DESJARDINS (CATHERINE

Marie-Catherine-Hortense DEssarpiNs est née en 1631, d'autres disent en 4640, à Saint-Remi-du- Plain, près Alençon, de Guillaume Desjardins, prévôt de Ja maréchaussée d'Alençon, etdeCatherine Ferrand, ancienne femme de chambre de la duchesse de Montbazon. Une suivante de cette duchesse de Montbazon, qui se rendit fameuse par ses galanteries même dans une cour effrontée, ne devait pas, on le soupçonne, être très-propre à former l'esprit d'une jeune fille. Catherine manifesta de bonne heure de l'inclination pour la lecture; mais comme elle avait l'humeur vive,

(1) Annécs 1866-1870.

enjouée, et l'imagination mal réglée, elle rechercha de préférence, pour satisfaire son goût, les romans à la mode, l’Astrée, Clelie, le Grand Cyrus. Si sa mère ne lui conscilla pas ces aimables livres, elle se garda bien de les lui défendre, Elle-même employait son temps à les lire, à les relire, le cœur toujours ému, les yeux toujours humides (4). C'était sans doute une habitude prise chez M"° de Montbazon. L'éducation de Catherine achevée, elle connaissait mieux que personne la géographie de Cythère, et l'on ne pouvait craindre qu'elle s'égarât sur les rives du Tendre, si ce est avec préméditation. Ce qui ne tarda pas trop. Elle habitait avec son père la ville d'Alençon, ville triste, mais environnée de vertes prairies et de frais ombrages qui charment les sens et invitent à rêver. Catherine Desjardins, qui venait souvent chercher des distractions dans ces lieux solitaires, y vit bientôt apparaître l'image d'un jeune homme, qui ne lui parut pas tout à fait indigne d'être son interlocuteur dans un dialogue amoureux. C'était un de ses cousins et des plus proches, car il portait son nom, et le degré de leur parenté semblait devoir apporter quelque obstacle à une union légitime. Mais cela ne pouvait arrêter Catherine. Avait-elle donc besoin d'inviter son père et son confesseur à venir l'entendre pro-

(1) M. Clogenson, Madame de Villedieu, dans l'Athenœum français, 2 juillet 1853.

noncer les doux serments de l'hyménée? C'est un usage que n'avaient pas plus observé la Diane de Montemaior que la Galathée de Virgile. Les deux amants, d'un commun accord, s'affranchirent ee cette obligation. Cependant

Il n’est pas de secret que le temps ne révèle ;

et Catherine reconnut qu'elle ne pouvait prolonger son séjour dans la maison paternelle sans trahir le mystère de ses galanterics. Elle prit donc la fuite, et, se dirigeant vers Paris, courut chercher nn refuge chez la duchesse de Montbazon. Celle-ci lui fit bon accueil, la plaignit, l'excusa peut-être, et lui procura le moyen de vivre dans une maison voisine de son hôtel, jusqu'au jour où la nature acheva le roman commencé par elle sur les bords de la Sarthe. Catherine fut alors mère d’un fils qui ne vécut pas au delà de six semaines.

Elle reparut ensuite chez la duchesse de Montbazon, qui la fit connaître à M"° de Chevreuse. La facilité de son esprit, sa belle humeur, l'introduisirent comme de plein droit dans une société trop dissipée pour observer strictement les prescriptions de l'étiquette. Elle plait, on l'aime, ou, du moins, on la recherche. Voici le portrait qu'elle a tracé d'elle-même : « J'ai, dit- « elle, la physionomie heureuse et spirituelle ; les « yeux noirs et petits, mais pleins de feu; la bou-

« che grande, mais les dents belles pour ne pas « rendre son ouverture désagréable ; le teint aussi « beau que peut l'être un reste de petite vérole ma- « ligne ; le tour du visage ovale, les cheveux chà- « tains, approchant plutôt du noir que du clair ; et la a gorge et les mains disposées à être belles quand « j'aurai l’embonpoint que jusqu'ici mon âge et la « grandeur de ma taille m'ont empêchée d'avoir. De « tout cela il résulte que je ne suis pas une fort belle « fille, mais aussi je ne fais pas peur (4). » C'est, en effet, le portrait d'une femme plus gracieuse que belle (2); mais on se prosterne avec respect devant la beauté, tandis que la grâce séduit, éveille l’ardeur des sens et trouble le jugement. Catherine se voit bientôt entourée d'adorateurs. Il y a même dans sa clientèle une foule de beaux esprits : entre autres l'abbé d'Aubignac, grammairien pédant et prédicateur enflé ; l’abbé Parfait, conseiller-clerc au parlement de Paris, dont on assure qu'elle troubla la tête,

(4) Encore a-t-elle fait de ses charmes équivoques une description plus avantageuse que vraie, s’il faut s'en rapporter à Tallemant des Réaux « La petite vérole, dit-il, n'a pas contribué « à la faire belle : hors la taille, elle n’a rien d'agréable, cet, à « tout prendre, elle est laide. D'ailleurs à sa mine vous ne juge- « riez jamais qu'elle fût bien sage.»

(2) Galerie des Peintures ; Paris, 1663, in-12. Quelques bibliographes placent cette Galerie des Peintures au catalogue des œuvres de Catherine Desjardins. Ils se trompent. C'est un recueil de portraits, parmi lesquels elle n’a fait que le sien. II existe une édition de 1659, dans laquelle ce portrait ne se trouve pas encore,

et le « doux, mais faible » Pavillon, comme l'appela Voltaire, qui vint lui réciter d’indiscrets madrigaux. Hâtons-nous d'expliquer les hommages de ces docteurs graves et gens d'église. Catherine fait des vers. Elle en a lu chez la duchesse de Montbazon qui ont obtenu l'approbation des experts et elle ne tardera pas trop à satisfaire le public curieux de recevoir ses confidences. « Une des premières choses qu'on ait « vues d'elle, dit Tallemant, au moins de choses « imprimées, ç'a été un récit de la farce des Pré- « cieuses. » Elle publiait, en effet, en 1660 : Le recit en prose et en vers des Précieuses. Cet opuscule est assez rare pour qu'on l'ait pu croire perdu. Il manque dans l'édition des œuvres complètes de Catherine, donnée par Barbin, et La Vallière, dans sa Bibliothèque du Théâtre-Français, nous montre assez qu'il en parle sans le connaître, sur de faux rapports, lorsqu'il l'attribue à Antoine Baudeau, sieur de Somaize. La Bibliothèque nationale en a récemment acquis un exemplaire. C'est un petit livre où l'on ne peut se défendre de remarquer des qualités fort estimables. Les vers de Catherine sont gais, faciles, naturels ; sa prose a quelquefois beaucoup d'élégance et de délicatesse : mais, il faut bien le dire, ni ses vers ni sa prose ne respectent assez la pudeur. L'abbé d'Aubignac n'est donc pas entièrement justifié. | Le moment est venu de raconter une aventure qui Le

occupe une place importante dans la vie de Catherine. Un capitaine au régiment Dauphin, fils d'un maitre de musique de la chapelle du roi, s'est signalé par son assiduité près de la jeune Muse. On l'appelle Boisset de Villedieu, ce qui lui donne l'air d'un homme de condition ; il porte galamment ses épaulettes, 1] a vingt-huit ans, il est bien fait de sa personne et se distingue, en outre, par l’entrain de son esprit. On ne pouvait dédaigner un tel poursuivant, pour garder la foi jurée au cousin d'Alençon. Cependant Catherine répond d'abord aux empressements de Villedieu par une froideur marquée. A-t-elle d'autres desseins ? Ou plutôt, femme trop légère pour aimer, doit-elle être livrée par l'occasion, soit à l’un, soit à l’autre, au moins digne comme au plus digne de ses nombreux courtisans ?

Un soir, dans un bal où Villedieu l’avait suivie, elle accueillait avec satisfaction tous les hommages, hormis ceux du capitaine. Celui-ci se retire mécontent et regagne son logis ; mais la porte de son logis ne veut pas s'ouvrir pour le recevoir, il revient donc au bal, et, Catherine l'interrogeant sur les causes de son absence et de son retour, il raconte sa mésaventure. Elle en rit etlui offre en riant une place dans sa chaise. Ily monte en vainqueur. Devant la maison qu'habitait Catherine les porteurs s’arrêtent.\ On descend. Alors Catherine, cessant de rire, prie, supplie Villedieu de se retirer. Il refuse, et, comme elle gagne à la hâte

ses appartements, il la suit. Sommes-nous au dénouement de l'aventure? Catherine le retarde en prenant la fuite. Villedieu n'a conquis qu'un gite. Le lendemain, au lever du jour, Catherine revient, comptant sans doute reprendre en toute sécurité pleine possession de sa demeure ; mais Villedieu qu'elle réveille n'a pas même la force de lui demander pardon: une fièvre d'une violence extrême le condamne à rester immobile sur le siége où, la veille, il s'est endormi bercé par les plus doux rêves.

Le chasser en cet état, n'était-ce pas faire une méchante action? Un médecin est appelé. Il déclare la maladie grave et laisse prévoir une longue convalescence. Que d'incidents ! et quel embarras nouveau pour Catherine! Elle se résigne néanmoins à subir toutes les suites de son imprudence. Elle gardera Villedieu malade, ct, bien mieux, elle veillera près de son lit, et lui donnera tous les soins que son mal réclame.

Avant que la santé de Villedieu fût complétement rétablie, Catherine l'aimait. Elle ne fit pas toutefois l’aveu de ses tendres sentiments, ou, comme on disait alors, de sa défaite, sans exiger la promesse d’un mariage solennel. C'était mettre Ja passion et la reconnaissance du capitaine à une terrible épreuve. Cependant, pour ne rencontrer aucun refus, Villedieu ne refusa rien, promit le mariage et en laissa même

publier les bans.

Les bans publiés, grand émoi dans une riche maison de la rue Montmartre. La fille d'un notaire de cette rue, M'° de Fez, se déclare l'épouse légitime du sieur de Villedieu, et lui rappelle quelles peines la loi civile réserve à la bigamie. Habile en inventions romanesques, et confiante d’ailleurs dans son crédit auprès des plus puissantes dames de la cour, Catherine parle de faire casser par les tribunaux le mariage de Villedieu. On plaidera. Villedieu promet de plaider ; mais un jour, Catherine étant allée à Dampierre visiter M"° de Chevreuse, il prend la fuite et se dirige sur Cambrai où son régiment tenait garnisOn.

C'est un abandon, c’est une injure, et, quand la cour et la ville s’entretiennent de toutes les circonstances de l'affaire, une injure publique. Catherine, informée du départ de Villedieu quand il est à peine hors de Paris, revêt l'habit d'un cavalier et court sur les traces du fugitif. Elle va lui demander raison, les armes à la main, de ses abominables procédés. Mais leur entrevue n'eut pas une conséquence aussi tragique. Ils se réconcilièrent, gagnèrent Cambrai dans le même carrosse, et prirent ensuite le parti d'aller braver en Hollande les oppositions de la fille du notaire, ainsi que les menaces de la reine-mère, qui protégeait l'épouse outragée. On croit qu'ils furent unis par un pasteur hollandais. Il est certain qu’ils reparurent ensuite à Paris et y vécurent comme gens bien

mariés, ayant fait taire toutes les plaintes en bravant tous les ressentiments.

Désormais Catherine Desjardins est donc pour tout le monde Madame de Villedieu. Elle prendra bientôt ce titre au frontispice de ses livres. L'abbé d'Aubignac lui-même le permettra.

Le premier de ses romans, Alcidamie, parut en 1661, chez Barbin, en 2 volumes in-8°. Ecrit avec correction, sans trop d'emphase, sans trop de recherche, ce roman n’est pas tout à fait dépourvu d'invention ; mais on voit que Catherine, encore peu sûre d'elle-même, s'est trop préoccupée de façonner ses personnages à la ressemblance des héros de la Clelie. Cependant on assure que, sous des noms supposés, ces personnages sont historiques.

L'année suivante, Catherine publia deux volumes de vers et fit représenter une tragédie. Dès le 20 février 4662, Claude Barbin avait fait consigner sur les registres de la communauté des libraires qu’il avait été autorisé pour un Recueil de poésies de Mademoiselle Desjardins, en un volume in-12. L'ouvrage, dédié à la duchesse de Mazarin, parut peu de temps après (1). La Muse de Loret nous assure que les élégies furent très-goûtées. Nous le croyons volontiers. Ce ne sont pas de languissantes complaintes, ce sont de vigoureuses imprécations contre les galants perfdes,

({) Autre édition : Paris, Quinet, 1664, in-12.

qui paraissent avoir été inspirées par un vif sentiment des devoirs et des droits de l'amour. En effet, Catherine a été trompée. Ce Villedieu que l'on croyait si tendre, ce Pyrame, ce Lindor, ce héros, n'était au fond qu'un fat et un libertin. Après avoir épousé Mk de Fez pour ses écus et les avoir dévorés au tripôt, il avait cru peut-être aimer Catherine; mais il s’est bientôt lassé d'admirer ses yeux noirs, ses belles dents, et a recherché d'autres maîtresses. Il n'avait eu pour Catherine qu’une de ces passions éphémères où le cœur ne s'engage pas. Celle-ci porte plainte devant le tribunal de l'Amour contre l’ingrat Clidamis. La même année vit paraître le Carrousel de Monseigneur le Dauphin, par M Desjardins; Paris, G. Quinet, in-12. C'est un recueil de vers plus légers. Cette légèreté va même jusqu'au mépris des bienséances. Une femme peut composer de tels vers, quand elle a l'humeur libre, et les réciter à des amis rassemblés dans sa ruelle, quand elle ne prétend pas à leur respect ; mais elle ne doit pas les transmettre au public. Parlons de la tragédie.

Représentée sur le théâtre de l'hôtel de Éoufpogus: le 4 mai 1662, la tragédie de Manlius eut un grand succès. Torquatus, consul romain, aime une captive nommée Omphale. Celle-ci, que n’ont pu séduire ses tendres soins, que ses menaces n’ont pu soumettre, aime le fils du consul, le jeune Manlius. Manlius, commandant quelques légions, a, malgré les instructions

du sénat, engagé contre les Latins une bataille qu'il a gagnée ; mais, comme une victoire n excuse pas seule un délit aussi grave que le mépris des ordres du sénat, il vient à Rome expliquer et, s’il se peut, justifier sa conduite. Torquatus apprend alors que son fils est aimé d'Omphale. Dans la fureur que lui cause cette nouvelle, il jure de le perdre, et, en effet, il réclame lui-même la sentence qui doit livrer aux licteurs la tête du coupable. Vainement Junius, son ami, et Camille, veuve de son collègue Decius, adressent à ce père jaloux les plus vives remontrances ; vainement Omphale le supplie et prend même, en versant des larmes, l'engagement de se donner à lui, s’il épargne les jours de Manlius, sa colère est inflexible. Par les ordres de Torquatus, les gardes entrainent Manlius et le conduisent au lieu du supplice. Mais l'armée se soulève et délivre le vainqueur des Latins. Est-ce donc ainsi que l'intrigue se dénoue ? Non, sans doute. Manlius délivré reparaît devant son père et vient lui offrir sa tête qu'il ne veut pas sauver à la faveur d’une révolte. C'est alors que Torquatus, ramené par cet héroïque exemple aux sentiments de la nature et du devoir, pardonne à son fils et lui abandonne la main d'Omphale.

Il y a dans cette tragi-comédie au moins une trèsgrave invraisemblance. Personne ne peut accepter que le farouche Torquatus ait eu la faiblesse d'aimer une femme, une captive. Le dénouement n'est pas, d'ail-

leurs, conforme au témoignage des historiens, suivant lesquels la tête du jeune Manlius tomba sous la hache des licteurs. Mais, la fable de cette pièce étant admise, il faut la placer au premier rang parmi celles qui appartiennent au théâtre de second ordre. Le caractère de Manlius est fort beau; celui d'Omphale ne l'est pas moins. Nous ne remarquons dans la mise en scène rien qui ne soit conforme aux règles, et l'intérêt, excité par les deux moyens classiques, la terreur et la pitié, se soutient et va toujours croissant. Ajoutons que si l'on rencontre plus d'une tirade précieuse dans les longs discours que tiennent les personnages de celte tragédie, ils récitent quelquefois des vers de la bonne fabrique. « Rien qui saisisse, qui entraîne, qui « étonne, dit M. Clogenson. C'est un poëte qui a « écrit ce poëme, mais ce poëte est une femme. » Ce jugement nous paraît bien sévère à l'égard des femmes en général ; il est certainement injuste à l'égard de Catherine. On demande des vers qui saisissent, qui étonnent. Nous en citerons quelques-uns de tels. Manliusse présente pour la première fois devant le consul, son père, et vient s'excuser d'avoir battu l'armée latine, sans avoir tenu compte des terreurs du sénat :

T'ORQUATUS.

Quand vous avez risqué toute la république, Avez-vous cru montrer un courage héroïque ;

Faire voir qu’un vainqueur est au-dessus des lois,

Et qu’on peut tout braver quand on soumet des rois ? Ces sentiments sont beaux, et cette noble audace Vous fera prendre ici pour le dieu de la Thrace. Après un tel exploit il vous faut un autel.

Quand on méprise Rome on doit être immortel.

ManLius.

J'ai trop de confiance en la grandeur romaine, Pour avoir cru, Seigneur, sa victoire incertaine. Mon cœur aurait tremblé pour le peuple latin ; Mais l’ardeur des Romains m’assurait le destin. Les mener au combat c’est courir à la gloire! On dirait qu'ils ont l’art d’enchaïner la victoire. Ïls la traînent partout, elle suit tous leurs pas, Et doit une conquête à leurs moindres combats. Pouvais-je donc, Seigneur, avoir l’âme alarmée ?

ToRQuATUS.

On savait mieux que vous la valeur de l’armée, Quand on vous défendit de donner le combat.

Avez-vous meilleur sens que n’a tout le sénat ? Depuis quand avez-vous assez d'expérience, Pour être dispensé de son obéissance ?

Dites- nous votre rang, vos vertus, vos exploits, Enfin ce qui vous met au-dessus de nos lois.

ManLius.

Le nom de Manlius, mon sang et ma naissance Sont, Seigneur, mes exploits et mon expérience. C’est pour m’autoriser un droit assez puissant. Les Romains de mon nom triomphent en naissant.