LE FAUX AVEUGLE

Est-on aveugle alors qu*eQ décochint des irails,

Oo touche au but qu*on se proposé ?

n m'a percé le cœur cet enfant qu'on suppose

Ne voir ni de loin , ni de près.

Il a des yeux d'aigle , le traître :

Trop bien à mes dépens, il me t'a fait connaître.

J'ai beanie prier nuit et jour

De lancer dans le cœur d'Âmintbe Un de ces traits cruels qui m'a blessé d*amour ; 11 n*écoule , n'entend ni prière ni plainte ;.

Il n'est pas aveugle , il est sourd.

LA DEBNrÈRE RÉSOLUTION.

Jaloux d'avoir une place Au Piade, ainsi qu'à Paphos , En tous lieux je suis la traee Des Minons et des Saphos.

tJn philosophe en délire Me dit , ponr me réformer :

11 ne faut pas tant ëarire , Il ne faut pas tant aimer.

De ce conseil tout me prouve.

Qu'une moitié ne vaut rien \

64 ÉCRIV. QUI OHT PRIS PMIT A LA RÉV. FRAXÇ.

Quant à l'autre , je Tapproufe Et je m*en trouverai bien.

Brisez-vous donc , ô ma lyre Par qui je me voit blâmer.

Mon y je neveuK plus écrire ; J&aâs je veui toujours aimer.

Michel de Cubières est mort à Paris , le 23 août 1820.

A une époque où l'esprit était devenu ime profession , et la conversation un genre de littérature qui menait aassi sûrement à TAcadémie que la tragédie et le poème épique , au milieu d'une société usée, déterminée à ne rien prendre au sérieux et ne demandant qu'à être amusée » tout homme doué d'une imagination vive , d'une élocution facile et brillante et d'une imperturbable assurance, pouvait aspirer aux plus grands succès et à la plus brillante réputation dans les salons du grand monde. C'est un triomphe de ce genre qu'ambitionna Antoine Rivarol.

Né à Bagnols « en 1754 , d'une famille obscure , il alla , jeune encore , chercher à Versailles un théâtre où il pût déployer ses talents et donner carrière à son ambition. Une conver-

LE GOMTB ANTOINE DE GUBIÈRES. 65

sation piquante, rapide , entraînante , semée de mots à efiFet , le fit bientôt regarder comme le pins beau parleor de la France et le rendit l'objet de l'admiration des réunions aristocratiques. Sa conversation, cependant, manquait d'abandon ; elle était une sorte de spectacle (1) , et il est difficile de croire qu'elle fût improvisée. Champfort n'était pas alors le seul qui préparât le matin les bons mots qu'il devait iag^roviser le soir (2) ; on travaillait une saillie avec autant dé soin qu'un poème. La difficulté consistait à les amener avec assez d'habileté pour qu'on les piit pour les produits de l'inspiration du moment. Cette difficulté , Bivarol avait su l'éluder ; il ayait un compère qui lui donnait la réplique dans cet escrime d'écrit : c'était Champcenetz , qu'il appelait lui-même son clair de lune.

En arrivant à Versailles , il changea son nom pour un autre qu'il croyait plus capable de lui

(l]«LacoiiveriatioDde Rivarol, dit un écrÎTdn qatTavait souvent entoida, était quelquefois à celle de Tbomme aimable ce que les lettres de Balzac sont à celles de Mme de Sévignë. • Notiee àettTBvmiucde VAeaiémUéu Garâpenr dMiromi^iSOS, p.5S2.

(S) Après la mort de Cbampfort , on trouva dans un de ses tiroirs teè bons mots écrits sur de petit! carrés de papiers*

66 éCRIV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉY. FRANC.

faire honneur. Il se fit appeler de Parcieux et il se donna pour le neveu du célèbre mathématicien de ce nom (1). Mais le véritable neveu de Deparcieuxle força de renoncer à cette prêtaition. •• Il s'est vengé fort noblemâit* dit Grimm, en prenant le nom du chevalier de Rivarol , lequel , dit-on , ne lui appartient pas mieux , mais dont il faut espérer qu'il voudra bien se contenter tant qu'on ne l'obligera pas à en àbetcher^un autre. » Il ne s'en contenta cependant pas ; il garda , il est vrai , ce nom qui sonne bien (2) ; mais il le fit bientôt précéder du titre de comte. Ses ennemis , et un diseur de bons mots en a beaucoup, découvrirent et p'jbliërent que le prétendu comte était tout simplement le fils d'un aubergiste d'une petite ville du Bas- Languedoc (3). En effet, le père de Rivarol >

(1) Sa mère était , il est vrai , cousine de Deparcîeux ; nais cette parenté ne lui donnait le droit ni de se donner pour le neveu de ce célèbre mathématicien , ni de s'accommoder de son nom.

{%) Champfort prétendit que le véritable nom de Ri- ▼trol était Riverot.

(3) A r occasion de la Parodié du Diteowr$ de .I%éra^ mène , par le comte de Rivarol et Ghampcenetx , fils du premier valet de chambre du roi , Beaumarchais , contre qui elle était dirigée , se vengea par ce quotrain : Au noble hôtel delà Vermine

aprës avoir épousé , en 1720 , une cousine de Deparcieux /avait acheté Tauberge des Trois-^ Pigeons , à Bagnols , et Tavait fait valoir. C'est dans ce modeste asile que vinrent au monde Antoine Rivarol et son frère puîné , François Rivarol (1). Le comte de Bivarol n'essaya pas même de nier le fait ; mais il l'expliqua. Son père . selon lui , descendait d'une ancienne famille de la Lombardie , des célèbres comtes de Rivarola , et la nécessité l'avait seule forcé de tenir une auberge à Bagnols. Personne ne crut à cette explication , et, moins que tout autre , l'aristocratie qui le recevait dans ses salons. Il avait de l'esprit , il amusait , on ne lui demandait rien de plus (2) ; on n'y regardait d'ailleurs pas de si près dans ce monde où l'on tenait cependant si fortement à l'honneur de sa race et de ses titres. Cette indifférence n'alla pas d'ailleurs . jusqu'à lui laisser croire qu'on était dupe de ses

L*OQ est reçu trét-proprement :

Rivarol y fait la cuisine , Et Champcenetz Tappartement.

On remplirait uo volume de semblables épigrammeslancées contre le comte de Rîvarol.

(i) Celui-ci prit le titre de chevalier, quand son atné se fut donné celui de comte.

(i) Liberté de Pwwr, t. iii, p. 226. .

prétentions. On rapporte qu'un jour , dans ks premiers moments de la révolution , Rivarol , discourant, dans nne réunion de nobles personnages , sur les attaques dirigées contre la noblesse , s'écria avec emphase : » Nos droits . nos privilèges sont menacés, n Le duc de Créqm se mit à sourire et à répéter entre ses dents : --'Nos droits , nos privilèges !

— Eh bien! oui, reprit Rivarol» sans 6e déconcerter ; que trouvez-vous là de si singnliert

— C'est votre plurid que je trouve singulier , répartit le duc.

La réplique était bien positivement improvisée , et il est douteux que Rivarol en ait jamais rencontré une aussi heureuse et aussi mordante.

Insensible aux affronta de ce genre , il l'était tout aussi peu» dit-on , à d'autres qui auraient dû atteindre plus directement son honneur. « Rivarol , raconte Grimm , était déjà connu par une lettre sur l'excellent poème des Jardins, de M. Delille (1) , et plus encore , et à son grand

(1) Leêtrêi eritiquêê wr h poèwM âêt JÊriimê, mjmm dM Chom $t du Navêt ( AmBterd. et Paris , i7SS, io-S*, 89 pages). Cet écrit parut sous le nom de BtrmeU

IS COMTB ANTOIIIB I» RIVAROL. 69

regret , par le prix de vertu , que T Académie française a adjugé cette aimée à la garde-malade qui a nourri et soigné Mme son épouse. » Il avait , en effet , abandonné sa femme et l'avait laissée sans aucune espèce de ressources. L'affront public que lui Infligea l'Académie ne diminua rien de sa vanité; il ne parut même pas l'avoir senti (1).

Les premiers écrits de Rivarol furent des brochures sur quelques*unes de ces mille baga* telles qui occupent un moment l'attention publique ; telles sont ses Lettres sur les Aérostats, sur les Têtes parlantes , etc. U lança aussi dans le public de petits pamphlets contre quel* quea-uns des écrivains de cette époque; on peut citer entr'autres celui contre IMlme de Genlis et celui contre Tabbé Delille ; ce dernier fiit souvent le but de ses plaisanteries jusqu'au moment où l'émigration les réunit à Hambourg et les réconcilia (2). Ces opuscules ne sont guère que des bons mots délayés en plusieurs pages. Cha* cun d'eux fit une grande sensation , pendant presque une semaine , dans le monde élégani que fréquentait leur auteur.

(i) Aouasaye , PorlnUiê du diw^kuUièmê tièoU.

(2) Sainte-BeoTe, Pariraiti littérairei, 1844, t. ii, p. 89.

70 ÉGRIV. QOi ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

Cependant , tout en courant après les applaudissements de la société frivole des salons de Versailles , il nourrissait de plus hautes prétentiens et il aspirait à se faire un nom dans la littérature. Pour se préparer à des œuvres sérieuses et pour assouplir et fortifier son style, comme Rousseau , par l'exercice de la traduction . il traduisit V Enfer du Dante (Paris, 1781, in-8o ). Malgré Tadmiration qu elle inspira à Buffon , on peut dire que cette traduction est une trahison (Ij. 11 est facile de se convaincre , en la comparant avec l'original , que presque constamment son auteur , lassé de lutter avec l'âpre énergie du poète italien , passe à côté de la difficulté. Que pouvait , d'ailleurs , devenir la sévère simplicité du Dante sous le style plein d'aftectatichi d'un homme accoutumé à ne viser qu'à l'effet î

La même année , l'Académie de Berlin couronna son Discours sur Vuniversaliié de h langue française (2) (Berlin , 1784 , in-S*). Cet ouvrage est son meilleur titre littéraire. Plein d'idées neuves , justes et convenablement ex-

(1) liberii du Penier,t. m, p. 228. '

(2) Ce discours eiL suivi d'une Epilre en vers à Fr«' défit //.

primées , il mérite de surnager dans le naufrage immense de ces discours académiques que le dix-huitième siècle produisit avec une si prodigieuse fécondité. On aurait pu comparer avec plus de profondeur les différentes langues et donner plus d'ampleur à la pensée ; mais on ne pouvait pas être plus riche en aperçus ans et ingénieux. Ce discours valut à son auteur de nombreux éloges. Buffon lui témoigna sa satisfaction et Frédéric ii lui écrivit que , depuis Voltaire , il n'avait rien lu de meilleur en littérature. Malheureusement , ces éloges augmentèrent la confiance, déjà excessive, qu'il avait en lui-même , et , dès-lors , il se crut capable , sans se donner la peine de faire des études sérieuses , de traiter en maître toutes les questions. Il ne tarda pas à donner une preuve de cette absurde arrogance.

Quand parut Touvrage de Necker sur ï Importance des Opinions^ feligieuses (1787) . Rivarol , qui ne doutait de rien , l'attaqua sans la moindre hésitation , quoiqu'il n'entendit pas le premier mot des* graves questions qui y sont soulevées. Dans la brochure qu'il publia sous ce titre : Lettres sur la Religion et la Morale (Paris , 1787 , in.8*) , il fait la leçon à Necker

72 ÉCmV. QOl ONT PRIS PART A lA R^V. PRANÇ.

avec la plus imperturbable assoraDce. A ses yeux , la religion n'est qu'un expédient imaginé pour rendre tolérable l'extrême inégalité des fortunes , pour &ire supporter au pauvre son malheur (i) , pour mettre une barrifare de plus autour des possessions des riches (2) ; c'est un code d'erreurs que les habiles ont rédigé poor régner sur la foule (3) , et pour mener les hommes qui aiment à être trompés (4). Prêcher la religion , quand on sait qu'elle n'a pas d'autre but, c'est une grande immoralité, c'est «ne hypocrisie philosophique qu'il vient dénoncer aux grandes âmes , dont il voudrait irriter le mépris contre cette classe nombreuse de raisonneurs politiques qui , refusant leur esprit au dogme et leur cœur à la morale, ne sont ni chrétiens, ni philosophes , gens qui se concentrent dans leur égoïsme et s'entourent de dupes, dont la vie entière se passe sous le masque et qui. se servant de la religion encore plus que de leur or, se croient irréprochables , après avoir usé la' vie du pauvre , en l'enchaînant à leur suite par des

(i) OEuffrei de R««arol (1862) , p. 148.

(2) tbid. , p. 147.

(3) At<i.,p.U7.

(4) Iftfd. , p.,il7.

craintes et des espérances mensongères (1). 11 n'est pas difficile de voir que cette sortie est dirigée contre Fauteur de ToUvrage de Ylmportance des opinions religieuses. Admettant comme un fait incontestable que Necker sait très-bien à quoi s'en tenir sur l'origine et la valeur de la religion , qu'il est, tout aussi persuadé que lui*même de son impuissance contre les passions et de son insuffisance contre les préjugés (2) , Rivarol s'étonne qu'il propose d'en resserrer les liens , qu'il soutienne que la morale ne peut rien sans le dogme (3) , et qu'il s'associe à cette grande et triste comédie qui se joue sur la terre et dans laquelle chacun recommande la rdigion et la laisse au petit peuple (4).

Ce qu'il voudrait, ce que commanderait l'honnêteté , c'est que , renonçant à prôner la religion dont ils dédaignent le joug et qu'ils imposent aux dupes de tout état, les hommes éclairés avouassent franchement , avec lui , que « tandis que la religion a tout à craindre du progrès des lumières et de la raison , la morale, cette

(1) œuvret de Bivarol , p. 148 et 149. (S)/M<l.,p.l36.

(3; Ihid., p. 155.

(4) Ibid. , p. 150.

*i4l^GllIV. QtJI ONT PRIS PART A LA RÉV. fRAKÇ.

planche qui nous reâte dans le naufrage , ce contrat immortel de la raison et de la conscience, cet apanage dont on ne peut nous déshériter (l), en a tout à espérer (2) et qu'aujourd'hui le premier besoin de la nation est un catéchisme de morale(3). « L'académie, ajoute-t-il, Ta proposé, les sages l'attendent , les dévots le craignent • le gouvernement l'a rendu nécessaire. » — - C'est à vous , Monsieur , dit-il , en s*adressant à Necker , à lui faire un tel présent : nos mœurs sont encore plus dérangées que nos finances. Songez que Confucius fut , comme vous , le ministre d'un grand roi et qu'il n'abandonna point le peuple auquel on l'avait forcé de renoncer : il acheva , comme philosophe , l'œuvre qu'il ne put continuer comme ministre, éclairant et consolant ceux qu'il n'avait pu rendre heu^ reux. Une crut pas , comme vous , devoir écrire en faveur des différentes sectes et des bonzes qui inondaient la Chine ; il ne prêcha que la morale pure et simple , et sa doctrine et son école sont encore si florissantes , que, quoi que la superstition ait tenté , la philosophie a prévalu (4). <*

(1) OEuvrei de Bivarol , p. 160 et 161. (2) /(id. , p.l51.

[Z] OBuvret dé Rivarol , p. 165.

(4)l6i<l.,p. 167 et 168.

LE COMTB ANTOINE BE EIVAAOL. 75

Voilà qui est clair : cet écrivain , qui bientôt proclamera que la rdigion est la base étemelle des Etats , en demande ici la suppression et ne sait pas la distinguer de la superstition et de la fraude ; cet homme , qui passa toute sa vie au milieu des roués , se fait l'apologiste de la morale et la propose pour Tunique et infaillible - direction des peuples. 11 est inutile de discuter ces idées confuses; mais il importe de faire remarquer les outrageantes railleries que ce futur défenseur du trône et de lautel lance contre les idées et les croyances religieuses , et contre ceux qui en soutiennent la valeur et la nécessité. Qu'on nous permette encore deux courtes citations, pour montrer le cas qu'il bit du christianisme et ce 'qu'il pense du clergé.

« Le christianisme entier peut-il soutenir la comparaison des cinq premiers siècles de la république romaine et de Lacédémonet.St. Augustin lui-même est si embarrassé des vertus des Romains , qu'il suppose que Dieu , ne pouvant leur donner le paradis , s'est acquitté avec eux par l'empire du monde (1). n

« Quant à notre clergé , on sait qu'il n*est pas rare d'y rencontrer des hommes dont les lu*

(i; OBvM'9$ de Ri9arol , {>. 155,

mières hcmoreraient la philosophie , et qui sont dans Tobligation delà combattre. Cette gaerre est pénible pour des gens d'esprit et d*honneur ; mais elle est si lucrative , qu'elle ne finira qu'avec la fortune et les dignités de rE^Kse (1) . »

Tout le reste est é(*rit dans le même esprit et sur le même ton. Les admirateurs de Rivarol gardent , en général , un prudent silence sur cet ouvrage qui , pour le dire en passant , est la seule de toutes ses productions dont le style soit à Fabri de toute critique ; c'est à cause même de ce silence que nous avons dû nous arrêter sur cette brochure plus longtemps qu'elle ne le mérite » si l'on ne considère que sa valeur propre ; mais c'est une pièce importante pour la juste .appréciation de l'écrivain que nous voudrions imre connaître tout entier et tel qu'il fut.

L'année suivante , il eut le bon goût de revenir à un genre de littérature qui convenait mieux à ses facultés. Il composa , en commun avec son ami Champcenetz , un écrit ^tirique et plein d'esprit , sous ce titre : Petit almanach de nos grands hommes (Paris , 1788, in-12|. Les deux collaborateurs avaient cherché jusque

(t) OBuwei d9 Rivarol t p. 169.

LE COMTE ANTOINE DE MVAROL* 7t

dans les recoins les plus obscurs de la littérature contemporaine les noms les plus inconnus et s'étaient amusés à en exalter les pauvres productions aVec une solennité burlesque et un enthousiasme d'une exagération comique. La préface est charmante ; mais on se figure aisément que le dictionnaire où sont consignés les noips et les titres de ces lilliputiens littéraires a perdu tout son intérêt. Ce persiflage , continué pendant deux cents pages , serait ÎQSUpportable si Ton ne trouvait parmi ces auteurs persiflés les noms de quelques hommes qui ont acquis depuis une juste réputation dans l'histoire des lettres , tds que Ginguené , Ândrieux , Le* gouvé, Joseph Chénier , et ceux de quelques autres qui ont joué un rôle dans les orages de la révolution , tels que Carra , CoUot-d'Herbois , Fabre d'Eglantine , Fréron fils , Louvet , Rioufle.

La révolution vint bientôt couper court à ces jeux d'une société frivole. 11 ne put plus être question de l'amuser ; il fallut la défendre. Rivarol eut du moins le mérite d'accepter courageusement ce nouveau rôle et de le remplir avec une fermeté et une constance que ses antécédents n'auraient pas fait supposer en lui. Il fit

ses premières arraes contre le nouvel ordre d'idées politiques dans le Journal politique national des Etats-généraux et de la révolution de 1789 , journal publié d'abord (1) à Paris , par Sabatier , et ensuite à Cambrai par Salomon (2) ( 2 séries in-8o ; la première de 18 numéros , et la seconde de deux volumes). Les articles qu'il publia dans ce journal furent réunis plus tard par son frère , sous ce titre : Tableau historique - etpolitiqvm des travaux de r Assemblée constituante, depuis l'ouverture des Etats-généraux jusqu'après la journée du 6 octobre 1789 (Paris , 1797 , 1 vol. in-8* de 379 pages). Cet ouvrage est moins une histoire des premiers temps de la révolution qu'une appréciation delà conduite des différents partis qui étaient en présence ; mais pour un homme aussi fortement imbu des préjugés aristocratiques, et n'ayant vécu jusqu'à

(1) Le premier numéro est du 12 juillet i789.

(S) On a prétendu que le noitf de Salomon de Cambrai n^était qu'un pseudonyme sous lequel se cachait Rivarol. Nous ne pouvons rîen affirmer sur ce poiut; tout ce que nous savons , c*est que Claude*François de Rivarol , frère du comte de Rivarol , parle de Salomon de Cambrai comme d'un personnage réel , dans l'avertissement du TabUau hUtùHquê et poiUiquê det travaux de l'Àssewllée con9Htvan(e.

ce moment qu'au sein d'une société légère et égoïste , cette appréciation est plus impartiale qu'on ne l'aurait attendu. Ce n'est pas à dire que Rivarol comprenne le sens et la portée de la révolution, qu'il rende justice à ceux qui sont à sa tête , qu'il soit disposé à tenir compte des besoins intellectuels et moraux du peuple. Où aurait-il appris à connaître les idées, les hommes et les choses 1 « La peur et la vanité , dit-il , sont les deux pivots sur lesquels roulent toutes les actions des membres les plus purs de l'Assemblée nationale (1j. La Déclaration des Droits est le code des sauvages et le recueil des maximes en faveur de l'égoïsme et de toutes les passions ennemies de la société (2) , et le moyen qu'a pris l'Assemblée nationale pour réussir , c'est de prêcher la haine des riches. De là au partage des biens , ajoute-t-il , il n'y a qu'un pas (3).»

Quant à l'élan irrésistible de tout un peuple vers sa liberté , c'est la révolte du pauvre contre le riche (4) , révolte soulevée par de pré-

(1) T<Meau hUUtrique ei politique, aie. , p. 260. Corn*, parez p. 228 , 229 , 206 , 145 , 27i , etc.

(2) /Mi., p. 116.

(3) Jbid., p. 154.

tendus philosophes qui ont cru aller à la liberté parce qu'ils fuyaient les lois , et haïr la servitude parce qu'elle ne les tirait pas de la misère (1) ; par des hommes d'un esprit vulgaire et d'un caractère hasardeux , qui, ayant à se plaindre de leur ancienne réputation , avaient l)esoin d'un nouvel ordre de choses pour se régénérer (2) ; par les intrigues de Necker , qui avait conçu le dessein d'attacher la fortune publique à sa personne et qui rêvait pour lui le Protectorat (3); par la faction du duc d'Orléans, qui, dès le commencement de Tannée 1788 , parut vouloir se rapprocher du peuple , dont il n'avait jusque là négligé ni le mépris , ni la haine, et qui sut le mouvoir à son gré , tantôt par des disettes factices , tantôt par des distributions de vivre (4). Quant au peuple , c'est un tigre qu'il faut se garder de démuseler (5) ; il ne goûte de la liberté , comme des liqueurs violentes , que pour s'enivrer et devenir furieux. Il n'est point de siècle de lumière pour la populace ; elle n'est ni française , ni anglaise , ni es-

(1) Tatfhau hiiiorique et politique , ete,, p. S09. (8) Ibid., p. 16!.

(3) nid. , p. 201 et 202.

(4) md. , p. 248 et 8uiv.

(5) Ihid. , etc., p. 66 , 77.

pagnole. La populace est toujours et en tout pays la même; toujours cannibale, toujours anthropophage (1). En général , dit-il ailleurs, le peuple est un souverain qui ne demande qu'à manger, et Sa Majesté est tranquille quand elle digère (2). » Ces idées, ces sentiments, ces jugements reviennent presque à chaque page du livre de Rivarol ; on ne peut en être surpris ; ils étaient la conséquence naturelle de ses prétentions et de ses habitudes. Mais ce qui étonne, c'est qu'il ait conservé , au milieu du monde frivole dans lequel il avait vécu jusqu'alors , une raison assez droite et assez ferme pour re«' connaître et pour écrire qu'une révolution était nécessaire; que , dans l'ancien ordre de choses , personne n'était à sa place (3) ; qu'il est singulier que la patrie s'accorde à dire à un enfant qui a des parchemins : ** Ta seras un jour prélat » maréchal de France ou ambassadeur, à ton choix , n et qu'elle n'ait rien à dire à ses autres enfants (4); que l'énorme fortune du haut clergé était aussi depuis longtemps un objet insupportable aux yeux du peuple et augmentait encore

(i) TabUau hUtorique^ etc. , p. 74.

(S)lM.,p.i49.

p) lètVi. , p. 133.

(4}7ftttf.,p.40l.

82 ÉGRIV. QVi ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

la haine et l'envie contre les nobles , qui avaient le privilège exclusif des grandes dignités et des gros bénéfices (1) ; que le gouvernement s'était laissé devanper par le peuple qu'il devait diriger , et que la France offrait depuis longtemps le spectacle du trône éclipsé au milieu des lumières (2). «Ce spectacle est dégoûtant, ajoute-til , et ne saurait être long. Il faut des rois administrateurs aux Etats industrieux, riches et puissants ; un roi chasseur ne convient qu'à des peuples nomades. » Cette révolution , demandée par le progrès des lumières , il aurait voulu qu'elle s'opérât pacifiquement et que le roi , la noblesde et le tiers-Etat , écoutant la voix de la raison et comprenant leurs véritables intérêts, se fussent entendus pour réformer les abus et élever une Constitution nouvelle. Et cependant , tout en déplorant la lutte fatale qui a commencé entre le roi et la nation , il doute lui-même de la possibilité d'une entente cordiale. « Si l'Assemblée avait voulu , ou , pour mieux dire , si elle l'avait pu» la révolution n'aurait détruit que des préjugés et des privilèges (3^. » Il y a plus :

(t) TabUtM kUtoriquê , «<e. , p. fOS.

{i)[Ibii, , H€. , p. 101 et lOi.

Le comte ANTOINE DE RIVAROL. 83

il pousse rimpartialité jusqu'à ne pas rejeter tous les torts sur le tiers-Etat. «* Il faut convenir, dit-il , que les sottises de la cour et les griefs de la nation étaient montés à leur comble , nous ne saurions trop le répéter (1). » U avait déjà reconnu « que la cour , TAssemblée nationale et la ville de Paris sont également coupables dans la révolution actuelle (2) , >* « la cour en n'ayant ni prévu ni compris ce que devaient être des Etats-généraux , accordés après tant de prières , après tant de sujets de mécontentement , après de si longues déprédations et en s'ezposant , par de mauvaises manœuvres , par des mesures toujours intempestives (3) , à s'annuler dans l'opinion publique et à se heurter à la masse d'une population énorme ; l'Assemblée en se laissant entraîner par des orateurs qui sont les passions des grandes Assemblées (4} , au-delà du but qu'elle deVtiit atteindre (5) , i Fusurpation du pouvoir exécutif qui ne lui appartenait pas et qui ne pouvait ni ne devait lui

(1) Tableau politique, «Te., p. iOt.

(3) Ibid. , p. 69.

(3) Ibid. /p. 24Î et Î4S.

(4) Ibid. , p. 139.

15)IM. ,p.l40elUf.

appartenir (l) ; la capitale enfin , ville de luxe et de plaisir , en sacrifiant ses intérêts réels à la folle vanité de faire la braVe , à Timpolitique fantaisiejde prendre des formes républicaines , en se laissant pousser à Tinsurrection , tonr à tour , par les clubs du Palais-Royal , par les imprudentes déclarinations de l'Assemblée , par les agents du parti d'Orléans, en voulant ranger tout le royaume sous elle (2).» Mais «la populace de Paris et celle même de toutes les' villes du royaume ont encore bien des crimes à faire , avoue Rivarol , avant d'égaler les sottises de la cour (3). « «Depuis longtemps, ajoute-t-il, le cabinet de Versailles était , pour les lumières , fort au-dessous du moindre club du Palais- Royal. La postérité aura peine à croire tout ce qu'a fait le gouvernement et tout ce qu'il n'a pas fait. 11 y a eu comme un concert de bêtises dans le conseil (4). «

Si nous consacrons une si large place , dans cette notice , au Tableafc historique et politique des travaux de l'Assemblée constituante, ce

(1) Tableau hiiiorique, p. 155 et 156. '

(2) ibid , €ée, , p. 65, 71 , 7a , 8S, S3 , SU , etc. (5) /«rf. , p. 86.

(4) IM. , p. S7,

LE COBTE ÂKTOIHB DE RIVAROL. 85

n'est ni pour faire valbir cet écrit comme œuvre d'art , ni pour lui attribuer une importance his^ torique et politique qu'il n*a certainement pas ; c*e8t pour défendre Tbonneur de son auteur. On peut sourire des prétentions aristocratiques aussi bien que des prétentions littéraires de Bivaroi ; mais la justice exige qu'on reconnaisse qu'il défendit , avec un désintéressement qui Thonore , des opinions qui lui étaient propres et qu'il n'avait vendues à aucun parti. Non I Rivarol ne fut pas pensionné par la coar ; il ne demanda , il n'espéra jamais de l'être. La plupart des passages que nous avons cités devaient la blesser. •* Quand , dit son frère dans le discours placé en tête de cet ouvrage , il écrivit ce mot si vrai : LfCS vices de la Cour ont commencé la révolu^ tien , les vices du peuple l'achèveront , la Cour lui en sut mauvais gré ; ce n'était pas le moyen d'en avoir des récompenses. »

Pour en finir avec ce livre , disons que la révolution que Rivarol regardait comme nécessaire aurait dû consister à « asseoir à jamais la Constitution française sur ses vrais fondements , conserver la monarchie , établir des communes et créer l'aristocratie dans un Sénat essentiellement inamovible, c'est-à-dire, héréditaire et peu

86 ÉGRiv. QUI o!rr pris part a la rév. frakç. nombreux (l). » Partisan de la pondération des pouvoirs , qu'il croit néœssaire à Ja Uberté , à Tordre et au développement régulier d'un Etat , il trouvait dans l'organisation de l'Angleterre un modèle à imiter, en évitant les imperfections que l'expérience et la raison y ont fait apercevoir (2). Aussi , ce qui excite le plus ses reproches dans les travaux de l'Assemblée constituante , c'est , en outre de l'esprit d'opposition tracassiëre de ses membres , d'avoir affaibli l'autorité royale au point d'avoir transformé l'ancienne monarchie en une république qu'on n'ose cependant avouer et qui est d'ailleurs impossible dans un pays comme la France » et d'avoir engagé, par l'institution d'une seule chambre , le pouvoir exécutif et le pouvoir législatif dans une déplorable lutte qui ne peut avoir pour conséquence décisive que l'anarchie ou le despotisme. Quant à la noblesse de son temps, Rivarol en fait bon marché ; il l'avait vue de trop près pour l'estimer. « Les nobles qui nous restent , dit-il » ne sont tout au plus que les médailles de leurs ancêtres (3). *• Mais ce n'était pas

(1) TMetku hiUariqu$ et politique du iravau» dé VÀi" Hmbléê cvmtituanH , p. 957.

(2} Uid. , p« 231 , 238, 239. Comparei p. 142-141. (3) Ibid. , p. 232.

là , selon lui , une raison de ne pas établir une chambre des Pairs i dont Texistence est indispensable dans une monarchie constitutionnelle. » MM. de Qermont-Tonnerre , de Mortemart et de Larochefoucault s'étant fait peuple , pourquoi MM. Petion , Pôpulus et Regiiault n'auraient-ils pas été sénateurs (1) t n

En 1789, Rivarol avait fondé, avec ses amis, un journal destiné à combattre la révolution avec l'arme du ridicule , si puissante autrefois en France. Cette publication, appelée les Actes des Apôtres , devint bientôt le Coblentz de la petite littérature ; ses écrivains dirigèrent d'abord un feu roulant d*épigrammes et de quolibets contre le nouvel ordre de choses et contre ceux qui le soutenaient; mais à mesuré que la marche des événements leur prouvait l'impuissance de leurs petites attaques , leur irritation croissait , et peu à peu l'ironie fit place à de sanguinaires déclamations^. «Ce n'est, disent alors les Actes des Apôtres , que du sang de nos modernes Catilina , plus monstrueux mille fois que leur modèle , que peuvent être cimentés et le pacte d'alliance qui rendra les sujets au mo-

(1) Tableau Mttorique, p. 239. Comparez p. i04-109. {9) U LiUrté dt Pêmier, t. m , 233.

B& éCIUV. QUI ONT VWA PART A LA WtV. FftAHÇ.

narque , et les nœud&de concorde et de firaternité qui réuniront de généreux compatriotes (l).- Tel est le ton dans lequel est écrite la dernière moitié de ce journal de gentilshommes.

Après de pareilles fureur^ , il n était plus possible à Rivarol de rester en France ; aussi , après s'être retiré pendant quelque temps dans un village près de Noyon , il passa , en 1792 , à Bruxelles. C'est là qu'il écrivit ses Leiiret à la noblesse française au moment de son entrée en France sous les ordres du duc de Brunswick (Bruxelles , 1792 , in-S»). Ce fut là encore qu'il apprit l'arrestation de Lafayette par les Autrichiens et son emprisonnement à Olmûtz. Trouvant sans doute le moment bien choisi pour lan« cer un libelle contre le proscrit, il publia une brochure intitulée : De la Vie politique , de la fuite et de la capture deM.de Lafayette (Bruxelles , 179Q , iu-S"*). Qu'on juge du ton et du contenu de cette brochure par sa conclusion : « Ce n'est plus , dit^il de Lafayette , un homme indécis entre la sottise et la scélératesse; mais un homme qui se compose sans cesse de l'une et de

(1) Numéro 114. Ces modernes CatUioa , c'éuîeni Ict Laroeth, les Barnave , les Doport , c'est-à-dire des royalistes coostilutiooaels*

LE COMTE ANTOrNE DE HIVAROL. 89

l'autre : toujours faux dans ses plans , toujours cruel dans Texécution, absurde dans Tensemble, et criminel dans les détails ,

• Et dubiUmus adbuc mercedem extendere faciU ! •

A Londres, où il habita ensuite quelque temps, il fut accueilli avec la plus grande faveur parPitt et par Burcke, les deux hommes les plus acharnés à la ruine de la France. En 1796 , il se rendit à Hambourg , espérant s'y faire une ressource de sa plume. Il avait, entr'autres projets, le dessein de publier un nouveau dictionnaire delà langue française , conçu , disait-il , sur un plan plus simple et plus vaste en même temps que celui de l'Académie. Le libraire Fauch traita avec lui pour cette publication et s'engagea à lui compter mille francs par mois pendant un certain temps jugé nécessaire pour la composition de l'ouvrage. Le terme fixé était déjà passé que Rivarol n'avait pas écrit un seul article de son dictionnaire. Les choses en étaient à ce point , quand Fauch l'attire un jour chez loi , l'y en* ferme et lui annonce qu'il ne sera libre que quand le dictionnaire . sera achevé. Rivarol , obligé de se mettre au travail, recueille ses notes et au bout de trois mois il livre à l'imprimeur le

90 liCRIV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

discours préliininaîre qui parut sous ce titre : Prospectus dun nouveau Diciiannaire de la Langue française , suivi dun discours sur hs Jacultés intellectuelles et morales de rhomme (Hambourg , 1797 , in-4®). Maïs le dictionnaire en resta là , le libraire s'étant lassé de faire des avances dont il ne pouvait espérer d'être dédommagé. Le Discours sur les facultés inielkctuelles et morales de l'homme prend les choses d'un peu trop loin pour être une véritable introduction à un dictionnaire , et malgré quelques belles pages et une analyse quelquefois vigoureuse et profonde ^ il est de beaucoup inférieur au Discours sur l'universalité de la Langue française. On y rencontre trop souvent uuc métaphysique subtile , obscure , déplacée , et Tabus le plus vicieux de Tesprit et du style figuré. Et ces défauts sont d'autant plus blâmables qu'ils sont dus probablement moins à l'ab^ sence de goût et de connaissance qu'à un système erroné. On est. conduit à cette opinion par quelques passages de cet écrit , surtout par le sui* vant. « Toute langue , dit Rivarol, marche sans cesse , et ses changements entraînent ceux du goût. Le style des grands écrivains du siècle de Louis XIV est devenu depuis longtemps trop

LE COMTB ANTOINE DE HIVAROL. 91

simple , pour ne pas dire trop parfait. Voltaire, Buffbn et Rousseau ont, par d'heureux changements , captivé des suffrages unanimes ; mais on voit à regret s'éclipser tous les jours quelques rayons de la gloire de ces grands prosateurs. D'après ces observations , je me suis proposé de devancer mes contemporains et de me transporter à un demi-siècle. J'écris avec la persuasion que je deviendrai classique. » Il s'est écoulé plus d'un demi-siècle depuis que Rivarol écrivait ces lignes , et ses espérances ne se sont pas réalisées. Il est vrai qu'il a eu , sinon des imitateurs , du moins des successeurs dans sa manière d'écrire ; mais ce style tourmenté et visant sans cesse à l'effet, après avoir surpris un moment l'admiration par un faux éclat , n'a jamais obtenu un succès incontesté et soutenu. 11 se peut que Rivarol soit un coloriste , ou bien , comme on l'a dit encore, un artiste en style. Mais son art rappelle un peu trop celui que Molière a livré au ridicule dans ses Précieuses. Aurait-on parlé, à rhôtel Rambouillet . des premiers aéronautes autrement qu'il le fait dans la phrase suivante î <■ C'est en France et à la face des nations que deux hommes se sont trouvés entre le ciel et la terre , comme s'ils eussent rompu le contrat

éternel que tous les corps ont fait avec elle (1). • N'y aurait-on pas donné de bruyants applaudissements à celui qui, pour exprimer la continuelle succession des opinions humaines , aurait dit que « les systèmes passent tour à tour sur la meule du temps qui leur donne d*abord da tranchant et de l'éclat et qui finit par les user (2{ . « Ces erreurs sont d'autant plus déplorables que Rivarol savait , quand il le voulait , écrire avec autant de goût que de grâce et de pureté , et qu'il n'est peut-être pas un autre écrivain qui ait plus profondément connu et plus heureuse* ment décrit le caractère de la langue française (3} . Peu de temps après son aventure avec Fauch, Rivarol quitta Hambourg pour Berlin. D'après Dampmartin , ce fut par ordre des Bourbons qu'il se rendit auprès de la cour de Prusse , pour essayer delà gagner à leur cause (4). « La demande d*une pension, que le départ, de M. de BouCSers laissait vacante à l'Académie ,

(i) (Suwei de Rivarol (Paris , 1852} , p. i23.

(2) Ibid. , p. 67.

(3) Daos fon DUeowrs tut VCnivtnaliU de la Im^ft françuiêê,

(4) On peut d'autaDt mieux ajouter foi au récit de Dampmartin^qu'il était lui-môme à celte époque à Berlin ettrès-Uen placé pour sayoir ee qui se passait à la cour.

LE COMTB ANTOINE DE RIVAaOL. 93

colora ce voyage , dont le but secret n'était rien moins que d'inflaencer et de changer Topinion publique de la capitale et de la cour de Prusse. Quelques gens de lettres , les étrangers , les envoyés de plusieurs souverains et une partie des grands seigneurs de Berlin s'entendirent pour que l'arrivée de Rivarol fut transformée en une espèce de triomphe. Les partisans.des Français , les vrais amis de leur patrie, s'alarmèrent de ses intentions. A cette époque , le cabinet de Postdam se défendait du funeste aveuglement qui naguère a consommé sa ruine (1). Un monarque, ami de la vertu et père de ses sujets, puiscdt dans les conseils du comte de Haugwitz et de M. Lombard l'énergie salutaire pour repousser les instigations par lesquelles on cherchait à le détacher du gouvernement français et d'une alliance dont la Prusse devait attendre le maintien de sa splendeur. Rivarol reconnut bientôt la vanité des espérances qu'un brillant

début lui avait fait concevoir Ses tentatives

sur l'esprit du roi furent infructueuses , et la reine n'accorda que des sourires agréables à diverses pièces de poésie qui rendaient hommage à sa beauté , à ses grâces et à sa bienfaisance.

(l}Gocifut^ritenl808.

04 ÉcmV. QUI ONT PRIS PAitt A LA RÉV» FRA5Ç.

Le prince Henri se garda bien d'accaeiUir Bivarol : le frère, le compagnon d'armes da grand Frédéric remplissait le vague de son imagination de rêveries républicaines. Né sur les marches du trône et fier de sa haute naissance , il repoussait cependant les défenseurs de la royauté de ce château de Reinsberg. que les poètes et les philosophes avaient célébré comme la demeure d'un héros et la retraite d'un sage (1).- Rivarol avait entrepris un grand ouvrage intitulé : Théorie des Corps politiques. A Hambourg , il en lût le début à Chênedollé. « Aucun morceau de prose , dit celui-ci , ne m*a jamais fait autant d'effet. 11 est évident que Rivarol , dans ses quatre chapitres sur la ^^ature et la formation des corps politiques , a voulu lutter contre les chapitres sur V Homme , de Pascal. « Il n'est pas probable que la postérité eût témoigné le même enthousiasqie pour cette œuvre. Il n'y avait pas dans son auteur l'étoffe d'un Montesquieu. Ses plus ardents admirateurs , et Chênedollé était du nombre , ne peuvent vanter que la vivacité de son esprit , l'éclat quelque peu excessif de son imagination , et la brillante har-

(1) Ifotiee de$ travaux de VÀeadémit du Gard peudatit 1S08 , p. 376 «t 377.

lE COMTE ANTOINE DE RlVAftOL * ÔS

tcïonie de son style. L'auteur de sa notice dans la Biographie universelle , après avoir découvert en lui quelque chose de fa pompe deBufion, de rénergie de Tacite , ou plutôt de 1 originalité du cardinal de Retz , est obligé d'ajouter à cette appréciation exagérée ce correctif, qui en détruit toute la portée : « Mais ces qualités ne sont pas complètes; son élévation ne va pas jusqu'à la gravité , sa véhémence jusqu'au sentiment , son esprit jusqu'au naturel. ÎDe là un peu de fatigue et d'éblouissement. C'est cependant toujours un écrivain agréable , et c'est souvent un grand peintre. » 11 y a loin d'un écrivain agréable et même d un grand peintre à un grand penseur tel que Montesquieu ou tel que Pascal , et il faut autre chose que du style , en accordant même que celui de Rivarol soit irréprochable, et il ne l'est pas , pour écrire une théorie des corps politiques. Quoi qu'il en soit , cet ouvrage n'a jamais vu le jour ; peut-être n'a-t-il pas même été achevé (1). 11 n'en a paru qu'un court chapitre intitulé : De la Souveraineié du Peuple

(i) t Une grande partie du raanascrit de Rivarol fut volée (à la lettre) par Tabbé Sabatier de Castres , qui le pilla et le défigura à sa manière dans l'ouvrage Dt la Soufferain$ié , imprimé à Hambourg, en 1806. • Sainte-* Beuve, Revue du Deux^Mondei, \SA9, le' juin , p« 733*

96 ÉtlUV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉV. FRANC.

(Paris , 1831). ChênedoUé ne dut pas être étran* ger à cette publication. *« J'ai sous les yeux , dit M. de Ste-Beuve , de nombreux essais de mise en ordre et de rédaction dans lequel ce dernier , en disciple fidèle , tenta jusqu'à la fin de sa vie de recomposer et de restituer une œuvre dont la perte lui semblait un malheur irréparable pour la cause des justes doctrines politiques (1). • Rivarol mourut à Berlin , après une maladie violente , le 18 avril 1801 , à Tâge de quarantesept ans. L'année suivante , Sulpice-Imbert de La Plâtrière publia une notice étendue sur cet écrivain , sous ce titre : Vie philosophique , politique et littéraire de Rivarol (Paris , 1802 , in-12(2) . La même année, Mather-Flint, la veuve de Rivarol , séparée de lui depuis longtemps , comme nous l'avons déjà dit » fit paraître une JNotice sur la vie et la mort de M, de Jiivarol, en réponse à ce qui a été publié dans les Jour-

(l)'Ce fragmeDt a été reproduit dans un volume ialilulé : Peméet inédUei de Rivaroi, iuivitt de deux diictMti tmr la Phihiophie moderne et eut la Souveraineêé dm pemple. Paris, 1836, 9*.

(2) Cette noUce a été reproduite dans l'ouvrage imiielé: l'Etprit de Rivarol '.Paris, 1808, t vol. ial2 «vec soo portrait); elle est contenue dans Je premier volume s le second renferme le DUamn tur Vmnitenaliié de le lam§ue Pran^aite*

CLACDB-FRANÇOIS lUTAROL. 97

natix de Paris { 1802 , brochure in-S» , 90 pages (1). Ajoutons , enfin , que les diverses productions de cet écrivain ont été recueillies sous ce titre : Œuvres de Rivarol, Paris, 1805, 5vol. in-&> (^ ; cefttt par les soins de ChênedoUé.

CLAUDE-FRANÇOIS AIVAROL.

Né à Bagnols , en 1757, Claude-François Rivarol marcha sur les traces de son frère aine , le comte de Rivarol, dont, au jugement de celui-ci, il ne fut guère que la copie. •• Mon frère a de l'esprit quand il me quitte, disait de lui le comte; c'est ma montre à répétition. « Partisan déclaré

(i) On doit A cette daibe, qui mourut, A Paris, le fi août 4a2i , la traduction de pluaieiirt ouTragea aaglaia. EUe était la fiUe d'un maître de langue anglaise. S*il faut en croire Champfort , la manie des titres nobiliaires l'avait aussi gagnée ; il se trouva qu'elle descendaU de la maison de Saie , comme son mari descendait de la maison de Sa? oie. Rivarol eut de te mariage un fils qui a*appelait Raphaël et qui est mort au ser?ice du Danemarck.

(S) Le Tolume qu'on vient de 'publier A Paris , sons le titre d'ai«ivr#s dé lU««rel(1S6S, in-ft) , ne renferme qne des estraiu, sauf ses JLs^lras twr la Riligion tt la «Mcais etsoa2>lfeo«r« tut VVaiversoliU de la lan^ê françaiiê^ qui 5 sont reproduits cv entier.

98 ÉCniV. QUI ONT PRIS PART A LA RÉV. FRAKÇ.

de Tancien ordre de choses, Claude-François Rivarol le défendit de sa plume dans les Actes des Apôtres , dont il fut un des rédacteurs , et dans quelques brochures imprimées plus tard ; mais ce fut surtout par d'impuissantes conspirations politiques qu'il essaya de le sauver tant qu il ne fut pas tout à fait détruit, et de le relever quand il eut été abattu. Dès les premiers jours de la révolution , il conçut le^lan d'une association destinée à en arrêter lies progrès. Après la prise de la Bastille , cette association , déjà fort nombreuse , fut obligée de se dissoudre ; mais il en réunit bientôt quelques débris épars et en forma une nouvelle soq^été connue sous le nom de Salon français. Tout ce zèle ne sauva pas le trône et Tautel ; et il fut funeste à Claude-François Rivarol, qui fut forcé de sortir ^je France en 1790. Fidèle à ses convictions , il ne se laissa pas rebuter par ces échecs multipliés. Il noua des intelligences avec l'intérieur ; il rentra lui-même en France à plusieurs reprises, toujours poursuivi par la police qui déjouait constamment ses plans. Arrêté sous l'Einpire , il fut interné dans le département du Gard. D parvint cependant à se rendre à Paris en 18l2. Il y fut découvert et retenu en prison pendant