CHAPITRE VI

èi r4fM iê Lmû m, H BulftèTC i* BartcU it CutrtM HieU fMm iê n 4m hHlb 4« SOraB^HM b Bcr 4» Ucs. — PMInit à* hulh ie Sdfrai. — BidailWt wvaki 4t k Vtaf», MjJirM, ^ fravfHîcra. ^ Xcnptfum. — Rctov d* B«mt iiM l'Iaie.' Pruc Ae Cwitliar cl 4t Ti par b kaiOi d« SvSm. — Batailles uvales et Triaqaeaalé f t 4« Ocadeloar. — TnaMpfct ie te fwm 4e rimàrfnàiurt U r Aasupe. * GUcmmc paix d« ITàS. qw effac* U UaU 4t cdk 4t I7M.

De fortune, et par compensation, alors que la gloire navale de la France avait quelque peu baissé dans rAmérique , elle s*élait relevée dans les Indes-Orientales de manière à rappeler les jours fameux des La Bourdonnais et des Dupleix. Un homme, parti de Brest capitaine de vaisseau pour y revenir, au bout de trois ans à peine, vice-amiral ou près de Tètre, avait accompli cette merveille. Il est vrai de dire que cet homme, ce capitaine s'appelait Suiïren. Depuis bientôt quarante ans qu'il montait des vaisseaux de guerre , le bailli de Suffren n'avait pas encore eu un commandement qui lui permit de développer le génie d'un amiral , génie qui était pourtant au plus haut degré le sien, mais qu'un admirable sentiment de déférence pour ses supérieurs aviut tenu comprimé en lui. Plus d'un général, qui ne s'en vantait pas, avait dû de beaux triomphes à ses conseils, sans que Suiïren, par modestie et devoir, en eût rien révélé. Avant la circonstance qui le fit connaître comme le premier marin de Fépoque, ce qu'on savait déjà de lui à bord des vaisseaux frani^ais et dans les ports de guerre, c'est qu'il était doué d*un courage qu'aucun autre ne

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pouvait surpasser, que sa corpulence ne lui enlevait rien de son activité, qu'à une extrême vivacité d'esprit, à un prompt coup d'oeil , il alliait des connaissances très-étendues et une grande élévation de caractère, et qu'il avait souvent montré, dans son commandement particulier de capitaine, les qualités d'un excellent tacticien. On savait aussi qu'esclave du devoir, il était ferme et sévère pour ceux qui étaient placés sous ses ordres, mais jamais plus que pour lui-même. Le matelot, dont il était l'ami, le bienfaiteur silencieux, ne s'effarouchait pas trop d'ailleurs de cette rigueur dans le service, et n'en disait pas moins, en se souvenant d'avoir reçu pour lui-même ou pour sa famille les preuves discrètes de la paternité de son cœur : « Bon comme M. le bailli deSuffren (1). »

Tel était ce marin, devenu l'émule de renommée des Duquesne, des Tourville et des d'Estrées, quand, sorti de Brest le 22 mars 1781 , avec l'armée navale du comte de Grasse, il s'en sépara à la hauteur de Madère, avec cinq vaisseaux de 64 à 74 canons et une corvette de 16, pour aller à l'ile de France , se réunir à l'escadre du comte d'Orves et pour s'opposer, chemin faisant , avec sa petite division, aux tentatives des Anglais sur la colonie hollandaise du cap de Bonne-Espérance. Son projet était de relâcher dans la rade de la Praya , à San-Yago , l'une des îles du cap Vert; l'avis qu'il reçut qu'un des plus renommés marins anglais d'alors, le conamodore Johnstone , l'y avait devancé avec une escadre destinée à renforcer celle de l'amiral Edouard Hughes dans la mer des Indes , loin de le détourner de ce projet , ne fit que l'encourager à le poursuivre. Suffren saisit avec ardeur cette occasion qui s'offrait de montrer ce qu'il pouvait faire comme commandant d'escadre. Il alla mouiller fièrement , avec le vaisseau le Héros, de 74 canons, sur la bouée de l'ennemi (2), en accompagnant sa manœuvre d'une épouvantable détonation. Il fut suivi par le capitaine de Trémigon l'aîné, monté sur ce même Annibalque La Motte-Picquet avait naguère rendu si fameux. Le capitaine de Cardaillac vint après, avec F Artésien, et manqua le mouillage; mais il aborda deux bâtiments ennemis dont il se rendit maître. Cet exploit malheureusement lui coûta la vie. Le Sphinx et le Vengeur, commandés parles capitaines de Forbin et Du Chilleau , ne purent tenir sur leurs ancres , et se battirent sous

UO IIISTOIRli MARITIME

voiles. L'escadre de Johnstone profila de leur éloignement pour diriger tous ses efforts sur le Héros el sur CAnnibal ^ qui, après une héroïque défense de deux contre cinq, dans laquelle Trémigon l'aîné, onze autres officiers et plus de soixante hommes d'équipage étaient morts , se virent obligés de couper leurs câbles pour gagner le large. Suffren fut suivi par les autres vaisseaux qu'il avait sous ses ordres. Il pouvait se retirer, il avait atteint son but : l'escadre du commodore Johnstone était tellement maltraitée, que, tout entière bientôt au soin de se réparer, elle se laissa devancer de beaucoup par les Français au cap de Bonne- Espérance.

Johnstone parut un moment vouloir poursuivre les Français. « Allons, point de manœuvres hontcMises! »s'écria alors Suffren; et il se reforma aussitôt en ligne de bataille, attendant le commodore. Celui-ci, jugeant qu'il n'avait rien de favorable à espérer de la décision de son adversaire, retourna mouiller dans la baie de la Praya. Suffren , satisfait d'avoir retardé la marche de l'escadre anglaise, continua sa route vers le cap de Bonne -Espérance, où il arriva de manière à préserver ce poste important du danger qui le menaçait, en y déposant une garnison française.

Appareillant ensuite pour l'île de France, il y fit sa jonction avec l'escadre du comte d'Orves. Sa présence dans la mer des Indes, et la confiance que l'on avait dans ses talents, ranimèrent toutes les espérances; et, loin de s'en tenir, comme précédemment , à la stricte défensive , on ne songea plus qu'à chercher partout les Anglais et à les attaquer. Le comte d'Orves, malgré le grave état de maladie dans lequel il se trouvait depuis longtemps, n'écouta que son zèle, et fit voile pour la côte de Coromandel avec onze vaisseaux, trois frégates, trois corvettes et huit transports sur lesquels, outre de l'artillerie et des munitions» il emmenait trois mille hommes de troupes de débarquement. Chemin faisant, le Héros, que montait le bailli de Suffren et qui était en tête de l'armée, eut connaissance d'un vaisseau anglais de 50 canons j il lui donna la chasse, engagea avec lui un combat vigoureux, et le força de se rendre. Ce vaisseau, qui s'appelait PAnnibaly fut connu sous le nom du Petit-Annibal, pour le distinguer de celui qui dès auparavant faisait partie de l'armée navale de France. Le commandement en fut confié au chevalier

Morard de Galles. Le bailli de Suffren venait de faire cette brillante capture, quand il reçut le commandement en chef de l'escadre des mains défaillantes du comte d'Orves qui, six jours après, le 9 février 1782, cessa d'exister. Celui qui déjà était l'âme de l'armée en devint la tête, et le mouvement désormais suivit la pensée avec le plus bel ensemble, la plus admirable activité. Du reste , le bailli de Suffren allait avoir dans l'amiral anglais sir Edouard Hughes un adversaire digne de lui. Il le rencontra, pour la première fois, le 17 février 1782, à quelque distance de Ma-r dras, ayant pour but de couvrir Triuquemalé, alors que luimême faisait route pour Pondichéry. Les vents contraires et variables et des brumes épaisses empêchèrent pendant quelque temps les deux flottes de s'approcher, et fournirent aux deux amiraux une occasion d'exercer leur habileté dans la tactique navale. Sir Edouard Hughes, malgré son expérience et ses sa^ vantes manœu\Tes, fut à la fin réduit à combattre avec beaucoup de désavantage (3). Néanmoins, fort de l'embarras dans lequel le soin de conserver un grand et important convoi mettait le général français , il donna à son armée Tordre de se former en ligne de bataille. Pour le bailU de Suffren, qui avait su se conserver entre son convoi et l'escadre anglaise, il arriva de front sur la ligne ennemie, qui était très-étendue, et, forçant de voiles avec le Héros, il la prolongea jusqu'au Superbe, où se trouvait sir Edouard Hughes en personne. Jamais connaissance ne fut faite entre deux amiraux opposés d'une façon plusfière et plus terrible. Le grand mât du Superbe s'incUna, puis tomba sous les coups redoublés du Héros. Le vaisseau amiral d'Angleterre fut, pour ainsi dire, écrasé par l'épouvantable feu que Suiîren dirigeait lui-même ; il perdit son capitaine de pavillon et offrit en un instant le plus lamentable spectacle. Pas plus lamentable pourtant que celui de l'Exeter^ commandé par le capitaine King : les Anglais s'attendaient à voir ce vaisseau périr à chaque bordée du Brillant et du Flamand, capitaines de Saint-Félix et de Cuverville. Dans cette circonstance extrême, le commandant anglais montra un sang-froid tout britannique. Il venait d'être presque aveuglé par la cervelle de son capitaine en second, qu'un boulet de canon avait fait voler sur lui, quand son maître d'équipage Taborda en lui disant : « Que pouvons-nous faire, avc^c un vais-

seau dans le plus affreux délabrement? — Ce qu'il y a à faire? répondit froidement King, combattre jusqu'à ce qu'il coule à fond (4). » Il eût coulé en effet, et le Superbe aussi peut-être, dont le feu était complètement éteint, si la brume, la pluie et le temps orageux n'eussent interrompu Je combat. L'armée française, qui n'avait eu que trente hommes tués et quatre-vingtquatre blessés, reprit sa route pour Pondichéry, pendant que celle des Anglais allait à Trinquemalé faire les réparations dont elle avait grand besoin.

Suffren ne resta dans le voisinage de Pondichéry que le temps nécessaire pour s'informer du point de la côte qui serait le plus favorable au débarquement des troupes qu'il avait à bord. On lui indiqua Porto-Novo, où il mouilla le 23 février 1782. Après y avoir déposé trois mille Français, qui s'emparèrent presque aussitôt de Goudelour, et avoir réglé avec fermeté les conditions du concours que ces troupes devaient offrir à Haïder-AH-Khan , il remit à la voile pour aller à la recherche de sir Edouard Hughes. Il l'aperçut le 9 avril, lui donna la chasse, et, bien que l'armée anglaise n'épargnât rien pour n'être point atteinte , il la pressa, l'accula par son activité et ses manœuvres, de manière à ce qu'elle n'eût d'autre ressource que d'accepter une seconde bataille.

Cette nouvelle rencontre eut lieu, le 12 avril 1782, à la hauteur de Proverdiern, dans l'est de l'île Ceylan. Il y avait un vaisseau de plus du côté des Français que du côlé des Anglais. L'action s'engagea , sur le môme bord et à grande portée de canon, entre les deux chefs de file /e Ke/igf^ur, capitaine de Forbin, etfe Uéros Anglais, capitaine Hawker; elle devint aussitôt générale entre les deux lignes. Les deux amiraux se combattirent à portée de mousqueterie. Les Anglais, s' employant en nombre à secourir leur amiral, réussirent à hacher tellement "les manœuvres du Héros Français , que ce vaisseau dépassa malgré lui le Superbe, et fut obhgé de porter ses efforts sur le Monmouth, capitaine Alms, qui était en avant- Ce fut un mouvement fatal au nouveau bâtiment qui se trouvait par le travers du Héros. Attaqué à demiportée de pistolet, le Monmouth perdit en un cUn d'œil son mdt d'artimon et son grand mat; les Anglais crurent un moment qu'il allait être enlevé à l'abordage. Mais il se laissa dériver sous le

vent , hors de la ligne, et parvint ainsi à se sauver. Il avait eu le tiers de son équipage tué ou blessé. La bataille était horrible; les ennemis , pressés entre la terre et l'armée française, luttaient avec une fureur de désespérés. Il leur fallut pourtant à la fin céder. Le soir et la brume leur vinrent en aide : sir Hughes ne parut plus occupé que de protéger la retraite de ses vaisseaux les plus désemparés. Le lendemain matin, l'armée navale française se trouva mouillée à moins d'une lieue de celle des ennemis qui tremblaient d'avoir à soutenir une autre attaque dans leur état délabré. Heureusement pour eux, le mouillage de Trinquemalé, où ils s'étaient réfugiés et où ils restèrent embossés sans faire le moindre mouvement, ne permit au bailli de Suffren que d'épier l'heure où ils en sortiraient. Il attendit en vain; son voisinage tint les .vaisseaux anglais comme captifs. Enfin, après s'être réparé, avoir donné des soins à ses malades dans un petit comptoir hollandais de l'île Ceylan appelé Batacolo, il se rendit à Tranquebar , et de là à Goudelour, s'emparant dans sa route de plusieurs bâtiments ennemis chargés de munitions.

Le bailli de Suffren faisait des dispositions à Goudelour pour aller enlever aux Anglais , qui s'en étaient rendus maîtres, rétablissement hollandais de Négapatnam, lorsque la frégate la Bel^ loncy capitaine de Beaulieu, lui vint annoncer que l'année navale de sir Edouard Hughes était arrivée pour proléger cette place. Heureux de trouver une troisième occasion de combattre son habile antagoniste, Suffren hâta rembarquement de quatre cents Européens et de huit cents Cipayes, et appareilla, le 3 juillet 1782 , de Goudelour pour Négapatnam.

Le 5 du même mois , il aperçut Tannée anglaise à ce dernier mouillage. Aussitôt , il fit ses dispositions pour s'approcher d'elle; mais le vent peu favorable, et un grain qu'il eut à essuyer et qui endommagea fortement tAjax^ capitaine Bouvet , ancien officier de la Compagnie des Indes dont la tête n'y était plus, le décidèrent à remettre l'attaque au lendemain. A l'entrée de la nuit, Suffren fit mouiller ses vaisseaux, et dès la pointe du Jour, il remit sous voiles, sans attendre que tAjax fût réparé. Sir Edouard Hughes appareilla de son côté et prit ses dispositions pour accepter la bataille. Le bailli de Suffren donna à son armée l'ordre de courir dans Tordre renversé, les amures à bâbord. Bientôt il

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la fit revirer par la contre-marche (5) pour s'approcher des Anglais, et les deux armées passèrent à bord opposé. L'amiral Hughes fit revirer la sienne en commençant par la queue, et, ce mouvement fini, il arriva en dépendant (6) sur les Français. Dès qu'on ne fut plus qu'à un tiers de portée de canon, la bataille commença à nombre égal de vaisseaux, onze contre onze, PAjax n'y prenant aucune part en raison de son mauvais état. L'arrièregarde des Anglais, qui était au vent, ne cessa pas de se tenir à grande portée de canon, malgré toutes les manifestations de celle des Français pour la décider à s'approcher. Mais dans le reste des deux armées, le feu devint de plus en plus terrible et meurtrier. Le Ilérosy toujours monté par Suffren , s'en prit, selon son usage, au Superbe, monté par sir Edouard Hughes, et fit d'épouvantables ravages dans ses équipages et ses gréements. Pour la seconde fois, dans celte campagne, l'amiral anglais eut la douleur de voir un de ses capitaines de pavillon, le brave Maclellan, tué à ses côtés. Le Héros n'avait point assez de combattre : il s'occupait en même temps de secourir les plus maltraités des autres vaisseaux français. Le Brillant, capitaine de Saint-Félix, elle Sphinx, capitaine Du Chilleau, lui durent en partie leur salut. Peu après, une brise du large vint à s'élever, rompit les deux lignes, et mit parmi elles le plus grand désordre. A l'inslant, Suffren arbora le signal de virer vent arrière, pour tâcher de former la ligne à l'autre bord, et de couvrir le Brillant qui ne gouvernait plus. C'est alors qu'un spectacle, bien fait pour jeter un homme tel que Suffren dans des transports d'indignation, se présenta qui, heureusement pour l'honneur français, n'eut point de suite. Un capitaine, non pas Cillart de Suville, mais Cillart simplement, amena devant l'ennemi le pavillon du Sévère, vaisseau de 64 canons. Dire ce qui se passa en ce moment dans le cœur de Suffren, qui était témoin de celte Idcheté, ne serait pas possible ; mais dire quels furent sa joie et son orgueil, lorsqu'il vit tout à coup et comme par enclianlement ce pavillon rehissé, ne le serait pas davantage. Que s'élait-il donc passé en si peu de temps à bord du Sévère? Le voici. Quand la nouvelle de la lâcheté du capitaine Cillart était parvenue dans les balteries du vaisseau, les officiers avaient d'abord refusé d'y croire. L'un d'eux, il se nommait Dieu, était accouru sur le pont, et, voyant

effectivement /e Sevére sans pavillon, il avait adressé au capitaine - des reproches pleins d'amertume et de colère , dont celui-ci pourtant ne s'élait point ému. Alors le brave Dieu avait déclaré à Cillart qu'il était le maître de son pavillon , mais que ni lui , ni ses camarades ne partageraient son opprobre, et qu'ils allaient sur l'heure continuer le combat. Et les effets suivant soudain les paroles, Dieu était redescendu dans les batteries; secondé par tous les équipages, par tous les officiers, entre autres par le capitaine de brûlot La Salles, il avait recommencé le feu avec une vigueur nouvelle. D'habiles manœuvres avaient achevé de dégager le vaisseau français ; Cillart s'élait enfin décidé à rehisser son pavillon; et désormais ce mot piquant devait circuler contre lui dans le corps de la marine , « que le capitaine du Sévère avait voulu se rendre aux Anglais, mais que Dieu ne l'avait pas permis. • Suffren s'empressa de faire roule sur le Sévère^ et lui donna le temps de se ranger sous le vent de son armée. Les Anglais, de leur côté, étaient dans la plus grande confusion; plusieurs vaisseaux se voyaient pêle-mêle à différents bords. L'un d'eux, qui était le chef de file, avait quitté le combat et serré la terre en arborant le pavillon de détresse; le Monarca, de 70 canons, était entièrement désemparé et ne pouvait plus gouverner; le WorcesteTy de 64 canons, après avoir reçu, sans riposter, plusieurs bordées du Héros, au vent duquel il avait passé de trèsprès et à bord opposé, continuait à courir au large sans se rallier. Dans cette situation, sir Edouard Hughes crut qu'il était prudent à lui de s'occuper seulement de réunir son armée et de la ramener à son mouillage. Cependant le bailli de Suffrên, resté eh panne sur le champ de bataille, était témoin de la fuite de ses adversaires, et pi-écipitait à coups de canon la marche de ceux qui n'obéissaient point assez vite au signal de retraite qui leur avait été donné. Quant à lui , il alla d'abord mouiller à Karikal, à deux lieues seulement de l'armée anglaise, dont il surveilla quelque temps les mouvements; mais, voyant l'inaction de sir Edouard Hughes, il prit le parti de retourner à Goudelour pour s'y réparer. Suffren montra une sévérité méritée vis-à-vis des officiers dant il avait à se plaindre : Cillart fut suspendu ; deux autres capitaines, celui du Vengeur et celui de t Artésien, eurent l'ordre de remettre leurs commandements; ils avaient nom

Forbin et Bidé de Morville. Certes, il fallait que Suffren eût de bien graves motifs pour ne pas modérer sa justice devant le nom d'un Forbin.

Les Français avaient perdu plus de monde que les Anglais dans la bataille du 6 juillet 1782, et, d'autre part , ils avaient été obligés de renoncer à 1 attaque de Négapatnara; mais, en revanche, ils avaient eu l'avantage de mettre l'armée anglaise dans la nécessité de s'éloigner bientôt de celle place, et de se rendre à Madras pour s'y réparer et s'y approvisionner en boulets, en poudre et en vivres.

Le bailli de Suffren devint , par ce fait , maître de protéger, sans qu'on l'inquiétât, l'arrivée des renforts en hommes et en vaisseaux qu'il attendait de l'île de France. Après avoir eu une pompeuse entrevue avec Haïder- Ali-Khan, qui se dérangea de plus de cinquante lieues avec une armée de quatre-vingt mille hommes, tout exprès pour le féliciter, il profita de sa position, remit promptemcnt à la voile , et fit route pour Ceylan, où il rallia, devant Balacolo, le convoi qui lui était amené par le capitaine d'Aymar, lequel consistait en deux vaisseaux dehgne, une frégate, une corvette et huit gros transports chargés de troupes et de munitions; puis, il fit ses dispositions pour aller, avec ce renfort, attaquer le poste important de Trinquemalé , bien capable de le dédommager de celui de Négapatnam. L'idée de celte attaque lui était venue du marquis de Bussy, le môme qui s'était autrefois rendu si célèbre comme lieutenant de Dupleix. Bussy attendait alors à l'île de France l'arrivée de toutes les troupes dont il croyait avoir besoin, pour essayer de détruire, ainsi qu'il en avait concerté le plan à Paris, la puissance anglaise dans l'Inde ; il semblait avoir retrouvé sa première verdeur pour aller combattre ses vieux adversaires sur le théâtre de ses précédents exploits. Bientôt Suffren put lui faire savoir que, le 30 août 1782, la garnison anglaise de Trinquemalé avait capitulé , que celle d'Oslembourg en avait fait autant le lendemain, et que, par suite, un des plus excellentsmouillages de la mer des Indes était assuré, pour jusqu'à la fin de la guerre, aux vaisseaux français.

Ce qui était arrivé à d'Estaing après la prise de la Grenade arriva au bailli de Suffren après la prise de Trinquemalé. Il était encore à terre, occupé à mettre sa conquête à l'abri de toute at-

teinte, quand on lui signala l'armée navale d'Angleterre. Se rembarquer, donner des ordres sur ses vaisseaux et se disposera livrer une bataille navale tout de suite après avoir fait un siège, c'est pour lui l'affaire d'un instant. On était au déclin du jour lorsque l'ennemi fut découvert; sir Edouard Hughes ignorait complètement la prise de Trinquemalé, qu'il venait au contraire pour secourir ; n'ayant pas môme connaissance , en raison de l'heure avancée, de la présence des vaisseaux français, il laissa tomber l'ancre à peu de distance de la baie; et on le vit, le lendemain 3 septembre 1782, la lever, et manœuvrer pour s'approcher de Trinquemalé. Bientôt sa consternation fut extrême en distinguant les pavillons de France arborés sur tous les forts de la baie, et il essaya de faire une prompte retraite. Suffren , qui épiait tous ses mouvements, donna à l'instant le signal de le poursuivre; mais une violente rafale, en s'élevant et en jetant le désordre parmi les vaisseaux français, retarda l'exécution de cet ordre d'une manière favorable à l'ennemi. Quelques considérations furent présentées au vaillant général, par plusieurs de ses officiers, pour l'engager à se satisfaire d'avoir vu fuir l'armée anglaise devant lui sans la combattre. Suffren commençait à se laisser ébranler par les raisons qu'on lui donnait, quand Beaulieu , avec la frégate la Bellone, vint lui faire savoir que les ennemis n'avaient que douze vaisseaux. En ce moment l'armée française en comptait quatorze. « Messieurs, dit alors Suffren , si les Anglais étaient en forces supérieures, je céderais à vos raisons; contre des forces égales, j'aurais de la peine à me retirer ; mais contre des forces inférieures, il n'y a point à balancer, il faut combattre. » On était à sept lieues de l'armée anglaise. Ce ne fut qu'à deux heures de l'après-midi qu'on put la joindre. Le signal général d'arriver fut donné à toute l'armée française ; Suffren, trouvant qu'il ne s'exécutait pas assez promptement à son gré, le lit appuyer d'un coup de canon. Alors on crut dans les batteries que c'était le commencement du combat, et les bordées partirent. L'Illustre, capitaine de Bruyères, envoya la sienne; il fut imité par les autres vaisseaux. Les Anglais ripostèrent, et, en un instant, le feu devint général. Suffren, désespéré de voir la bataille engagée quand sa hgne était si mal formée encore, multipliait les signaux à chaque division et, pour ainsi dire, à chaque vaisseau. Mais la ligue

m HISTOIRE MARITIME

française continuait à être sans ordre ; la plupart des taisseaux étaient trop au vent, les autres tiraient des volées sans effet contre l'armée ennemie dont la ligne, au contraire, était parfaitement formée et nourrissait son ieu avec le meilleur concert. Le Héros^ avec Suffren ; l'Illustre, avec de Bruyères ; CAjaxy avec de Beau« mont-le-Mattre, qui s'étaient seuls approchés des Anglais à portée de fusil, virent tous leurs efforts se diriger contre eux. En vain le signal de venir au secours était réitéré par le Héros. Le gros de l'armée française se trouvait presque en calme, et avait une peine extrême à manœuvrer, tandis que les ennemis, favorisés par une brise très-fraiche, évoluaient à leur aise et écrasaient les trois seuls adversaires qu'ils eussent véritablement à combattre. On pouvait même craindre que l'avant-garde anglaise, en revirant, ne mît ceux-ci entre deux feux; fort heureusement l'Artésien^ capitaine de Saint-Félix , jugeant de leur position, se porta rapidement par le travers de cette avant-garde , et en combattit à lui seul les trois premiers vaisseaux : fExeter, Clsis et le Héros Anglais; il désempara à tel point fExcier, capitaine King, qu'il le força de quitter la ligne ; il ne maltraita pas moins Clsis, qui perdit son capitaine Lumley, et il sut tenir le troisième vaisseau en respect. Sainl-FéHx, par cette belle et généreuse manœuvre, sauva peut-être le bailli de Suffren.

Dans ce moment le feu s' étant manifesté à bord du Vengeur^ commandé par Cuverville, les vaisseaux qui s'en trouvaient le plus rapprochés s'éloignèrent, et ce mouvement vint augmenter encore le désordre de l'armée française. Persuadé que la plupart de ses capitaines l'avaient abandonné , ou que du moins ils avaient négligé de venir à son secours aussi promptement qu'ils l'auraient pu, Suffren avait résolu de mourir plutôt que de se rendre. Presque toute la mâture de son vaisseau avait croulé. Il s'aperçoit, aux cris de joie de l'armée ennemie, que son pavillon de commandement est abattu : « Des pavillons! s'écrie alors Suffren avec une sorte de délire, des pavillons! qu'on apporte des pavillons blancs! qu'on en mette partout! que l'on en couvre mon vaisseau! • Et comme il disait, on voyait bien que de ces nobles étendards il voulait se faire un linceul; car, l'œil étinc(»lnnt de fureur, il courait sur la dunette s'offrir aux boulets i»uu('mis. Mais sa rage héroïque fit son salut. Malheur à qui serrait de trop

près le Héros !... Le Worcester eile Sultan y perdirent tous deux leurs capitaines Wood et Waths , braves gens , mais qui n'étaient pas de taille à lutter contre le désespoir d'un Sufîren. Le Superbe^ que le Héros avisait entre tous, était criblé de boulets. Enfin, la longue résistance du grand homme laissa aux vaisseaux français le loisir de le rejoindre; puis la nuit qui vint fit cesser le combat. Le Héros était jonché de corps sanglants et mutilés. Deux lieutenants, un enseigne et quatre-vingt-douze hommes d'équipage avaient été tués du côté des Français ; le capitaine de Bruyères, trois enseignes, six autres officiers et deux cent quatre-vingtquatre hommes d'équipage avaient été blessés. Le vaisseau TOr/en^ de 74 canons, capitaine La Pallière, toucha sur une roche pendant la nuit, en rentrant dans la baie de Trinquemalé ; on en sauva l'équipage et les effets; mais le bâtiment périt. Quoique l'engagement n'eût été que partiel du côté des Français, l'armée anglaise avait beaucoup souffert. Quatre de ses principaux vaisseaux, parmi lesquels le Superbe^ avaient reçu u rie si grande quantité de boulets dans leur flottaison, qu'il fut impossible de parvenir à boucher entièrement leurs voies d'eau en pleine mer. Sir Edouard Hughes continua sa retraite vers Madras, tandis que Suffren apportait une activité si prodigieuse à se réparer dans la baie de Trinquemalé, qu'en moins de quinze jours il fut en état de reprendre la mer. Bientôt il appareilla pour Goudelour, où sa présence dérangea singulièrement les projets des Anglais. Malheureusement il eut encore à déplorer la perte d'un de ses vaisseaux, le Bizarre, de 64 canons, capitaine de Landelle , qui échoua pour avoir reviré vent arrière trop près de la côte.

Suffren alla passer les temps les plus rudes de l'hivernage à Achem, île de Sumatra , se tenant le moins loin possible du théâtre des événements , et attendant l'arrivée prochaine des renforts en vaisseaux et en hommes, que le lieutenant général marquis de Bussy devait amener lui-même. Dès que le temps le lui permit, le bailli remit à la voile et étabHt sur les côtes d'Orixa et de Coromandel une croisière qui coûta aux Anglais la frégate le Coventry, de 26 canons, et plusieurs au Ires bâtiments. L'armée navale française, toute faible qu'elle était dans ces parages, bloqua, pour ainsi dire, la côte depuis l'embouchure du Gange jusqu'à Madras , sans que sir Edouard Hughes se crût en état de pouvoir s'y

opposer. Siiffren, ayant besoin de réparations, revint jeter Tancre dans la baie de Trinquemalé ; il n'y devança que de quelques jours le marquis de Bussy, qui était d'abord allé à Achem, croyant encore l'y trouver. Bussy amenait trois vaisseaux de ligne, une frégate et trenle-deux transports, sur lesquels étaient deux mille cinq cents hommes de troupes et une grande quantité de munitions de guerre. Ce convoi avait été précédé de trois autres bâtiments, également chargés de soldats et de munitions.

De son côté, sir Edouard Hughes avait reçu un renfort de six vaisseaux de ligne. Suffren, en étant instruit, se hâta d'effectuer au plus tôt le débarquement de Bussy et des troupes françaises sur le continent. Le célèbre Haïder-Ali-Khan venait de mourir, et son fils Tippo-Saëb lui avait succédé aussi bien dans sa haine persévérante contre les Anglais que dans sa belle et riche souveraineté. Toutefois la mort d'Haïder-Ali-Khan, dont l'habileté et les ressources eussent été difficilement égalées par Tippo-Saëb, nuisit beaucoup aux projets de Bussy, qui, au lieu de prendre largement l'offensive, comme il en avait eu l'intention, fut contraint (le se renfermer dans Goudelour. Pendant que Tippo-Saëb avait bien assez à faire de défendre les conquêtes de son père et sa propre capitale, sir James Stuart, avec une armée de terre, et sir Edouard Hughes, avec une armée de mer, bloquaient, dans Goudelour, les Français abandonnés à eux-mêmes, et qui semblaient destinés à une capitulation prochaine. Par bonheur, Suffren leur restait, qui, étant retourné à Trinquemalé, ne tarda pas à en revenir, dans le but bien arrêté de les délivrer, à quelque prix que ce fût. Cette fois il pouvait compter sur tout le monde clans son armée; plusieurs officiers encore avaient été remplacés et envoyés à l'île de France. Il lui fallait absolument des gens de cœur et des gens dévoués, car il allait combattre une armée fort supérieure en nombre à la sienne. Comme il était arrivé, le IGjuin 1783, à la hauteur de Tranquebar, ses découvertes lui signalèrent dix-huit vaisseaux de Hgne ennemis, mouillés au sud de Goudelour. Les derniers bâtiments arrivés d'Europe lui ayant apporté l'ordre de se conformera une ordonnance du roi, rendue depuis la bataille du 12 avril 1782, et qui enjoignait à tous les commandants d'escadre de passer à bord d'une frégate au moment d'un combat, Suffren se transporta aussitôt sur la frégate

la Cléopâtre , et laissa au lieutenant de Moissac le soin de soutenir l'honneur du Héros: A la vue des vaisseaux français qui s'approchaient en ordre, sir Edouard Hughes fit lever l'ancre, forma sa propre armée en bataille , et porta au large pour éviter de combattre sous le vent. Suffren jugea parfaitement alors qu'il avait réussi à tromper son habile adversaire. iTrop sage pour engager une action avant de connaître la situation des Français dans Goudelour, il tint jusqu'au soir l'armée navale anglaise dans l'incertitude du combat , serra le vent à l'entrée de la nuit, et vint mouiller à une demi-lieue de la place. Au point du jour, son armée était plus rapprochée de terre que celle de sir Edouard Hughes, qui se trouvait au large et qui lui avait ainsi abandonné son importante position. Suffren en profita sur l'heure pour communiquer avec Bussy et pour renforcer ses équipages de douze cents Européens etCipayesque lui accorda le général des troupes de terre. Il ne songea plus ensuite qu'à saisir le moment de combattre avec avantage. Durant deux jours et demi les deux armées ne cessèrent pas d'être en vue, manœuvrant, celle des Anglais pour gagner le vent, celle des Français pour le conserver. Enfin, sir Edouard Hughes ayant fait virer vent arrière, le bailli de Suffren ordonna de son côté la même évolution, puis il arbora le signal de la ligne de bataille dans l'ordre naturel, et fit prendre, comme l'ennemi , les amures à bâbord. Un autre signal fut donné d'arriver à Test et de soutenir le vent tous ensemble pour former la ligne. Le bailli de Suffren parcourait celle-ci en se tenant par le travers de son avant-garde avec la frégate la Cléopâtre, où flottait son pavillon. Lorsqu'il ne fut plus qu'à une demi-portée de canon, il arbora le signal de commencer la bataille, qui s'engagea bientôt entre les deux armées au même bord. Ce ne fut, à proprement parler, qu'une canonnade Irès-vivequi dura de six à huit heures et demie de la soirée du 20 juin 1783. Les Anglais se retirèrent les premiers, quoiqu'ils eussent dix-huit vaisseaux contre quinze. Le blocus de Goudelour était définitivement levé du côté de la mer. La joie des assiégés fut extrême, lorsque avec les premiers rayons du soleil ils virent leur pavillon national qui flottait dans la rade, à la place du pavillon d'Angleterre. Ils accouraient et se pressaient sur le rivage pour saluer, pour remercier par des cris d'allégresse l'immortel Suffren. Bussy lui-même.

entouré de son état-major, attendait le vaillant marin sur la plage* c Le voilà , dit-il dès qu'il Taperçut, voilà notre sauveur! » À ces mots, les cris de joie redoublent, et, d'échos et échos, ils vont jeter le trouble dans le camp ennemi. Le bailli de Suffren, qui seul parait étonné de son triomphe, se voit enlever dans un ma-» gnifique palanquin, et c'est ainsi qu'il entre dans Goudelour, porté par les soldats français , qui ont forcé les noirs de leur céder

cet honneur.

Huit jours à peine s'étaient écoulés depuis ce mémorable triomphe du dernier véritablement grand homme de mer qu'ait eu , mais non pas qu'aura la France, lorsqu'une frégate anglaise fut aperçue portant pavillon parlementaire. Elle venait annoncer que les préhminaires de la paix avaient été signés à Versailles le 9 février 1783, et que, depuis plusieurs mois déjà, la guerre avait cessé en Europe et en Amérique. Peu après, la frégate française la Surveillante apporta les mômes nouvelles , et le baiUi de Suffren put retourner dans sa patrie jouir de la gloire la plu^ promptement acquise et la mieux méritée. Parti capitaine en i78i, il vit une cinquième charge de vice-amiral créée tout exprès pour lui en 1784 (7). Il devint l'idole de la foule , et il ne pouvait paraître en pubHc que l'admiration excitée parle souvenir de ses exploits ne s'élevât jusqu'à l'enthousiasme. La faveur publique ne i'abandonna pas un seul instant jusqu'à sa mort, arrivée le 8 décembre 1788 (8).

Les traités de paix définitifs entre la France et l'Espagne, d'une part, et la Grande-Bretagne, de l'autre, avaient été signés le 20 mai 1 783. Ils assuraient à la France Tabago dans les Antilles ; la rivière du Sénégal et ses dépendances, les forts Saint-Louis, Podor, Galam, Arguin et Portandick sur la côte d'Afrique; les districts de Valanour et de Bahour, dans l'Inde, pour servir d'arrondissement à Pondichéry, et quelques territoires avoisinant Karikal. La France et l'Angleterre se rendaient d'ailleurs toutes les autres conquêtes qu'elles avaient pu faire l'une sur l'autre en Amérique, en Afrique, et aux Indes- Orientales : la Dominique, Saint-Vincent, Saint-Christophe, Nièves, Montsarrat, la Grenade, les Grenadilles, la rivière de Gambie avec le Fort-James, d'une part; et Sainte-Lucie, Saint-Pierre et Miquelon, en toute propriété, rUq de Corée, Chandernagor, Pondichéry, etc., d'autre

part. La ville de Dunkerque était affranchie des honteuses conditions qui pesaient sur elle depuis la paix d'Utrecht. L'Espagne gardait Minorque, et les deux Florides lui étaient garanties. La Hollande seule , parmi les puissances alliées de la France , eut à supporter une perte dans le traité qu'elle signa avec l'Angleterre. Illui fallut souscrire à la cession de Négapatnam avec ses dépendances, et à la liberté de navigation des sujets britanniques dans la mer des Indes. Du reste, la France fit rentrer généreusement les Hollandais en possession de tous ceux de leurs établissements que le grand Suffren avait arrachés aux Anglais. L'indépendance des États-Unis d'Amérique, cause première de la guerre, était solennellement reconnue par un traité spécial. Les Anglais firent aussi leur paix avec Tippo-Saêb , en attendant des jours qui leur sembleraient plus favorables pour détruire sa puissance. Les hostilités cessèrent dans les quatre parties du monde , et les armes, en se retirant, laissèrent, pour quelques années, toute la place aux idées qui fermentaient et qui devaient bientôt éclater plus terribles que le canon (9).