ÉGRIV. DE LA 11^ MOITIÉ DU X^IU^ SIÈCLE

' ches intéressantes et écrite dun style simple et noble à la fois (1). Ce Précis historique , qui remplit les trois quarts du premier volume de Gonzalve de Cordoue, put faire croire que son auteur, après avoir traité avec bonheur différents genres de littérature , aurait pu se faire un nom comme historien. On est confirmé, dans cette opinion par son Plan d'un ouvrage historique , et qui doit faire partie de F éducation nationale, plan vaste , bien pensé , bien coordonné , et que sa mort prématurée ne lui hdssa pas le temps de développer (2).

Après avoir eu la douleur de perdre son protecteur, Florian se retira à Sceaux et il consacra tous ses loisirs à traduire Don Quichotte et à composer quelques-uns des ouvrages dont nous avons déjà parlé et son Eliezer et NephtaK(S\ qui ne fut publié que plusieurs années après sa mort. A la création des gardes nationales » soit en sa qualité d'ancien militaire, soit en souvenir des bienfaits qu'il avait répandus dans ces lieux

(4) La Harpe , qui traita fort mal Gtmsmlvô de Corâovê-, faisait grand cas du Précis hùtorique tvt le$ Maure$. — Leilret Je Florian à Boisty d'À:iglas , p. 53 et 55.

(2) Œuvret inédiUê de Florian , t. iv , p. 44-99.

(3) Letirei de Florian à Boistj d*Àn$Ui , p. 4^

iEA!f-PIERAE-€LAHIS DB PL0RIA5. 415

au nom du duc de Penthièvre , il fut nommé commandant de la garde nationale de la localité qu'il habitait. Mais il finit par devenir suspect â une partie de la milice qu'il commandait, a Vous devez juger , écrivit-il alors à Boissy d'Anglas , qu'avec ma sensibilité , cette position fait le malheur de ma vie , puisque je vois mon honneur et mon repos au moins compromis. Dans les temps où nous sommes, personne ne peut savoir où cela peut s'arrêter (1). » Florian n'était pas un ennemi de la liberté. «Vous connaissez dès longtemps mes principes, disaitil dans cette même lettre à Boissy-d'Anglas ; peut-être y a-t-il quelque mérite à les avoir dits tout haut dès avant la révolution , et depuis la révolution , ils n'ont jamais varié. » Aussi , tandis que sfi qualité de nobTe et la position qu'il avait occupée auprès du duc de Penthièvre le faisaient regarder par les uns comme un aristocrate , certains de ses amis l'appelaient démagogue (2) ; la vérité , c'est que son coeur était trop bon et trop généreux pour ne pas désirer le bonheur de tous les hommes , et que sa profonde

(1) LMtr4i de Floriûn à Boiêsy d'Àngloê , p. 50. Lettre da 26 juin 1791.

(2)l6ttf.,p. 55.

416 ÉGRtV. DE U 11*^ MOITIÉ DO XYItl^ SlÂCLE.

SQQfiibilité lélevût au-dessus des préjugés de randenne noblesse (1).

U est probaUe que Boissy d'Angtes^ Rabaut- St-Eliieime et les antres ' aiuis qu'il comptait parmi les hommes qui avaient embrassé le parti ié la rérolution , dissipèrent les doutes et les soupçons élevés sur ses sentiments patriotiques. Il continua , du moins, à vivre à Sceaux, saas être inquiété, mais attristé des violentes dissensions qui agitaient la France. «> Je passe douoem^itma vie au coin de mon feu , écrivait-il à Boissy d'Anglas,le 17 février 1792, lisant Voltaire, iSûsant des fables , et fuyant des sociétés qui sont devenues des arènes afireuses , où tout le monde hait la • raiscm , où les vertus ne sont même plus louées, où l'humanité Ja première des vertus , et la modération , la première des qualités , sont méprisées par tous les partis (2}. »

Le décret du 16 avril 1794 , d'après lequel les ci-devant nobles ne pouvaient habiter Pans ni les environs dans un rayon de dix lieues , vint de nouveau troubler son existence. Ce n'est qu*avec

(d) L*auteur de U préface à'Eliâ%er êi Nephtali était od pkilo&ophe ciaiu le seiift le plut noble et le pliM étendu de ce mot.

(2] UUret de FhrUin d BoUsy d'Ànglûê, p. 55*

JBAN-PIBRRE-CLARIS DE FLORIAN. 417

le plus vif regret qu'il se voyait obligé de quitter Sceaux. Boisay d'Ânglas lui suggéra l'idée de se faire exempter de lapplication de ce décret, ea obtenant d'être rois en réquisition pour quelque travail utile à la nation. Précisément, en ce moment» Fiorian travaillait à un ouvrage destiné à l'enseignement de l'histoire à la jeunesse ; il en avaitdéjà écrit le plan général. Boissy-d' Anglas s'en fit donner une copie et demanda au comité de l'instruction publique de mettre Fiorian en réquisition pour composer un nouveau cours d'histoire pour l'éducation nationale' (1). U lut même , pour appuyer sa demande , quelques morceaux du manuscrit qui lui avait été remis. « On m'avait écouté avec intérêt ,• raconte Boissy d'Anglas , et je me croyais sur le point de réussir , lorsqu'un membre du comité, nommé Bouquier, en qui je n'eusse pas soupçonné cet excès de mémoire, se mita réciter l'éjpître dédicatoirè de iV^uma, adressée plus de dix ans auparavant à la reine , et en conclut qu'on ne pouvait rien attendre de bon ni d'utile de celui qui en était l'auteur» quoique j'osasse le recommander. Ma demande fut donc rejetée ; elle le fut tout d'une voix ; il ne me resta que le regret de l'avoir faite,

(1) l€iir»$d9FtorU%à Boiêsy i* Ai^hi , p. 56-M. T. II. 18*

418 ÉCRIVE Dï hkii^ nottié DU xtni« siàctr.

et la crainte qu'elle ne tût nuisible à celai qui en était le sujet (L)> » x

Cette crainte ne tarda pas à seirfdisier. Le 15 juillet , Floriao^fut arrêté par ordre du comité de sûreté générale et renfermé à la prison de la Bourbe, dite alors Port-Libre. *»Dès qu'il y fut, nous raconte Boissy d'Anglas, il m'écrivit pour réclamer encore mon faible appui 12). L'illustre et respectable Ducis , qui avait pour lui beaucoup d'amitié ^ vint se joindre à moi pour soUicrter sa liberté ; mais nos démarches furent inutiles , quoique répétées jusqu'à l'obstination. On nous parla encore de la dédicace de Numa , et on nous conseilla impérieusement de laisser oublier notre ami» pour son intérêt comme pour le nôtre (3).»

Le 7 du mois d'août, Florian s'adressa à un autre député pour l'intéresser à sa triste position. Qu'on nous peràiette de rapporter ici en entier là lettre qu'il lui adressa; elle peint le caractère si noble et si doux de son auteur. « Citoyen

(1 ) Lêtttêt Oê Ffonan à Boinf d'Àngloê, Notice lur Flomn , p. 15 et i6.

(2) Nous avoni ceue lettre , Ibid, ^ p. 16 et 17. (8) Letlrei de Floriûn d Boii$ff^'ÀnglM, Notice sur . Flori^Pyp. iTellS*

iEAN-PIERRE-CLAms BE FLOBrAN. 419

représentant » tu chéris , tu cultives les lettres ; mais tu chéris davantage la patrie et la liberté ; mais tu exiges que les arts , dont tu fiis Tami dès l'enfance , soient utiles à la cause du peuple pour lequel tu voudrai» mourir ; c'est à ce seul titre que je t'écris.

• Méditant depuis longtemps de refaire l'histoire ancienne pour l'éducation nationale , j'en ai instruit , par une missive , le comité de salut public. J'ai pris soin de parler de moi dans Un moment où l'homme timide qui aurait eu le moindre reproche à se faire ne se serait occupé que de se faire oublier. Tranquille sur cette démar^ ehe , je travaillais; dans la soKtude et j'avai» achevé déjà plusieurs morceaux sur l'Egypte , quand, tout-à-coup , un ordre du comité de salut public m'a fait mettre en arrestation dans lu maison de Port-Libre ; f y suis depuis 22 jours , sans compter les longues nuits , qui ne difi^rent des jtmvs que par le manque de lumière '^ sans Kvres» presque sans papier, au milieu âe six eents personnes , appelant en vain , pour me secourir, nmaginatîon que j'avais autrefois-, et ne trouvant à sa place que la douleur et l'abbattement.

n J'ai pourtant voulu tratrailTer. J^ài* conçu tr

420 éCRlV. DE LA U^ HOlTIji DU XYlll^ SIÈCLE.

plan d*l^l ouvrage que je sais utile à la morale publique. J'ai chanté dans ma prison le héros ide la liberté {}). Je t'envoie mon premier livre ; je te demande de le jiiger.

n Sf tu ne penses pas que le poème paisse fortifier dans l'âme des jeunes Français et l'amoi^ de la république et le respect des mœurs simples , ne me réponds point.... Laisse-moi mourir ici : l'altération de ma santé m'en ifoit concevoir l'espérance.

» Si ton civisme et ton goût , dépouillés de tout intérêt pour moi, te persuadent qu'il est bon que mon ouvrage soit fini , parles-en à tes coller gués , membres de comité du salut public , et dis-leur :

p De quoi peut être coupable l'homme qui pensa êt|re mis à la Bfistille pour les preimen vers qu'il fit dans le Serf du Mont-Jura ; qui écrivait avant la révolution le onzième livre de Numa » et qui , depuis la révolution , libre , orphe|ii^ , sans autre fortune que son talent qu'il pouvait porter partout, n'a pas quitté un moment sa patrie » a commandé trois ans une garde nationale , a donné plusieurs ouvrages , et dans

(1) Le poèm« do iSmill^^m JtH, eo ^tre lin^

JEi»-Pl£RBE*CiARlS DE FLORIAN. 421

son recueil de fables a imprimé celle des Singes et du Léopard t

» Un fabuliste , un berger , chantre de Galaiée et à! Estelle , peut-il commettre des crimes! peut-il seulement en cpncevoir % hà lyre de Phèdre » le chalumeau de Gessner (1) , trop sourds, trop faibles sans doute au milieu des trompettes guerrières , peuyent-ils jamais nuire ou déplaire à cew qui veulent établir la liberté sur la base delà morale 1 La fauvette qui chantait auprès des marais de Leme lorsque Hercule combattait Thydre , n'ejcçita point la colère du héros libérateur 1 Peut-être même après la victoire Técouta-til avec bienveillance.

n C'est à ce peu de mots que je réduis , que je réduirai ma défense. Si l'on me croit coupable , qu'on me juge ; mais , si je suis innocent , que l'on me rende à la liberté , que l'on me rende à mes ouvrages , à mes ouvriers d'imprimerie que j'ai fait vivre depuis quinze ans et que ma déten-

(1) Ia 30 juin 478!^> Florian écrirait à Gessner: i J'd-

• prouve une très-douce joie à tou« parler cJe ma yénci^ I ralion pour vous, de mon amour pour vos charmanls

• ouvrages , de l'élude presque continueUe que j'en fais

• pour former mon cœur et mou stfle. J'aimerais tant à » passer pour votre écolier l » lajwnem de Ftoritin, p. 144.

422 ÉCRÎV. DE LA n« MOITIÉ D0 XVIII* SÏÉCLiT.

tion empêche de poursuivre une très-grande entreprise : que l'on me rende à une vie pure et au désir d'être utile encore à mon pays. «

Trois jours après , la liberté lui fut rendae ; il s'empressa de retourner à Sceaux , dans le petit appartement qu'il occupait à l'Orangerie; mais il emporta de la prison le germe d*une maladie mortelle à laquelle il succomba bientôt. Après avoir langui environ un mois , it mourut le 13 septembre 1794, à l'âge de 38 ans. La moderation de ses goûts, sa gaîté naturelle , sa jeunesse semblaient lui promettre une vie beaucoup plus longue. Quoique d'une taille au-dessous de la moyenne , il était fortement constitué. Ses traits n'étaient pas réguliers ; mais la sérénité qui brillait sur son visage, ses grands yeux noirs , pleins dé fëu , lui donnaient une physio^ nomie agréable.

Ce n'est que plusieurs années après sa mort que fut publiée sa traduction de Don Quichotte (1799,6 vol. in-12). Il l'avait entreprise de bonne heure ; il y avait mis tous ses soins, trop peutêtre ; il accommoda trop au goût de son époque L'œuvre de Cervantes. Sous sa pliune , le béros de la Manche perdit le ridicule qui lecuttctérise etSaucho sa naïveté quelque peu grossière. II

JEAN-PlBRirB-CLARIS DE FLORIAN. iSS

est probable que, s'il avait vécu plus longtemps, il aurait senti la nécessité de rendre à sa traduction Je ton et le cachet particulier de l'original , La même année on publia, sous le titre d' Œuvres posthumes (1799 , 2 vol. in-18) , plusieurs fables inédites, Rosalba, nouvelle sicilienne , et Guillaume Tell , qu'il avait composé pendant sa détention à la Bourbe (1). Quelques années après parut , pour la première fois , un de ses meilleurs ouvrages : Eliezer et Nephtati (1803 , 1 vol.ln-18). La scène se passe dans la Judée t du temps des Juges ; le sujet est fhéroïsme de l'amour fraternel. Ce roman poétique, rempli de sentiments touchants , offre quelque^ fois dp^ situations pathétiques; il est écrit dans un style facile et noble à la fois ; c'est lasimpli* «ité grave dans toute sa pureté , et , après la Mortd'Abel, dit Boissy d'Anglas . c'est l'ouvrage profane oii l'on retrouve le mieux le charme des livres saints.

La première édition des œuvres de Florian est celle de Didot (Paris , 1784-1786 , en 24 volumes in-18). 11 en a paru , depuis, plusieurs autres , auxquelles il faut joindre les Œuvres

(1) Ce Tolumc contient aufsi une Vie de Florian , pa« Jeauffiret.

424 ÉCaiV. DE LA II^' MOITIÉ DU XYIIl» SIÈCLE.

inédites de Florian , recueillies par de Pizèricaurt (Paris , 1824 , 4 vol. in-18).

Les historiens de la littérature française n ont pas donné à Florian la place qu'il nous semble mériter dans l'histoire des lettres. Peu de noms sont cependant aussi populaires que le sien. Ses écrits , lus avec dâices dans la jeunesse , le sont encore avec plaisir dans Tâge mur. On ne trouve pas un bien grand nombre d'auteurs qui aient travaillé dans des genres aussi différents, avec autant de bonheur , et qui aient fait preuve d'un talent plus souple , plus varié, plus étendu. Il y a , ce nous semble, une injustice flagrante à laisser dans les rangs épais des écrivains du second ordre un homme qui , enlevé à la fleur de^'age , a cependant, dans sa courte carrière, brillé toorà-tour dans la pastorale , dans le roman , dans la poésie légère, dans la comédie, dans l'histoire et dans la fable. Son JEstelle, quelques-unes de ses pièces de théâtre , sa préface à!Etièzer et NephtaUf son Précis de F histoire des Maures , et surtout ses ^odfe^ , seront toujours des écrits estimés et trouveront encore des lecteurs, quand des ouvrages , bruyamment célébrés, auront disparu depuis longtemps.

JACQUESnANSfiblK DQRTBÊS. 425

JAGQUBS-ArNSBLMB DORTHÉS.

Jacques-Anselme Dorthës , né à Vaavert, le 19 juillet 1759 , se destinait à l'état ecclésiastique ; mais, au moment de recevoir les ordres , entrée par un goût irrésistible pour Tbistoire naturelle, il quitta brusquement le séminaire et fit des études de médecine. Bientôt, il put communiquer à l'Académie des sciences divers mémoires dans lesquels il présenta des observations intéressantes et utiles sur des insectes qui avaient jusqu'alors échappé à l'attention des naturalistes. On remarqua surtout la description qu'il donna, en 1784 , d'une espèce que Bosc* Dantic proposa d'appeler : Dorikesta^Chara-cûu, mais qu'il nomma lui-même, avec autant de bonne foi que de mod^tie * Coccus characias, après que de nouvelles observations lui eurent prouvé que cet insecte singulier appartient par sa forme et par ses caractères distinctifs au genre Coccus (1). Il faut encore citer son Eloge de Richer de Belleval , fondateur du Jardin des plantes de Montpellier , éloge qui , couronné par

(1) Journal de phytiqM, 17S4, t. xxir, p.i7l, et 17S5, l. xxii, p. 188.

426 Écniv. DE LA n^ moitié du xviii^ siècle.

la Société de médecine de cette ville , lui valat l'honneur d'être admis dans son sein. Enfin on lui doit, en outre d'un grand nombre de mémoires relatifs à l'histoire naturelle et à l'économie rurale et publiés dans divers recueils scientifiques, un ouvrage intitulé : Aperçus sur les atierrissements de la Méditerranée dans le Bas-Languedoc , et application dune nouvelle méthode liihologique aux diverses pierres qu'on y 7^encontre (1787, in-Qp de 40 pages). Cet écrit, remarquable pour le temps où il fut composé , renferme des observations générales sur les atterrissements et sur les principes de classification des minéraux, ainsi qu'une nomenclature méthodique des cailloux qui se trouvent dans les atterrissements du Bas-Languedoc.

Parti volontairement pour l'armée des Pyrénées , en qualité de médecin attaché aux hôpitaux , ce jeune naturaliste , qui donnait de si belles espérances , mourut dans l'exercice de ses fonctions , en 1794 , à peine âgé de trente -cinq ans.