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terminer son ouvrage ; malhenreniseiiient , par une circondtance que nous rapporterons plus loin , les manuscrits de* Court de Gebelin fwent dispersés et disparurent en grande partie , et le Monde primitif est resté une œuvre inachevée. Tel qu'il est , eet ouvrage n'en es^ pas moiss l'entreprise la plus hardie et la plus étendue qm ait jamais été faitep<»ir expliquer l'antiquité. Que les conjectures de son auteur soient souvent hasardées , ses interprétations forcées , ses vues trop systématiques , on ne peut le contester ; mais on ne peut, du moins, lui refuser la gloire d'avoir compris que la plupart des traditions antiques sont des mythes , et d'avoir ouvert la voie à une manière plus philosophique d'expliquer l'antiquité. A notre avis , le reproche le plus grave qu'on puisse lui adresser , c'est de n'avoir tenu compte que des besoins ph3rsiques des premieis hommes et d'avoir trop négligé l'élément moral qui dut nécessairement aussi jouer un rôle dans les premiers âges du monde. Pour des peuplades au milieu desquelles la faim fit , sans aucun doute , sentir souvent ses cruelles angoisses « l'agriculture fut le plus grand des bienfaits , comme elle fut aussi , en assignant aux hommes des demeures fixes, la racine féconde de la dvi-

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lisaticm. D n'est pas étonnant qu'elle ait pris une place importante , la première même , dans les traditions €t les mjf^es antiques. Mais on ne peut douter que la vue du mal physique et du mal moral n'ait exercé aussi quelque action sur Tesprit d*hommes qui ne pouvaient ni les conjurer, ni les expliquer. La maladie et la santé , la mort et la vie, d'un côtelés cieux embrasés par les feux de la tempête , les bouleversements de la nature physique , les ténèbres de la nuit , et dfe l'antre la sérénité du printemps , le spectacîe des vertes prairies et des forêts verdoyantes, Téclat du jour, et peut-être encore les éclats des passions indomptées et la simrplicité des vertus enfantines , tous ces contrastes ne devaient-ils pas éveiller l'attention et toucher ou troubler l'imagination des hommes des temps primitifs 1 Nous ne voulons pas nier qu'une foule de mythes de l'antiquité ite soient destinés à raconter les luttes de la race humaine avec la nature et n'aient été inspirés par Tagriculture et tout ce qui se rattache à ce premier de tous les arts ; mais nous pensons qu'un grand nombre d^autres ont été consacrés à l'expUcation d'idées plus élevées et de besoins religieux et moraux qui se firent sentir presque en même temps que les

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besoins physiques. Il est mêiâe probable que plus tard ces deux ordres de faits ont été liés ensemble et comme combinés dans plusieurs des traditions qui nous restent. Court de Gebelin a été, à notre avis, trop exclusif (1). Mais ajoutons qu'il était bien difficile à celui qui , le premier , chercha d'expliquer Taatiquité par le mythe et l'allégorie , de comprendre et d'appliquer sou idée dans toute son étendue.

(1) Peut-être ne fut-il pas entratoé seulement i cette vue exclusive par ce qu'elle a de vrai dans de légitimes limites, l'art de cultiver la terre ayant été en réalité un des laits les plus importants dans la vie des hommes primi. tifs ; il serait possible que ses opinions^conomiqueseosscnt exercé sur lui quelque influence* Il appartenait, en effet, à la secte des économistes qui , comme on le sait , ne placent que dans l'agriculture la richesse d'une nation. Il était lié , entr' autres , d*une manière trèa-intime avec Quesnay , qui l'appelait son disciple bien aimé. H portait un trèi-vif intérêt et prenait même une grande part aux discussions sur tout ce qui regarde la culture des champs. Au reste, nous n'avons ici aucun document qui puisse fixer notre jugement , et il serait encore possible que le contraire fût vrai ; c'est-à-dire , qu il eût pris parti pour les économistes ,. par suite de l'importance excltuive qu'il attribuait à l'agriculture , dans la formation et la conservation des premières sociétés humaines. On peut dire du moins qu'il était conséquent avec lui-même et qu'il professait en économie les mêmes opinions que dans ses recherches d'érudition..

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. Le Monde primitif fut reçu avec la plus grande faveur par tous les savants de cette époque. L'Académie française décerna deux fois à son anteur le prix annuel fondé par de Valbelle , en faveur de l'ouvrage le plus utile , et le gou« vemement joignit son approbation à celle des savants en le nommant censeur royal , malgré sa qualité de protestant , qui devait le faire exclure de toute fonction publique.

En même temps qu'il s'enfonçait dans les plus profondes recherches d'érudition ; qu'il prenait part à toutes les nouvelles littéraires ; qu'il recueillait avec passion les monuments chinois, égyptiens» arméniens , phéniciens; qu'il s'initiait à la connaissance des langues orientales ; qu'il discutait agronomie et systèmes de petite et grande culture avec le chevalier de Soissons, Court de Gebelin continuait l'œuvre, entreprise par son père , de ranimer , de fortifier les églises protestantes de France et de leur faire obtenir cette liberté de conscience après laquelle elles soupiraient encore en vain. Au moment même où il allaii s établir à Paris , il fit paraître , pour plaider la cause de la tolérance religieuse , un écrit intitulé : Les Toulousaines ou lettres historiques et apologétiques enjaveur de la religion

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réformée et des divers praiestants condamm dans ces derniers temps par le parlemefit de Toulouse et dans le Haut- Languedoc. Edimbourg (Lausanne), 1768, 1 vol. in-12 de 458 pages. Ce livre, qui ne formulait pas d'une manière assez méthodique les griefis des églises protestantes, ne produisit pas l'effet qu'en attendait son auteur (1) ; mais il fut comnie tui engagement pris par Court de Grebelin, de consacrer sa vie à la défense de la^ liberté de conscience. Dès son arrivée à Paris , il fonda un bureau d'agence destiné à centraliser les vœux et les demandes des protestants de tout le royaumeet à recommander aux hommes influents les mesures qui pourraient leur être utiles. « En se fixant à Paris , le fils du pasteur Antoine Court donna tous ses soins aux intérêts des églises du désert. 11 les confondît avec l'intérêt de sa propre gloire dans le champ des lettres et de ses liaisons avec tous les hommes distingués de l'époque. Court de Gebelin eut à Paris coiçme un petit ministère des'affaires de l'Eglise réformée. Les démarches qu'il fit , les mémoires qu'il

(1) Gb. Coquerel , Biiiairû det BgltMéu Déêvri^ t. ii , p. f69 , 403 el 494.