JEAN-PIERRE-GLARIS DE PLORIAN

Jean-Pierre-Claris de Florian naquit le 6 mars 1755 , au château de Florian , dans les basses Cevennes. Il s*est plu lui-même plusieurs fois à peindre le tableau de la riante vallée dans laquelle s*élëve la maison oii il vit le jour. «Sur les bords du Gordon , au pied des hautes montagnes des Cevennes , entre la ville d*Ânduze et le village de Massane,est un vallon où la nature semble avoir ramassé tous ses trésors. Là, dans de longues prairies où serpentent les eaux du fleuve , on se promène sous des berceaux de figuiers et d'acacias. L'iris , le genêt fleuri , le narcisse , émaillent la terre; le grenadier , Taubépine, exhalent dans l'air des parfums ; un cercle de collines, parsemées d'arbres touffus, ferme de tous côtés la vallée; et des rochers couverts de neige bornent au loin l'horizon (1). * D

(1) Eitelle (Paris, chei A.-A. Renouard, 1820) , p. 22.

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conserva toate sa vie un vif attachement pour son pays natal. « Beaux vallons, s ecrie-t-il , for-» tunës rivages, où , jeune encore , j'allais cueillir des fleurs ! Beaux arbres que mon aïeul planta et dont la tête touchait les nues, lorsque , courbé sur son bâton , il me les faisait admirer ! Ruisseaux limpides qui arrosez les prairies deFlorian et que je franchissais dans mon enfance avec tant de peine et tant de plaisir , je ne vous verrai plus ! Je vieillirai tristement , éloigné du lieu de ma naissance , du lieu où reposent mes pères ; et si je parviens à un âge avancé , le beau soleil de mon pays ne ranimera pas ma faiblesse. Ah ! que ne puis-je au moins espérer que ma dépouille mortelle sera portée dans le vallon oii , enfant , j'ai vu bondir mes agneaux (1) ! »

Le grand père de Florian , conseiller à la chambre des comptes de Montpellier , avait la manie de bâtir ; il se ruina à faire élever une superbe habitation dans une petite terre. En mourant . il ne laissa guère i ses fils que des dettes. Le père de J.-P.-C. de Florian sévit obligé , pour relever les affaires de sa famille , de se livrera l'agriculture; c'était , d'ailleurs ,

(1) fi«lill#, p. 156 ell57.

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un brave et honnête gentilhmnme de campagne, auprès duquel la sensibilité de son fils trouvait peu d'écho. Sa mère était morte de bonne heure. Cette perte fut une des causes principales qui firent naître dans son cœur cette douce mélancolie qui fait le charme de ses écrits. U eut toute sa vie le regret que celle qui lui avait donné le jour ne fût pas témoin de ses succès. Sa prédilection pour la langue espagnole , prédilection qui exerça une véritable ioAuence sur ses écrits, lui venait de sa tendresse pour la mémoire de sa mère , qui tirait son origine d'Espagne.

L'ancien conseiller de la chambre des comptes de Montpellier fut pour son petit-fils comme une seconde mère. II se plaisait à l'amener avec lui dans ses promenades et à lui faire admirer ses plantations. C'est peut-être dans ces courses et dans la vue du bonheur qu'éprouvait le vieillard en contemplant ses arbres, que Florian se pénétra de cet amour de la nature qui embellit ses écrits. Après la mort de son meul , il fut mis en pension à St-Hippolyte: Plus tard , un de ses ondes , le marquis de Floriàlv^^ avait épousé , une nièce de Voltaire (1), le piiN|ec lui et l'a- i

(0) G'éUit une sœur de Mme Oenit et de l'aM^'^<>^-

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mena àFerney, où sagaîté vive et franche et ses heureuses dispositions [excitèrent un trèsgrand intérêt.

Florian avait quinze ans , lorsqu'on 1768 , il fut reçu parmi les pages du duc de Penthièvre. De même que chez Voltaire , son amabilité , son esprit , et surtout la sensibilité de son caractère produisirent un heureux effet à la petite eour du château d'Anet et lui valurent ^ de la part du prince, une bienveillance qui ne se démentit jamais. Ce fut pendant qu'il était page qu'il composa les premières ligues qui soient sorties de sa plume. On parlait un jour , chez le prince , de sermons, et Ton en parlait gravement. Tout-àcoup Flman se mêla à la conversation pour soutenir qu'un sermon n'est pas une œuvre difficile et qu'il se sentait en état d'en composer un , si la chose était nécessaire. Le prince le.prit au mot et paria cinquante louis qu'il n'en viendrait pas à bout. Le curé de St^Eustache , qui était présent, fut choisi juge du pari. Le jeune page se met à l'ouvrage et apporte son travail au bout dé quelques jours. Quel fut l'étonnement du prince et du curé , en entendant réciter un sermon sur la mort , qui aurait pu soutenir la comparaison avec ceux de plusieurs prédicateurs renommés

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de cette époque I Le premier convint qu'il avait perdu le pari et paya sur le champ et avec plaisir le prix convenu ; le second s'empara du sermon et le fit prêcher dans sa paroisse (1) .

Lorsque Florian eut atteint l'âge où il ne pouvait plus remplir les fonctions de page , il entra dans la carrière militaire ; c'était le désir de son père, -qui avait lui-même porté les armes pen> dant onze ans ^ et ses propres goûts , un peu chevaleresques, le portaient d'ailleurs vers cette pro^ fession. Il voulut d'abord servir dans l'artillerie, et, dans ce but , il suivit les exercices de l'école de Bapaume , où il s'appliqua avec quelques succès à l'étude des mathématiques, qui lui oflBraient cependant peu d'attraitâ. Bientôt il passa dans le régiment de dragons de Penthiëvre , dans lequel son protecteur lui accorda une lieutenance et ensuite une compagnie. Enfin, il se rendit aux vœux du duc de Penthiëvre/ qui désirait de ravoir auprès de lui , et ayant obtenu une réforme au moyen de laquelle son service comptait toujours , sans qu'il fut obligé d'être présent â son régiment, il accepta la place de gentilhomme ordinaire auprès de ce prince. C'est par lui que

(I) OEuvret iniditei de Florian (Paris, 4824), l. it, 107-414.

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cet homme bienfaisant faisait distribuer ses secoars aux familles malheoreusea dont il soula^ geait la misère à Paris et aux environs de ses châteaux d'Anet et de Sceaux, et Florian suivait les intentions du généreux donateur , en apportant dans ces actes de charité la plus grande délicatesse et la sensibilité la plus touchante.

Le gei>re de vie qu'il mena dès ce moment lui permit de se livrer presque tout entier à son goût pour la littérature. Ce fut abrs qu'il étudia la langue espagnole. Le plaisir qu'il trouva à cette étude lui fit former le projet de traduire en français quelque ouvrage espagnol, et après avoir hésité entre quelques auteurs , il s'arrêta à la Galatie de Cervantes , dont il crut possible , malgré les imperfections, de tirer un heureux parti. Il lui sembla que la peinture des douces chimères de l'amour pastoral pourrait offrir quelque attrait au'lecteur ; son amour pour la nature lui fûsût d'ailleurs trouver des charmes dans ce genre depuis longtemps abandonné. La Galaiée de Cervantes devint sous sa plume un ouvrage nouveau. Il y ajouta des scènes entières, par exemple celle de l'échange des houlettes dans le premier livre , la fête champêtre et l'histoire des tourterelles dans le second» et les adieux au chien

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d'Elicio dans le troisième. Le quatrième livre tout entier lui appartient en propre et termine beareusemeilt cette pastorale que Técnvain espagnol avait laissé inachevée. Enfin » les stances naïves et délicates répandues dans tout l'ouvrage et amenées avec une rare habileté , concoururent au succès de œ premier essai , qui fut publié en 1783, et dont on admira la grâce des x>ensée8» là délicatesse des sentiments , le choix et la variété des tableaux et la firaîdieur du coloris. . Une circonstance imprévue engagea Florian à composer les DeiLZ Billets (coméààe en un acte, Paris, 1779 , in-8») j c'était pour plaire qu'il se décida à écrire cette pièce , et c'est ce qui explique pourquoi , tout en conservant à Arlequin un peu de la balourdise qui appartient à ce personnage , il lui donna , pour ainsi dire , quelque empreinte de son propre caractère et le rendit beaucoup plus aimable qu'il n'était auparavant, en le rendant plus sensible et plus moral. CTest tme excellente idée , au jugement de La Harpe» que d'avoir doimé au simple et crédule héros de la force italienne ,^ qui n'était connu que par sa balourdise et par ses facéties birgamesqùes , une bonhomie et même des vertus naïves qui ne sont altérées par aucun mélange. »* Et tout Tes-

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prit qui les relève, ajoute ce cntiqae, n'est qu'un composé fort heureux de bon cœur , de bon sens et de bonne humeur. » Le succès qu'obtint cette pièce et Tintérêt qu'il prit à un personnage qui ^ parle nouveau caractère qu'il hà avait donné , était de sa création, le portèrent à le représenter dans diverses autres positions de la vie , marié dans le Bm Minage (Paris , 1783) , père dam le Boft Père et la bonne Mère , etc. Fknian prenait un grand plaisir à composer ses pièces dethé&tre (1) et même à y remplir lui-même le rôle d'Arlequin sur des théâtres de société, par-^ ticdièretnent ches M. d'Ârgental.Maîs, quand il s'apet^ut que ces ouvrages légers blessaient le duc de Penthièvre , qui ne lui adfesea cepa«kmt jamais la Dioindre (Aservatiôn sur ce point , cft qui se bornait à ne lui pas parier de ces écrits et à les ignorer , il fit à son bienfaiteur le sacrifioe de ce goût ; il renonça à écrire po«ur le théière et il garda en manuscrits quelques pièces qtfil avait déjà composées et qui n'avedent paa été iqpréseiiMes.

En ITM , il publia Six NùmMe» (Paris ,

(1) meif de Flarian (Paris , n84 , 2 toI. in-iS). Sei Oevmrm.iiUéiên coMieaueiH «MkroM «oiN» «ftèoei 4s

T. n it

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1 vol. in -8^) , et plus tard il en fit paraître sept autres sous ce titre : Nouvelles nouvelles (Paris, 1792, 1 vol. in-So). C'est encore dans la littérature espagnole , si riche en ce genre de compositions, qu'il puisa le goût de ces petits ouvrages. Mais il dépassa ses modèles , et ses Nouvelles , qui sont toutes le développement d une idée morale sous une forme historique , l'emportent autant parla simplicité et la grâce touchante du xécit que par la richesse du fond.

Son Numa Pompilius (Paris , 1786 , 1 vol. in42), eut peu de succès. Ce n'est qu'une firoide imitation du lelémaque. » Télémague, fait remarquer Lacretelle , a l'air de la traduction d'un ouvrage antique ; mais la couleur de l'antiquité manque à Numa. L'histoire y est trop violée , et la fable ne s'y montre pas avec assez de prestige, n Florian avait fait cependant des recherches considérables pour la composition de ce roman. Nous avons , avec la liste des ouvrages qu'il consulta pour se pénétrer de l'histoire de son héros , l'indication des passages d'un grand nombre d'autres qu'il voulait prendre pour modèle des différentes parties de cet écrit (1).

(1) GeUe liile , qui se U'QU?e daoft ses Noie* et qui a été imprimée dan» ses OBuvrei inédUes , uvr , p. 226«»23l ,

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L'Académie Française , qui l'avait couronné deux fois , d'abord pour une épître en vers : Voltaire et le Serf du Mont Jura [Paris , 1782 , in-9») , et ensuite pour sa touchante églogue de Ruth (1784), le reçut au nombre de ses membres en remplacement du cardinal de Luynes , le 6 mars 1788. II n'était âgé que de trente-trois ans. " M. Vicq-d' Aâr , mon concurrent , écrivit-il à Boissy d' Anglas, le lendemain de sa nomination, m'a disputé la place de si près, que j'ai eu la pluralité d'une seule voix. Quinze contre quatorze m'ont fait gagner ma cause. Ceci est le combat d' Argan et de Tancrède ; le vainqueur est peu différent du vaincu (1). » « M. de*La Harpe, lui disait-il peu de temps après , m'ç^ marqua une amitié à laquelle je suis bien sensible et dont j'aime à vous devoir une partie; mais celui à qui je dois ma place, c'est M. de Marmontel, qui m'a servi ayec beaucoup de succès et de zèle. Je ne l'oublierai jamais (2). » Cette honorable nomination ne fut pas son seul motif de joie.

Bouâ prouve if ec quel loin il préparait sei compositions ; •lie iiout initie en même temps à sa manière de travailler-

(«} UUtn de^Florianà 4e JMuyd'JngloiipMÏs, 1810, »n-i8) , p. 37.

(2)ft<d.,p. 39.

112 ÉCRIT. Dfi LÀ fl^ MOtTlÉ HU XTin^ SIÉCXC.

•• Depuis le wiois de janvier , écrit-il encore à son ami Boissy d'Angias , a^ec une touchante bonhomie , je n'ai pas* respiré un instant. J'ai été écrasé de bolAèur ; tout m'est arrivé' i la fois , et les jours m'ont à peine suffi pourks vîntes ei les devoirs inâispiHïBabies que tant de félicité m'aimposés. J'ai obtenu en trois semaines )e brevet de lieutenant-<^onel , la croix <le St^Loais , mon fauteuil académique» et une abbaje à^x lieues de Paris pour une tante à moi , religieuse à Arles (1). »

Ce fut pendant œtte faoureuae année fpTû composa Estelle f2) . On peut regarder cette pastorale emmne son œuvre de prédilection. 11 «i a placé la 0cëne dans les li^ux même où il était né et où il avait passé son enfance ; c'est avec amour qu'il en décrivit lesaites et lesmoears locales , et ses peintures sont . d'unç rigoureuse exactitude. Avoc une diotion aussi pure et des tableaux aussi gracieux , Estelle l'emporte sur GnUtée par des situatiotid plus touchaotea et une plus douce mélancolie.

Un jour, leiiuc de Penthièvré l'éfigageaàs'es-

in i8],p. 4i.

(%) Elle parut en 1789.

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sayer dans la fable. Florian suivit ce conseil ; il neatqa*à s en féliciter; car c'est peut-être le genre daus le()uel il a le mieux réussi ; ses iables sont supérieures à toutes celles qui ont para depuis rinimitable La Fontaine, avec lequel persoone , dans aucune langue, ne peut soutmiir de comparaison. Elles ont de l'originalité ; les sujets eo sont neufe et heureux; le style en est simple, spirituiEtl et conçus ; la monde en est aussi aimable que naturelle ; les pensées en sont justes et piquantes , et elles sont toujours présentées avec une agréable facilité (1). Florian travailla avec un soin tout particulier ses compositions de ce genre ; ce ne fut qu'après les avoir tenues plusieurs années sur le métier, qu'il se hasarda à les publier en 1792.

Ganzalve de Cordoue ou Grenade reconquise (Paris, 1791 , 2 vol. in-12) , eut à peu près le même sort que Nvana PompUtus. La prose poétique dans laquelle est écrit ce roman , est d'une monotonie que ne peut relever le fond même de l'ouvrage. Mais le Précis historique sur heMasree , qui lui sert d'introduction , est une pièce fort remarquable , pleine de recher-

(1) iYoHM mr fV^Ha», |iar Boù sy-d'AngUis , p. 15 et 14.