TORQUATUS

Les Romains de ce nom craignent sur toute chose

De ne pas observer la loi qu’on leur impose.

À ce premier devoir ils feraient tout céder,

Et savent obéir, s’ils savent commander.

Cette règle est pour vous difficile à comprendre ; Mais, avant qu'il soit peu, je saurai vous l’apprendre. Ne quittez pas le camp sous peine du trépas.

MaNnLius.

Ordonnez donc, Seigneur, qu’on ne l’attaque pas. Si l’on vous obéit, j’observerai sans peine Le respect nécessaire à la vertu romaine.

Assurément nous venons dé citer quelques beaux vers. Visé, dans le Mercure galant, censura le plan de Manlius. Pierre Corneille déclara de même que ce plan ne valait rien. On leur répondit qu'un juge des plus compétents, l'abbé d Aubignac, avait lui-même ordonnéla mise en scène de Manlius. — Soit, répliqua Visé, mais cet abbé, si fécond inventeur de fictions tragiques, qui prétend imposer ses plans à tous les auteurs, n'en est pas à donner la preuve de son insigne maladresse, et «si le Manlius de M'e Desjardins « a eu plus de succès que la tragédie d'Eurixène, la « gloire n’en est due qu’à la beauté des vers de cette « incomparable fille. » Ainsi s'exprime de Visé, avec l'assentiment, assure-t-on, de Corneille. Pour sa part

Loret s'inscrivit sans hésiter parmi les apologistes de Manlius et de Catherine :

Déjà plusieurs beaux écrits d’elle Couraient de ruelle en ruelle :

On trouvait fort doux et fort nets Ses quatrains, sixains et sonnels :

Elle avait fait mainte élégie Pleine d'esprit et d'énergie :

Ses impromptus et madrigaux Aux plus rares élaient égaux :

On idolâtrait ses églogues, Quoique pourtant sans dialogues :

Mais des gens d’assez bon gustus Disent que, dans son Torquatus, Cette âme belle et bien sensée S'est infininent surpassée.

Enfin, les nombreux amis de Catherine formèrent une telle cabale que Manlius parut un instant disputer les suffrages du public au Sertorius de Corneille. Il y eut, dans l'année 1662, deux éditions de cette tragédie chez Claude Barbin (1). Chacun voulut la voir ou du moins la lire. Quand cette fureur fut apaisée, elle jouit encore de quelque estime, puisqu'elle fut réimprimée à Amsterdam, par Schelte, en 1718 ; à Paris, par G. de Luyne, en 1718, et de nouveau à Amsterdam, par Witwert, en 1741.

Le 27 avril 1663, les comédiens de l'hôtel de Bour-

(1) Quelques exemplaires portent le nom de Gabriel Quinet.

gogne annonçaient, sous le nom de Mitétis, une autre tragédie de Catherine Desjardins. Loret n'avait pas attendu la représentation pour célébrer le mérite de la pièce et la gloire de l’auteur (1). Il ne fut pas bon prophète. Witelis eut peu de succès. C'est une pièce où l'on rencontre quelques vers énergiques, quelques mouvements heureux ; mais elle est bien inférieure à Manlius. Tous les personnages qui se présentent sur la scène parlent un langage si peu vrai; ils font un étalage de sentiments si précieux, si raffinés, que, loin d'émouvoir, ils provoquent le rire. La fable de Mitelis, qui à pour péripétie la mort de Cambyse, n'est

(1) Nitélis, tragédie exquise, Depuis plus de dix mois promise, (Ce m'a dit un certain mortel) Aujourd'hui se joue à l'Hôtel.

On dit qu’en elle sont encloses Quantité de fort bonnes choses.

On y voit de l'esprit galant,

Du doux, du fort et du brillant.

Et quoique cette pièce brille, C'est pourtant l'œuvre d'une fille.

Ce n'est pas un cas fort nouveau Que, dans le sexe appelé beau,

Il se trouve de bel!es âmes,

Et que des filles et des femmes Fassent en des jargons fort nets Chansons, madrigaux et sonnets; Mais pour des pièces de théâtre Dont le peuple soit idolâtre, Mademoiselle Desjardins,

Dont les vers ne sont pas gredins, Mais excellents à triple étage,

A seule ce rare avantage.

en rien conforme, d’ailleurs, aux vraisemblances historiques. À des figures de fantaisie l’auteur a donné des noms connus. Agissant avec cette liberté, Catherine pouvait facilement créer des situations tragiques, et mettre à profit les ressources de son esprit inventif pourexciter l'intérêt des spectateurs par le charme de l'imprévu. Eh bien! c’est ce qu’elle n'a pas fait. Nitétis ne resta pas longtemps à la scène.

Cela dégoûta Catherine de la tragédie. Son caractère vif et fier ne supportait aucun dédain; mais, capable d’ailleurs de tout entreprendre, elle ne devait jamais se laisser abattre. Puisqu'on marchande les applaudissements aux superbes discours de ses héros tragiques, elle s’éprouvera dans la comédie. On la condamne au changement. Soit ! elle a dans l'esprit, dans le cœur, d'inépuisables trésors d’infidélité.

Villedieu le sait du reste. Depuis que l’Amour, prenant compassion de cette autre Ariane, lui a conseillé de sécher ses larmes et d'offrir à d’autres un cœur sur lequel l’ingrat Clidamis a perdu tous ses droits, elle a suivice conseil, et, pour justifier l'indépendance de ses mœurs, elle s’est fait une morale particulière, dont le premier article est celui-ci :

ss... .Si l'amour est un vice, C'est un vice plus beau que toutes les vertus.

Les autres articles à l’avenant. Ainsi, que ses nouveaux amants n'exigent pas d'elle une constance

qu'elle n'a pas promise. Elle leur laisse, d'ailleurs, toute la liberté dont elle entend jouir:

Quand on voudra changer d’amant ou de maîtresse,

Pendant un mois on le dira; __ Et puis, après, on changera,

Sans qu’on soit accusé d'erreur ou de faiblesse ;

Mais on conservera toujours de la tendresse ; On se rendra de petits soins :

Car, entre deux amants, quand un grand amour cesse, Il faut être amis tout au moins.

Mais, tels sont les caprices du cœur, voilà que Villedieu regrette Catherine, travaille à rentrer en grâce auprès d'elle et demande le pardon de ses fautes. C'est une passion nouvelle qu'ont fait naître deux causes diverses, la bonne et la mauvaise renommée de Catherine. La réconciliation est accordée. Des deux côtés on rompt d'autres liens. Bientôt on voit ensemble Catherine et Villedieu dans les théâtres, dans les promenades ; l’un et l’autre ils sont heureux et fiers d’un rapprochement dont s'entretiennent et la cour et la ville. Mais c'est un bonheur qui ne doit pas durer. Qui rompit le nouveau pacte? Catherine assure que c'est Clidamis. Ce qui paraît du moins certain, c’est que Villedieu parla le premier d'une séparation qu'il ne tarda pas à rendre obligatoire.

Louis XIV préparait alors contre les corsaires

d'Alger l'expédition qu'il confia à l'ancien roi des halles, le duc de Beaufort. Villedieu ne négligea pas de mettre à profit cette circonstance, demanda de l'emploi et reçut avec satisfaction l’ordre de partir. Il partit seul, mais il n'avait pas atteint Marseille que l'impétueuse Catherine, ne pouvant, comme il semble, se consoler de son départ, courait sur ses traces, espérant le joindre encore dans la ville d'Avignon. Molière, en lui prêtant trente pistoles, lui avait procuré le moyen de faire ce voyage. On ne dit pas toutefois qu'elle ait pu rencontrer Villedieu. Celui-ci, transporté sur la terre d'Afrique, fut tué à Bigory, dans un des premiers combats livrés aux corsaires (1).

On assure que Catherine le regretta quelque temps. La troupe de Molière étant sur le point de représenter une de ses comédies, le Favori, elle se rendit auprès du directeur et le pria d'annoncer la nouvelle pièce, sous le nom de Madame de Villedieu. Elle entendait remplir un devoir en affichant son veuvage et son deuil. Mais la pièce avait été déjà plusieurs fois pro-

(1) Nous racontons ces faits comme ils sont racontés par M. Clogenson. L'Histoire littéraire des femmes françaises fait mourir Villedieu sous les drapeaux, mais en Flandre et non pas en Afrique. Suivant la Biographie universelle, c'est à Paris même qu'il a trouvé la mort, tué dans un duel par un des nombreux adorateurs de sa femme. Sur ce point, comme sur beaucoup d'autres, M. Clogenson nous paraît avoir reproduit les plus fidèles témoignages. C'est en lisant sa notice que nous avons formé le desscin de corriger et de développer ce que nous avons écrit autrefois sur Catherine Desjardins.

mise sous le nom de Mademoiselle Desjardins, et Molière ne voulut pas consentir à la substitution demandée. |

Le style du Favori est fort simple. Moncade, favori du roi de Barcelone, aime Lindamire, mais il ignore s’il est aimé par elle et cette incertitude l’afflige. Voilà que le roi feint de rompre avec lui. Aussitôt les courtisans l’abandonnent, et les premiers qui viennent l’accuser devant le prince sont ceux qui se disaient, la veille de sa disgrâce, ses amis les plus ardents. Seule, Lindamire témoigne par sa constance qu'elle aimait dans Moncade l'homme vraiment digne de l'estime, de l'amour d’une femme forte, et non pas le favori comblé de biens et tout-puissant. Cette épreuve faite, le roi lui rend officiellement toute sa confiance, toute son affection, et, quand la toile se baisse, on va préparer le mariage de Moncade et de Lindamire. Cette comédie est de la bonne école. On n'y trouve aucune de ces facéties grossières qui égayent sans doute le spectateur, mais ne l’intéressent pas et ne l'instruisent pas. Ce sont des caractères que l’auteur a développés. Ajoutons qu'il y a dans cette pièce plus d'un vers qu’il serait permis d'attribuer sans irrévérence à l’insigne directeur de la troupe qui l’a jouée, ,

Une coquette, dona Elvire, parle à sa confidente des pièges qu'elle tend à la vertu de Moncade. Celleci lui conseille d'agir avec plus de prudence. Si Mon-

cade découvre ses fraudes, elle perdra son «estime. » Elvire poursuit en ces termes :

Eh ! la ruse en amour ne passe point pour crime! Ce sont vieilles erreurs et soucis superflus.

Tant d'estime ne sert que quand on ne plait plus. Quand on n’a pas d’appas pour paraître agréable, Il est bon de tâcher à se rendre estimable ;

IL faut charmer l'esprit, ne pouvant faire mieux. Mais quand un jeune amant se rend à de beaux yeux, Ï1 borne à ce qu'il voit son estime et sa flamme, Et ne s’avise pas d'aller jusques à l’âme.

Le secret est de plaire; et l’on voit, en effet,

Que chacun croit toujours ce qu’il aime parfait. Plaisons donc dans le temps d’une belle jeunesse, Et laissons sans regret l'estime à la vieillesse,

La même Elvire, ayant appris la disgrâce de Moncade, s’empresse de le fuir. Sa confidente lui parle de constance. Elle répond :

Fi de votre constance ! On en est revenu.

Ce n’est qu’une chimère habillée en vertu.

Si nos pères ont eu cette folle manie,

Le siècle est bien guéri de cette maladie.

Croyez-moi, Léonor, à présent, à la cour,

On ne sait plus donner de chaînes à l'amour ;

Et, comme il est enfant, on croit qu’il aime à rire. Je sais ce qu’est la gloire et le parfait amour ;

Mais je crains la disgrâce, et j’aime fort la cour.

Les yeux les plus brillants sont ternis par les larmes, Et trois jours de chagrin moissonnent bien des charmes. Moi, j'aime un peu les miens, et, pour les voir durer, Dès longtemps j’ai fait vœu de ne jamais pleurer.

Ces vers sont pleins, ingénieux, faciles, d’une bonne facture et d’un heureux tour. Le succès du Favori compensa l'échec de Mitetis. Représentée au théâtre du Palais-Royal, le 3 juin 1665, par la troupe de Molière, et le 43, sur la scène de Versailles, devant le roi, cette comédie ne fut pas moins applaudie par la cour que par la ville (4). Elle fut publiée par Billaine, 14665, in-19, et par Quinet, 1741.

Catherine Desjardins était désormais comptée parmi les auteurs aimés du public. Ce qu'on savait de ses aventures et de ses mœurs ajoutait encore à la célébrité de son nom, et l'on ne parlait que de cette femme singulière. Elle était au sommet de la faveur, et l'on s'attendait à la voir profiter de la bonne fortune pour former un établissement solide ; mais elle n’y songeait pas encore et réservait au public d'autres surprises.

Une dame Thevart ou Thiévart, veuve d'un procureur, qui était de ses amies, avait des vapeurs. Catherine lui conseilla le mariage comme moyen thérapeutique. La vaporeuse veuve allait suivre ce conseil et épouser un jeune homme envieux de sa richesse,

(1) Nouveau Recueil de pièces galantes, p. 409 du t. I des Œuvres de Catherine, édit. de 1721.

quand elle mourut d'une attaque d'apoplexie. Cette fin subite remplit d'un tel effroi l'esprit de Catherine, qu’elle prit la résolution de renoncer au monde, à la gloire et même à l'amour. j

Dans ce dessein elle se rendit à Conflans, auprès de l'archevêque de Paris, M. de Harlay, le suppliant d'ouvrir les portes d'un couvent à la plus coupable et à la plus contrite des Madeleines. L'inconstance était, elle en a fait l’aveu, un des traits principaux de son caractère. Elle avait l'humeur inégale et bizarre (1). Elle le témoignait bien par sa démarche auprès de l'archevêque. Celui-ci ne manqua pas d'approuver sa pieuse entreprise et la plaça dans une maison religieuse, où elle se comporta de la manière la plus édifiante (2). « La galanterie n’est souvent séparée de la « dévotion que par un intervalle fort léger ; » c’est la remarque d'un biographe (3). La vérité de cette maxime fut démontrée par la conduite de Catherine. Après avoir été la reine des courtisanes, elle devint l'exemple d'un troupeau de novices. Peut-être auraitelle un jour étonné l'église par l'éclat de son zèle et de son mérite ; peut-être, ainsi que plusieurs femmes qui avaient commencé comme elle, aurait-elle fini par se signaler comme fondatrice de quelque ordre nouveau : mais il ne lui fut pas permis de suivre sa vocation.

(1) Galerie des Peintures.

(2) Histoire lilléraire des femmes françaises, t. I, p. 4. (3) M. Dubois, Biographie universelle, au mot Villedieu.

Une des religieuses avait un frère qui avait fréquenté dans le siècle Me de Villedieu. Celui-ci étant venu rendre visite à sa sœur, reconnut au parloir, malgré son voile, la nouvelle pénitente, et eut ensuite l'indiscrétion de raconter à son sujet des anecdotes bien faites pour blesser les oreilles d'une religieuse. La sœur alarmée courut aussitôt vers la supérieure du couvent et lui raconta les anciens méfaits de la novice. L’éloignement de Catherine fut alorsuneaffaire résolue. Elle avait passé deux mois dans cette retraite, quand elle reçut l’ordre d'en sortir. Elle fut recueillie par une sœur de son mari, M de Saint-Romain.

Mme de Saint-Romain était une femme d'esprit, qui avait un grand train et recevait une société mélée de savants et de coquettes. Catherine ne tarda pas à reprendre ses anciennes habitudes. Puisqu'elle n'avait pu se donner à Dieu, elle se rendit au monde. Elle revit M"° de Chevreuse, Mme de Montbazon, et, avec ces dames, « toute sorte de gens (1); » elle courut les bals, les fêtes, les mascarades. Les galants étant revenus auprès d'elle, Catherine ne dédaigna pas leurs hommages. Le plus empressé de tous était un certain marquis de Chatte, possesseur d’un titre suspect, pauvre de biens, mais riche d'années, car il avait atteint la soixantaine. Ce n’est pas tout : le marquis de Chatte était encore libertin et marié ;

(4) Tallemant des Réaux, Historielles.

marié à la fille d'un cordonnier de la rue Saint-Louis, qui l'avait séduit par l'appât de vingt-cinq mille écus, dot justifiée par des titres supposés. Cette fourberie découverte avait fait beaucoup de bruit, le marquis désabusé ayant pris immédiatement du service dans les armées du roi, et la fille du cordonnier s'étant retirée en Provence. Cette séparation n'avait pas eu la force de rompre un mariage consommé suivant les prescriptions de la loi. Cependant notre marquis, se considérant comme affranchi de tout lien, offrit sa main à Catherine, et la vit accepter. Etrange union, qui fut, comme Îa précédente, troublée par les clameurs d'une épouse abandonnée. La nouvelle marquise de Chatte avait mis au monde un enfant que le Dauphin et M de Montpensier avaient tenu sur les fonts du baptême, quand son mariage fut déclaré nul; mais l'enfant mourut avant d'avoir accompli sa première année, et le marquis de Chatte ne lui survécut pas longtemps. Ainsi deux fois mariée et deux fois mère, Catherine n'avait pu conserver ni ses enfants, ni ses maris, et elle ne pouvait, sans braver les lois, prendre le nom de veuve. Elle recommença ses galantes équipées et fit des romans qu'elle publia sous le nom choisi par elle entre ceux qu'elle avait partagés avec d’autres, sous le nom de M de Villedieu. Quelque temps avant la mort du marquis, elle avait fait imprimer, chez Barbin, les Desordres de

qu"

l'Amour (1). C'est un recueil de romans dans lesquels on voit des personnages historiques jouer des rôles qui ne leur conviennent guère ; mais il faut reconnaître qu'il y a des intrigues bien conduites et une remarquable mise en scène de caractères et de passions. C'était un genre nouveau. Les romans de M'e de Scudéri ne trouvaient déjà plus un aussi grand nombre de lecteurs ; on commençait à prendre en dégoût ces longs et fades entretiens entre des Clitandres transis et de pédantes Climènes. Aussi fit-on le meilleur accueil aux romans vifs, passionnés et même un peu libres de Mme de Villedieu. « C’est elle, dit « l'abbé de Voisenon, qui a fait perdre le goût des « grands romans. Elle s'entendait trop en conclusion « pour ne pas composer des histoires dont le dénouc- « ment touche presque toujours à l'exposition (2). » Vers le même temps elle donna le Portrait des faiblesses humaines, autre recueil de nouvelles. Quand les historiens recherchent les causes des grands événements, ils les trouvent dans les combinaisons de la

(4) Nous ne trouvons pas la première édition des Désordres de l'Amour; mais l’auteur de l'Histoire lilléraire des femmes françaises nous apprend que ce fut un des premiers ouvrages de Cathcrine. Il parut toutefois, comme il semble, après Manlius et Nilétis, car en parlant de Manlius Loret dresse le cataloguc de ses publications antérieures ct ne mentionne aucun roman. Les Désordres de l'Amour furent réimprimés dans les diverses éditions des Œuvres de Mme de Villedieu, ct stparément, à Toulouse, chez Desclassan, en 1702, in-12.

(2) Voisenon, Anecdotes liltéraires, t, IV des Œuvres.

politique ou dans l’irrésistible manifestation des sentiments, des instincts populaires. Le roman fait dépendre des plus petites causes les révolutions qui changent la surface du monde. Lycurgue comme Alcibiade, Paul-Emile comme Séjan, n'ont que l'amour en tête, et quand ils forment les plus belles entreprises, ou les plus folles, c'est toujours pour satisfaire les plus doux penchants, pour mériter les faveurs de quelque veuve galante, ou pour servir les ressentiments de quelque courtisanc impérieuse. Il n'est pas permis de prendre de telles licences à l'égard de la vérité: mais que l’on ait moins de scrupules, et l'on trouvera dans le Portrait des faiblesses humaines des récits animés et intéressants (1).

Les deux mariages de Catherine ne l'avaient pas enrichie ; mais elle recevait de Barbin cinq livres pour chaque page de ses romans. Elle avait, en outre, obtenu du roi quelques secours : sur une ordonnance signée par M. de Lionne, elle avait reçu 1,500 livres (2), et il est vraisemblable qu'on trouverait son

(4) Nous ne connaissons pas non plus la première édition du Portrait des faiblesses humaines; mais dans une édition de Barbin, Paris et Amsterdam, 1685, in-12, se trouve un Avis du libraire au lecteur, où l’on apprend que cet ouvrage fut mis cutre les mains du public avant la mort du marquis de Chatte. Quelques fragments du même ouvrage ont été imprimés à part. Les 4mours d'Alcibiade, publiés à Paris en 1680, in-12, sc trou- . vent dans Île Portrait des faiblesses humaines. on

(@) Œuvres de Catherine Desjardins, édit. de 1721, & HF, p. 494.

nom porté pour quelque autre somme sur la liste des bienfaits du roi. Si donc elle avait su régler sa maison, elle aurait vécu plutôt dans l’aisance que dans la gêne; mais ses désordres et ses libéralités ne lui permettaient pas d'avoir une épargne et la forçaient trop souvent de travailler malgré Minerve. Aussi tous ses ouvrages n'ont-ils pas un égal mérite. Nous placcrons au nombre des plus curieux : Recueil de quelques lettres et relations galantes; Paris, Barbin, 1669, in-12 ; au nombre des plus médiocres : Cléonice ou le Roman galant, nouvelle publiée par Barbin en 1669, in-12 (1). L'année suivante elle donna les Annales galantes ; Barbin, 2 volumes in-12 (2). C'est un ouvrage bien supérieur. On lit dans ce recueil une histoire des Frérots ou Fraticelles, où les mœurs du. clergé séculier sont attaquées, sous le voile du roman, avec une grande énergie. Catherine publia la même année: Fables ou Histoires allegoriques dédiees au roi ; Paris, Barbin, 1670, in-12. Ces fables paraissent à l'abbé Goujet assez bien racontées, mais « c'est « dommage, dit-il, qu'elles aient pour objet l’amour « et le pouvoir qu'on lui attribue ; ce qui ne vient que « de la corruption de la nature (3). » On ne s'en tiendra pas à ce jugement. Dans ses romans Catherine dit les choses avec une liberté qui ne respecte pas

(1) Il y en a une réimpression; Paris, 1688, in-12. (2) Autre édition : Lyon, Baritel, 14698, 2 vol. in-12. (3) Bibliothèque française, t. XNIIE, p. 132.

toujours les bienséances ; nous avons, d’ailleurs, signalé, dans les recueils de ses poésies, quelques vers où la galanterie descend jusqu'aux pointes les plus triviales ; mais ses fables ‘sont purgées de toute inconvenance et on ne les condamnera pas assurément, sur le réquisitoire de l’abbé Goujet, parce qu elles racontent les naïves amours d'une tourterelle et d’un ramier. Les Fables de Catherine Desjardins ont été réimprimées à Paris, 1685, in-8°.

Nous ne saurions analyser ici les nombreux romans de Catherine. Nous devons. du moins, en dresser la liste. Après les Annales galantes il faut nommer le Journal amoureux; Paris, 1671 et 1680, in-12. Bayle lisait cet ouvrage et ne pouvait se défendre d'en trouver le style trop libre, ou, en d’autres termes, trop « sentant la nature » (1); mais, malgré ce défaut, il l'estimait. Ensuite vinrent : Les Aventures de Henriette Sylvie de Molière, Paris, 1672 (2), et les Galanteries grenadines ; Paris et Bruxelles, 1673, en

(1) Bayle, Nouvelles lettres critiques sur l'Histoire du Calvinisme, lettre XXII.

(2) Il y a d’autres éditions de ce roman : Amsterdam, 1673 ; Paris, 1700-1702; Rouen, 1733. L'abbé d’Allainval (Lettre sur Baron et Mademoiselle Lecouvreur) attribue à Alègre les Aventures de Henriette Sylvie de Molière ; mais il se trompe. Si ce roman n'avait pas été de Catherine, Barbin ne lui aurait pas donné place dans le recueil des Œuvres. Aucun des ouvrages faussement attribués à Madame de Villedieu ne se trouve dans le recueil de Barbin. Le dernier éditeur de la Lettre sur Baron a corrigé l'erreur de l’abbé d’Allainval.

2 volumes in-12 (1). Ce dernier recueil n’est pas très-estimé, mais on s'accorde à louer les Aventures de Henriette Sylvie de Molière, ouvrage vraiment original, dans lequel il y a de l'invention et du style. Les Exiles parurent à Paris, chez Barbin, en 1672, en 1675 et en 1684, in-12 ; Utrecht, 1684; Leyde, 1703. C’est un des meilleurs romans de Catherine. Sur ce point tous les critiques sont du même avis, et leur sentiment a été celui du public. M" de Scudéri écrit au sujet des Exilés à Bussy-Rabutin: « On a « fait un petit roman, qui s'appelle les Exiles, qui « est très-joli. Il y a un endroit qui dit qu'une grande « haine qui succède à un grand amour marque en- « core de l'amour caché. Cela m'a fait souvenir de « vous; c’est un amant qui dit à sa maîtresse de ne « haïr pas tant un homme qu'elle avait aimé avant lui, et illui en dit cette raison... Voyez ce petit roman (2). » On accorde encore une estime particulière au roman intitulé les Amours des grands hommes; Paris, 1679, in-12; Amsterdam, Hocgenhuysen, 1692, et, même ville, 1695, 1703, 1710. Carmente est un ouvrage dont Catherine à trouvé l'argument dans quelques vers de Virgile. C’est assez dire que tous les détails de cette nouvelle appar-

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(4) Autre édition : Amsterdam, 1710, 2 part. en 1 vol. in-12.

(2) C'est le même ouvrage qui parut en 1802 sous ce titre : Les amours des principaux personnages du règne d'Auguste : 2 vol. in-12.

tiennent à son imagination vive et fertile en inventions. Publié pour la première fois à Paris, en 1680, in-8°, le roman de Carmente ne parait pas avoir obtenu toute l'estime qu'il méritait. Nous ne connaissons : pas les premières éditions des Mémoires du sérail, de l'Illustre Parisienne et de Lysandre. Ces romans ne sont parvenus jusqu'à nous que dans le recueil des Œuvres de Catherine. Les Nouvelles africaines furent publiées en 1680, et réussirent. Nous ne saurions non plus indiquer la première édition des Annales galantes de la Grèce; mais le succès de cet ouvrage nous est attesté par le nombre des éditions postérieures : Paris, Barbin, 1687 ; La Haye, Moetjens, 1688 ; Paris, 4700, in-12.

Cette liste est longue. Il suffit de la parcourir pour apprécier la fécondité de Catherine. Nous ne croyons pas que, sous ce rapport, on puisse lui comparer aucun des romanciers de son temps. Elle se distingue encore des uns et des autres par le goût et la recherche de la vérité. Bayle fait remarquer que les héroïnes de ses romans ne sont pas meilleures que les femmes ordinaires. Elle les représentait d'après nature, d’après elle-même. C'est ce qu'on lui dit un jour :

Plus je relis ce que vous faites, Plus je connais ce que vous êtes ; Îlne faut que vous mettre en main.

Tout le monde, Iris, vous admire.

Si les Dieux se mêlaient d'écrire, Ils emprunteraient votre main (1).

Le poëte, on l'entend bien, veut parler des dieux de la fable. Le style de Catherine ne peut, en effet, convenir qu'à des dieux galants et peu scrupuleux dans leurs galanteries, comme, par exemple, Mars et Jupiter.

Catherine Desjardins passa les dernières années de sa vie au lieu de sa naissance, à Saint-Remi-du-Plain, dans la terre de Clinchemore. Elle y avait retrouvé sa mère devenue veuve, et son cousin complice de ses premiers égarements. Ce qu'ils avaient de mieux à faire les uns et les autres, c'était d'oublier tout ce qui s’était passé durant leur séparation. Cet oubli fut promis et scellé par un contrat de mariage entre Desjardins et sa cousine. Catherine mourut à Clinchemore, au mois de novembre de l'année 1683 (2). On montre encore au sommet d'une tourelle la chambre où elle se retirait pour travailler à ses romans. La fin de sa vie fut cruelle. Puisque l’on a tant d'indulgence pour les égarements de la jeunesse, pour-

(1) Le Parnasse français, par Titon du Tillet, p. 366.

(2) C'est la date que nous lisons partout, excepté dans la Bibliographie de M. Desportes. Suivant M. Desportes, Catherine Desjardins ne serait morte que le 10 novembre 1692. Mais cette date nouvelle n'est-elle pas tout simplement une faute lypographique ?

CATHERINE DESJARDINS. d'i

quoi reprocher avec tant d'aigreur à la vicillesse, même repentante, un passé qu'elle ne peut abolir ? Catherine mourut seule, abandonnée, presque dans l'indigence. On dit même que, dans l’amertume de son chagrin, elle abrégea sa vie par l'abus des liqueurs fortes; mais cela est contesté par d’autres biographes. La calomnie n’épargne pas les gloires déchues. Croyons, avec M. Clogenson, que l'on a sur ce point calomnié Catherine.

Plusieurs éditions de ses OEuvres furent publiées après sa mort. Barbin les donna d'abord en 1702, en 10 volumes in-12. Elles furent réimprimées à Paris, par la compagnie des libraires, en 1721 et en 1741, par Prault et Gaudoin, même nombre de volumes et même format. Une édition incomplète, en 6 volumes in-12, parut à Toulouse en 4703. Il ne faut se fier qu'à celle de Barbin ; les autres contiennent divers romans mal à propos attribués à Catherine. Parmi ceux-ci nous désignerons Astérie et le Journal amoureux d'Espagne, que le Journal des Savants (1) place parmi les œuvres de M'e de La Roche-Guilhem : Don Carlos, que Bayle (2) et M. Barbier revendiquent pour l'abbé de Saint-Réal ; Le Prince de Conde, qu’on retrouve parmi Îles œuvres de Boursault ; fe de Tournon et Mie d'Alençon, qui, suivant le P. Nice-

(1) Du 17 décembre 17083.

(2) Lettre à M. Minutoli, du 7 mars 1675.