III

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Ce n'étaient pas là des vues proprement nouvelles. Le Docteur angélique, lai-même une des plus grandes gloires du clergé régulier, enseignait déjà que l'état de prêtrise exige encore plus de sainteté que ne fait la vocation religieuse. Requirilur major sanclitas interior quam requirit etiam religionis status^ Il parait d'ailleurs assez évident « que le sacerdoce, de sa nature, est une condition de vie supérieure même à la profession religieuse »-. iNIais, dans la pratique, on oubliait cette vérité, ou du moins on ne la réalisait plus. Pour vingt raisons, que nous n'avons pas à rapporter, il semblait, non pas que les ordres religieux eussentTabsolu monopole de la perfection, mais que, celle-ci dût s'épanouir plus spontanément, et, si j'ose dire, plus naturellement, dans les cloîtresquepartoutailleurs. La médiocrité du clergé séculier avait en quelque façon rejailli sur la grâce même du sacerdoce, et les aspirants à la voie étroite n'hésitaient qu'entre les divers ordres religieux qui pourraient s'offrir à leur choix. De ces directions que la conscience chrétienne a providentiellement suivies pendant de longs siècles, le fondateur de l'Oratoire a délibérément et, lui aussi, providentiellement voulu s'écarter. Il ne dresse pas autel contre autel, il n'entend déprécier en quoi que ce soit la vie religieuse, mais seulement rivaliser de sainteté avec les ordres religieux. Les oratoriens ne seraient que prêtres, et, en tant que prêtres, ils se considéreraient comme voués à une perfection au moins aussi haute que les réguliers.

Aaron, écrit à ce sujet le P. de Condren, portait sur son front ce litre : Sancliun Domino, saactifié au Seigneur, ou consacré au Seigneur, sur une lame d'or; mais les prêtres du Nouveau Testament portent ce titre de sainteté ou de consécration au Seigneur au fond de leurs âmes, par le caractère

(i) Sum. Theol, 2-2 q. 184, a 6.

(a) Ribet, L'ascétique chrétienne, cli. viii, n°4. J'emprunte ces deraièree citations au R. P. Lebruu, Œuvres complètes du V. Jean Eudes, III, Vannes,

1906, pp. XXXVI, XXXVII.

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delaprêlrise,qul les met dans une obligation temporelle etéternelle d'être les saints du Seigneur, qi;e le feu même de l'enter ne saurait effacer.

Et c'est pour attester cette vérité par l'existence même et le caractère de leur Institut, que les oratoriens ne s'engagent à la perfection que par les seuls vœux du sacerdoce. Il est dit expressément dans la bulle de fondation, continue Condren, que l'Oratoire,

n'étant qu'une assemblée de prêtres (séculiers) ou aspirants a la prêtrise, elle ne s'engage pas par des vœux a observer la pauvreté, la charité, l'obéissance et les conseils évangéliques, mais elle embrasse toutes coo vertus en s" en orr, créant à ce sublime état (du sacerdoce), qui doit sanctifier et perfectionner tous les autres états de l'Eglise, et qui par conséquent suppose la perfection de tous...

Cela n'ôte rien à l'estime que cette congrégation fait des saints vœux..., et tant s'en faut que (1) intention (de Paul V) ait été d'exiger par là de nous une moindre perfection que celle des religieux qu'au contraire il nous a imposé une étroite obligation de nous appliquer uniquement, et de tendre de toutes nos forces h la perfection sacerdotale, laquelle, sans doute, dans le.'; religieux mêmes, ajoute quelque chose à la sainteté de leurs vœux.

Tous les prêtres de l'Eglise, et particulièrement les pasteurs, sont à la vérité dans ces mêmes oblisfations : mais les prêtres de l'Oratoire en font une profession expresse et particulière,

renonçant, par exemple, « aux cupidités du siècle, à .toutes les choses séculières, et même à l'ambition des bénéfices ».

x\insiles maisons de l'Oratoire de Jésus doivent être, à l'égard des autres prêtres, ce que les monastères sont h l'égard des laïques : car, comme dans la décadence et le refroidissement de la première ferveur du christianisme, Dieu inspira à plusieurs laïques l'esprit de retraite et de solitude, d'où se for-, nièrent les monastères..., de même l'ordre sacerdotal étant déchu en plusieurs endroits de sa première perfection, Dieu a

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excité saint Philippe de Néri en Italie, et l'éminentissime cardinal de BéruUe en France, pour former une congrégation de pi êtres qui, non seulement font profession de tendre à la perfection sacerdotale, mais qui se séparent de tout ce qui les en peut détourner..., pour s'attacher, par une profession ouverte, à en rechercher les moyens et en acquérir les vertus, et enfin qui s'unissent en corps pour être à l'égard des autres ecclésiastiques ce que les religieux sont à l'égard des laïques.

Il s'ensuit de là que l'intention de Dieu, comme elle nous est exprimée par son oracle, notre saint Père le Pape en (la) première partie de la Bulle de notre institution, est que nous soyons autant élevés en pureté, en pauvreté, en humilité, en obéissance..., en sainteté de vie, par-dessus le commun des ecclésiastiques, que les plus saints religieux sont élevés pardessus le commun des laïques ; de telle sorte que la seule présence d'un prêtre ou d'un confrère de l'Oratoire doive exciter la tiédeur des ecclésiastiques relâchés, et confondre le vice de ceux qui sont corrompus, comme Tertullien dit que les chrétiens séparés du monde confondaient par leur rencontre les vices du monde : De occursu meo vitia confundo '.

(i) Lettres de Concfren (édit. Pin) pp. 169-171. Cf. Bourgoing : BéruUe» a institué la congrégation de l'Oratoire pour... tendre à la perfection sacerdotale. Il a voulu qu'elle subsistât en cette profession sans aucun \œu, et qu'elle demeurât toujours dans l'état pur et primitif du sacerdoce, tel que N. S. J-G. la établi en son Eglise, sans y rien ajouter ni diminuer. Cette exclusion de vœux ne marque pas un défaut de volonté et de zèle à la perfection, mais le dessein d honorer et d'imiter Jcsus-Christ en son souverain sacerdoce parle nôtre, lequel nous appelle et nous e/ève à une plus haute perfection, et nous unit à Dieu par un plus fort et plus puissant lien que celui du vœu, savoir par la consécration a.Œjn'res de Bérulle. p. 108; cf. aussi, pp. 109, iio : et Tabaraud, op. cit. pp. 168, 169 Ce dernier nous apprend que certains Je leurs adversaires appelaient les oratoriens antivotistes. Sur le rapprochement établi par Condren entre lOratoire italien et l'Oratoire français, cf. A. Perraud, L'Oratoire de France, pp. i-28.Jedois ajouterque le dernier biographe du bienhereux Jean Eudes, le R. P. Boulay, n'approuve pas ce rapprochement. Et il est en cela parfaitement logique avec lui-même, car, dans sa pensée, que nous discuterons bientôt, et que nous ne pouvons admettre, l'Oratoire bérullien avait pour fin principale l'éducation du clergé dans les séminaires, lin que l'Oratoire italien ne se proposait certainement pas. Le but de l'Oratoire français, écrit-il, « était avant tout la restauration de l'idée et des vertus du sacerdoce en France (oui, mais il faut entendre cette restauration au sens que Bérulle et Condren viennent de nous expliquer) et parla (l'Oratoire français) se distingue nettement de 1 Oratoire de saint Philippe, voué spécialement à lapostolat des âmes et à l'apostolat de la science » Vie du P. Eudes I, pp. 96, 97. Oui encore, l'Oratoire italien est voué à ces deux apostolats, mais ce n'est pas là ce qui le distingue des autres ordres, des jésuites par exemple. L'innovation de saint Philippe est d'avoir fondé une association de prêtres réguliers qui tendent à

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N'eût-il fait que rêver cette réhabilitation, cette apothéose de « l'état de prêtrise », ce serait assez pour la gloire de Bérulle. Mais, chose quasi-miraculeuse, il a réussi. Tant il est vrai queles hommesdedoctrine, lesprétendussubtils, ou, comme on dit encore, les théoriciens s'entendent mieux que les hommes d'action à transformer insensiblement le monde spirituel. Grâce à Bérulle, ou, ce qui revient au même, grâce à l'Oratoire, au P. de Gondren, à Vincent de Paul, à M. Olier, au P. Eudes, le clergé de France a repris son héritage, et, semble-t-il, pour ne plus le perdre. Le P. Amelote a là-dessus une page qui ne satisfait pleinementni l'historien, ni l'homme dégoût, maisqui mérite néanmoins d'être retenue, et qui résumera, non sans un peu de fracas, ce que nous venons de dire. Avant Bérulle et l'Oratoire, écrit-il, « le nom de lévite... et celui de prêtrô » avaient perdu tout prestige. « Leur noblesse était tombée en roture » ;

Les personnages de qualité aspiraient bien par ambition aux dignités ecclésiastiques, mais il ne s'en voyait point qui se portassent à la prêtrise par piété. S'il y avait un homme d'honneur dans le clergé, ou il fuyait les saints ordres, ou il les cachait sous le nom d'une charge ou d'un bénéfice, ou il ne les exerçait qu'avec une pompe séculière. Il se dérobait à soi-même la plus noble de ses qualités et n'en pouvait souflVir la bassesse.

Il y a bien quelque exagération dans tout cela, mais laissons-le dire.

la même perfection que les religieux sans pour cela s'engager à cette perfection par les vœux ordinaires de religion. Ipso fado, saint Philippe travaillait à « la restauration de l'idée et des vertus du sacerdoce ». De ce point de vue, son œuvre est identique à celle de Bérulle, avec ccUe différence toutefois que Bérulle a dégagé et formulé plus nettement la philosophie, si Ion peut dire, de cette innovation mémorable. Et voilà pourquoi, quand on se contente de dire que l'Oratoire français a pour mission de restaurer l'idée et les vertus du sacerdoce, on nedélinitpas complètement cet Institut. Il faut ajouter que, pour atteindre à ce but qui lui est commun avec l'Oratoire italien, l'Oratoire français fait profession de vivre et de propager la doctrine spirituelle de son fondateur, laquelle n'est pas la doctrine de Philippe de Néri. D'où le second paragraphe du présent chapitre.

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Être pasteur des hommes et des troupeaux, c'était une chose égale dans les esprits. Les grands tenaient leurs prêtres para, i leurs plus petits serviteurs. C'étaient les valets de leurs maisons ; et ceux qui rendaient les hommes participant de la table de Dieu n'étaient pas dignes d'être conviés à la leur. Ce n'étaient plus les pères et les gouverneurs des princes et des magistrats, c'étaient leurs solliciteurs ou leurs jardiniers. L'on tenait leur conversation à déshonneur, on ne les voyait que dans les boutiques de leurs voisins, ils ne savaient ce que c'était que la propreté, ils étaient les exemples de toutes les incivilités. Leurs couronnes étaient effacées, ils craignaient de porter leurs habits...

Les premiers oratoriens, qui tous venaient de bonne maison, portaient la soutane, à la grande surprise du public.

On leur donnait des noms ridicules... Ils étaient le sujet des fables et des proverbes; les buveurs en faisaient leurs chansons et psalmodies. Ils étaient le jouet des hérétiques, les enfants les sifflaient et leur faisaient des huées par les rues.

Nous avons l'obligation à l'Oratoire d'avoir relevé la prêtrise de la boue et de la poussière. Ces Josués ont rebâti l'autel et l'ont appuyé sur ses bases et ses fondements... Ces Ezechias ont remis les départements des prêtres et des lévites. Leurs exemples, leurs livres, et leurs paroles ont si religieusement honoré le sacerdoce de Jésus-Christ, ils ont publié si hautement sa dignité et ses avantages, ils ont tant loué sa grâce et on caractère, que le Clergé s'est réveillé de son assoupissement, il a commencé d'ouvrir les yeux et de reconnaître la pourpre du ciel dont il était revêtu. Les prêtres... ont étudié leur Lévitique. Les conciles ont été retirés de la cendre; Ton a considéré les saints canons. Les laïques ont été éblouis de la splendeur des robes sacrées ; l'inclination qu'a la grâce des chrétiens envers les prêtres, comme envers leurs pères, s'est excitée. Les grands et les sages ont été ravis du sacerdoce. Cette sainte famille de Jésus s'est vue en moins de rien illustre par l'affluence des grands personnages qui se sont jetés entre ses bras. Le siècle a commencé de voir des gens de considération, à l'autel. Le nom de prêtre ne s'est plus caché sous le titre d'abbé, de prieur, de chanoine. F.nfin Tamour du sacri-^

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fice et riionneur de sanctifier l'Eglise avec Jésus-Christ l'a emporté sur le bénéfice; c'a été la grâce que les clercs ont cherchée aux saints ordres. Les seigneurs et les sénateurs se glorifient maintenant d'avoir en Jésus-Christ une charge infiniment plus noble que ne sont les plus illustres de l'Etat. Chacun confesse que de rendre la vie aux âmes, c'est plus que de faire grâce à des criminels qui ont mérité les punitions corporelles ; que de ruiner l'empire du démon avec trois paroles, et mettre les esprits en repos, c'est une puissance qui surpasse celle des généraux et de leurs armées ; que de produire le corps de Jésus-Christ, et d'en faire à Dieu un véritable présent pour la paix des consciences..., que de pouvoir donner aux hommes le Dieu vivant..., c'est le chef-d'œuvre des miracles de l'Eglise..., c'est le sujet du ravissement des chrétiens. L'Oratoire des prêtres de Jésus n'a pas seulement prêché ces vérités, il a eu la grâce de les imprimer dans les cœurs'.

II n'y a presque plus rien que de parfaitement exact dans la seconde partie de cette prophétie de Joad. Et cependant, lorsque le P. Amelote publiait son livre (i643) , la propagande oratorienne n'avait pas encore donné tous ses fruits. Que n'eût-il pas dit, vingt ans plus tard, après le plein succès des séminaires, tous bérulliens, du P. Eudes et de Saint-Sulpice ■ !

(i) La vie du P. Ch. de Condren, II, pp. 96-100.

(2) Cf. quelques remarques et citations intéressantes du P. Lebrun, dans l'introduction au Mémorial du P. Eudes. Les vues de celui-ci sur le sacerdoce catholique « sont bien grandes et bien belles... Dans ce qu'elles ont d'essentiel, elles ne sont que 1 écho de la tradition catholique. On les retrouve chez tous les réformateurs du clergé français au A'VIP siècle... 11 serait bien intéressant de les étudier avec leur nuances diverses, chez le P. de Bérulle, le P. de Condren, saint Vincent de Paul, le vénérable Olier... Quel beau livre il y aurait à écrire sous ce titre : Le sacerdoce d'après les réformateurs du clergé français au A'VIl" siècle ! » Dans la pensée du P. Eudes, « si grands et si illustres que soient les ordres religieux, leur gloire pâlit devant celle du sacerdoce, dont Jésus-Christ est, répète-t-il souvent (après Bérulle), « l'Instituteur >>, « le Fondateur ». et « le Chef », et qui est, dit-il encore, « le premier et le plus saint de tous lesordres » et celui « qui sanctifie tous les autres »... « C'est là ce que les réformateurs du clergé français au xvii^ siècle ne cessaient de proclamer. Jaloux de rendre tout son lustre au sacerdoce, qui est l'Ordre de Jésus-Christ, ils appuyaient fortement sur ce principe que nul n'est plus tenu que le prêtre à la perfection, et que nul, non plus, n'est tenu à une plus haute perfection ». Suivent de nombreux textes du P. Eudes qui d'ailleurs reproduisent tous et la pensée et même souvent les mots de Bérulle. Œuvres

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II. « L'état de prêtrise, disait BéruUe, requiert de soimême deux points. Premièrement une très grande perfection et même sainteté » — c'est là ce que nous venons de rappeler ;

secondement, il requiert une liaison particulière à Jésus- Christ..., auquel nous sommes conjoints par ce ministère en une manière spéciale.

C'est pourquoi l'oratorien doit « tendre continuellement à la perfection, et à une très grande liaison d'honneur, d'amour et de dépendance à Jésus-Christ ».

Comme il a plu à Dieu d'inspirer à chaque famille religieuse le soin et la profession de quelque vertu particulière, en sorte

complètes du V. Jean Eude?,, III, Vannes, 1906, pp. x.vi-xliv. Cette doctrine, de nouveau présentée au xix.* siècle, notamment par le P. Giraud, supérieur général des missionnaires de N.-D. de la Salette [Prêtre et Hostie. N. S. J.-C. et son prêtre considérés dans l'éniinente dignité du sacerdoce..., 3° édit., Paris, 1914), cette doctrine, disons-nous, fit une impression profonde sur le cardinal Manning ; c'est même par là qu'il faut expliquer, en partie du moins, l'orientation nouvelle suivie par lui pendant les dernières années de sa vie, et certaines outrances que nous ont fait connaître les indiscrétions de son biographe, M. Purcell. Voici, à ce sujet, quelques extraits récemment publiés, de sa correspondance avec le sage Ullathorne, lequel, soit dit en passant, appartenait au clergé régulier, avant d'être nommé évèque de Birmingham : I know there is a prejudicium against me (i. e. qu'on me croit hostile aux réguliers) and I will tell you my whole mind : 1° Before I was in the Chiirch, ail my sympathies were with the regulars. 1° For the first four years after, 1 was strongly drawn to the passionists and to the jcsuits ; 3° The strong désire for rule and community life took me to Bdyswater (où il avait formé une sorte de congrégation) ; 4° But i ca.me to sbe the divine