire adressait le reproche de trop s’occuper de littérature profane et de consacrer à la récitation des poëte s païens une bouche qui n’aurait dû s'ouvrir que pour celébrer les louanges du vrai Dieu. Un autre foyer d’instruction en Burgundie était le monastère de Luxeuil ; de ce monas-

* Acl. saticl. ord. Snncl. lien , sœc. ni, pars i. p. 90.

4 Ibid., hoc. ii, p. 062.

tèrc saint Gall devait sortir pour aller fonder en Suisse la fameuse abbaye qui porte encore son nom, un des lieux qui ont le mieux conservé, à travers la barbarie du moyen âge, les monuments de l’antiquité et quelques habitudes littéraires.

La Neustrie fut celle des deux portions septentrionales de la Gaule où l’esprit de l'administration romaine lutta avec le plus d avantage contre l’esprit purement guerrier et déjà féodal de la Germanie. Aussi est-il naturel de penser que l’on trouvera en Neustrie beaucoup plus de monastères et par suite beaucoup plus d’écoles que dans l'Austrasie. Pour l’Auslrasie, pays foncièrement germanique, elle semble devoir être complètement privée de toute culture. Mais, par une sorte de compensation, c’est aux frontières de ce pays, chez les peuples germaniques, sur lesquels s’appuyaieut les Francs d’Austrasie, que se sont accomplies les grandes missions qui ont poussé si avant les progrès de la civilisation chrétienne et de la littérature latine. II faut noter pareillement et ce qui dans le Midi reste des âges précédents, et ce qui commence dans le Nord et dans l’Est, du côte de la Germanie.

Là sont ces églises et ces abbayes nouvelles de la Belgique et des bords du Rhin, nées du mouvement civilisateur qui, se continuant sous Charlemagne et après lui, portera toujours plus loin les missions chrétiennes, avec elles souvent les années, et, avec les missions et les armées, les cathédrales, les monastères, les écoles, jusqu’au cœur de la Germanie et, par delà, chez les nations slaves et Scandinaves.

Dans les siècles que nous étudions, la forme théologique n’est autre chose que la forme même de la pensée. La vie théologique du septième et du huitième siècle ne saurait donc être bien considérable : mais elle n’est pas tout à fait

anéantie ; l’esprit humain ne dort jamais complètement : on peut dire de lui ce que Descartes disait de l'âme. Selon ce philosophe, l’âme, même dans son sommeil, pense ou rêve ; l’esprit humain aussi pense ou du moins rêve toujours.

Au septième cl au huitième siècle, il faut se donner quelque peine pour découvrir les petites questions qui s’agitent obscurément dans quelques coins de la Gaule. L’Église est en général beaucoup plus occupée à se fonder temporellemcnt, à acquérir, à se défendre, qu’à discuter et à spéculer. Elle est ignorante et matérielle ; cependant, au fond de l'Auvergne, on voit quelques moines occupés à réfuter les erreurs déjà un peu anciennes de Jovinien et de Novation.* 11 n’est rien resté de cette discussion, qui est un des derniers témoignages de la vie théologique, autrefois si active et maintenant défaillante de la Gaule. Saint Colomban, que nous avons vu ligurer comme le héros d’une légende, se présente ici comme un des théologiens les plus distingués de son temps. La première question traitée par lui n’était pas très-importante : c’était la vieille question de la pâque, débattue à l'aurore du christianisme dans les Gaules par saint Ircnée. Elle n'a pour nous d’autre intérêt que de porter sur un des points qui divisent l’Église grecque et l’Église latine, et de montrer sur ce point les sympathies de l'Église bretonne, d'où sortait Colomban, pour l’Église grecque. Colomban maintint courageusement, contre divers évêques de la Gaule, l’indépendance de sa règle, pour laquelle il avait lutté contre le roi Thierry. A celte occasion, il prononça des paroles assez touchantes, que je transcris de la prose naïve et excellente de Fleury '. « Je demande seulement que vous supportiez mon ignorance avec paix et charité ; puisque je ne suis pas l’auteur de * H ut. ecclet., 1. 1, *in, p. 191.

8 ETAT DES LETTRES AVANT CHARLEMAGNE, cette diversité, qu’il, me soit permis de rester en silence dans ces bois auprès des os de nos frères morts comme nous avons vécu. »

Saint Colomban n’est pas toujours aussi affectueux et aussi tendre. J’ai déjà eu occasion, en faisant l'histoire de sa vie, de citer une lettre au pape, dans laquelle il s'exprime avec beaucoup de vivacité. La question théologique sur laquelle roulait sa lettre est du petit nombre de celles qui occupèrent alors les esprits; et, à vrai dire, c’est à peine une question théologique, car il ne s’agissait plus, comme dans les siècles précédents, de chercher la vérité, d'employer les facultés de l’intelligence à la solution d'un problème religieux, il s'agissait de discuter l’autorité de la chose jugée, de balancer les décisions de deux conciles, qui semblaient se contredire sur un fait très-peu considérable. L’approbation donnée par l’un de ces conciles à trois Pères de l’Église leur avait-elle été refusée par l'autre? c’est ce qu’on appela la querelle des trois chapitres. La théologie est tombée jusque-là ; les questions qu’elle agile ne sont plus que des questions de seconde main. C'est pour une discussion si peu importante que Colomban se passionnait à ce point; car, dans sa lettre au pape, ou trouve des paroles d'une extrême véhémence.

« Votre puissance durera autant que votre raison sera droite 1 . »

Colomban dit qu'il déplore l’infamie qui s’attache -à la chaire de saint Pierre \

1 Tnmdiu enim poleslas apud vos crit, quamdiu recta ratio permanseril. Annales ord. Sancl. Bened., t. I, p. 300.

* Dolcre te de infamia quæ cathedra: sancli Pétri inuritur. Ibid. [Gorini, Di'fense de l'Église, etc., t. Il, p. 141-143, a complété, et, par conséquent, rectifié la citation de M. Ampère qui tic donne pas le vrai sens des paroles de saint Colomban.]

Cette lettre est d’autant plus curieuse .que les violences dont elle est remplie sont précédées de compliments emphatiques. Singulier mélange de déférence et d’outrage 1 !

Cependant , toute activité n’était pas complètement éteinte dans les esprits, et ce qui le prouve, c’est l'apparition de deux hérétiques en Gaide. L’hérésie est le signe auquel on reconnaît toujours le degré d’énergie que la pensée atteint dans un siècle. La vie intellectuelle est pauvre quand il n’y a pas de lutle contre les opinions reçues. Tel fut, jusqu’à un certain point, le sort du temps dont je parle. Néanmoins, dans ce temps même, on trouve des velléités d’opposition, d’indépendance, et une assez grande audace d’esprit. Un certain Adalbert prétendait avoir été couronné dans le sein de sa mère par Dieu ; il se considérait comme une sorte de messie. Adalbert appartenait à la vieille famille des gnostiques. C'est un rejeton tardif qui croît au septième siècle sur le tronc mort du gnosticisme, et qui ne sera pas le dernier.

Un autre hérétique, nommé Clément, rationaliste intrépide, mit dès lors en avant quelques-unes des doctrines que devait, plus lard, reproduire le protestantisme, touchant l'appel à l’Ecriture et le mariage des prêtres; il disait aussi que le Christ , en descendant aux cnlers , avait délivré non-seulement les élus, mais tous les autres hommes.

Voilà ce qu’offre d'un peu .saillant le mouvement des esprits : il y a là tout juste assez de faits pour montrer qu'il n'a pas entièrement cessé.

' Celle lettre si véhémente est adressée gulcherrimo omnium lotit/» Europe eccletiarum cqpiti, papx prattlulci , prseceUo prxtuli , pastorum puslori, humillimu » cetsùnmo, agréait urbano, microlagtu eloquettltssimo, exl remus primo , teribere atidel Honi/aciopatri Palumbus.

ÉTAT DES LETTRES AVANT Cil ARLEMA8NE.

Au septième et au huitième siècle se multiplie un genre de littérature qui peint bien l'aridité intellectuelle de ces temps, par sa propre aridité. Ce sont les chroniques, et particulièrement celles qui portent le nom d’annales 1 , parce qu’elles se rédigeaient année par année. J’ai dit comment la chronique était née d’un appauvrissement graduel de l'histoire antique; comment Grégoire de Tours l'avait élevée au-dessus d’elle-mème, et comment, après lui, la narration pitloresque qu’il avait créée avait péri. Mais, ni Frédégaire, ni Marius d’Avenehes , ni les continuateurs de la chronique de Prosper d'Aquitaine, tout décharnés qu'ils sont, n’approchent de la maigreur des annalistes du septième et du huitième siècle.

L’origine des annales explique leur sécheresse excessive. En traçant les cycles de dix-neuf ans qui servaient à retrouver l’époque de la pàque, il tomba dans l’esprit de quelques moines d’employer la marge que laissaient les chiffi es du cycle pascal à écrire ce qui était advenu dans l’année*. Il y avait peu de place pour les développements dans cette histoire tracée en appendice, à la marge d'un almanach. Les années où se sont accomplies les plus grandes choses n’y occupent pas plus d’espace que les années les plus insignifiantes. Les bons moines, qui se succèdent, sans se nommer, dans la rédaction des annales, mettent sur la même ligne les événements qui intéressent le genre humain et ceux qui n’intéressent que leur couvent. Je lis dans une de ces chroniques, à Tannée 75‘2 3 : « Charles Martel fit la guerre aux Sarrasins. » Rien de plus : il s'agit de la

* Vojr. des considérations Irès-neovcs de M. V. Leclerc star le rapport de* annales monacales du moyen âge arec les annales pontilicales îles Romains. Mémoire sur 1rs annales des pontifes, p. 109 et suiv.

* PerU, Monuments llerm. Iiist., L I. p. t.

5 IiL, Annales pelav- ; Mon. fierai. Mit.. 1. 1. p. 9.

bataille de Poitiers, qui a bien eu quelque influence sur les destinées du monde. Puis je trouve à peu près le même nombre de mot* consacrés à l’an 726, et voici ce que le chroniqueur nous apprend : Martin est mort. Martin était un moine de Corvey, dont personne n'a entendu parler. Dans une autre chronique, pour 752, il n’y a rien. L’annaliste n’a pas trouvé la bataille de Poitiers digne d’être mentionnée 1 . En revanche, un troisième* a soin de nous apprendre qu’en telle année il a été fait diacre, en telle autre, prêtre. Une seule chose répand quelque poésie sur ces maigres annales ; ça et là se reproduisent presque périodiquement des fléaux, des catastrophes, tantôt réelles, tantôt imaginaires; c’est une comète qui a paru dans le ciel, une pluie de sang, un cruel hiver, une année stérile, une famine, une mortalité, hiems dura , atmits duras, faînes validissima : ces derniers mots reviennent souvent. Quand on voit la place que lient dans les récits sommaires des annales un petit nombre de calamités uniformes et sans cesse renouvelées, on acquiert un sentiment profond de la misère qui opprimait les hommes dans ces siècles lamentables.

A la même époque appartiennent quelques monuments historiques plus développés , trop développés même, car ils le sont aux dépens de la vérité et de la vraisemblance ; je veux parler d’ouvrages tels que les Gesta Francorum, les Gesta Dagoberti. Le nom de gestes donné ici à des histoires mêlées de légendes sacrées et de légendes profanes, véritables sagas latines, sera appliqué plus tard aux monuments épiques du moyen âge, à des romans qui passeront pour de l’histoire. Les chroniques de la Gaule méridionale sont, • en général, supérieures à celles du Nord: de ce nombre

* Perlz, Annale* Angiemts ; ihicl., p. 61.

J lt>id., Annale* brevissimi; Monumenta Germ. Ai*/., p. GU.

12 ÉTAT des lettres avant Charlemagne.

est la précieuse clironique de Moissac, écrite en Ai|uitaine. Le souvenir des habitudes romaines se montre encore dans la rédaction de l’ouvrage, divisé par règne d’empereur, jusqu'à Charlemagne.

Ou'attendre de la poésie dans un tel temps? Je ne l'ai pas rencontrée dans le huitième siècle avant Charlemagne; au septième, il faudra, pour trouver quelques atomes poétiques, nous adresser aux saints. Ces hommes, dont les contemporains ont raconté ou chanté la vie, qui ont été les héros de légendes et de poèmes, ont parfois eux-mèines composé des vers. Saint Colomban, apôtre intrépide en présence des rois francs, intrépide dans les forcis de la Souabe, parmi les animaux féroces et les fantômes de l'antique religion germanique, ce grand Colomban, on ne s’en douterait pas, a fait un acrostiche et cet acrostiche, assez bien tourné, respire une facilité et une élégance où l’on reconnaît que l'auteur avait appris la versification latine ailleurs qu’en Gaule.

On s’étonne de voir le missionnaire chrétien plus occupé qu’on ne s'y attendrait des traditions païennes. Dans une petite pièce de vers adressée à un de ses amis nommé Fædolius, et dirigée contre l'avarice, Colomban cite les principaux traits de la mythologie antique : la toison d’or, le jugement de Pàris, le meurtre de Polydore, les amours de Danaé et de Jupiteh II a l'air de croire que ces choses font partie de l'histoire, et dit positivement à Fædolius :

« Je vais te raconter quelques faits des temps anciens. »

Ainsi , un homme si chrétien du reste par sa vie et

1 WW. Pair ., I. XI t. p. 33.

ÉTAT DES LtTTIlES AVANT Cil Alt LEM ADN E

par scs œuvres, grâce à l'éducation littéraire et savante qu’on recevait encore dans les cloîtres d'Irlande, était familier avec les enseignements de la mythologie païenne. En même temps, l’ignorance perce à côté de la science, et pour lui les souvenirs de la fable se confondent avec ceux de l'histoire. A la fin du morceau, Colomban a jeté quatre vers empreints d'un sentiment assez pénétrant de mélancolie :

• Voilà ce que je dictais pour loi, accablé de maladies cruelles qui affligent mon corps fragile, et do la triste vieillesse; tout passe, le temps irréparable fuit. Adieu, vis heureux et souviens-toi de la triste vieillesse. »

lire tibi dicta bain, morbis oppressus amans Corpore quos fragili patior, tristique senecta : thnnia pnetereunt, fugit irreparabile tempos.

Vive, vale lætus, trislisque memento seneetæ.

On sent , dans ces vers et dans ce refrain douloureux, l'amertume de la tristesse et de l’infirmité du dernier âge.

Un autre missionnaire, saint Livin, a fait aussi des vers. Tout ce que l’on sait de lui intéresse. Le premier miracle qu’on lui attribue, c r cst d’avoir, encore enfant, rendu la vie à sa nourrice. Ou raconte aussi qu’il était très-habile dans l’art de l’écriture, et qu'il copiait des livres pour gagner de quoi donner aux pauvres. Il alla s’établir aux environs de Gand pour prêcher l'Évangile aux Brabançons, alors extrêmement féroces, comme le prouvent les affreux détails du martyre de saint Livin. Les Barbares lui arrachèrent les dents et lui coupèrent les lèvres. Rubens n’a pas reculé devant ces atrocités dans un tableau qu’on admire à Bruxelles.

14 ÉTAT DES LETTI1ES AVANT CIIAttLEllAURE.

Vers la fin de sa noble vie, saint Livin a écrit quelques vers dont on est touché, parce qu'ils expriment le pressentiment du martyre. Ces vers sont adressés à un moine qui lui avait demandé une épitaphe pour saint Bavon. Livin dit à cette nation brabançonne qui devait le torturer si cruellement :

Quiii tibi pcccavi, qui pacis niintia porto? ■

Pax est quotl porto; quid mil» bclla moves?

Huet mal t'ai-jc fait, moi qui t'apporte la nouTelle de paix? C'est la paix que je t’apporte; pourquoi me fais-tu la guerre?

Puis il s’écrie : « Mais tu me donneras le triomphe ou le martyre. » Et il ajoute ces paroles avec l’accent d’une vive foi : « Je sais à qui je crois; je ne serai pas frustré par une vaine espérance. Celui qui m’éprouve est Dieu ; qui pourrait dou ter de lui? »

Après avoir satisfait au vœu de son ami en composant les vers de l’épitaphe de saint Bavon, Livin témoigne le désir que la pierre sur laquelle ils seront inscrits les conserve lorsque le lieu où elle est placée aura été ravagé '. On comprend que le missionnaire écrit sous la menace de l’invasion barbare et de la destruction qui va le frapper lui et son église. On est singulièrement ému de ces vers demandés et envoyés comme dans un temps de paix et de sécurité, parmi tant de dangers, à la veille de tant d'horreurs.

Saint Éloi n’a pas composé de vers, mois il a laissé quelques sermons. Comme la douce et calme figure du pieux artiste se détache avec grâce au milieu des figures barbares de tant de saints, ses contemporains; de même

1 Ut cum NasUtus fiel locus ille ruina,

Carmins conservât okrulus iste lapis.

ses sermons tranchent avec tout ce qui reste do son temps, par un accent de tendresse qui lui est particulier, par une onction touchante et une sensibilité ingénieuse. Saint Ouen rapporte que son ami avait à un haut degré le don des larmes ; qu’il s'interrompait sans cesse au milieu de ses lectures, ou pendant ses travaux, pour pleurer. Une disposition si tendre étonne à la cour farouche de Dagobert. Elle explique une homélie de saint Êloi, dans laquelle il dit que les larmes sont un grand bien, ont de grands avantages.

Maijnus profectus est lacrymarum *, et il développe ainsi cette idée :

« Nous lisons que le bienheureux Pierre a pleuré sa faute, mais ce qu’il a dit au milieu de ses larmes, nous ne le trouvons pas écrit. Pourquoi cela, si ce n’est que les prières sont plus utiles que les supplications du discours ; car les discours peuvent mentir, souvent ils n’expriment pas l'âme tout entière. C'est pourquoi saint Pierre n'employa pas la parole de peur qu’on ne le crût point, s’il confessait avec cette parole qui avait renié le Christ. Dans toutes les fautes il faut pleurer et prier ensuite, car les larmes sont des prières muettes. »

Un est confondu d’étonnement en lisant ces lignes qui rappellent Fénelon, et en se disant qu’elles ont été tracées * en pleine barbarie. Telles sont les rares exceptions à la stérilité générale du septième et du huitième siècle.

Maintenant nous sommes aussi préparés que possible à contempler l’œuvre de Charlemagne, à comprendre l'action qu’il a exercée. Mais, d’abord, il est nécessaire d’ exposer sommairement l'état de la culture littéraire chez les au-

* BiU. Pair., t. Xll, v . 310.

ÉTAT DES l.ETTHES AVANT Cil A 11 DE M AG N t.

1res peuples. Avant Charlemagne la France, que nous avons vue dans les siècles antérieurs représenter d’une manière si complète l’état de l’intelligence, était devenue,

«à cet égard, le pays le moins favorisé de l’Europe. Elle était certainement inférieure à l'Espagne et à l’Angleterre ; ces deux contrées avaient aussi été conquises, mais dans des circonstances moins funestes, d’une manière plus rapide ; la culture ancienne s’y était mieux maintenue; et ce qui le prouve, c'cst qu’il y avait en Angleterre au septième siècle un homme comme Bède, et en Espagne, au sixième siècle, un homme comme Isidore de ^ Séville, véritables tètes encyclopédiques pour le temps, telles qu’il en a existé en France aux douzième et treizième siècles, et telles qu’il n’en existait certainement aucune en Gaule, au temps de liède et d’Isidore.

C’était donc en Angleterre, en Espagne, c’était aussi, quoique à un degré moins considérable, en Italie que se conservaient beaucoup mieux qu’en Gaule la tradition des lettres et le peu de science qui restait encore. C’est à ces pays, du moins à l’Angleterre et à l'Italie, que Charlemagne ira demander des hommes, car il ne saurait en trouver autour de lui.

Il est des temps dans l’histoire, et le temps que nous venons de traverser est peut-être celui dont on peut le dire avec le plus de vérité, dans lesquels il semble que la nuit „ est complète, que le jour est impossible ; de quelque côté qu’on se tourne, ou n’aperçoit nuis rayons de lumière, ou du moins ils sont si faibles qu’ils ne servent qu’à éclairer les ténèbres; mais il en est de cette nuit de l’intelligence comme de la nuit du ciel. Il ne fait jamais nuit à la fois sur toute la terre. Quand les ténèbres sont quelque part, le jour est ailleurs. C’est l'iguorancc du vulgaire et Fil-

lusion du nos sens qui nous ont appris à dire : le soleil se lève, le soleil se couche ; nous savons que le soleil ne sc lève, ne.se couche jamais, qu’il n’y a pas de couchant qui ne soit une aurore ; il en est de meme de la lumière intellectuelle, du soleil de la civilisation. Il ne se couche jamais, et quand on croit le voir disparaître, c'est qu'il éclaire un autre horizon.