CHAPITRE II

Action indirecte de Charlemagne en faveur de la civilisation et des IcUfc*. — Résistance armée à la barbarie. — Réforme de l'Église.— Action directe. — Rétablissement des école>.— Circulaire do 787. — Capitulaire de 789.— Charlemagne a-t-il fondé l'université de Paris. — Difficultés qu'il rencontre. — Accusation de pédantisme repou>séc. — Les trois renaissances

Quand nous avons voulu constater l’existcncc des lettres dans la Gaule avant Charlemagne, il a fallu glaner parmi des documents épars çà et là, afin de nous assurer qu’il y avait encore quelques écoles. L*es écoles de l'Aquitaine, celles qui naissaient sous les pas des missionnaires chez. les peuples germaniques, un faible mouvement théologiquc ne se manifestant que par de rares apparitions de l’esprit de controverse, un petit nombre d'hommes écrivant des vers ou des homélies comme par exception, voilà où en était réduite la littérature qui expirait ou plutôt achevait d’expirer au commencement du huitième siècle.

Le Midi, un peu plus (idèle aux traditions de l'ancienne culture, est lui-même dans une situation déplorable, entre les Arabes qui l’envahissent d’un côté et les Francs qui l’asservissent de l'autre; les uns plus civilisés, mais ennemis par la religion ; les autres chrétiens, mais barbares. On continue à copier machinalement dans les clol-

CHARLEMAGNE RESTAURATEUR DES LETTRES. 10 1res, mais on ne sait plus produire, et même on ne sait plus compiler.

Tout va changer soudainement, et un quart de siècle produira le contraste le plus complet avec ce qui a précédé. Ce ne seront plus quelques écoles disséminées de loin en loin, au nord et au midi; mais la France entière sera couverte d’écoles. Au lieu d’un mouvement théologique incertain, rare, exceptionnel, les grandes questions vont être agitées de nouveau sous d'autres noms. Au lieu d’aller chercher à grand’peine quelques écrivains, quelques vers, quelques homélies au milieu du néant universel des lettres, nous trouverons une foule d’hommes éminents qui produiront de nombreux ouvrages dans tous les genres, durant un siècle.

Or, ce changement imlnense a été opéré par un seul homme *, et nul autre exemple ne saurait mieux établir combien est puissante l'influence des grands individus sur les masses. Je me propose d'étudier d'abord les principales parties de cette action; j'en étudierai ensuite les résultats.

•Et d’abord, quand Charlemagne n’aurait rien fait de tout ce que je viens d’éhumérer, quand il n'anrait pas fondé des écoles, quand il n’aurait pas donné une impulsion directe aux lettres, il ne faudrait pas moins le compter parmi leurs plus illustres et leurs plus utiles bienfaiteurs. Ses guerres seules sont, par leur nature, une première protection accordée aux lettres et à la civilisation, un premier service qu’il leur a rendu. En effet, non-seulement la barbarie régnait au cœur de la Gaule, mais une bar-

* Il faut tenir compte cepmlnut de !» réforme accomplie vers 777 paj 1 Benoit d'Anitnu, dans les monastères d’Aquitaine.

20 CHARLEMAGNE RESTAURATEUR DES LETTRES, baric plus grande aspirait à y pénétrer. A cette barbarie extérieure, menaçante, imminente, (pii du nord et de l'est semblait prête à se ruer sur la Gaule, Charlemagne a fait une glorieuse guerre de. quarante ans. Il a passé son long règne à repousser les Saxons encore païens, à repousser d’autres populations germaniques, à repousser les nations hunniques et slaves qui s’avançaient derrière les populations germaniques. Charlemagne a été le rocher qui arrête l’avalanche et l’empêche d’écraser la vallée que le travail fertilisera.

Quelques-unes de scs longues guerres, bien qu’offensives, font partie d’un système de défense contre la barbarie. Elles sont aussi utiles à la civilisation, car non-seulement elles la protègent au dedans, mais vont répandre au dehors, vont porter à la pointé du glaive les germes du christianisme et des lettres.

Ainsi, les irruptions perpétuelles de Charlemagne chez les Saxons, dans ce foyer vingt fois éteint et vingt fois rallumé du vieil esprit germanique ; ces irruptions produisent la fondation de nombreux évêchés, qui furent des centres d’instruction ; de là naîtront les écoles de Minden, de IV derborn, de Fulda; mais, pour qûc ces écoles existassent, il fallait conquérir le pays sur Wilikind : quand Charlemagne n’cùt été qu’un guerrier, il eût donc fait beaucoup pour les lettres.

Par les réformes qu’d introduisit dans l’Église, Charlemagne exerça en faveur de la civilisation une autre influence moins indirecte que la première et plus effective. On a vu jusqu ou l’Eglise était descendue, à quel degré de grossièreté et de licence elle était réduite au huitième siècle, à quel point elle avait été, surtout sous Charles Martel, envahie par les hommes de guerre, et à quel point elle

se ressentait de cet envahissement dans la violence do scs mœurs et la corruption de sa discipline.

Un des premiers soins de Charlemagne fut de réformer, de régénérer l’Église; dès le commencement de son règne, on le voit, par diverses prescriptions, chercher à diminuer le désordre. Il est vrai que les premières no sont pas les p'us énergiques; on y remarque une sorto de timidité, de certains ménagements, de certaines concessions qui prouvent la grandeur du mal auquel il fallait remédier.

Ainsi, un capitulaire de 789 dégrade de la prêtrise les prêtres qui ont plusieurs femmes 1 ; mais le concile de Francfort, en 794, prendra des mesures plus décisives et plus hardies. Ce concile, dirigé par Charlemagne, s’efforça de réformer complètement les mœurs du clergé tant séculier que régulier. Il prescrivit aux évêques d’étudier les canons qu’ils négligeaient ; il interdit aux moines de sortir de leurs cloîtres pour des affaires temporelles; il interdit aux prêtres et aux diacres d’entrer dans les tavernes. Il défendit aux abbés de mutiler leurs moines. Ces divers règlements s’adressent aux divers genres de désordres introduits dans l’Kglise et dans la vie monastique par l’ignorance, par la corruption et par la brutalité. Voulant faire servir à la science les abus qu’il ne pouvait entièrement réprimer, Charlemagne permit aux religieux qui avaient la passion et l'habitude de la chasse, de tuer seulement ce qu’il leur fallait de cerfs et de daims pour relier les manuscrits de leur bibliothèque. Moyen étrange, mais puissant, d’en multiplie! le nombre *. Charlemagne lit entendre dans le concile de Francfort le langage d’une raison élevée. Tour arrêter le

1 Pcrli, 1 hm Cerm. Mil-, t. III, p. 33, 70.

* Ecklurl. Comment . de rébus Francix Orientait*, t. I. p. 035.

mouvement désordonné de l'imagination légendaire, il défendit d'honorer des saints nouveaux (nulli sancti novi colantur aut invocentur) ; il ordonna de ne croire qu'à ceux qui étaient autorisés par la mémoire de leurs vertus ou de leur martyre. Il se prononça contre une opinion qui depuis a trop prévalu dans l’Église d’Ûceident : « (Jue personne ne croie, dit-il, qu’on ne peut prier Dieu que dans trois langues; Dieu accepte en toute langue la prière de l’homme, si l’homme demande une chose juste. »

Le nombre croissant des conciles suffirait à prouver une grande amélioration dans la condition de l'Église. Ces assemblées étaient presque tombées en désuétude au septième et au huitième siècle, et quand elles avaient lieu, clics s’occupaient beaucoup plus d’affaires temporelles que de controverses théologiques. Elles se multiplient, au contraire, dans une proportion considérable pendant le règne de Charlemagne. Depuis le commencement du huitième siècle jusqu’à 7G8, première année de ce règne, il y avait eu en Gaule à peu près vingt conciles, et, depuis cette époque jusqu’à 800, il y en eut le même nombre, c’est-à-dire autant pour les trente dernières années du siècle que pour les soixante-dix années précédentes.

Telles sont les preuves qu’entre beaucoup d'autres on peut alléguer de la régénération de l’Église accomplie par Charlemagne. Et il n’est pas nécessaire de rappeler combien par là il préparait puissamment la régénération des lettres, que tant de faits ont montrées déjà intimement liées à l’état de l’Église. Je passe à l’influence directe qu’exerça Charlemagne sur la culture littéraire de son temps.

L’année 787 marque une ère mémorable dans l’histoire de la civilisation moderne, car de cette année est datée la

CHARLEMAGNE RESTAURATEUR DES LETTRES. 23 circulaire adressée par Charlemagne aux évêques pour la fondation des écoles. Mais, avant 787, il s’était déjà occupé de ce grand dessein; déjà il avait écrit à l'évêque de Mayence' une lettre dans laquelle il l’invitait à ranimer l'instruction parmi son clergé; à se servir, s’il le fallait, du bâton pastoral ; à employer, outre la persuasion, les avertissements sévères ( increpationes ); enfin, à aider ceux qui seraient pauvres. Ce document, que l'abbé Lebœuf a eu le mérite de retrouver, est le plus ancien témoignage d’intérêt donné aux lettres par un souverain de notre pays. Jusquelà aucun des rois francs n’avait eu la pensée de les protéger; Charlemagne, le premier, porte son esprit de ce côté, sans y être préparé, sans y être conduit par aucun antécédent. Son génie regarde naturellement vers la lumière comme l’aigle tourne les yeux vers le soleil.

Charlemagne avait fait venir de Rome, en 78G a , des maîtres de chant, et, avec eux, des maîtres de grammaire ; et en 787, pour donner une impulsion générale à l’enseignement dans tout son royaume, il écrivit aux évêques la circulaire mentionnée plus haut, qui présente un curieux contraste entre la grandeur du but et la puérilité des motifs. Au lieu d'alléguer les raisons qui nous persuaderaient, Charlemagne est obligé, pour être entendu, d’appeler à son aide des arguments sophistiques, d’aller chercher bien loindes prétextespour étayer sa grandeoeuvre.

Voici les considérants, souvent bizarres, de ce décret, qu'on pourrait appeler la charte constituante de la pensée moderne 3 ;

« Nous avons considéré que les évêchés et les monas-

* L'abbé Lebo-uf, Dissertations sur l'histoire ecclesiastique (. I, p. 588.

* Ann. Ijiureshametises ■ ferla, Mon. Germ. hist., 1. 1, p. IH.

1 Perla, Mon. Germ. hist., t. III, p. 52.

tères qui, par la faveur du Christ, ont été commis à notre administration, outre l’ordre d’une vie régulière et la pratique de la sainte religion, doivent aussi appliquer leurs joins à enseigner les objets des lettres à ceux qui, par la grAce de Dieu, peuvent apprendre, selon la capacité de chacun; de telle sorte que de même que ta règle finit ordonner et orner l’honnêteté des mœurs, de même l’assiduité à enseigner et à apprendre ordonne et orne la série des paroles, afin que ceux qui aspirent à plaire à Dieu en vivant bien ne négligent pas de lui plaire en parlant bien.

« Il est écrit : Tu seras condamné ou justifié par les paroles; car, quoiqu’il soit meilleur de bien agir que de savoir, le savoir (nosse) précède l’action. Chacun doit donc apprendre à atteindre le but qu’il sc propose, de manière à ce que l’âme comprenne d autant plus largement ce qu'elle doit faire, que la langue, sans la plus petite faute, aura couru à travers les louanges de Dieu. »

C’est dans ce langage entortillé que Charlemagne, pour être entendu, est obligé de parler en faveur du bon langage. Celle contradiction même fait mesurer l’abime que sa pensée a franchi.

Il continue à employer, pour prouver l’utilité des lettres, avec de bonnes raisons d’assez mesquins sophismes.

a Or, si le mensonge est à éviter pour tous les hommes, combien ceux-là surtout doivent-ils le fuir de tout leur pouvoir qui ne sont choisis que pour servir spécialement ta vérité 1 et comme, durant ces dernières années, des écrits nous étaient adressés de différents monastères, dans lesquels était énoncé ce que les frères qui les habitent y faisaient à l’envi pour nous par leurs pieuses et saintes prières, nous avons reconnu dans la plupart de ces écrits un sens

droit et un langage inculte; car, ce qu’une dévotion sincère dictait fidèlement à l’intérieur, une longue ignorante ne pouvait l’exprimer au dehors sans erreur, faute de connaissances nécessaires; d’où il est arrivé que nous avons commencé à craindre que, de même que la science manquait dans la manière d’écrire, de même aussi l’intelligence do l’Ecriture ne lût beaucoup moindre qu’elle ne devait l’être* Or, nous savons tous que, bien que les erreurs de mots soient dangereuses, les erreurs de sens le sont beaucoup plus; c’est pourquoi nous vous exilerions non-seulement à ne pas négliger l'étude des lettres, mais encore, dans une intention pleine d’utilité ‘et agréable à Dieu, à rivaliser de zèle dans celte élude, afin que vous puissiez pénétrer plus facilement et plus directement les mystères des saintes Ecritures; car, comme on trouve dans les poésies sacrées des ligures, des tropes et des choses semblables, personne ne doute que chacun eu les lisant ne saisisse d'autant plus vite le sens spirituel qu’il a été auparavant plus pleinement instruit dans la discipline des lettres. Que l’on choisisse donc pour cette œuvre des hommes qui aient la volonté et la puissance d'apprendre, et le désir d’instruire les autres, et que cela soit fait seulement dans la pieuse intention avec laquelle nous l’ordonnons. Nous désirons que, comme de véritables soldats de l’Église, vous soyez au dedans pieux, doctes et chastes, c’est-à-dire vivant bien, et au dehors savants, c’est-à-dire parlant bien ; de sorte que quiconque désirera contempler en vous la dignité et la foi, en ce qui concerne le nom du Seigneur et une vie sainte, soit édifié de votre aspect, et aussi qu'instruit par votre science qu’il aura reconnue dans votre manière de lire et de chanter, se réjouissant, il rende des actions de grâces au Tout-Puissant. Enfin envoie des exemplaires de celle copie à tous tes suf-

fragauls, et dans tous les monastères, si tu veux posséder notre faveur. »

Dans celle pièce on sent d'un bout à l’autre l’embarras où se trouvait Charlemagne pour faire apprécier à ses contemporains ( importance des lettres, et peut-être pour s’en bien rendre compte à lui-même. C'est dans la crainte d’offenser Dieu, en mêlant des barbarismes aux prières, que Charlemagne prescrit à toute l’Église l'étude des lettres, et par là prépare la rénovation du monde. Certes, nul de ceux auxquels celte injonction s’adressait n’en soupçonnait la portée, lui-même ne la comprenait pas tout entière, et probablement il était dupe en partie des prétextes qu’il mettait en avant pour motiver une grande réforme de civilisation. Cette lettre ne mérite pas moins d'être lue avec respect, car elle date la naissance d’un mouvement intellectuel qui subsiste encore.

La pensée de l’instruction universelle une fois proclamée, l'organisation ne se lit pas longtemps attendre. Dans un capitulaire de 789, Charlemagne, entrant dans plus de détails, ordonna qu’auprès de tous les monastères et de tous les évêchés ( per shnjula monasteria tel episcopia * ) , fussent instituées des écoles où l’on enseignerait la grammaire, • le calcul et la musique. En outre, dans chaque paroisse, le curé devait apprendre à lire aux enfants qu’on voudrait lui confier, et cet enseignement devait être gratuit \

A partir de ce moment, la France se couvre d’écoles; la plus célèbre fut celle de Tours, dirigée par Alcuin.

A celle occasion, je dois examiner l'opinion souvent controversée qui fait honneur à Charlemagne de la fonda -

1 PeiU, Mon . Cerm. hitt., i. III, p. CD.

a Launoy. de Scholùs. I. IV, p. 9. C'est un capitulaire de Théodulfe; tuais l'évêque d'Orléans obéissait à lu pensée supérieure de Charlemagne.

lion de l’université de Taris. On a dit que cette université n'était autre chose que la continuation de l’école du palais. D’abord, l’existence d'une école du palais, organisée à la manière des écoles épiscopales et monacales, ne me paraît reposer sur aucun témoignage certain. Ce n’est pas assez pour y croire d’une phrase obscure d'Alcuin, qui, adressant un compliment assez embrouillé à Charlemagne, lui écrivait : « Je ne savais pas que l'école d’Egypte fût. dans le palais de David » (Charlemagne prenait le surnom littéraire de David)*.

Certainement ce prince était entouré d’hommes doctes, avec lesquels et sous lesquels il étudiait, ainsi que les personnes de sa famille, scs sœurs, ses filles, et aussi les jeunes seigneurs de sa cour, les fils de ses fidèles; mais est-ce bien là une école, n’est-ce pas plutôt quelque chose de semblable à ces réunions scientifiques formées, au seizième siècle, autour de certains princes d’Italie, dcsMédicis par exemple, qui rassemblaient des savants pour s’instruire avec eux? N’est-ce pas beaucoup plus une académie qu’une école proprement dite? Je trouve bien dans une lettre adressée à Louis le Germanique 1 un passage dans lequel le palais impérial est appelé école, parce qu’il est le centre de la discipline; mais cette expression ne prouve pas l’existence d'une école dans le palais de Louis le Germanique. Elle prouve du reste quelque chose de plus curieux, c’est que, depuisCharlemagnc, la cour carlovingiennc avait tellement l'habitude de l'instruction que le palais était assimilé à une école.

En outre, quand une véritable école eût existé dans le

' Launoy, de Schtdii, t. IV, p. 10.

* Dormis regis sclioln ilicilur, id esl disciplina. launoy, de Scholit, I. IV,

palais de Charlemagne et de scs successeurs, je ne vois pas quelle connexion il y aurait entre elle et l’université de Paris. Charlemagne n’était presque jamais à Paris; il passait sa vie dans d'autres parties île son empire : une école qui eût voyagé avec lui se serait trouvée rarement dans celte ville et ne s’v serait point fixée. Il est même remarquable qu’au temps de Charlemagne, on ne cite pas l’école de Paris. Celle-ci paraît seulement vers 882, et un certain Remi, moine d'Auxerre, y enseigna le premier avec quelque renommée'. C’est donc à la fin du neuvième siècle qu’on aperçoit pour la première fois l’école épiscopale de Paris, ou du moins qu’elle commence à jeter un peu d’éclat ; mais l’origine de l'université n’est pas encore là. L’université ne me semble commencer qu’à l'époque où il se forme un enseignement particulier indépendant de l'école épiscopale, ce qui a lieu au plus tôt vers le douzième siècle, au temps de Champeaux et d’Abailard’; c’est un tout autre mouvement, c’est l’enseignement libre qui se place à côlé de l’enseignement ecclésiastique. Il est donc difficile de reporter l’origine de l’université de Paris aussi haut qu’on l’a voulu faire ; et quand l’école épiscopale en serait le berceau, il ne serait pas possible de rattacher celle-ci à la trèsprohlcmatique école du palais de Charlemagne.

Ce n’était pas pour Charlemagne chose facile que de fonder l'instruction dans un pays qui en était complètement dénué. Eu voyant les difficultés qu’il rencontre, on apprécie mieux l’énergie de sa volonté et ia puissance de son action.

* Launoy, ibid, p. 62.

4 H. Michelet me semble a voir heureusement saisi celle transformation importante. * Les idées jusque-là dispersées, surveillées dans les diverses écoles ecclésiastiques, allaient converger vers un centre. Ce grand nom de lunivemlé commençait au moment où l'universalité de la langue semblait presque accomplie. » //£*/, de France, 1. 11, p 281.

CHARLESAGKE RESTAURATEUR RES LETTRES. il»

Ainsi, Alcuin qu'il avait placé à la tèlc «Je l’école de Tours, lui écrit : « Je tais peu de progrès, j’avance peu, me battant chaque jour avec la rusticité des Tourangeaux. » Il se plaint de manquer de livres; il demande à Charlemagne d’en faire venir d’Angleterre. Il regrette sa chère bibliothèque d’York, qui était si supérieure à toutes les bibliothèques de la Gaule.

On lit dans la chronique du monastère de Fontcncllo, qu’une école y fut établie en 787 par l’abbc Gervold ', « lequel, dit la chronique, savait que tous étaient complètement ignorants des lettres. » Or, lui-même n’était pas très-savant. Le chroniqueur le confesse; Gervold n’avait qu’un talent, il savait un peu de musique et avait une belle voix ; c’était assez pour en faire, relativement aux autres, une espèce de prodige. Heureusement près de Fontenelle se trouvait un prêtre nommé Hardoin; il vint au secours de l’abbé qui n’avait que sa belle voix et sa musique, et il apprit aux enfants élevés dans le monastère à lire et à compter. On peut juger par ces faits combien les instruments faisaient défaut à Charlemagne.

Au reste, l’enseignement du chant ecclésiastique, à celle époque, mérite qu’on y fasse une grande attention. Sans cesse, l'art de chanter ligure à côté de Fart de lire, et notamment dans le capitulaire de Charlemagne que j’ai cité plus haut. Il existait une liaison étroite entre les deux enseignements. L’école épiscopale avait pour élèves des lecteurs et des chanteurs (lectores et cautores). L’une de ces choses entraînait l’autre, etCharlcmagnelui-mêmey attachait une grande importance, puisqu’en même temps qu’il faisait venir de Rome, en 787, des maîtres de grammaire, il eu faisait venir aussi des maîtres de chant.

1 Chroitic. Fontanelle ». 787. V. Lauuoy, de Scholie, p. 15.

Charlemagne s’occupait avec détail, avec minutie même, de la régénération des lettres. Ou a trouvé ces soins ridicules. On a présenté Charlemagne comme un pédant, et en effet, sans aller chercher les anecdotes suspectes du moine de Saint-Gall qui fait de Charlemagne un maître d’école, un maître de chapelle et un chanteur au lutrin, il est certain, par une lettre d’Alcuin, que Charlemagne surveillait en personne l’éducation des jeunes nobles de son palais. Il est certain aussi qu'il avait une passion véritable pour tout ce qui tenait à la culture des lettres latines ; qu’il se faisait faire des lectures pendant ses repas; 'que la nuit il plaçait sous son oreiller des tablettes et s’exerçait à former de hcaux’caractères. Eh bien ! je trouve cette manie de Charlemagne, même dans ce qu elle a de minutieux et de puéril, je la trouve infiniment respectable quand je songe, d’une part, à ce qui en est sorti, et de l’autre, combien il était méritoire à Charlemagne d’apprécier à ce point la valeur des lettres, lui, le guerrier, le Germain, le Carlovingien, sorti d'une famille si franchement germanique ; lui, si fidèle à la langue, aux traditions, au costume de sa race ; je l'admire de n’en avoir pas moins compris et aimé jusqu’à la passion la civilisation latine.

Charlemagne, au milieu des chantres de sa chapelle ou des académiciens de son palais, est aussi grand pour moi que Pierre, le rabot à la main, dans le chantier de Saardam; tous deux descendent à des occupations mesquines, pour policer leur empire. Plusieurs hommes illustres du seizième siècle ont aimé, même avec excès, tout ce qui se rattachait aux lettres antiques; mais une teinte de pédantisme ne les rend pas moins respectables, car nous voyons maintenant que du côté des pédants se trouvaient la civilisation et l’avenir.

l’ar là, je suis amené à considérer le règne de Charlemagne sous son véritable point de vue, c’est-à-dire comme •une renaissance. En général, on ne connaît que la renaissance du quinzième et du seizième siècle, et l’on croit faire beaucoup quand on remonte, dans l’histoire de notre littérature, jusqu’à Rabelais ou jusqu’à Marot. Cependant cette renaissance n’a été que la troisième. Il y en a eu deux avant elle; et si j’avais besoin de me justifier d’avoir repris les choses d'aussi haut que je l’ai fait, je trouverais ici mon excuse; car pour bien apprécier la reproduction d’un phénomène, il est bon d’étudier ce phénomène dans sa première manifestation, ür, je dis qu’il y a eu trois renaissances : la première date de Charlemagne ; la sec<M)de, qui tombe à la fin du onzième siècle, ouvre le moyen âge; la dernière est la grande renaissance du quinzième, siècle et du seizième.

Ces trois époques ont les mêmes caractères, les memes causes et les mêmes résultats. Trois fois une période brillante naît après une période relativement obscure; la civilisation, dont l’action a été suspendue, reparaît tout à coup, avec un éclat nouveau, par une explosion subite que les âges précédents ont préparée.

Dans les trois cas, cette renaissance de l’esprit humain se manifeste par de grands faits sociaux et politiques. Dans le premier, par la création de l'Empire d’Uccidenl; dans le second, par les croisades ; dans le troisième, par les guerres de religion et rétablissement de la réforme.

Un symptôme est commun aux trois renaissances : la résurrection de l'antiquité, le retour de la civilisation moderne aux sources de la civilisation antique. Ceci eut lieu sous Charlemagne et au douzième siècle. L’étude de l’antiquité fut alors secondée par la multiplication des manu

32 CHAItLEMAC.KE RESTAURATEUR DES l.ETTRES.

scrits, qui s’opéra, plus en grand au seizième siècle à l’aide de l’instrument nouveau et puissant que fournissait l’invention de l'imprimerie. Mais le principe était le même, c’était la diffusion croissante des monuments littéraires.

Aux trois époques dont je parle, l'esprit humain puise dans l’étude de l’antiquité une nouvelle vigueur; en redevenant capable d’apprendre, il redevient capable d'inventer : il est novateur parce qu’il est érudit. Des hérésies signalent ce renouvellement de l’activité intellectuelle au neuvième et au douzième siècle. Au seizième, il produit la grande scission religieuse qui partage l'Europe, et prépare le mouvement philosophique dont héritera le dix-huitième siècle.

A ces, trois époques, la langue subit une révolution. C’est vers le temps de Charlemagne qu’apparaît, pour lu première fois, l'usage de la langue vulgaire, comme l’attestent les célèbres canons du concile de Mayence. C’est vers la tin du onzième siècle que celle langue commence à produire des monuments écrits, et arrive à l’étal littéraire. Enfin, c’est aux quinzième et seizième siècles que le français du moyen âge lait place au français moderne, tel qu’il est encore parlé de nos jours.

La même observation s’applique à l’histoire de l’art. L’architecture carlovingicnne naît en France au neuvième siècle ; au onzième éclot et se multiplie avec une fécondité prodigieuse l'architecture qu’on a appelée gothique: enfin la troisième renaissance crée l’architecture à laquelle elle a donné son nom.

La première renaissance est la mère des deux autres; j'espère le prouver, et c’est un résultat auquel j’attache quelque importance. Le mouvement imprimé par Charlemagne s'est prolongé, sans être jamais interrompu, jusqu’au douzième siècle, bien qu'au dixième il semble dispa-

CHARLEMAGNE H E ST AU K ATEUR UES LETTRES. 33 raille. Depuis le douzième siècle jusqu’à nos jours, le progrès a toujours été continu. Tout se tient donc dans l'histoire de notre développement littéraire; et s'il était nécessaire, pour comprendre l'époque à laquelle nous sommes maintenant parvenus, de traverser les époques précédentes, il est d’une nécessité plus évidente encore, pour comprendre les temps qui suivent, de les rattacher à l’œuvre de Charlemagne; car la circulaire de 787 a fondé les écoles carlovingiennes; de ces écoles est né le progrès scientifique qui s’csl propagé à travers le moyen âge, et plus lard, sous l’action des influences qui l’ont renouvelé, a enfanté les prodiges des siècles derniers et du nôtre. Ainsi, on peut le dire sans exagération, nul homme n’a mieux mérité de. la civilisation que Charlemagne. Quand il est venu, rien n’existait. Il a Tait, autant qu’il est permis à l’homme, quelque chose de rien, et ce qu’il a fait dure depuis mille ans. Si je puis communiquer ma conviction au lecteur, il sera convaincu que s’il y a eu au moyen âge une école de Paris célèbre dans toute l’Europe, s’il y a eu des siècles glorieux pour les lettres françaises, comme le seizième, le dix-septième, le dix-huitième; s’il y a aujourd'hui des musées, des bibliothèques et des chaires, nous le devons, au moins en grande partie, à Charlemagne.