CHAPITRE VII

Fin da règne de Lonii XVI et prélades de la réTolation. — Fin du miniilère da marécliAl de Ca«trics i la narÎM cl an roloniet. — Eclat extérieur des dernière* années du règne de Louii XVl dû à la marine. — Lonii XYI «ilMlra de l'Europe. — Craintes de l'Anglclcrre. — Crëstion d'nne nonTellc Compagnie des Indei. — Travaux dan« l«a ports. Vorage du roi i Cherbourg. — Traités df commerce. — VoTaj^e de Laperouse. — Expédition de d'EntrecaaVma à la Chine. — Charpentier de Cossignj et le comte de C^nway iUds l'Inde. — Affaire de Hle Diégo-Garcia. — « Quurelle dn stathoudorat. — Armement nav4l aux ordres do SiifTren. — Mort de Vergennei — Changement de politique. — Le comte de La LnserM, ministre de la marine. — Mort de Suffren et d'autres marins célébra*. — > Ambassade de Tippo-Saëb et détails inconnus. — Projet sur la CocUinrhine. — Etat maritimo de la France etda l'Europe en 1789.

La guerre de Tindépendance des États-Unis, à laquelle les Français avaient pris la plus glorieuse part, n'avait d'abord été, pour beaucoup d'entre eux, ((u'une occasion d'effacer le honteux traité de 1763, de se venger sur un empire rival de la perte du Canada et de l'Inde, et des désastres de la marine nationale sous le règne précédent ; mais ils comprirent bientôt qu'elle avait été la première expression d'une pensée plus vaste et prête à déborder sur le monde. Outre que, dès son principe, elle avait porté dans ses flancs l'émancipation prochaine des deux Amériques, cette guerre eut pour immédiat effet en France de précipiter les germes d'une révolution inévitable sans doute, mais qu'aurait pu modérer et diriger un gouvernement paternel sans faiblesse, fort sans tyrannie , et sincèrement décidé à marcher d'un pas ferme, quoique mesuré, en tète du présent, à la conquête de l'avenir.

DE FRANCE. UÔ

Il n'en devait pas être ainsi sous le prince sans porlée et sans volonté, bien que vertueux et bon, qui régnait alors sur la France. Chaque fluctuation de la cour ou de l'opinion lui amenait de nouveaux ministres. Avec Maurepas , Louis XVI avait paru faire de l'art de gouverner un badinage ; avec Turgot , tout au contraire, il en avait fait une chose sérieuse et avait failli devancer les idées gouvernementales de son époque; avec Malesherbes on avait pu croire qu'il allait s'appuyer sur les Parlements naguère bannis par Louis XV; avecNecker, qu'il voulait transformer l'État en une maison de banque. Maurepas , qui n'avait pas cessé d'être jusqu'à son dernier jour comme le mentor et l'oracle du conseil de Louis XVI, mentor et oracle bien futiles, était mort vers la fin de l'année I78i , après avoir été le principal auteur de la première retraite de Necker ; au banquier genevois, avait succédé , après Joly de Fleury et d'Ormesson, le contrôleur général des finances Calonne, personnage aussi aimable et aussi peu sévère dans son administration , que Necker s'était montré rigide envers 1^ majeure partie de la cour qu'il n'avait pu se gagner, et qui l'avait humilié. On fut quelque temps sans avoir de ministre dirigeant; le bon et faible Louis XVI voulut essayer de gouverner par lui-même, ou plutôt la reine lui inspira ce dessein pour être indirectement la maîtresse des affaires. Elle ne devait pas être seule toutefois à gouverner, et chacun, profitant de l'absence de direction supérieure, dirigea autour d'elle et du roi. La majesté du trône, déjà si cruellement déconsidérée par les turpitudes du règne de Louis XV , tombait chaque jour plus bas par suite de cette confusion et de cette mobilité de systèmes, sous un prince innocent de tous les vices qu'on avait justement reprochés à son aïeul. Peut-être les Français auraient-ils encore voulu d'un roi qui aurait taillé jusqu'à la racine , d'une main forte et ferme, le cancer du précédent règne ; ils se lassaient d'un prince qui se contentait d'être bon et n'avait pas l'énergie de sévir même contre ce qu'au fond il condamnait autant que personne ; leur caractère, prompt à faire suivre la familiarité du dédain, s'accommodait peu d'un monarque aux formes trop continuellement bourgeoises et rondes, qui leur semblait manquer de représentation et ne les pas assez relever eux-mêmes aux yeux de l'étranger. Ainsi, tout paraissait tourner à la perte de Louis XVI,

Y. iO

jusqu'aux verlus simples el modestes que l'on recherche et ((ue l'on aime chez les autres hommes. €'est que la vertu n'est une qualité pour gouverner qu'autant qu'elle s'allie à l'énergie dit caractère.

Déjà Ton ne craignait plus de faire remonter hautement les reproches jusqu'à la personne du roi. Ce que Louis avait faitdt mieux lui était imputé à mal ; tout était une arme contre lui. Oa lui reprochait de n'avoir pas su profiter des victoires de Suffiren dans rinde« pour abattra de ce côté la puissance de l'Angleterre et y rétablir celle de la France ; et l'on feignait de ne pas voir que le traité de 1783 avait été signé sous la préoccupation deU défaite du comte de Grasse aux Saintes, avant que l'on eût reçu avis des victoires de Suffren, victoires dont on ne pouvait guère se flatter en raison de la faible escadre mise à la disposition de cet illustre marin, mais de laquelle son génie pourtant avait ttt tirer un si grand parti ; on feignait d'oublier que ce n'était pQi pour l'Inde, mais pour l'indépendance des États-Unis d'Amérique que Ton avait combattu. Toutefois, le successeur d'Haïder-^AU^* Khan, le fameux Tippo-Saëb, négligé dans le traité de 4789 et abandonné au ressentiment de l'Angleterre , était un sujet plus mérité de reproches. Louis XYI, qui venait de laver la France du traité subi par Louis XV, fut présenté comme ayant reçu, «Il 1783) la loi des Anglais au lieu de la leur avoir dictée; et paroe qu'il s'était montré modéré dans la victoire, peu s'en feUut qu^on ne l'accusât dès Iota de trahison, de complicité avec les enneisil de la France. On ne tint plus compte de l'isolement de l'Angle-terre obtenu de l'Europe entière, ce qui ne s'était vu jamais daM une guerre entre ce royaume et la France ; de la neutralité arsiée des puissances maritimes du Nord qui avait mis l'Angleterre Ml état général de surveillance et de suspicion ; de Dunkerque affranchie de la présence d'un commissaire anglais et libre de reprendre ta splendeur militaire; du Sénégal et de {dusieun autres coloates reconquises ^ de l'Angleterre amoindrie, du pa^ Villon français vengée de la liberté des mers assurée.

La postérité doit être plus juste pour Louis XVI que ne Ta été son siècle. Ce ne fut point sans lui avoir donné à son tour quelque gloire, que ce prince infortuné vit s'éteindre la vieille monarchib qu'H tenait d'une si longue suite d'aïeux et qui devait laisser la

France capable de soutenir, même au milieu de ses plus san-glantes querelles intestines, la guerre contre l'Europe conjurée. Cette monarchie si impuissante au dedans, tenait suspendue dans ses mains la balance du monde ; elle était l'arbitre le plus puis-sant entre les États, entre les princes et les peuples, et jetait encore de beaux rayons au dehors ; par là elle ressemblait à un soleil couchant qui colore l'horizon de superbes reflets ; et c'était de la marine, gloire incontestée du règne de Louis XVI, qu'elle recevait alors son principal éclat.

La marine et les colonies étaient encore dirigées par le mare • chai marquis de Castries, successeur de Sartine, dont la disgrâce avait été en quelque sorte extorquée à Louis XVI par Necker et ses adhérents (1). Le premier renvoi de ce directeur général des finances n'avait point entraîné celui du marquis de Castries, sa créature administrative. La comparaison que l'on faisait de ce ministre avec son prédécesseur n'était pas toute à son avantage. S'il s'agissait de son activité , sur laquelle on avait tant compté, on trouvait que la plupart des travaux en cours d'exécution sur le littoral du royaume avaient commencé du temps de Sartine, et que, bien que fortement appuyé par Necker, il n'avait fait con-» struire, en 4781 et 1782, que neuf vaisseaux, tandis que, de 1778 à la fin de 1780, ce même Sartine, en dépit des embarras d'argent incessamment opposés par le directeur général des finances , en avait fait construire vingt, dont un, le Sceptre, monté par Laperouse dans sa glorieuse expédition de la baie d'Hudson, avait été bâti et mis en état d'aller à la mer en cent cinq jours , cela sans compter six autres vaisseaux de premier ordre remis à neuf. Et pourtant l'activité vantée du nouveau ministre de la marine avait été un des motifs apparents qui, dans l'opinion générale, l'avaient dû faire préférer à l'ancien. On ne pouvait non plus se défendre de remarquer que Sartine n'avait eu , sous son ministère, que des succès à enregistrer, tandis que le maréchal de Castries, soit qu'il eût été moins heureux, moins circonspect , ou moins bien obéi, comptait sous le sien la grande défaite navale de la Dominique ou des Saintes, en 1 782, défaite dont les victoires de Suffren n'avaient point consolé l'orgueil national.

Le dernier acte de ce drame où l'on avait vu pour la première fois , depuis des siècles , un vaisseau portant pavillon amiral de

France se rendre à l'ennemi, se dénouait en ce moment à Lorient, devant un conseil de guerre, présidé par le comte de Breugnon. Les malheurs du comte de Grasse , sa captivité , que pourtant il s'était laissé faire trop triomphale par ses propres vainqueurs , le souvenir de sa belle et décisive victoire navale de la Chesapeak, le désintéressement magnifique dont il avait donné des preuves , et les négociations dont il s'était rendu l'utile intermédiaire à Londres, pour amener les conclusions du traité les plus favorables à la France , lui épargnèrent sans doute, autant que la faveur de la cour, d'être impliqué comme principal accusé dans celte affaire où la gloire du navigateur ne couvrit pas de la même indulgence la conduite du marin, dans la personne de l'illustre Bougainville. Le jugement du conseil, imprimé et rendu public, déclara Louis-Antoine de Bougainville, chef d'escadre, commandant la troisième division de l'armée du roi , sur le vaisseau f Auguste^ irréprochable jusqu'à midi de la journée du i2 avril 1782; blâmable dans l'après-midi, pour n'avoir pas particularisé ses signaux et fait manœuvrer sa division pour le plus prompt ralliement possible au corps de bataille , et le condamna , en conséquence, à être admonesté en présence du tribunal assemblé. Les autres officiers commandants, condamnés à être admonestés, avec adoucissement de louanges pour une partie de leur conduite dans la journée du 12 avril, furent Joseph-Gabriel de Poulpiquet, chevalier de Coatlès, qui .avait pris le commandement de [Hercule y après la mort du brave de La Clocheterie ; Laurent- Emmanuel de Renaud d'Aleins, commandant le Neptune; et Charles Régis Coriolis d'Espinousse , chef d'escadre, montant le Duc de Bourgogne. Jean-Michel de Gouzillon , qui avait rendu C Ardent, qu'il commandait, dans un état où la résistance lui était encore possible, fut interdit pour trois mois de ses fonctions. Le conseil loua spécialement dans leur personne ou dans leur mémoire, Louis-Philippe de Rigaud, marquis de Vaudreuil, lieutenant général des armées navales , commandant la seconde escadre de l'armée du roi , sur le vaisseau le Triompliant (2) ; Jean-Honoré Trogoff de Kerlessy, lieutenant sur le Glorieux; Bernard de Marigny, l'aîné , tué en commandant sur le César ; Michel-George Laub , capitaine embarqué en qualité de second sur le même vaisseau ; Henri-César de Castellane Majastre, com-

DE FRANCE. I4t

mandant le MarseiHais ; François-Heclor d'Albert de Rions, commandant le Pluton ; Saint-Césaire, tué en commandant le yarihi berland ; Le Saige de La Mettrie, aussi tué en conmiandant en cond sur ce vaisseau ; Marie-Gabriel de Gombaud de Roqndmme, enseigne sur le Nùrihumberland, dont le commandement lui était échu après la mort de Saint-Césaire , de La Mettrie et d^autres officiers; La Vicomte, tué en commajodant sur fEeeiar; Jafien- François de Beaumanoir, capitaine embarqué comme fientanant sur ce vaisseau , et le vicomte de Mortemart , commandant la frégate le Richemond^ mort depuis la bataille du 12 avril I7S2.

Le marquis de Castries , jaloux de justifier, en dépit de la paix, la réputation d'énergie et d'activité qui Tavait accompagné à son entrée aux affaires , et sachant d'ailleurs qu'en paraissant beaocoup s'occuper de son département il flatterait les svmpathi» da roi, faisait travailler à une refonte de Torganisation maritime, préparait des ordonnances sur la matière et ambitionnait Tbonneurde donner son nom à un nouveau Code delamarine. Ce crjde, dont la moindre partie seulement parut en 1784, porte la date de Tannée 1786. Nous en parlerons en traitant, à la fin de œ chapitre, de la situation et de Torganisation maritimes de la France au moment où éclata^a révolution.

Sous le ministère du maréchal de Castries, en 1784, il y eut deux petites expéditions maritimes à la côte occidentale d'Afiîque, dont l'une fournit au gouvernement de Louis î VI Toocasionde montrer les principes de bonne foi et d'équité qui le dirigeaient. Les Portugais venaient d'élever en Ifiîque , à Cabinde, sur la t/Ae d*Angola, un fort qui gênait le commerce des puissances européennes, et qui avait pour but de monopoliser, sur ce point, b traite des esclaves au profit du Portugal. Sur la plainte des capitaines marchands , Louis XVI envoya une division composée des trots frégates la Vénus , la Lampraye^ et F Anonyme ^ sous les ordres de Bernard de Marigny, pour détruire l'établissement de Caliinde. Le 8 juillet 1784, un an après sa fondation et le lendemain de l'arrivée de Bernard de Marigny, cet étabUssement avait cessé d^exister. Le commandant de la division, conformément aux intentions du roi , s'empressa d'annoncer aux négociants anglais et hollandais que c'était pour eux aussi bien que pour les Français qu'il avait obtenu ce succès, son gouvernement n'ayant en vue

que l'égalité parfaite du commerce entre les nations européennes* L'autre eipédition, conduite par le lieutenant de vaisseau de La Jaille , commandant la corvette fÉmeraude, avait pour but Tac* qui»ition pour la France de Tlle de Gambia, dans la rivière de Sierra-Leone* Quoique La Jaille eût traité avec le souverain du pays, ce ne fut pas sans beaucoup de peines et sans risquer sa vie dans plusieurs combats avec les indigènes des côtes voisines qu'il fît reconnaître la domination delà France.

Durant ce temps, un coup de canon tiré dans TEscaut faillit allumer une conflagration générale. La Hollande avait vu tomber ses places*barrières , acquises autrefois par des négociations, des traités et des torrents de sang. D'un trait de plume, l'empereur d'Allemagne, Joseph II, rendit inutiles les dernières ruines de ces forteresses, déjà démantelées depuis la guerre de 4744; les bords de TEscaut devinrent entre Tempereur, souverain des Pays-Bas belges et flamands, et les Provinces-Unies, un objet de contes* talion. Joseph II accusa les Hollandais d'avoir envahi son territoire, et leur disputa quelques forts et le droit de faire visiter les navires qui descendaient du Brabantdans la Flandre, alors surnomméeaulricbienne. Des deux côtés on invoqua les anciens traités, depuis celui de Munster, auquel avait présidé la politique de llazarin et de la France. Joseph II of&rit de renoncer à ses préteintions sur les forteresses, pourvu que l'Escaut fût ouvert et que le commerce des Indes-Orientales et Occidentales fût rendu libre à ses sujets des Pays-Bas. En môme temps, il proclama que le premier obstacle mis à la navigation sur l'Escaut serait un signal de guerre. La Hollande, se souvenant alors de son origine, due en grande partie à la politique de Henri IV, de Richelieu et de Nazariui se plaça sous la protection de la France, et, forte de cet a[)pui, osa faire tirer le canon d'une de ses frégates sur un bihinient descendant d'Anvers sur l'Escaut pour aller à Ostende» muni d'une patente donnée au nom de l'empereur. L'empereuri regardant cet acte comme une déclaration de guerre , fit avancer une armée sur les frontières de Hollande ; mais la diplomatie et rallitude à la fois ferme et conciliante de la France, le tinrent en respect jusqu'au moment peu éloigné où la paix allait se faire sous la médiation de Louis XVL

lia Uussie et l'Autriche menaçaient la Turquie : l'Angleterre

penchait de leur côté , d'abord parce que la France, dont la . politique était à cet égard plus sage et plus prévoyante que celle de la seconde de ces puissances, se montrait Talliée constante de kPorte-Oltomane) ensuite pour faire échec, en s'unissantà la Russie elle-môme, au système de neutralité armée, que le ca*» binet de Versailles avait inspiré aux puissances du Nord, durant la guerre de l'indépendance d'Amérique. Le gouvernement de Louis XYI voyait avec peine que les Autrichiens eussent depuis quelques années donné une grande importance à la Russie , en l'appelant à leur aide dans les affaires de l'Europe occidentale aussi bien que dans celles de l'Europe orientale; il n''apercevait pis un moindre danger dans l'imprudence qu'avaient les Anglais d'instruire, de former, de commander même les escadres russes el de les introduire dans la Méditerranée. Pour faire oontre*poids à tant de fautes , il entretenait à Gonstantinople un ambas-itdeur d'un rare mérite et d'une grande habileté, le célèbre Chobeul^GoufOler, qui s'appliquait, dans l'intérêt de la balance européenne , à relever militairement l'empire turc , incapable dé^ sonnais d'être dangereux pour la chrétienté. Dans ce but, l'ambassadeur se lit envoyer de France des officiers de toutes armes pour servir d'instructeurs aux officiers et aux troupes du sultan. La ministre de la marine mit à sa disposition , pour plusieurs aimées , quelques navires de l'État, entre autres le brig«aviso le Tarleston , que commandait le Ueutenani de vaisseau Truguet Talné. Cet officier fut un de ceux que Voh chargea de donner des leçons de tactique navale à l'armée de mer ottomane. Cboiseul^ Qottffier profita de la présence du brig le Twkston pour confier aux officiers de marine qui étaient à bord quelques missions di« plomatiques en Egypte , et il parait qu'il ne tint ni à lui ni à eux que la France ne se ménageât à cette époque , pour elle seule , la oommunication avec l'Inde par l'isthme de Suez. Dans ces campagnes méditerranéennes , qui durèrent près de quatre ans, le brig le Tarleston , que no^ntaient quelques hommes spéciaux, entre autres l'astronome Tondu , eut occasion de faire plusieurs observations utiles au progrès de la science.

Depuis quelque temps on était en pourparlers avec la Suède pour un traité de commerce qui fut échangé entre elle et la France. Par suite , le gouvernement de Louis XVI céda aux Sué-

dois, en 1784, l'île de Saint- Barthélémy, une des dépendances de la Guadeloupe, aux Antilles, et obtint, en retour, la faculté de déposer des produits français dans le port de Gothembourg et de les réexporter sans avoir de droits à payer. La cession de Saint-Barlhélemy fut, assure-t-on, l'origine d'un commerce interlope très-actiÎF entre la Guadeloupe et le port franc de l'île devenue suédoise , lequel nécessita , aux îles du Vent , l'établissement d'une station composée d'un vaisseau, de deux frégates et de quatre corvettes, ayant pour but de le réprimer et d'empêcher l'introduction aux colonies françaises des marchandises étrangères.

Durant l'année 1785, il y eut un grand mouvement dans les ports du royaume, par suite des bruits de guerre qui continuaient à régner au sujet de la querelle entre l'empereur et la Hollande, compliquée de celle entre les États de cette république et le stathouder qui , après s'être assuré de l'appui de la Prusse et de l'Angleterre, aspirait ouvertement à devenir prince absolu. Ici, comme toujours, les Anglais, n'écoutant que leur intérêt, firent cause commune avec les princes contre la Uberté et l'indépendance d'un peuple. Le gouvernement de Louis XVI pencha au contraire pour les Etats de Hollande, contre les prétentions absolutistes du stathouder. Ce n'était pas tout : l'empereur Joseph U qui sentait que les provinces belges et flamandes ne tarderaient pas à échapper à la maison d'Autriche , abusait depuis longtemps de la faiblesse de l'électeur de Bavière, Charles-Théodore, pour l'amener à échanger ses États bavarois contre les Pays-Bas autrichiens. La nouvelle qui se répandit que le marché était près de se conclure, s'il ne l'était déjà , ne put que redoubler les bruits de guerre. Dans cette circonstance, la Prusse s'étant prononcée , comme la France, contre l'empereur , le gouvernement de Lpuis XVI sut en profiter pour presser des conclusions pacifiques entre la Hollande et Joseph II. Toutefois, les conférences étaient armées : car, tandis que la Russie et l'Angleteçje offraient leurs secours à l'empereur contre la nationalité hollandaise, d'un côté le maréchal de Maillebois se faisait fort de défendre celle-ci avec soixante mille hommes contre cent mille, et de l'autre on se disposait à mettre soixante-dix vaisseaux de ligne en état de tenir immédiatement la mer; des ordres étaient expédiés pour protéger, malgré

le stathouder lui-même , les colonies hollandaises contre les tentatives des Anglais. Enfin , Joseph II et Charles-Théodore renoncèrent à opérer l'échange qu'ils avaient agité entre eux, et Louis XVI , arbitre de TEurope , grâce à sa réputation de lovaulé et à rhabileté politique du comle de Vergennes, son ministre des affaires étrangères , présida , dans son château de Fontainebleau , au traité de paix qui fut conclu, le 8 novonbre 1783, entre Tempereur et les Provinces-Unies. La querelle du stathoudérat resta seule, et l'Angleterre Tentretint et la couva avec cet instinct inné de haine qu'elle a si longtemps porté à tous les peuples maritimes qui menaçaient de reprendre quelque virilité à Tcnnbre de la liberté et de l'indépendance. Deux jours après que la paix avait été signée avec Tempereur, le 10 novembre, un traité d'alliance offensive et défensive fut également conclu à Fontainebleau entre la France et la Hollande. Cette dernière puissance, en cas de guerre maritime de son aUiée, s'engageait à lui fournir six vaisseaux de ligne et trois frégates, et, dans le cas d'attaque du territoire français , à donner l'aident nécessaire à l'entretien de cinq mille hommes d'infanterie et de mille cavaliers ; de son côté , et au cas où la Hollande serait attaquée , le roi de France s'engageait à fournir à cette république dix mille hommes d'infanterie, deux mille de cavalerie, douze vaisseaux de ligne et six frégates.

Pendant que le comte de Yergennes ramenait ainsi peu à peu la Grande-Bretagne à l'isolement qui avait été si favorable aux idées généreuses et à la France en particulier, dans la guerre de l'indépendance d'Amérique , on ne cessait pas de mettre la marine en état de parer à tout événement. Les travaux se continuaient avec ardeur dans les ports, et des escadres fi^nçaises d'évolution se promenaient autour de la Grande-Bretagne. Le chef d'escadre d'Albert de Rions, marin de premier ordre, et le capitaine de vaisseau Buor deLaCbarolière, sortis l'unde Toulon, rautredeBrest,se réunirent au cap Lagos, et, avec quatorze voiles, allèrent se montrer dans la mer d'Allemagne, y exercèrent les jeunes officiers et les équipages durant plusieurs mois, et revinrent parle nord de l'Ecosse en faisant le tour de l'Irlande. Dans ces circonstances, l'Angleterre ne dissimula pas ses inquiétudes pour sa propre sûreté territoriale; des subsides furent demandés au parlement pour fortifier les côtes

de la Grande-Bretagne el parliculièrement Plymouth et Portsmouth* Dans une des séances de la Chambre des communes» un membre 3'écria que si l'on avait été témoin , comme lui , de Teffroi et de la consternation des Anglais, lorsque la Ûotte du comte d'Orvilliers avait paru devant Plymouth, pendant la dernière guerre» on to«« terait sans balancer.

La lutte, depuis longtemps vivace entre les partisans et les eth nemis du privilège commercial , allait tirer un nouvel aliment de la création d'une grande compagnie privilégiée. Le célèbre abbé Morellet attaquait depuis dix ans , avec force écrits , les privilèges et l'existence de toute compagnie, pendant que Necker et le comte de Lauragais s'en montraient avec non moins de publicité, les partisans zélés. Le gouvernement de Louis XYI pencha du côté des derniers. Le Sénégal avait à peine fait retour d'une manière certaine à la France par le traité de 1783 , qu'une compagnie de ce nom avait été organisée. Elle était issue d'une compagnie dite de la Guyane française, qui avait obtenu, en 1777, le privilège exclusif de la traite des noirs et du commerce de Gorée, depuis le cap Vert jusqu'à la rivière de Gasamance, à la charge de ne transporter qu'à la Guyane française les noirs qu'elle acquerrait dans l'étendue de son privilège. La Compagnie , au privilège exclusif du commerce de la gomme dans la rivière du Sénégal et dépendances, ne tarda pas à réunir celui de la traite des noirs, ainsi que de toules les productions de l'Afrique occidentale , depuis le oap Blanc jusqu'au cap Vert, avec la faculté de relâcher à Gorée et d'y trailer de tout, excepté du commerce des nègres, cette lie, comme toutes les côtes depuis le cap Vert jusqu'au cap Ta* grin, étant réservée aux armateurs non privilégiés. Mais ce n'était pas cette compagnie qui était l'objet principal de la dispute dei partisans et des ennemis du privilège.

On se rappelle que l'ancienne Compagnie des Indes, instituée au mois d'août 1662, par Louis XIV, sous l'inspiration de Colbert, comme une concurrence aux Compagnies hollandaise et an*glaise , après avoir passé par bien des alternatives de succès , de gloire même, d'infortunes et de revers , avait vu suspendre , mais non complètement anéantir son privilège le 1 3 août 1 769 , cent cinq ans après sa fondation , à la suite des désastres maritimes et coloniaux de la dernière guerre de Louis XV. Depuis sa suspen*

sion t elle était toujours en liquidation ; cet état de choses datait déjà de plus de quinze ans, et les liquidateurs qui y faisaient leurs affaires» ne paraissaient pas pressés d'en finir. Le 14 avril 1785, sur la proposition du contrôleur général des finances Calonne, qui avait préalablement consulté les notabilités commerciales du royaume, un arrêt du conseil d'État» portant prorogation de la suspension du privilège de l'ancienne Compagnie des Indes , en institua une nouvelle, pour sept années, au capital de vingt miU Uons, avec privilège exclusif de faire le commerce depuis le cap did Bonne^Espérance jusque dans les mers des Indes-Orientales^ de la Chine et du Japon. Toutefois , les îles de France et de Bourbon, mais non celle de Madagascar, furent exceptées du privilège, et, à de certaines conditions , restèrent libres au commerce des ar-^ mateurs en général. Afin d'éviter à la nouvelle compagnie les prétendues causes de chute de l'ancienne , on ne lui départit point la puissance souveraine : c'était la dégager de toute espèce de soins politiques et militaires. En Europe, on ne lui accorda que la jouissance de la partie marchande du port de Lorient; dans rinde , on lui abandonna les comptoirs qui ne permettaient en aucune circonstance le déploiement de forces militaires, et l'on réserva au roi Pondichéry , Karikal , Mahé , Chandernagor et Ya« naon* Les comptoirs cédés à la Compagnie et mis à sa charge étaient, outre celui de Moka sur la mer Rouge, Balaçor, Cassim^ bazard, Patna, Daka, Jougdia, Chonpour, Kirpaye, Canicolas, Vonnepour, Siranpour, Chatighan, Malde, sur les côtes de Coro-* inandel, de Malabar, d'Orixa et au Bengale. L'époque de la prise de possession de ces divers comptoirs par la Compagnie fut fixée à Tannée 1787, tant à cause de l'éloignement et des ordres à axpédier à cet effet , que des difficultés soulevées par les Anglais pour l'interprétation du traité de paix de 1783, en ce qui eoncernait plusieurs des établissements français dans Tlnde. Tous les nationaux qui le voulurent, et même les étrangers, furent appelés à participer comme actionnaires aux opérations de la nouvelle Compagnie des Indes, dont l'administration générale fut étabhe k Paris , bien que le siège principal de son commerce dût être à Lorient, exclusivement à tous autres ports du royaume. Le 21 septembre de l'année suivante , un nouvel arrêt devait élever les fonds delà Compagnie des bides à quarante mil-

lions , l'insuffisance des vingt millions étant presque immédiatement reconnue (le capital social de l'ancienne Compagnie était de neuf cents millions), et proroger son privilège à quinze années de paix au lieu de sept.

Aussitôt que la nouvelle Compagnie des Indes eut été créée, des ordres furent donnés pour que de grandes réparations fussent faites au port et aux édifices de la marine à Lorient. On commença par la Tour-des-Signaux qui avait été foudroyée et détruite Tannée précédente. Les travaux entrepris à Lorient n'étaient qu'une très-minime partie de ceux qui étaient en voie d'exécution ou déjà consommés, sous le règne de Louis XVI, dans presque tous les ports et sur un grand nombre de points delà côte, pendant que d'autre part des voies de communication par eau , telles que celles des canaux de Narbonne, de Saint-Quentin, de Charolais, de Bourgogne et de Franche-Comté, étaient ouvertes dans l'intérieur des terres.

Depuis plusieurs années déjà, le célèbre ingénieur de la marine Groignard avait exécuté une première forme à Toulon pour la construction des vaisseaux, et il était question d'en faire deux autres sur le même modèle. L'arsenal de Toulon prenait donc chaque année de l'accroissement et une importance plus grande. Il est vrai que c'était aux dépens de celui de Marseille , dont la démoUtion et la vente avaient été ordonnées, à l'instigation du directeur général Necker, en 1781, comme un expédient de fi-' nances , et pour procurer au roi une somme de dix millions (3).

L'arsehal de Marseille, devenu, sous beaucoup de rapports, inutile, depuis l'anéantissement de la marine des galères , était le plus ancien du royaume ; longtemps il en avait été la gloire et la force maritimes. Depuis quarante ans environ, il était question de le démolir ; plusieurs ministres avaient reculé devant cette exécution. En 1 781 , l'intendant de la marine Malouet, envoyé à Marseille pour examiner si l'arsenal était utile ou non à conserver, avait exposé en substance qu'il n'était plus qu'une vaine et coûteuse représentation, pour le maintien de laquelle on avait conservé deux mauvaises carcasses de galères, avec cinq cents forçats formant la chiourme; il avait demandé, en conséquence, la suppression de l'arsenal, sous la réserve d'un emplacement pour le service local dans les proportions de l'établissement de la marine à Bordeaux.

D'après un plan arrêté enire Necker et Malouet, il avait été décidé que la yille de Marseille serait autorisée à faire un emprunt de dix millions pour payer au roi le prix de la vente de l'arsenal, le roi se chargeant du paiement des intérêts à cinq pour cent de cet emprunt, jusqu'à ce que la ville fût en état, par les ventes qu'elle ferait en détail des terrains , d'opérer le remboursement. C'était là, on en conviendra, une manière singulière, mais tout à fait dans l'esprit de Necker, de faire entrer dix millions dans les coffres du roi, et Malouet, tout en la trouvant fort convenable, avait bien raison de rappeler un expédient de finances. Le maréchal de Castries , que l'on n'avait point mis tout d'abord au courant de Texpédient ni de ses motifs, ne s'était pas montré, dans le principe, partisan de Taliénatiou de l'arsenal; mais Malouet, dans une lettre confidentielle, l'avait bientôt engagé à ne pas s'égarer dans cette voie , en l'avertissant qu'avant son départ , s'il avait oubhé de prendre les ordres du ministre de la marine, il avait reçu ceux du directeur général des finances. A quoi le maréchal de Castries , très-humble serviteur de Necker, avait répondu : «C'est différent. » Et tout avait été dit.

L'arsenal , ses terrains et dépendances furent aliénés dans la forme précédemment indiquée. On conserva, contre l'avis de Necker et de Malouet, mais sur les représentations sages et prudentes du chef d'escadre de Fabrj, quelques bâtiments pour un hôpital, et des magasins de vivres pour l'usage de Toulon. Peut* être ne se fût-on pas tant pressésil'oneûtpu prévoir l'importance militaire que pourraient reconquérir, dans le siècle suivant, par la marine à vapeur, les ports que la marine des galères avait autrefois mis au premier rang. Quoi qu'il en soit, à la place de Tarsenal s'élevèrent ces beaux quais , ces belles et régulières lignes de maisons, s'ouvrirent ces rues monumentales, qui font aujourd'hui une des splendeurs de Marseille, restée le principal entrepôt commercial de la France dans la Méditerranée. Un arrêt du conseil du roi, eu date du 1i mai 1784, avait maintenu Marseille à l'état de port franc , privilège qu'elle possédait de temps immémorial (4).

Pendant que l'on anéantissait l'arsenal de Marseille, on jetait quelques regards sur un port situé à sept lieues de là, duquel on s'était un moment occupé sous les règnes de François V' et de

Louis XIY. C'était le port de Bouc qui, prétendait-on, s'il était nettoyé et creusé, pourrait rendre dans la Méditerranée le môme service que celui de Cherbourg dans la Manche ; on rappelait qu'en 1693 et en 1704, défendu par la seule tour qu'y avait fait construire Vauban, le port de Bouc avait servi de refuge assufé à des flottes de trente et quarante galères ; de nombreux mé« moires étaient présentés à son sujet, en même temps que des ingénieurs étudiaient, au nom du roi, les moyens d'en faife comme une succursale de Toulon (3).

Les états de Languedoc ordonnèrent des travaux pour la fé-^ paration du port d'Agde, dont l'embouchure s'ensablait de manière à faire craindre un total anéantissement; de premières mesures» exécutées par l'ingénieur Poncet, allaient préalablement procurer à son entrée une profondeur de dix-sept à dix-huit pieds, en attendant l'accomplissement d'un plan général, présenté par l'ingénieur Groignard. Ce plan avait poui* but d'avancef l'embouchure de six cents toises en mer, et de donner ainsi Uti fond invariable de trente-huit pieds à ce port intéressant par sa situation relativement au canal de jonction de la Méditerranée et de l'Océan.

Le Port-Vendres, en Roussillon, qui avait été une des penséet de Vauban, comme les ports de Bouc, de La Hougue, de Cher*' bourg ( car quelle grande pensée n'a pas eue Vauban pour la force et la splendeur de la France?), le Port-Vendres, en grande partie exécuté sous le ministère de Sartine, attirait déjà par son entrée, rendue facile, par sa tranquillité intérieure, semblable à celle d'un canal, un grand nombre de navires; dans le courant de 1784, il en avait reçu successivement plus de sept cent cinquante.

Un joli bourg, d'une élégante régularité, s'élevait auprès du port, et les étrangers admiraient la place Louis XVI avec le monument construit à la gloire de ce prince à cent pieds au-dessus du niveau de la mer , monument dont le socle était orné de basreliefs représentant la servitude abolie, l'Amérique indépendante, le commerce protégé, la marine restaurée, et qui se terminait par le globe des quatre parties du monde , surmonté d'une fleur de lis, symbole de protection pour tous les peuples. La France se trouvait ainsi dotée par Louis XVI d'un nouveau port de com-

merce que Ton songe aujourd'hui, dit-on, è étendre aux proportions d'un port militaire capable de contenir au besoin une escadre de quinze vaisseaux.

Sur rOcéan, le port de Bayonne avait été déclaré libre et franc^ le 14 mai 1784; depuis lors l'abondance y régnait : la Nive et TAdour étaient couverts de navires ; c'était dans le bassin du port de Bayonne que le commerce faisait construire ses principaux bâtiments.

On augmentait considérablement le port de La Rochelle, au-» trefois si maltraité par Richelieu. Il y avait des plans de complète résurrection pour Dunkerque, port si superbe un moment, et duquel Louis XIV avait vu la puissance et l'asservissement, mais que Louis XVI enfin venait de rendre à toute son indépendance. Sous le rapport commercial, l'arrêt du conseil de 1784 le maintenait à l'état de port franc.

On avait arrêté, ou plutôt repris pour le Havre-de-Grâce des plans dont l'exécution était évaluée à dix-neuf millions neuf cent mille livres. Sur le terrain que la mer laissait entre l'embouchure de la Seine et la citadelle presque entièrement démolie, on devait construire une nouvelle ville, au centre de laquelle s'ouvriraient trois superbes bassins pour recevoir les bâtiments de guerre et de commerce; l'ancien bassin royal et un autre seraient consacrés à ces derniers; un nouveau bassin royal, autrefois projeté' par Vauban , serait creusé pour les premiers ; le canal d*Harfieur, imaginé par l'illustre ingénieur pour nettoyer ce bassin, pour fournir un plus grand volume d'eau aux chasses destinées à rejeter le galet dans la mer, et pour éviter aux arri-- Tages de Rouen de faire le tour de l'entrée du Havre , canal qu'une coupable négligence avait laissé se combler, devait être rouvert ; deux écluses de chasse seraient établies pour en tenir libre Terabouchure. Néanmoins, on estimait que le port ne pourrait jamais recevoir de bâtiments de guerre au-dessus de cinquante canons. Les travaux projetés ou en cours d'exécution pour le Havre étaient des plus intéressants ; on pouvait regretter seules ment qu'on ne trouvât moyen de les préparer ou de les faire qu'au prix des fortifications dont François I*% Henri IV, Louis XIII et Louis XIV avaient entouré et garanti cette place, et desquelles on remarquerait un jour la dangereuse absence.

Des écluses de chasse furent construites au Tréport et à Dieppe. Celle de Dieppe particulièrement, œuvre de l'ingénieur Cessart, et la plus considérable que l'on eût encore vue en France, servit non-seulement à renvoyer à la mer plus de quatre mille toises cubes de galets que les marées montantes amenaient annuellement dans le port, mais encore » tant fut puissant son effet , à mettre à nu le roc du fond du chenal. On avait projeté d'ouvrir à Dieppe un bassin capable de recevoir des bâtiments de même grandeur qu'au Havre, et l'écluse devait concourir à faciliter les travaux d'une nouvelle entrée.

On ne négligeait ni Rocbefort ni Brest; on augmentait leur défense , et de nouvelles batteries s'élevaient et se croisaient de tous côtés.

Mais les plus importants des travaux maritimes entrepris à cette époque étaient ceux de Cherbourg. Depuis le malheur exagéré de La Hougue, sous le règne de Louis XIV, tout le monde en France était tombé d'accord sur la nécessité d'avoir un port de guerre sur la Manche. On avait hésité près d'un siècle entre Cherbourg et La Hougue, point vers lequel Vauban avait paru se tourner de préférence ; on avait môme proposé , vers l'an 1754, Port-en-Bessin, et en définitive, jusqu'au règne de Louis XVI, on n'avait pris aucun parti. Ce n'avait été qu'en 1777 que le capitaine de vaisseau de La Bretonnière et l'ingénieur hydrographe Méchain, chargés d'un rapport sur cet objet, avaient fait pencher la balance en faveur de Cherbourg. Le célèbre Dumouriez, alors colonel, devenu commandant delà place de Cherbourg en 1778, et le duc d'Harcourt, gouverneur de la province, pressèrent de tous leurs efforts le gouvernement de commencer les travaux; ils obtinrent en effet qu'une ordonnance fût rendue , le 3 juillet 1779 , pour la construction des forts de l'île Pelée et du Hommet, et que la résolution fût définitivement prise de fermer la rade.

Mais plusieurs systèmes étaient encore un sujet de débats ; le capitaine La Bretonnière avait le sien qui consistait d'une part à faire la digue à pierre perdue, d'autre part à l'asseoir dans la direction de Tîle Pelée à la pointe de Querqueville , afin de donner plus d'espace au mouillage des vaisseaux. L'ingénieur de Caux et le commissaire Lambert de Painpol , chargés de reconnaître le

littoral de la Manche, en avaient un autre qui était de fermer la digue avec des caissons remplis de maçonnerie et snnernfKi'w pn

16â HISTOIRE MARITIME

navires de toutes les nations, anglais particulièrement, venus pour admirer ou suivre ce travail , entouraient le cône royal. L'escadre de France , couverte de tous ses pavillons de fête , avec ses matelots agitant des drapeaux jusqu'à la cime des mâts , faisait retentir l'air de fanfares et d'acclamations dont l'écho allait se confondre dans les cris de joie d*une foule immense et compacte accourue sur la rive. Ces témoignages si souvent trompeurs d'amour populaire, mais qui à Cherbourg et parmi la majeure partie des marins étaient sincères , pénétrèrent profondément le cœur de Louis XYI , dont le bonheur était au comble ^ et qui iie savait comment exprimer sa reconnaissance, LHnfortuné eût -il pu alors se croire si près de l'échafaud?

Cependant avant l'échouement , on avait procédé à la mise à flot du cône, en lui adaptant, au moment de la basse mer, deux ceintures de grandes tonnes vides fixées à la partie inférieure de la caisse, l'une intérieurement et l'autre extérieurement, de telle sorte que les allèges soulevées par la marée montante fissent surnager le cône et rélevassent au-dessus de sa plate-forme ; alots des navires remorquèrent le colosse jusqu'au point déterminé pour son échouement, point auquel on l'assujettit par des ancres; puis avec des tranchants à coulisses, lâchés du sommet du cône» on coupa les câbles qui fixaient les tonnes. A peine le cône fut-il submergé que, pour en assurer la stabilité, un grand nombre de barques, chargées de pierres sèches, l'entourèrent, et qu'où le rempUt de ces pierrçs dans toute sa hauteur, moins quatre pie49 au-dessous de son sommet. Ainsi placé, on assure que chaque cône revenait à un million.

L'opération terminée, ce jour et les deux suivants, Louis XYI examina la digue de pierre qui unissait les cônes les uns aux autres; il visita le Fort-Royal, dans VUe Pelée, réputé imprenable, celui du Hommet ou d'Artois, d'autres ouvrages mili* taires, le port du Becquet où l'on chargeait les pierres, la fosse du GaUet où l'on devait former le bassin de la Marine royale, les bassins du Commerce , et la pointe de Querqueville où Ton devait élever une citadelle. Il mçnta à bord du vaisseau commandanl le Patriote, de 74 canons, cloué, chevillé et doublé en cuivre» chose alors nouvelle en France.

Le chef d'escadre d'Albert de Rions, monté sur ce vaisseau »

donl le nom ne présentait encore rien de sinistre à la royauté , quoiqu'il fût l'indice des idées de nationalité que les esprits se plaisaient à appliquer aux choses, donna aussitôt le signal d'appareiller, et, peu après, les bâtiments de Fescadre simulèrent un combat naval. Les mêmes acclamations qui avaient salué Louis XYI à son arrivée, retentirent, le 26 juin, à son départ; mais cette fois elles étaient mêlées de regrets.

Jusqu'en l'année 1789, vingt cônes furent successivement échoués pour la formation de la digue de Cherbourg, d'après le système quelque peu modifié de l'ingénieur Cessart; maisleu sommet ne tarda pas à être détruit par la violence du flot, et l'on en vint insensiblement au système du capitaine La Bretonnière, de combler à pierres perdues. On reconnut, par la suite, que les matériaux dont la digue était composée n'acquéraient de stabilité que lorsqu'ils étaient recouverts par des blocs de quinze à vingt pieds cubes; par la suite aussi, la nature et l'action des vagues disposèrent et consoUdèrent mieux encore que ne l'avait fait là main des hommes, l'immense digue qui ferme la rade.de Cher* bourg.

Pendant que l'on s'occupait de l'améUoration des ports, on négociait divers traités de commerce avec les nations étrangères. Les Anglais, dont l'industrie était alors infiniment plus développée que celle des Français, regardaient un traité réciproque de libre commerce entre les deux nations comme un moyen assuré de réparer, et au delà, la perte qu'ils avaient faite de leurs colonies de l'Amérique septentrionale. Habiles à opérer à propos les revirements les plus opposés dans leur négoce, ils ouvrent et ferment leurs écluses selon les temps et selon qu'ils ont à gagner à Tune ou à l'autre manière d'agir. Avec le fameux acte de navigation, l'Angleterre avait, durant près d'un siècle et demi, fermé ses ports hermétiquement aux principaux produits étrangers, parce que les siens n'étaient point à la hauteur ; maintenant qu'ils lui semblaient avoir la supériorité, elle s'empressait d'offrir un échange aux nations rivales : on pouvait entrer dans ses ports, pourvu toutefois qu'on n'y introduisît aucune marchandise sous le rapport de laquelle elle eût encore l'infériorité ; c'est ce qu'elle eut bien soin de maintenir dans le traité de commerce définitivement échangé enlreelle et la France, le 10 novembre 1786.

16i HISTOIRE MARITIME

Toutefois, ce traité, qui devrait à jamais tenir les Français en garde contre toute convention du même genre avec les Anglais, ne fut pas sans avoir son côté avantageux pour le pays : le besoin de faire concurrence aux produits des manufactures anglaises développa l'industrie nationale , et bientôt on devait voir les Français surpasser en perfection , dans un grand nombre de produits, leurs rivaux d'outre-Manche. C'est de celte époque en effet que date la résurrection de l'industrie française qui , au temps de Louis XIV et de son ministre Colbert, avait été la première du monde.

n ne faut point oublier qu'à cette époque le ministre dirigeant en Angleterre était le second des William Pitt et des comtes de Chatam qui, chancelier de l'échiquier, en 1782 , à l'âge de vingts trois ans , sorti au mois de mars de l'année suivante pour faire place au célèbre Fox , puis rentré comme premier lord de la trésorerie et chancelier de l'échiquier au mois de décembre de cette même année, réparait en maître les maux causés à son pays par la dernière guerre, et par la scission des colonies anglaises de l'Amérique avec leur métropole. Le ministre presque imberbe avait vaincu dans la question commerciale le vieux diplomate Vergennes, tout habile et consommé politique que fût ce dernier.

Le comte de Vergennes fut plus heureux dans les traités du même genre qu'il négocia , vers le même temps , avec la Hollande et la Russie.

Pour stimuler le commerce avec le Nord, Louis XVI accorda des exemptions et des primes aux armateurs qui feraient des expéditions dans la mer d'Allemagne et dans la Baltique. Il s'intéressait souvent de ses deniers dans les affaires de la navigation commerciale , et engageait ainsi la noblesse à le suivre dans cette voie où la royauté elle-même montrait qu'elle ne croyait pas déroger. Il voulut faire à son propre compte les frais d'une expédition pour la pêche de la baleine; mais l'incapacité de l'homme chargé de la conduire la fit manquer. Il prit aussi une part directe dans les entreprises de la nouvelle Compagnie des Indes. Il s'occupait sans cesse d'augmenter les établissements français à la côte orientale d'Afrique, précieuses échelles pour le commerce. En 1786, le capitaine de vaisseau chef de division de Girardinfut chargé d'aller, avec les bâtiments /^x/iertmenl , la Boulonnaise^

el le Pandour, à la Côte-d'Or, y acheta un terrain, et y fonda le comptoir et le poste d'Amokou qui , comme bien d'autres , a été abandonné depuis par la France.

Pendant que des expéditions étaient ordonnées pour ouvrir les voies à la nouvelle Compagnie des Indes, dans la mer Rouge et dans les mers de la Chine, Louis XVI, passionné pour la science géographique , avait appliqué ses loisirs à dresser le plan et à tracer de sa main les instructions d'un voyage de circumnavigation , des frais duquel il se chargeait personnellement , et dont il avait remis la conduite à un marin selon son cœur, à la fois habile, brave, désintéressé, etd'unedmeaussidouceetgénéreuse qu'intrépide et élevée, à l'illustre Laperouse du Galaup , un des héros de la guerre de l'indépendance de l'Amérique , déjà rangé au nombre des grands hommes de mer par sa campagne victorieuse contre les Anglais à travers les montagnes de glace de la baie d'Hudson. Le projet était digne d'un prince qui, pendant le cours de la guerre, avait donné ordre à ses vaisseaux de respecter celui de Cook partout où ils le rencontreraient. Louis XYI et Laperouse eurent alors de fréquents entretiens; ils discutèrent ensemble le projet d'expédition ; le roi émargeait de sa main les instructions données au navigateur; ce qu'il lui recommandait surtout, avant tout, c'était de ne jamais faire usage le .premier de ses armes contre les populations nouvelles qu'il allait visiter. « Apportezleur, lui disait-il , tout ce que l'Europe et la civilisation renferment de bien; ne leur montrez pas ce qu'elles ont inventé de funeste pour l'humanité. » Voilà pour la question morale, avec quelles instructions Laperouse prit congé de Louis XVI.

Déjà deux frégates, la Boussole et t Astrolabe ^ étaient armées à Brest. Laperouse se réservant le commandement de la première, et ayant eu le choix de tous ses ofQciers, avait lui-même désfgné le chevalier de Langle, devenu capitaine de vaisseau, pour le commandement delà seconde. C'était un hommage rendu aux services qu'il en avait reçus dans la belle et difficile campagne de la baie d'Hudson. Laperouse avait à bord de la Boussole les lieutenants de Closnard et d'Escures, les enseignes Boulin, de Pierirevert et Colinet; les gardes de la marine Mel de Saint-Céran , de IMontarnal, de Roux-d'Arbaud, Frédéric Broudon, le capitaine du génie de Monneron, l'ingénieur géographe Bernizet, le chi-

rurgien-majorRoUin, l'astronome Lepaute-Dagelet, le physicien, minéralogiste et météorologiste de Lamanon, l'abbé Mongès , physicien , remplissant à bord les fonctions d'aumônier, les dessinateurs Duché de Vancy et Prévost, le jardinier botaniste CoUignon et l'horloger Guéry ; plus neuf officiers mariniers et soixante -dix sept hommes d'équipage. De Langle avait à bord de F Astrolabe le lieutenant de Monti, les enseignes FretondeVaujuas, d' Aigremont, de La Borde-Marchainville, le lieutenant de frégate Blondela , les gardes de la marine de La Borde-Boutervilliers , Law de Lauriston , Raxi de Flassan , le chirurgien de la marine Lavaux , l'astronome Monge, le médecin et botaniste de La Martinière , le naturaliste Dufresne, le P. Receveur, religieux et naturaliste, remplissant les fonctions d'aumônier, le dessinateur Prévost, oncle de celui qui était sur la Boussole, et le vice-consul de Russie Lesseps, interprète; plus huit officiers mariniers et quatre-vingtdeux hommes d'équipage.

L'expédition partit de Brest le l**" août 1785, et après avoir relâché à Madère et à Ténériffe, vint jeter l'ancre, le 6 novembre, dans le canal qui sépare la petite île Sainte -Catherine de la côte orientale du Brésil où les vents contraires retinrent les frégates pendant treize jours. Le 21 janvier 1786, on était à trois lieues environ de la côte des Patagons. Doublant le cap San-Diego et gouvernant au sud-est, on entra dans le détroit de Le Maire en prolongeant la Terre-de-Feu à petite distance, mais sans y mouiller, parce que le temps se montrait favorable pour le passage du cap Horn. Ce cap fut doublé sans difficultés, et, le 24 février, les deux frégates vinrent mouiller dans la baie de la Conception , côte du Chili. Pendant le séjour qu'ils y firent, les Français furent fêtés comme des compatriotes par les Espagnols. Pour témoigner aux habitants de la Conception la reconnaissance que lui faisait éprouver leur accueil, Laperouse leur donna une fête dans une tente dressée au bord de la mer. Après le repas, où cent cinquante Espagnols avaient été invités, il y eut bal et feu d'artifice. La même tente servit le lendemain à donner un grand dîner aux équipages des deux frégates. Tout le monde s'assit à la même table , Laperouse et de Langle à la tête, et chaque autre personne suivant son rang jusqu'au dernier matelot. Autour de cette table que couvraient des gamelles de bois en guise de plats, la plus franche

gaieté régna ; mais personne n*y fut aussi heureux peut-être que Laperouse, dont le cœur paternel jouissait délicieusement de Tair de joie et de santé répandu sur la physionomie de ses matelols. Le 1 9 mars, les navires s'éloignèrent de la Conception et eurent connaissance , le 8 avril, de TUe de Pâques , complètement isolée et pour ainsi dire perdue dans une vaste partie de la mer du Sud. On vint y mouiller dans la baie de Cook, où Ton se vit bientdt entouré de naturels nus et sans armes qui montèrent à bord avec une grande confiance. Le lendemain, les Français, au nombre de soixante-dix , descendirent à terre, où ils furent reçus avec de grandes marques de joie. Dans une excursion qu'ils firent à rtle de Pâques, pour semer dans l'intérieur du pays des graines d'oranger, de citronnier, de coton, de maïs et d'autres plantes dont ils voulaient enrichir les indigènes, ils virent les monuments remarquables qui distinguent cette petite terre de toutes celles de la mer du Sud. C'étaient des bustes grossièrement taillés dans une espèce de pierre volcanique, tendre et légère, appelée capillo, et élevés sans doute à la mémoire d'anciens chefs du pays. Un de ces bustes que l'on mesura , avait plus de quatorze pieds de haut sur sept pieds six pouces de largeur aux épaules. Dans presque tous les endroits où l'on rencontra de ces statues , toutes de dônstruction ancienne, on remarqua une grande quantité d'osseitieilts humains, ce qui fit juger que c'étaient des cimetières. Quoique manquant d'eau potable et naturellement dépourvue de bois, l'tl^e Pâques ne parut pas aux Français aussi désolée que la dépeignaient les premiers navigateurs qui l'avaient visitée. On y voyait des tapis de verdure sur les pentes douces des montagnes et des plantations d'un assez agréable aspect. Les seuls arbres qu'ils y remarquèrent étaient des mâriers à papier, avec lesquels les naturels faisaient des étoffes , et qu'abritaient des vents des murailles de trois pieds , qu'ils ne dépassaient jamais en hauteur. La sécheresse ayant privé les insulaires de la plupart des animaux domestiques , Laperouse leur donna des chèvres et des brebis qui, buvant peu d'ordinaire, avaient chance de s'acclimater. Le 10 avril , la Boussole et F Astrolabe levèrent l'ancre de nie de Pâques suivies par un banc de poissons , qui ne s'éloigna d'elles qu'après une route de quinze cents lieues. Le 28 mai, on eut connaissance des montagnes d'Owbyhée , celle des lies Sand-

• wich où le célèbre Cook avait trouvé une mort si cruelle. Le lendemain, Laperouse côtoya, sans pouvoir y aborder, l'Ile Mowée, dont les pentes verdoyantes et les belles cascades offraient le plus engageant aspect. Ses rivages étaient couverts de cases sur une si grande étendue, qu'on aurait pu prendre des espaces de trois ou quatre lieues pour un seul village. Les insulaires montèrent dans leurs pirogues à balancier, qui étaient chargées de cochons et de fruits, et vinrent pour aborder les frégates et offrir de commercer; mais dans leur rapide sillage, celles-ci remplissaient d*eau les frêles embarcations. Cela ne décourageait point les insulaires qui se jetaient alors à la nage, couraient après leurs cochons, les rapportaient dans leurs bras, et, soulevant les pirogues sur leurs épaules , les vidaient et y remontaient pour tâcher, mais inutilement, de regagner à force de pagaies le voisinage des frégates. Après un mouillage de quelques heures, près de Tlle Mowée, pendant lequel on fit une descente à terre où Ton fut trèsamicalement reçu, et où l'on se procura des rafraîchissements et des objets de curiosité, lesfrégates levèrent l'ancre. Dans la soirée du l*' juin 1786 , on était en dehors de toutes les îles Sandwich, et après une navigation de vingt-trois jours, à travers des brumes mais par un vent favorable , on vint atterrir au mont Saint-Élie de Behring, sur la côte nord-ouest d'Amérique. Mais la vue de cette terre ne communiqua aux navigateurs qu'une sensation mélancolique. La mer brisait avec fureur contre un plateau stérile et dénué de toute verdure, dont la teinte noire contrastai^tristement avec la blancheur des neiges qui couvraient une longue chaîne de montagnes, s'étendant sur un espace de quinze lieues de l'ouest à l'est. Au pied de ces montagnes, sur le bord de la mer, on voyait des terres basses et couvertes d'arbres , mais qui n'offraient aucun abri pour les vaisseaux. On les prolongea jusqu'à ce qu'on eût trouvé une baie à laquelle on donna le nom du lieutenant Monti, qui y avait abordé en canot. Comme elle ne pouvait garantir les vaisseaux des vents dangereux , on n'y mouilla pas. Après avoir relevé le cap Fairwealher ou Beau-Temps, le 2 juillet, Laperouse aperçut un enfoncement à l'est , qui lui parut être une très-belle baie, et il fit route pour s'en approcher. On voyait une grande chaussée de roches , derrière laquelle la mer était très -calme, et qui, longue de quatre cents toises de Test à

Touest, se terminait à deux encablures de la pointe du continent, laissant une assez large ouverture. Les canots qu'on avait envoyés pour sonder la baie , étaient entrés et sortis plusieurs fois par celte ouverture, où ils n'avaient trouvé nulle part moins de cinq brasses d'eau , et la mer , au delà de la jetée, où blanchissait la lame, était calme oomme un miroir, preuve certaine de la profondeur de l'eau. Les frégates, non sans avoir préalablement courh de grands dangers, vinrent jeter l'ancre à deux lieues en avant du fond de la baie , près d'une île dont les cascades limpides descendaient des montagnes et venaient tomber dans la mer. Comme cette baie , située à 58 degrés 37 minutes nord, et à 139 degrés 50 minutes de longitude orientale, n'avait jamais été aperçue par aucun navigateur, Laperouse lui donna le nom de port des Français. Pendant qu'on y faisait provision d'eau et de bois que le pays fournissait en abondance , on eut de continuelles relations avec les habitants. Ils étaient indolents, d'une malpropreté révoltante et d'une extrôme laideur. Les divers ornements suspendus à leurs oreilles et au cartilage de leur nez, leurs lèvres limées jusqu'au ras des gencives , le barbouillage effroyable d'ocre , de noir de fumée et d'huile de loup-marin dont ils se couvraient le visage et tout le corps, les profondes cicatrices dont ils se sillonnaient eux-mêmes les bras et la poitrine leur donnaient un aspect hideux et repoussant qu^ils cherchaient encore à augmenter, sans doute pour terrifier leurs ennemis, en posant au-dessus d'une chevelure poudrée d'ocre et remplie de duvet d'oiseaux , des bonnets à deux cornes , des plumes d'aigle , et souvent des têtes d'ours entières dans lesquelles ils enchâssaient une calotte de bois. Ces diverses coiffures, et une simple peau infecte et non tannée qu'ils jetaient sur leurs épaules, composaient tout leur ajustement. Le reste de leur corps était nu. Les chefs portaient des chemises de peau d'orignal tannée, bordées d'une frange de sabots de daims et de becs d'oiseaux imitant le bruit des grelots; les femmes, non moins laides et dégoûtantes que les hommes, portaient, comme toutescellesde la côte nord-ouest d'Araéri(iue, dans une fente pratiquée à la lèvre inférieure sur toute la longueur de la bouche, une espèce d'écuelle de bois qui les défigurait horriblement. Le portrait qu'a tracé Laperouse du caractère de ces sauvages n'a rien de plus flatteur que celui

de leurs personnes. Il les trouva barbares, fourbes, indifférents pour leurs enfants, tyranniques envers leurs femmes sur qui pesaient les travaux les plus pénibles , et .si enclins au vol que rien ne pouvait refréner en eux cette passion. Ceux qu'il comblait de caresses et de présents, ne semblaient en éprouver aucune recon* naissance et profitaient souvent du moment même où il leur distribuait ses générosités pour s'approprier tout ce qui leur tombait sous la main. En un mot, les habitants du port des Français étaient aussi sauvages que les sites de leur affreux pays. Dans la saison fevorable ils habitent les bords de la baie, et vivent du produit de leur pèche; mais l'hiver ils s'enfoncent dans Tintérieur des terres, et y chassent Tours, le castor, le renard roux, l'hermine, le petit gris et beaucoup d'autres animaux à fourrures précieuses dont leur pays abonde. Quelques jours après l'arrivée des Français, les sauvages vinrent à bord de la Boussole en grande cérémonie , et, après beaucoup de chansons et de danses , leur chef proposa à Laperouse de lui vendre Tile sur laquelle il s'était établi. Quoique ce chef ne parût pas être, plus que les autres, propriétaire du terrain qu'il offrait, on conclut le marché et on le paya avec plusieurs aunes de drap rouge, des haches, des herminettes et autres instruments de fer. Prenant ensuite possession de cette île avec toutes les formalités usitées, Laperouse y fît enterrer, auprès d'une roche, une bouteille contenant une inscription et une des médailles de bronze qui avaient été frappées en France pour son expédition.

Tous les travaux d'approvisionnement étaient finis, et Laperouse, qui se félicitait d'être venu si loin sans avoir eu un seul malade à bord, allait quitter le port des Français , quand l'expédition éprouva son premier revers. Il est tout entier retracé dans Tépitaphe suivante que composa le savant et infortuné Lamanon, et qui fut gravée sur un modeste monument élevé dans une petite lie du port des Français , à laquelle on donna le nom d'île du Cénotaphe :

a A l'entrée du port ont péri vingt-un braves marins. Qui que TOUS soyez , mêlez vos larmes aux nôtres.

« Le 4 juillet 1786, les frégates la Boussole et V Astrolabe ^ parties de Brest le l""' août 1785, sont arrivées dans ce port. Par les soins de M. de Laperouse, commandant en chef de l'expédi-

tien; de M. le vicomte de Langle, commandant la deuxième frégate ; de MM. de Closnard et de Monti , capitaines en second des deux bâtiments , et des autres officiers et chirurgiens , aucune des maladies qui sont la suite des longues navigations n'avait atteint les équipages. M. de Laperouse se félicitait, ainsi que nous tous, d'avoir été d'un bout du monde à l'autre, à travers toutes sortes de dangers , ayant fréquenté des peuples réputés barbares , sans avoir perdu un seul homme, ni versé une goutte de sang. Le 13 juillet, trois canots partirent à cinq heures du matin pour aller placer les sondes sur le plan de la baie, qui avait été dressé. Ils étaient commandés par M. d'Escures, lieutenant de vaisseau , chevalier de Saint-Louis : M. de Laperouse lui avait donné des instructions par écrit , pour lui défendre expressément de s'approcher du courant ; mais au moment qu'il croyait encore en être éloigné, il s'y trouva engagé. MM de La Borde frères, et de Flassan, qui étaient dans le canot de la deuxième frégate, ne craignirent pas de s'exposer pour voler au secours de leurs camarades; mais, hélas! ils ont eu le même sort... Le troisième canot était sous les ordres de M. Boutin, lieutenant de vaisseau. Cet ofBcier, luttant avec courage contre les brisants, fit pendant plusieurs heures de grands mais inutiles efforts pour secourir ses amis , et ne dut lui-même son salut qu'à la meilleure construction de son canot, à sa prudence éclairée, à celle de M. Laprise-Mou ton, lieutenant de frégate, son second, et à l'active et prompte obéissance de son équipage , composé de Jean Marie , patron ; Lhostis , Le Bas , Corenlin Jers et Monens, tous quatre matelots. Les Indiens ont paru prendre part à notre douleur; elle est extrême. Émus par le malheur et non découragés , nous partons le 30 juillet pour continuer notre voyage. » En quittant ce lieu funeste dont on perdit la vue le 1*** août 1786, Laperouse, continuant à suivre la côte d'Amérique du nord au sud, au milieu d'épaisses brumes, s'assura qu'elle était bordée, entre les 56 et 55 degrés de latitude, par un archipel considérable séparé du continent par un canal de cinq lieues , et formant de belles baies. Il donna à l'une de ces baies, et au cap qui la borde au sud , le nom de Tschirikow , en l'honneur d'un ôélèbre navigateur russe qui aborda dans ces parages en 1741. Le premier groupe d'îles qu'il rencontra ensuite reçut le nom du

géographe français La Croyère qui , embarqué avec le capitaine Tschirikow, mourut dans cette campagne. Le 1 9 août , après avoir côtoyé pendant dix jours , sur une étendue de cinquante lieues, des terres détachées du continent desquelles le capitaine Cook avait été éloigné par des vents contraires , Laperouse découvrit un cap très-avancé se prolongeant vers le sud, qu'il nomma le cap Hector et au delà duquel on ne pouvait rien apercevoir dans l'est. Entre ce cap et la côte, il parcourut un golfe jusqu'à environ trente lieues au nord; mais le temps ne lui permettant pas de s'élever plus haut, il dut se contenter de fixer exactement l'ouverture du golfe depuis le cap Hector jusqu'à la pointe est qu'il nomma cap Fleurieu. Continuant toujours sa route au sud, Laperouse imposa le nom d'îles Sartine à un groupe qu'il rencontra le 24 août, et, le 5 septembre, celui d'îles Necker à neuf petits rochers nus et d'un aspect hideux ; était-ce une épigramme à l'adresse du célèbre ministre? Enfin, le 14 septembre, il laissa tomber l'ancre dans le port de Monterey , sur le territoire des Californies. Depuis son atterrage au Mont-Saint-Élie , il avait fait, en moins de trois mois, une reconnaissance détaillée de la côte nord-ouest d'Amérique, sur une étendue de plus de six cents lieues.

Ayant remis à la voile après une relâche de plus de six semaines à la baie de Monterey et envoyé de là ses premières dépêches en France , Laperouse s'éloigna de la côte d'Amérique, le 5 novembre , après avoir passé de nouveau dans les parages des îles Sandwich. Il nomma, pour la seconde fois, île Necker, un rocher aride et stérile; évidemment il y avait intention. La nuit suivante, comme les deux bâtiments étaient très-rapprochés l'un de l'autre , ils faillirent se perdre sur un récif que l'on aperçut subitement. Le lendemain, avant de s'en éloigner, Laperouse détermina sa position, dans l'intérêt des navigateurs qui le suivraient , et le nomma Basse des frégates françaises. La Boussole et l'Astrolabe coupèrent la file des Mariannes en passant près de l'île volcanique de l'Assomption , dont on s'éloigna sans regretter de n'y avoir pu mouiller. Après avoir eu connaissance des îles Baschi, les frégates arrivèrent, le 3 janvier 1787, dans la rade de Macao , où elles avaient espéré trouver des dépêches , et jetèrent l'ancre, avec joie, près d'une flûte française. Laperouse fit

vendre, du consentement unanime de ses officiers , des pelleteries qu'il avait achetées à la côte nord-ouest d'Amérique, mais n'en fit point Tobjet d'un commerce personnel, comme Ta dit l'Anglais Dikson , dans le but de montrer que les officiers français les plus estimés ressemblaient à ceux de son pays : car les produits en furent immédiatement distribués aux matelots.

Le 5 février , la Boussole et f Astrolabe n'ayant point de nouvelles , levèrent l'ancre de la rade de Macao , emmenant douze matelots chinois pour remplacer ceux qui avaient péri au Port- Français. Elles firent route pour la belle et fertile colonie espagnole de l'île Luçon, la principale des Philippines, et vinrent mouiller au port de Cavité. Pendant qu'on s'y occupait de réparer les frégates et d^î les approvisionner, Laperouse, De Langle et plusieurs officiers s'embarquèrent pour aller visiter Manille , la plus grande ville de l'Océanie , dans un des plus beaux sites du monde. La rivière qui y serpente se divise en plusieurs canaux*conduisant au lac de Bay. Ce lac , situé à sept lieues dans l'intérieur , réfléchit dans ses eaux plus de cent villages indiens parsemés sur ses bords, et offre un des plus ravissants coups d'œil qui se puissent imaginer.

On apprit, à Manille, que le vaisseau français la Résolu tion^ aux ordres de d'Entrecasteaux , qui était chargé d'une négociation commerciale avec le gouvernement chinois, et la frégale la Subtile, commandée par La Croix de Castries , étaient arrivés à Canton. Partis de Batavia depuis soixante-dix jours, ces bâtiments s'étaient élevés à l'est des Philippines, avaient côtoyé la Nou .elle- Guinée, traversé des mers remplies d'écueils , dont ils n'avaient aucune carte, et étaient parvenus enfin à la rivière de Canton, où ils avaient mouillé le lendemain du départ de la Boussole et de r Astrolabe. La Subtile vint aux Philippines, chargée de dépêches pour Laperouse, et donna aux Français des nouvelles de leur patrie. Mais à leur grand regret, cette frégate ne leur apportait point les lettres de leurs familles et de leurs amis qu'ils désiraient si ardemment. Deux officiers de la Subtile, Guyet, enseigne de vaisseau, et Le Gobien, garde de la marine , avec huit hommes , furent embarqués sur les frégates de Laperouse pour remplacer en partie ceux que l'on avait perdus au port des Français. Le garde-marine de Saint-Céran , étant trop malade pour

continuer le voyage , fut renvoyé à l'île de France sur la Subtile, qui fut chargée par Laperouse de faire parvenir en France des nouvelles de Texpédition.

Le 9 avril , la Boussole et C Astrolabe levèrent l'ancre de la belle rade au fond de laquelle est située Manille , et eurent connaissance, le 21 , de l'île Formose. Ne pouvant enfiler le canal que forme cette île avec la côte du continent, à cause du mauvais temps, elles la contournèrent parle sud, et, continuant à s'élever au nord , passèrent à travers Tarchipel des îles Likeu, sur la côté septentrionale de la Chine. On navigua dans des brumes aussi épaisses et aussi constantes que le sont celles de la côte de Labra* dor, ayant à essuyer des calmes qui forçaient à de fréquents et ennuyeux mouillages. Enfin, le 19 mai, les vents s'élevèrent du nord-ouest, et Ton put atteindre la petite île Quelquepaërt, à laquelle on n'avait nulle envie d'aborder, sachant que le roi do Corée , à qui elle appartenait , avait retenu dix-huit ans en esclar vage les équipages d'un vaisseau hollandais qui y fit naufrage ea 1635. On s^en éloigna, et, le 23, on entra dans le canal du Japon en prolongeant la côte de Corée de si près qu'on pouvait voir les maisons et les villes assises au bord de la mer, et reconnaître l'entrée des baies. Chemin faisant , Laperouse donna le nom de Dagelet à une île très-escarpée , mais couverte d'une belle végétation, que cet astronome avait aperçue le premier, et que ne mentionnait aucune des caries des missionnaires, les seules relatives à ces parages que l'on possédât. En s'élevant toujours au nord-ouest, on eut connaissance, le 11 juin, de la côte de Tartarie, sur laquelle on atterrit au point de jonction de la Corée et de la Tartarie-Mantchoux. Continuant à naviguer par un ciel clair et un temps magnifique , on eut , dans la journée du 1 8 juin, une illusion complète que la relation de Laperouse rapporte ainsi: c Le plus beau ciel succéda, à quatre heures du soir, à la brume la plus épaisse; nous découvrîmes le continent ^ qui s'éten* dait de Pouest au nord-est , et peu après dans le sud , une grande terre qui allait rejoindre la Tartarie vers l'ouest, ne laissant pas entre elle et le continent une ouverture de 1 5 degrés. I^oos distinguions les montagnes, les ravins, enfin tous les détails du terrain, et nous ne pouvions pas concevoir par où nous étions entrés dans ce détroit, qui ne pouvait être que celui de Tessoy, à la re-

DE FRAiNCE. 475

cherche duquel nous avions renoncé. Dans cette situation^ je crus devoir serrer le vent, et gouverner au sud-sud-est; mais bientôt ces mornes , ces ravins disparurent. Le banc de brume ^ le plus extraordinaire que j'eusse jamais vu , avait occasionné notre erreur ; nous le vîmes se dissiper; ses teintes s'élevèrent , se perdi-^ rent dans la région des nuages, et nous eûmes encore assez de jour pour qu'il ne nous restât aucune incertitude sur l'inexistence de cette terre fantastique. »

Enfin , le 23 juin , à la grande joie des navigateurs , on put venir mouiller dans une baie à laquelle Laperouse donna le nom de Ternay, sur la côte de Tartarie , la seule partie du globe qui eût échappé à l'activité infatigable du capitaine Cook. Depuis le dé^ part de France tous les esprits étaient occupés de cette terre à laquelle pour la première fois allaient toucher des Européens. Trois canots des deux frégates abordèrent dans une anse de lA baie de Ternay, qui offrait aux voyageurs , avec une eau belle et limpide, grande abondance de légumes et d'herbes, l'aspect d'une nature souriante et les plaisirs de la pêche et de lâchasse. Quelques abris et quelques ustensiles trouvés en ce lieu firent juger que les Tar tares le fréquentaient dans le temps de la chasse. Laperouse vit dans cette baie un tombeau tartare composé de traverses d'arbres et d'écorce de bouleau , qui ne paraissait pas avoir plus d'un an de date. Il renfermait les corps de deux per-^ sonnes vêtues d'une peau d'ours que retenait une ceinture garnie de petites monnaies chinoises et de différents bijoux de cuivre. Selon la coutume de ces peuples , le tombeau contenait , en outre, des bijoux d'argent, une hache , un couteau , une cuillère de bois, un peigne, un petit sac de nankin bleu plein de riz; enfin tous les objets dont les Tartares supposent qu'ils auront besoin daM Fautre vie. Laperouse ne prit qu'une très-petite partie de ces ol^ets comme souvenir, et remit tout le reste religieusement où il l'avait trouvé.

Après avoir déposé à terre différentes médailles avec des bouteilles et des inscriptions constatant la date du passage des deux frégates, il mit à la voile le 27, et prolongeant toujours de très* près cette côte sur laquelle, dans une longueur de deux cents lieues, on n'avait aperçu ni pirogues, ni maisons, ni habitants, il arriva, à trois degrés plus au nord, à une autre baie qu'il nomma

baie Suffren. Il mouilla ensuite à l'île Ségalien dans une baie qui reçut le nom de baie de Langle et dans laquelle il eut des rapports amicaux avec quelques habitants qui d'abord s'étaient enfuis dans les bois, mais qui, prenant assurance, revinrent sur le rivage. Laperouse combla de présents les habitants de la baie de Langle , et obtint d'eux des renseignements géographiques. Un des vieillards traça sur le sable, avec le bout d'une pique , la côte de Tartarie, son île et les détroits qui l'avoisinent , en indiquant que les vaisseaux y trouveraient passage. Un autre insulaire qui comprenait encore avec plus de sagacité les questions des Français, voyant que les dessins s'effaçaient sur le sable, saisit un crayon et du papier qu'un officier avait à la main ; il y reproduisit la carte de son île , qu'il appela Tschoka , et les contrées voisines, marquant le nombre de journées qu'une pirogue employait à aller de l'une dans l'autre , et répondant par les gestes les plus ingénieux à toutes les demandes qu'on lui adressait , tant sur son pays que sur le fleuve Ségalien qu'il connaissait et dont il prononçait le nom comme les Français. Ces insulaires étaient bien faits, d'une physionomie agréable et d'une grande douceur. Leurs mœurs paraissaient être tout à fait patriarcales. Suivant toujours la côte de Ségalien, une des plus longues îles du monde, Laperouse put se convaincre que le canal dans lequel il naviguait était fermé à son extrémité nord par une barre cachée sous l'eau qui ne laisse ni chenal, ni passage quelconque. On relâcha à la côte de Tartarie dans une baie si couverte de plantes marines qu'on l'eût prise pour une prairie. Dans cette baie, que l'on nomma de Castries , on eut des relations avec une peuplade appelée les Orotchys, qui l'habitaient, et avec des Bilchys , venus de la partie du sud. En quittant la baie de Castries, le 2 août 1787, on fit route au sud pour sortir du canal et l'on vint mouiller à la pointe méridionale de l'île Ségalien, qui fut nommée cap Crillon. Entre l'île Ségalien et l'île Chicha , Laperouse découvrit par 45^ 40", un détroit qui a gardé son nom. Cette découverte enseigna, ce qu'on ignorait encore , que toutes les terres au nord du Japon , confondues auparavant sous le nom de terre dlesso, forment deux îles, celle de Ségalien et celle de Chicha. Laperouse traversa les îles Kuriles qui , avec les îles Chicha et Ségalien , forment une seconde mer communiquant avec celle d'Okhotck. Enlre l'île de la

Compagnie et l'île Murikan , il découvrit un détroit large d'environ quinze lieues auquel il donna le nom de la Boussole. On continuait à voguer dans des brumes à peu près continuelles. Cependant , une éclaircie étant survenue, le 5 septembre , on put apercevoir la côte du Kamtchatka, dont les énormes masses de rochers, que la neige couvrait encore et qui semblaient n'avoir jamais reçu de végétation , présentaient le plus affreux aspect. Cependant la base de ces sommets énormes couronnés de glaces éternelles était tapissée de la plus belle verdure, et en s' approchant de la terre on prit d'eux une plus favorable idée. On entra, le 7 septembre, dans la baie d'Avatscha ou Saint-Pierre~et-Saint-Paul , et , dans ce pays sauvage, les navigateurs reçurent la plus affectueuse hospitalité. A leur grand désespoir, ils n'avaient point encore trouvé de lettres de France à Avatscha; mais au bout de quelques jours le courrier arriva d'Okhotsk, chargé d'une grosse malle remplie de paquets à l'adresse de Laperouse et de ses officiers. Quoiqu'ils fussent alors au bal, où les plus singulières danseuses, en se roulant par terre , représentaient une chasse à l'ours, leurs hôtes les engagèrent à ne point remettre le plaisir de hre leurs lettres et les laissèrent se retirer. Les nouvelles étaient bonnes pour tout le monde. Laperouse avait été nommé chef d'escadre, et chacun en parut aussi touché que si c'eût été pour soi-même. Toute l'artillerie de la place , sur l'ordre du commandant Kasloff , célébra cet événement, et les Kamtchadales joignirent leurs félicitations sincères à celles qu'un si habile et excellent général recevait de ses officiers.

L'hiver approchant, Laperouse songea au départ et donna ordre de tout disposer pour appareiller. Le 30 septembre, on mit à la voile du port d'Avatscha où on laissa le vice-consul Lesseps qui, après avoir parcouru le Kamtchatka , la Sibérie, la Russie d'Europe et l'Allemagne, arriva à Paris chargé du journal de l'expédition de Laperouse depuis Macao jusqu'à la baie d'Avatscha.

Après une monotone traversée de deux mois environ pendant laquelle, sur une grande étendue de mer, du nord au sud, Laperouse n'eut connaissance d'aucune île nouvelle, il arriva, le 6 décembre, en vue de l'archipel des Navigateurs de Bougainville, dont il compléta la découverte. Il alla mouiller devant la grande

île de Maouna , où l'on apercevait de nombreux villages fort peuplés^ au pied desquels tombaient de limpides cascades. L/b lendemain on mit les canots à la mer pour aller à terre , où l'on fut reçu très-cordialement par les habitants. Pendant qu'on faisait des échanges dans le principal village de Tile, Laperouse errait dans un pays enchanteur qui, sans culture , offrait à ses habitants une si grande abondance de biens, qu'ils dédaignaieot tous les présents utiles que leur offraient les étrangers. Des femmes, des enfants, des vieillards le suivaient et lui offraient d'entrer dans leurs maisons. Laperouse donna la préférence à celle d'un chef qui Tintiroduisit dans un grand cabinet de treillte dont le pourtour était formé d'un rang de troncs d'arbres artiste*ment travaillés , entre lesquels des nattes fines, placée^ les Unes au-dessus des autres en écailles de poissbns, se levaient comme des jalousies. Les arbres qui l'ombrageaient y répandaient une délicieuse fraiehelir, et les Français admiiraient le bonheur tle cék insulaires qui semblaient mener une vie douce et innocente atk sein de la paix et dé Tabondance. De son côté, le capitaine de Langle visitait dans son petit canot une autre anse éloignée d'une lieue de la belle et facile aiguade que Ton avait choisie; IL revint si enthousiasmé du lieu où il avait abordé, qu'il insist* fortement, malgré les représentations de Laperouse, pour aller faire encore quelques barriques d'eau avant de s'éloigncf de Pile. Laperouse cédant aux instances d'un officier dans la sa|;eMè duquel il avait la plus grande confiance ^ consentit à envoyei^ A terre le lendemain deux chaloupes et deux canots , que dft Langle voulut commander. Ce capitaine emmenait avec lui dbns les embarcations le naturaliste Lamanon et plusieurs autres offih ciers des deux frégates, en tout soiiânte-une personnes. Il fnl bien surpris, w débarquant, de trouver au heu de la baie waste et coHunode qu'U avait visitée à marée haute, une anse reaqpKè de corail et hérissée d'écueils, où les chaloupes échouèrent, tandis que les canots restaient à l'entrée de la passe assez loin du ri^ vage. On commença k prendre de l'eau, au milieu d'un ooncours d'insulaires qui de deux cents qu'ils étaient d'abord s'élevèrent bientôt à douze cents, et devinrent de moment en moment plus incommodes et turbulents. De Langle vint cependant à bout d'embarquer son eau et de remonter dans les chaÂoupes. Alors oa

remarqua qu'une partie des insulaires entraient dans Teau k la suite des Français , tandis que d'autres ramassaient des pierres sur la rive. Quoique les sauvages devinssent à chaque instant plus hostiles, de Langle ne voulut pas commencer Tattaque et ne tarda pas à être victime de sa tolérance. Cette longanimité, que les sauvages ne pouvaient {«rendre que pour de la crainte, jointe à la conscience de la supériorité de leur force physique, les enhardit, et ils lancèrent aux Français une grôle de pierres, qui presque toutes portaient coup. Alors seulement on ût feu ; mais on n'eut pas le temps de recharger les armes. De Langie, atteint de plusieurs coups de pierres , tomba du côté de bâbord de sa ehaloupe où plus de deux cents Indiens le massacrèrent avec leurs patows ou massues ; ils attachèrent ensuite son cadavre par le bras à sa chaloupe de peur de perdre ses dépouilles. Lamanon qui la veille encore disait dans la naïveté de son cœur : « les Bauvages valent mieux que nous, » et dix autres Français eurent un sort semblable ; en moins de cinq minutes, il ne resta pas un seul homme sur les embarcations échouées. Les quaranteneuf autres débarqués ne durent leur salut qu'à la position des deux canots qui laissaient entre eux un canal par lequel ils gagnèrent à la nage, malgré les nombreuses blessures qu'ils avaient reçues, les deux chaloupes restées à flot à l'entrée de la passe et à l'aide desquelles, non sans peine encore, on regagna les deux frégates. La vengeance eût été facile à Laperouse; un grand nombre dé pirogues entouraient encore fa Boussole quand les diftloupes y arrivèrent; mais il ne voulut pas que l'innocent payât pour le coupable ; faisant violence à sa juste indignation, et maintenant, quoique avec peine , ses matelots qui voulaient massacrer tous les insulaires alors en leur pouvoir, Laperouse s*éioigna, le coeur déchiré, de cette lie perfide, où pour prix de leurs témoignages d*amitié et de leurs bienfaits, ses diew compagnons de voyage n'avaient trouvé qu'une mort tragique.

À la fin de décembre , on était au milieu des nombreuses lies qtrf composent Tarchipel de Tonga ou des Amis. On eut quelques relations avec les habitants de celle qui donne son nom à l'archi» pd. On les trouva doux, probes et hospitaliers. Ils partageaient la coutume de plusieurs peuples de la mer du Sud, de se couper

les deux phalanges du petit doigt, en signe de deuil, à la mort de leurs parents ou de leurs amis.

Le 26 janvier 1788, Laperouse vint jeter l'ancre à Botany-Bay, sur la côte de la Nouvelle-Hollande ou Australie, où il trouva les Anglais occupés de leur commencement d'établissements à la Nouvelle-Galles du Sud. C'est de là que , sur le point de mettre à la voile, il écrivit, en date du 7 février 1788, au ministre de la marine la lettre suivante :

« Je remonterai aui îles des Amis, et je ferai absolument tout ce qui m'est enjoint par mes instructions, relativement à la partie méridionale de la Nouvelle-Calédonie, à l'tle Santa-Cruz de Mendana, à la côte du sud de la terre des Arsacides de Surville, et à la terre de la Louisiade de Bougainville, en cherchant à connaître si cette dernière fait partie de la Nouvelle-Guinée ou si elle en est séparée. Je passerai, à la fin de juillet 1788, entre la Nouvelle-Guinée et la Nouvelle-Hollande, par un autre canal que celui de l'Endeavour, si toutefois il en existe un. Je visiterai, pendant le mois de septembre et une partie d'octobre, le golfe de la Carpentarie, et toute la côte occidentale de la Nouvelle - Hollande jusqu'à la terre de Diémen, mais de manière cependant qu'il me soit possible de remonter au nord assez tôt pour arriver, au commencement de décembre 1788, à l'ile de France. »

Ce furent les dernières nouvelles que l'on eut de Laperouse. Depuis lors, on fut bien des années sans ouïr parler de ce qu'il était devenu ; il semblait qu'il fût disparu comme dans un nuage , et ceux qui, au milieu des tourmentes de la révolution, pensaient encore à ce grand et infortuné navigateur, l'estimant peut-être heureux de n'assister point aux scènes de la terreur, dont il aurait été sans doute une des premières victimes, ne le voyaient pas tous dévoré par les sauvages, comme Cook ou Marion-Dufresne; quelques-uns se l'imaginaient descendu, après un naufrage, sur quelque île où son génie poliçait les mœurs des habitants et jetait les germes d'une civilisation océanienne. Il est moins à plaindre que nous, disaient bien de ses anciens camarades qui, tels que les d'Estaing et les Kersaint, montaient à l'échafaud. Et ils ne se trompaient pas : car mieux vaut encore servir de pâture aux anthropophages des côtes lointaines, dont on n'est pas connu, que de moprir sous le couteau de ceux que l'on a couverts de gloire.

Il reviendra, disaient les plus optimistes de ceux qu'il avait tant aimés, il reviendra quand tout sera rentré dans l'ordre et dans le calme, et alors nous lui tresserons des couronnes, et du port où il aura débarqué jusqu'à Paris, nous sèmerons des lauriers sur son chemin, et il nous aidera encore à vaincre l'Anglais, cause éternelle de tous nos malheurs. Enfin , il y avait autant d'espérance que de crainte, et très-peu doutaient qu'on ne pût venir à bout de le retrouver avec ses compagnons de voyage sur quelque terre de la mer du Sud. IMais, hélas ! comme on ne le sait aujourd'hui que Irop, il n'en devait pas être ainsi. Après bien des recherches infructueuses, un navigateur, dont l'infortune fut d'un autre genre, devait retrouver près des écueils de Vanikoro les débris du naufrage de Laperouse, et la plus grande consolation qu'on pourrait se faire désormais, ce serait de se flatter, chose peu probable, qu'il aurait péri dans les flots, et qu'il n'aurait point servi avec ses compagnons, assassiné comme Cook, à l'horrible festin des anthropophages. Ainsi finit, sans laisser d'héritiers de son nom, Jean-François de Laperouse du Galaup, chef d'escadre, né à Alby, en 1741, homme qui réunissait en lui toutes les qualités à la fois du cœur et de l'esprit, homme aussi brave que bon, aussi compatissant que fort, aussi plein de talent que de modestie, aussi excellent manœuvrier et intrépide marin que courageux et habile navigateur (6).

Un autre navigateur célèbre, Joseph -Antoine Bruni d'Entrecasteaux était parti vers le même temps que Laperouse, avec les frégates la Résolution, de 50 canons, et ta Subtile, de vingtquatre, pour les mers de la Chine. On l'avait chargé d'une mission importante dans l'intérêt du commerce français, et il avait ordre de prendre, à son retour, le gouvernement général des îles de France et de Bourbon. Suivant les routes les plus difficiles et les moins pratiquées, d'Entrecasteaux alla en Chine à contremousson ; entrant dans le détroit" de la Sonde, prenant à l'est par le passage de Macassar, formé par les îles de Bornéo et de Célèbes, il manqua d'y périr et fut trois jours à se débarrasser des l>ancs sur lesquels sa frégate avait touché; sorti du détroit, il traversa un archipel situé entre l'île des Sangliers et l'île Célèbes, et il continua de courir à l'est pour tâcher de s'élever dans cette partie, craignant les vents du nord-ouest; mais voyant qu'on ne

pouvait pas gagner, il ordonna de laisser arriver pour passer au sud de rile Gilolo, qu'il côtoya ainsi qu'une grande quantité d'iles avoisinantes ; il passa le petit détroit de Pilles , longea la Nouvelle-Guinée, prit ensuite au nord, et, quittant tout à fait la terre , il navigua dans le grand Océan d'Asie. La Subtile ^ que commandait le vicomte de Lacroix-Castries , neveu du ministre, passa sur un haut-fond près d'une tle qui n'était marquée sur aucune carte. Après avoir contourné par l'est et par le nord les îles Mariannes et les Philippines , éprouvé des vents contraires et une mer terrible , d'Entrecasteaux reconnut les lies Basbees et File Formose , et cinq jours après il mouilla devant la presqu'île de Macao.

La Résolution et ta Subtilç prirent des précautions pour dissi*muler leur qualité de bâtiments de guerre en cet endroit, et mirent la plupart de leurs canons à la cale , afin de passer pour marchands ; elles changèrent même leur nom en ceux de ki Reine et la Sainte-Catherine 9 qui appartenaient à des navires de la nouvelle Compagnie française des Indes. Un officier, habillé en bourgeois, alla à Macao demander un pilote de rivière qui, le 41 fé« vrier, fit monter les deux bâtiments jusqu'à la tour du Hou, à trois lieues et demie de Canton. Arrivé à ce point, d'Entrecasteaux fit arborer ses flammes et pousser ses canons aux sabords , se montrant ainsi comme protecteur du commerce français dans ces mers.

La route tenue par d'Entrecasteaux n'avait encore été pratiquée que par quelques bâtiments marchands d'Angleterre et de Hol-* lande. Les dangers que l'on avait courus en la faisant suivre à des bâtiments de guerre , étaient bien compensés par l'avantage d'avoir déployé le pavillon royal de France dans des contrées où il était entièrement inconnu (7). D'Entrecasteaux écrivit de Canton une série de lettres extrêmement curieuses où lafinessedes aper<;us, la portée des observations, s'unissent au caractère deTadminis-* trateur et du diplomate tout ensemble , et aux plus hauts rai* sonuements poHtiques (8). Il y a plus d'un demi-siècle que d'En* trecasteaux dénonçait au gouvernement français, dans cette correspondance, les projets ambitieux de l'Angleterre sur la Chine, et qu'il les faisait connaître même au gouvernement chinois. Poury mettre obstacle, il chercha à obtenir que la France eût un

résident perpétuel à Canton. Sa politique était que, dans tous les lieux où nous n'ayions à espérer ni la prépondérance, ni même l'égalité commerciale^ l'intérêt de la France était moins alors de tâcher de s'élever que de chercher à détruire les éléments de puissance des Anglais. Ce n'était pas qu'il ne jetât un coup d^œil de regret en arrière sur ce qu'avait été le commerce français à la Chine. « On ne peut éprouver qu'un sentiment d'amertume, écrivait -il , en comparant l'état actuel de la nation française en Chine à celui dont elle jouissait dans des temps plus heureux. » Mais dans la situation actuelle des choses, il ne trouvait d'autre moyeu de relever dans ce pays le commerce français , que de le soustraire à la concurrence écrasante des Anglais. Il proposait, en Cfonséquence, qu'on le transplantât et qu'on sollicitât delà cour de Pékio la permission d'établir une factorerie française au port d'Énaouy, placé sur la côte de la province de Fokiens,

D'Entrecasteaux essaya d'acquérir à la France dans l'empire chinois une autre influence que celle du commerce , celle des armes. Il offrit au gouverneur de Canton le secours de ses deux bâtiments pour apaiser une révolte des habitants de Tay-Yan (Ue de Formose ). L'offre ne fut pas acceptée , mais le gouverneur de Canton fit remercier en termes très-cordiaux , au nom de l'empepeur de la Chine, d'Entrecasteaux de ses intentions et le roi de France de ses sentiments d'amitié. Cette proposition de médiation produisit le meilleur effet. Du reste d^Entrecasteaux n'était pas éloigné de croire que les Anglais suscitaient les révoltes de Formose et avaient le projet d'occuper, dans un temps plus ou moins rapproché, cette île d'où ils s'imposeraient. de gré ou de force à Ift Chine.

Le célèbre navigateur avait quitté les câtes de cet empire et était revenu à celles de Coromandel, avec la frégate la Résolution, par le détroit de Malacca, renvoyant la Subtile en Europe par le détroit de BiUilou , que là encore il se préoccupait, avec la même ardeur et le même désir de s'y opposer, des projets des Anglais ggr la Chine, projets dont la guerre avec la France interromprait l'exécution, mais qui seraient repris ensuite avec activité, et dont nous avons vu, dans ces derrières années, commencer la réalisation.

De la Chine , d'Entrecasteaux reportait ses pensées sur l'empire

dePInde, toujours au pointde vue de la question française mise en présence de la question anglaise. « Si les princes de ces pays connaissaient leurs véritables intérêts , écrivait-il au ministre de la marine, ou si l'on pouvait réussir à les leur faire connaître , ils se réuniraient sans doute contre une puissance qui, tôt ou tard, si elle n'est arrêtée, doit les subjuguer tous; mais la prodigieuse richesse des Anglais leur fournira toujours les moyens d'entretenir parmi les princes une jalousie qui suspendra les effets d'une conspiration générale, sous laquelle ils ne pourraient manquer de succomber. »

11 y avait alors à Pondichéry un homme qui comprenait parfaitement les vues de d'Entrecasleaux , ou plutôt qui lui avait en partie suggéré les siennes propres. C'était le brigadier des armées du roi David Charpentier de Cossigny, écrivain distingué , observateur judicieux et profond , officier du plus haut mérite, qui naguère, comme colonel du régiment de l'île de France, s'était couvert de gloire dans le corps d'armée du marquis de Bussy. Depuis la mort de ce dernier, Cossigny avait le commandement provisoire des possessions françaises sur le continent de l'Inde. Gênés par sa politique habile , les Anglais étaient parvenus à le rendre suspect au gouvernement français, et d'Entrecasteaux avait cru devoir essayer de détromper le cabinet de Versailles à son sujet. Cossigny avait eu à lutter dès le principe, d'une part contre la mauvaise volonté des Anglaisa exécuter les articles du traité de 1 783 relatifs à l'Inde, et d'autre part contre le caractère soupçonneux et les rancunes de Tippo-Saêb , mécontent , non sans quelque raison, que la France eût omis de stipuler ses intérêts dans ce traité et l'eût abandonné dans le temps même où il était occupé au siège de Mangalore. Cependant Cossigny était venu à bout, par sa fermeté vis-à-vis des uns, et par sa politique aussi droite que bien entendue vis-à-vis de l'autre, de ramener la situation des Français dans l'Inde à un état respectable et respecté; Il s'occupait activement à relever de leurs ruines les comptoirs français que les Anglais n'avaient restitués , comme celui de Mahé, que détruits de fond en comble. Il dénia au conseil suprême de Calcutta le pouvoir d'empêcher qu'on arborât le pavillon du roi de France au Bengale et à la côte de Malabar, ailleurs que dans les comptoirs de Chandernagor, Balaçor, Cassimbazard,

Patna, Daka et Joiigdia; il mainliut le droit de la France, sous ce rapport, dans les comptoirs et loges de Chonpour, Kirpaye, Canicolas , Monnepour, Sirampour, Chatigham , Malde et dépendances. Il demanda réparation au gouverneur général des possessions anglaises , en raison de l'audace cpie ses compatriotes avaient eue de tirer à couler bas, en pleine paix, sur les navires français , auxquels ils contestaient le droit de remonter le cours du Gange, sans avoir subi au préalable une visite minutieuse et insultante. Le pavillon du roi n'avait pas mênie été respecté, et la corvette C Espérance^ ayant voulu se soustraire à celle humiliation , avait été canonnée. Le gouverneur par intérim Macpherson en avait adressé ses excuses à Cossigny. Macpherson était un homme conciliant et juste; mais il fut bientôt remplacé par lord Comwallis qui avait à se venger des défaites cruelles que lui avaient fait éprouver les Français en Amérique, et qui semblait avoir pour mission secrète de chercher toutes les occasions de faire naître une rupture ouverte entre son pays et la France. A cet effet, il s'entendit avec le conseil suprême de Calcutta pour molester partout les Français et leur contester, au besoin par la force, le droit d'arborer pavillon à Chonpour, Kirpaye, Canicolas, Monnepour, Sirampour, Chatigham et Malde. Avec son autorisation le pavillon du roi de France 'fut violemment abattu à Chonpour, et Ton vit à Malde, un agent anglais travailler de ses propres mains à détruire jusqu'à la maçonnerie qui soutenait la mâture d'un si respectable insigne. L'ordre fut en même temps renouvelé de héler, de visiter et de fouiller tous les bâtiments qui remonteraient le Gange, et de tirer sur ceux qui refuseraient d'obéir. Cossigny comprit que c'était plus que jamais le moment de faire preuve de fermeté en même temps que de sagesse, pour ne pas manquer à la dignité nationale et ne pas engager, sans l'avoir consulté , son gouvernement dans une guerre.

C'était le temps où la nouvelle Compagnie française des Indes allait prendre possession des comptoirs que le roi lui avait concédés. Cossigny ordonna à tous les agents de cette Compagnie de protester contre les prétentions du conseil suprême de Calcutta ainsi que contre celles du gouverneur général Cornwallis; il protesta personnellement. En attendant que la difGculté fût vidée par les cours de France et d'Angleterre, il n'autorisa des agents, en titre.

du gouvernemenl français, que dans les comptoirs où le pâYÎUon pouvait être déployé , et ne laissa que des facteurs de la Compagnie dans les logesi et comptoirs où le droit de pavillon était contesté. En même temps, il ûl presser le rétablissement des forliûpations de Pondichéry, que l'on avait pu songer à relever ea conséquence de l'abrogation des articles du traité de 1 763 piar peux du traité de 1783, et appliqua les plus grands efforts de sa politique à rapprocher les princes de llnde , ainsi qu'à les réunir dans une confédération générale qui aurait eu pour suite inévitable la destruction de la prépondérance anglaise. U ût entrevoip aux uns et aux autres à ce prix seulement Tassislance du roi de France^ et put se flatter quelque temps d'avoir porté la conviction dans leurs esprits et T unité dans leurs desseins.

C'est ce moment que l'on choisit pour le confiner à l'île Bourbon, et lui envoyer un successeur à Pondichéry dans la personne du comte de Conway.Mais avant l'arrivée de celui-ci, Charpentier de Cossigny devait rendre encore des services à son pays, et sa disgrâce imméritée ne suspendit en rien sa vigilance. Dans une correspondance qui ne se ralentit pas , et que corrobora celle du vicomte de Souillac, commandant général à l'île de France jusqu'à l'arrivée de d'Entrecasteaux, il montra avec une nouvelle insistance lord Cornwallis poursuivant , tantôt par la menace et l'insulte , tantôt par des tracasseries , le plan arrêté à Londres de dégoûter les Français de leurs possessions de Tlndoustan, envoyant des agents à la cour de Dehly pour obtenir du Mogoll' entière concession du Bengale et de ses dépendances» soufflant partout la discorde et la guerre, et mettant à prix la tête de Tippo-Saëb, tandis que, d'autres côtés, les Anglais osaient poser un pied envahisseur jusque sur une des îles françaises de la mer des Indes, dans le but de balancer les avantages de la position de File de France.

Sur ce dernier chef, le gouvernement de Louis XVI , où la haute influence du comte de Vergennes se faisait encore sentir, ne se montra pas d'humeur à tolérer l'injure ni l'usurpation. Voici le fait :

La Compagnie anglaise, ne possédant encore ni le cap de Bonne- Espérance, ni nie de France, manquait d'un point de relâche et de retraite à l'entrée de la mer des Indes. D'après un projet donné à la cour d'Angleterre par l'amiral Hughes , l'ancien adversaire de Sutfren , pour procurer aux escadres britanniques , obligées de

quitter, en temps de guerre, la côte de Coromandel dans les différentes moussons, un lieu de refuge et de rafraîchissement, elle avait jugé à propos d'expédier de Bombay une division de cinq bâtiments, portant quatre cents hommes environ de débarquement, qui avait mouillé le 4 mai 1786 à Diego-Garcia , et s'était emparé» de cette lie, située à trois cent soixante lieues environ de File de France. Les Français avaient pris possession deDiego-Garcia, dans \m règles, en 1770 , et dernièrement y avaient formé deux petits établissements, sur les baies du nord et du sud. Il est vrai que, depuisquinze jours environ, ces établissements avaient pu paraltr*» i demi abandonnés par leurs propriétaires, quoique ceux-ci, au contraire, ne se fussent absentés , laissant dans Tile quelques serviteurs et esclaves ainsi que le matériel de leurs habitations , que pour aller chercher des moyens d'agrandissement. Quoi qu'il en soit, les Anglais se hâtèrent d'élever à Diego-Garcia des maisons et des magasins, et commencèrent à s'y former un véritable en* trepôt. Comme il défait arriver, ce fut quand on vit des rivaux ft'çn emparer, que l'on comprit, que Ton s'exagéra même l'utilité de ce point central d'où les escadres et flottes pouvaient, disaiton , se transporter très-promptement à Geyian , à la côte de Coromandel, dans les détroits, et à l'Ile de France ; on convenait, d^ailleurs, que l'Ile Diego-Garcia était peu intéressante par ses productions , mais on la disait de la plus grande importance par ion port (9). Le vigilant Cossigny avait donc écrit directement de Pondibhéry à Paris, pour annoncer le départ de l'expédition de Bombay, en même temps que pour signaler les projets que les Anglais avaient dès lors de s'étabUr sur plusieurs points des côtes de-Sumatra et de Bornéo , et la cession qu'ils venaient de se faire faire, dans le détroit de Malacca, par le roi de Cudda, d'une lie à laquelle ils avaient donné le nom d'ile de Galles. De son côté, d'Entrecasteaux, qui était à celte époque au mouillage de Pondichéry, n'avait pas manqué d'écrire au gouverneur de l'île de France , aussitôt après avoir appris l'usurpation faite de Diego- Garcia, qu'il ne doutait pas qu'une protestation n'eût été envoyée immédiatement. Le vicomte de Souillac, effectivement, n'avait pas attendu cet avis pour protester avec énergie, et la nouvelle de l'occupation ne lui était pas plutôt parvenue à l'Ile de France, qu'en l'absence de tout bâtiment de l'Étal , il avait expédié un

navire du commerce à Bombay, avec mission au capitaine de faire parvenir par un officier de la marine de l'Élat s'il en rencontrait un, et de remettre lui-même s'il n'en rencontrait pas, ses représentations écrites; d'un autre côté, la flûte PAmphitrite, commandée par le lieutenant Magon de Médine, allait sommer directement à Diego -Garcia les Anglais d'évacuer cette île et de la restituer à la France.

Vers le même temps, le comte d'Adhémar, ambassadeur de France à Londres , était chargé de demander des explications au ministère anglais. La réponse du lord Carmarthen fut que le président de Bombay n'avait été autorisé à envoyer prendre possession de Diego -Garcia, au nom du roi de la Grande-Bretagne, qu'autant qu'aucune autre puissance n'aurait fait acte de prise de pofôession antérieure, « ce qui démontrait sufQsamment, disait-il, que le président et le conseil de Bombay étaient éloignés de faire la moindre démarche qui pourrait être regardée comme injurieuse ou même offensante pour les sujets du roi de France. » Lord Carmarthen ajoutait que déjà « la présidence de Bombay avait reçu des ordres du gouverneur général et conseil de Calcutta, défaire retirer le monde, les munitions, et tout ce qu'elle avait envoyé à Diego-Garcia dans la vue d'y former un établissement (10). » En effet, le lieutenant de vaisseau Magon de Médine, en mouillant le r*" mai 1787, avec la flûte CAmphitrite, à cette île, la trouva complètement évacuée, et, le 4 du même mois, renouvela la prise de possession au nom de Louis XVL On n'eut \Aus qu'à régler l'indemnité à accorder aux anciens propriétaires des habitations françaises , ce qui se fit sans difficultés sérieuses de la part du gouvernement anglais ni de la présidence de Bomba)^.

Dans le même temps, l'attitude de la France continuait à maintenir l'équilibre entre le stathouder, qu'appuyaient l'Angleterre et la Prusse, et les états généraux de Hollande , qui défendaient leurs libertés contre le despotisme de la maison d'Orange.

En attendant des forces plus considérables, une escadre de six bâtiments de guerre, commandée par le vicomte de Saint-Riveul, capitaine de vaisseau, conduisit de Pondichéry dans le port de Trinquemalé , à Ceylan , le comte de Conway avec des troupes de débarquement pour prévenir l'occupation de cette possession hollandaise par les Anglais. Le débarquement n'eut pas lieu , parce

DE FRANCE: l«#

que le comte de Conwav eotama mal les DetoctttÎMK à tt si^ei avec le gouyeraeur hoUandaîs Vao-:^ihkfi; mab oelitt-<îprc«Qa; de ne pas receToir les Anglais, et de se serrir cdotre ««ix du secours de la France dans le cas où ils Toudiakail mettre k pied dans la colonie.

Aux armements nombreux que TAndelerre ùisût dans ses ports, on en opposait de non moins grands el de DC«n mcùs actifs dans ceux de France. Le haiUi de SuiSnen, c(A epouTanlaîl dts Anglais , était déjà nonmié au commandement d^une ûotht im^Ktsanté par la quantité des raisseaux , mais surtout par FeiOÈQeooe des équipages et la haute renommée détenus les officiers, supéiieuis. L'empire des mers semblait deTOÎr hésiter de DouTem eotre la France et la Grande-Bretagne , et â la demièn panîssail k knir de rétendue de son commerce , la première s«mblaîi près dt: k conquérir par la puissance de ses armes. Céiait on îf lecUck gniûque auquel l'Europe assistait arec un Têrîlabk sentimeul respect pour la France et pour son roi.

Enfin ce roi , médiateur partout, suspendait du moins, s'il n'arrêtait complètement , en ce moment même , la guerre entre la Russie et la Turquie. Le fameux orateur Fox s'^fcriait dans k parlement britannique : « De Pétersbourg à Lisbonne, si Ton en excepte la cour de Vienne, la cour de France prédomine dans tous les cabinets de F Europe. » Et, tout de suite après, il ajoutait : « Le cabinet de Versailles présente au monde k paradoxe k plus incompréhensible : c'est le plus stable, k plus o>>nsiaAt, k plus inflexible qu'il y ait en Europe. Depuis pluskurs skck» il poursuit le même système invariaUemenl , et c^fpeodanl la ndlion française passe pour la plus légère de l'Europe (I l). >

Malheureusement» toute la fermeté de la politique extérieure du gouvernement de Louis XVI tenait à un homme; elk finit avec lui, dans la nuit du 12 au 13 février 1787, où s'ét^iigriit, dans la soixante-huitième année de son âge , Charles (MrH\i*ir , comte de Vergennes, héritier des grandes traditions des Richelieu, des de Lionne, des plus illustres ministres de Louis XIV, et plus récemment des Choiseul. Le comte de Montmorin de Saint-Hérem, naguère ambassadeur d'Espagne, fut appelé à lui succéder.

Peu de jours après , le 22 février 1787 , eut lieu l'ouverture de l'assemblée des notables , réunion que Ton n'avait pas vue en

m HISTOIRE MARITIME

France depuis Tannée 1626, et qui devait être le prélude d'âM semblées plus mémorables. Elle n'avait élé provoquée que par te désordre des finances et les besoins de l'État ; on ne se doutait pas de ce qu'elle engendrerait ; la cour comptait y trouver seulement de l'argent ; la nation comprit que C'était le commencement de quelque chose et qu'elle y trouverait des libertés. A quelques semaines de là, Calonne se retira , et le cardinal Loménie de Brielme eut la direction des affaires.

Après la séparation de la première assemblée des notablesi s^engagea avec les parlements une lutte où l'imprudence se mon*tra des deux côtés, et dans laquelle la royauté fut singulièrenieill tomprômîse. C'est à cette occasion que Louis XVI vit se dresser^ pour la première fois, face à face avec lui, Topposition ouverte d'un prince de sa famille, que sa cour et la reine avaient d^ froissé satis le moindre ménagement , qui se rappelait avec amer^ tume rironle de sa nomination au grade de colonel général d<* troupes légères après la bataille navale d'Ouessant , où il avait figuré, et qui avait vu depuis avec dépit, que, tout en le maintenant pour la forme sur la liste des officiers généraux de la flotte^ on le forçait à renoncer à la réversion sur sa tête de la dignité d'amiral de France, possédée par le duc de Penthièvre, son oncle^ en faveur du jeune duc d'Angoulême , fils du comte d'Artois, son ennemi. Le 19 novembre 1787, le roi s'étant transporté au pat»lement de Paris, celui qtii naguère encore était le duc de Chartres, et qui maintenant était le duc d* Orléans, l'interpellant directement sur sa conduite Bt ses intentions, et, prenant à peine le soin de dissimuler sa haine sous quelques expressions de respect, te somma de irentrer dans la légalité. Louis XYI, stupéfait de cette sortie, ne pouvant supposer d'ailleurs que le duc d'Orléans eût montré cette audace s'il ne se fût assiiré auparavant des moyens de la soutenir immédiatement , balbutia, laissa voir publiquement sa faiblesse, et s'évada pour ainsi dire du parlement, oubliant, dans son désordre d'idées , de dore la séance qu*il avait lui-même ouverte. Le duc d'Orléans, posé en adversaire déclaré du trône, partagea la popularité passagère de ces pariements qui, avant d'être brisés eux-mêmes par l'élément populaire , enseignaient au peuple comment on brise les couronnes.

Le maréchal marquis de LacroSr-Caslries avait quitté te dépar-

temetit de la marine le 24 août 1787, avec une répatatîon de capacité contestée, et plus accusé par quelques-uns pour sa dureté et son despotisme , qu'il n'était loué par d'autres pour son aeti?ité , sa fermeté , son amour de la discipline et sa bonne organisation administrative.

Le lieutenant général des ai;mées de terre comte César-Henri de La Luzerne, gouverneur de Saint-Domingue, avait été appdé à succéder au maréchal de Castries. Le comte de Montmorin-, ministre des affaires étrangères , eut l'intérim de la marine et des colonies jusqu'au 24 décembre 1787, époque de l'arrivée du titulaire à son nouveau poste. Le comte de La Luzerne était un honnête homme, bienveillant et rempli de bonnes intentions. D uvait de la littérature, de l'érudition même, et occupait ses loisirs %L traduire les historiens grecs. Mais , comme ministre de la marine et des colonies , il ne pouvait être qu'insufiisant dans les lâréonstances.

Il est vrai que de même qu'on venait de créer un consal des finances et un conseil de la guerre, on créa, pour lui venir en aide, le 19 mars 1788, un Conseil de marine^ dont il était le président, et qui se composait d'hommes éminents, comme marins, comme constructeurs, et comme administrateurs. Avec les mnseils institués dans les divers départements ministériels, on espérait tout réparer, et combler un déficit qui, de l'année 1776 & Tannée 1786 seulement, s'était élevé à douze cent cinquante milfions , dont quatre cent quarante avaient été appliqués aux besoins de la guerre et au rétablissement de la marine ; on ne remédia à rien. Le système de concessions et de faiblesse que l'on aëopta dans le même temps vis-à-vis de l'étranger en général et de l'Angleterre en particulier, ne fut pas d'un meilleur secours; tu contraire, il indisposa de plus en plus la nation , à qui il eût été de bonne politique d'offrir de la gloire en compensation des sacrifices qu'on lui demandait.

Le cabinet de Versailles tira prétexte de Toutrage fait au sang royal dans la personne de la princesse d'Orange, arrêtée et emprisonnée par ordre des états généraux des Provinces-Unies, pour se retirer de la querelle du slathoudérat. Aussitôt le nouveau roi de Prusse, Frédéric-Guillaume II, flt mettre une armée en marche, qui entra dans Amsterdam, le 10 octobre 1787. Les états gêné-

raux de Hollande, n'ayant plus la protection avouée de la France, furent obligés de céder et d'abdiquer leurs principales garanties au profit du stathouder. On doit rendre cette justice au ministre des affaires étrangères Monlmorin, qu'il s'était montré d'avis d'une intervention ; mais le premier ministre Loménie de Brienne y avait fait obstacle, en alléguant^le défaut d'argent, dans le cas probable, selon lui, où l'Angleterre interviendrait. Peu après, abandonnés par le nouveau cabinet de Versailles, et renonçant à sa trompeuse alliance, les états généraux conclurent avec la Grande-Bretagne et la Prusse un traité qui garantissait leur système fédéra tif, en même temps que l'hérédité du stathoudérat dans la maison d'Orange. Louis XVI, en laissant s'accomplir ces actes, croyait racheter le tort qu'il se reprochait d'avoir fait au système monarchique en venant au secours des idées d'indépendance et de liberté aux États-Unis d'Amérique. Les deux cabinets de Versailles et de Londres convinrent de désarmer; ils désarmèrent en effet, et tout parut à la paix du côté de la France et des pays voisins, quand jamais il n'y avait eu par là autant et d'aussi imminents éléments de conflagration générale.

La politique énergique fut abandonnée dans l'Inde, comme partout ailleurs. Le capitaine de Rosily, ancien compagnon de Kerguelen dans son voyage aux terres australes et du bailli de Suffren dans sa mémorable campagne des Indes , officier aussi distingué comme navigateur et comme savant que comme militaire, qui avait été envoyé dans les mers de l'Inde, sur la frégate la Vénus^ avec la triple mission de faire des observations scientifiques, de nouer des relations commerciales depuis la mer Rouge et le golfe Persique jusqu'aux mers de la Chine , et de soutenir l'exécution des traités de 1783 relativement aux possessions françaises du Bengale, s'en était, sous tous les rapports, acquitté avec un plein succès. Après avoir porté son attention sur la partie sud de Madagascar et sur l'île d'Anjouan, déterminé la position de Quiloa, celle des îles de Momfia et Pemba, et du cap Gardafui, à l'extrémité orientale de l'Afrique, opéré la reconnaissance hydrographique des côtes de la presqu'île orientale de l'Inde et de rUe deCeylan, fixé les limites du golfe Persique et visité les bouches du Sind, il avait ouvert des négociations avec l'iman de Mascate et la Perse, et soutenu au mouillage de Mahé la politique de

Cossigny dans le Bengale. Ayanl ensuite parcouru les lies Laquedives et déterminé la position de Tile Socotora, il avait prolongé la côte d'Arabie jusqu'au détroit de Babel-Mandeb, pénétré dans la mer Rouge jusqu'à Suez, dressé la carte exacte de cette mer, et fait accepter, à Moka des projets favorables à l'extension du commerce français, quand, amené à Pondichéry, vers le mois de juin 1788, par le mauvais élat de sa frégate, il apprit qu'une partie de sa mission, celle qui concernait l'extension de la puissance française dans les mers qu'il avait visitées et le maintien des droits de la France dans l'Inde, n'avait plus d'objet.

En effet, le 31 août 1787, une convention explicative des articles du traité de 1783, relatifs à l'Inde, avait été signée par les cours de Versailles et de Londres, tout à l'avantage de l'Angleterre. Cbandernagor, Balaçor, Cassimbazard, Palna, Daka et Jougdia, restèrent seuls, comme les Anglais le v(julaient, sousla protection du pavillon français dans le Bengale; la possession des anciennes maisons de Chonpour, Kirpaye, Canicolas, Monnepour, Sirampour, Chaligham, avec leurs dépendances Ganljurat, AUende, Chinzabad, Patorcha et Dolobady, fut conservée à la France, ainsi que la faculté d'établir de nouvelles maisons de commerce, mais sans droit de pavillon ni de juridiction; toutes ces maisons devaient être maintenues ou replacées sous la justice ordinaire du pays, comme celles des sujets britanniques. Le roi d'Angleterre s'engageait de nouveau à assurer aux Français un commerce libre et indépendant, ainsi qu'il se faisait autrefois par la Compagnie des Indes, dans toutes les possessions britanniques sur les côtes d'Orixa, de Coromandel et de Malabar ; mais de ce nouvel engagement les Anglais ne devaient pas tenir plus de compte que du premier.

Tout dénotait la faiblesse du gouvernement de Louis XVI depuis la mort de Vergennes. Au lieu d'aller les armes à la main et avec des bombes destructives, comme au temps de Louis XIV, demander compte au dey d'Alger des nombreux chrétiens qu'il retenait dans ses fers, on députa vers lui, en 1787, de la part de la France et de TEspagne , le sieur d'Expilly et don Manuel de las Ideras, porteurs d'une somme d'un million et demi de piastres fortes, pour racheter ces infortunés, soumis, quel que fût leur rang , au plus dur esclavage.

En Europe , la Russie , le roi de Danemarck el Tempereur d'Allemagne d'une pari , el la Suède et la Turquie de Tautre , n'ëlant plus tempérés par la médiation française, se firent la guerre (12) de plus belle. Sur mer l'avantage fut aux flottes suédoises; sur terre les succès furent balancés entre les armées des Russes, celles de leurs alliés et celles des Turcs et des Suédois. L'Angleterre et la Prusse prirent la place qui naguère encore ap^ parlenait à la France ; elles se portèrent comme médiatrices, forcèrent les Danois à se retirer de la lutle, et procurèrent au roi de Suède, Gustave III, les moyens de négocier avec avantage.

L'année 1788 fut mortelle pour les célébrités de la marine française : les lieutenants généraux des armées navales d'Orvilliers» de Grasse , de Guichen , Charles-Augustin de La Touche-Tré ville, oncle du comte de La Touche, qui ajouta depuis lors à son nom celui de Tréville, et le grand Suffren, terminèrent leur carrière. La perle de ce dernier fut irréparable pour la France. Sa mort fut annoncée comme naturelle ; mais on a su depuis , par quelques indiscrétions 5 qu'il avait été tué en duel (13).

Pendant que la France et l'Angleterre arrêtaient leur convention explicative pour l'Inde, et qu'elles désarmaient dans la que^ relie de Hollande, Tippo-Saëb^ ignorant ces changements, aTaît envoyé non pas seulement une ambassade, mais deux ambassades extraordinaires au roi de France. La première avait eu ordre de se rendre d'abord dans la Turquie, qu'elle devait traverser ; mais son arrivée en France, par cette route, avait ensuite paru liop lente au gré de l'impatience de Tippo-^sultan qui, un an après MU départ, en avait ordonné une seconde, composée de trois persoibnages principaux et de leur suite. Partie de Pondichéry, le 22 juillet 1787, sur la corvette française Tidurore, cette ambassade séjourna trois mois à l'tle de France pour cause d'avaries et de maladies.

L'ambassade se remit en route le 4 décembre, et, au lieu de venir débarquer à Brest où l'on avait fait de grands préparatiCs pour la recevoir, arriva , le 9 juin 1788 , à Toulon , dans l'espoir que le climat du midi de la France lui serait plus favorable que celui de Touest. Elle était précédée de l'annonce de la paix con«due entre Tippo-Saëb , le souba du Dekan « et les Mahrattes. L'agent français auprès de Tippo, nommé Pierre de Honneron, TaecompagnaiU Dans le triste état où se trouvaient les financée du

royaume, on avait prescrit de la recevoir partout au nom du roi, avec le moins de frais possible, et de ne se point trop piquer de magnificence orientale. Ce fut ainsi qu'elle entra à Paris et à Versailles, au mois d'août 1788. On a crut à tort, d'après tous les historiens, que cette ambassade était une vaine parade qu'avait recherchée la cour, pour se faire illusion sur la misère de l'État. Il n'en était rien pourtant : car on voit, au contraire, dans les pièces officielles et confidentielles (1 4) que l'ambassade de Tippo- •ultan fut considérée, dans la situation, comme un surcroit d'em* barras dont on n'aurait pas mieux demandé que de se passer. Le grand intérêt politique et étranger que l'on aurait pu y trouver peu d'années auparavant , disparaissait devant les dangers de toutes sortes qui s'accumulaient à l'intérieur du royaume. On se préoccupa même très-vivement des alarmes qu'elle pourrait causer à l'Angleterre, ce qui naguère encore, et du vivant de Vergennes, ne serait pas entré en ligne de comple. Peu s'en fallut que l'on ne fit une mauvaise affaire à l'agent français Pierre de Monneron de cette ambassade, qu'on l'accusait d'avoir en partie suggérée ; Cossigny, qui était traité dans la correspondance de Tippo, avec les plus grands comme les plus mérités éloges , n'y trouva qu'un gurcrott de défaveur.

Quoi qu'il en soit, après avoir été reçus par le roi, les ambas^ sadeurs eurent avec les ministres plusieurs conférences, dont le but était très-sérieux de leur part. Us demandaient, au nom de leur maître, que la France entretint constamment dans l'Inde une nrmée de dix mille hommes avec des officiers de choix , pour la répartir entre Pondichéry, Mahé, et Calicut, place de la dépendance de Tippo, que ce prince offrait de laisser occuper par les Français dans l'intérêt commun; Tippo s'engageait à pourvoir à h vie et à l'approvisionnement des troupes partout où elles se porteraient ; il offrait de contracter une alliance immédiatement offensive contre les Anglais, et de leur faire une guerre de dix ans ; de commencer par attaquer le royaume de Carnate et la place de Madras , et de livrer par suite au roi de France tout le pays conquis et toutes les terres reconnues autrefois de la dépendance de Pondichéry ; on marcherait ensuite sur Bombay, et successivement sur le Bengale et le Guzurate, qui, après leur conquête, seraient également donnés aux Français. Le terme de dix

ans de guerre étant expiré , le roi de France et Tippo-sultan se concerteraient pour entamer les négociations de leur paix avec les Anglais, et se communiqueraient d'avance les traités qu'ils pourraient faire séparément, de manière à ce que l'un ne pût agir au détriment de l'autre (15).

A ces franches et larges ouvertures , qui , après la pacification amenée par Cossigny entre Tippo-Saëb, Nizam- Ali-Khan et les Mahrattes, auraient présumablement eu pour résultat, si on les eût acceptées , de ruiner la puissance des Anglais dans l'Inde, ou du moins de lui porter un rude échec, le cabinet de Versailles répondit d'une manière évasive et en tout indigne d'un roi de France ; il refusa de s'engager par un traité , ni de rien consigner par écrit. La possibilité d'une alliance du genre de celle que Tippo- Saëb offrait ne fut admise que pour le cas éventuel d'une rupture en Europe avec la Grande-Béelagne ; dans ce cas même on ne voulait pas s'obliger à faire une guerrede dix ans, ni à déterminer la durée des hostilités; en deux mots, on cherchait à entretenir Tippo-Saëb dans un état plus ou moins déclaré de guerre contre les Anglais, pour s'en servir dans l'occasion, et on ne lui donnaitque des espérances trompeuses et évasivesdele soutenir (16).

Cependant les ambassadeurs ne s'en allaient pas, et l'inquiétude de la cour de France redoublait avec les soupçons de l'Angleterre; la pénurie des finances et le prix que coûtait l'entretien prolongé de l'ambassadeur de Tippo, étaient d'autres causes de tourments. On avait beau témoigner aux envoyés le désir et la volonté qu'ils partissent, ils faisaient la sourde oreille : on fut obligé de se fâcher, et on les somma, daqs les premiers jours d'octobre 1788, de se rendre à Brest où ils devaient se rembarquer sur la frégate la Tliétis, construite tout exprès pour eux, et dont le commandement devait être confié au comte de Macnemara. Afin de ne leur laisser aucun moyen de différer, on donna l'ordre de renvoyer tout, chevaux, voitures, vaisselle, meubles, domestiques, enfin de faire un déménagement complet du lieu où ils logeaient. Bon gré mal gré, l'ambassade de Tippo-Saëb dut donc se résigner à partir pour Brest. L'ordre était donné de ne lui remettre qu'après son arrivée en cette ville la lettre et les présents , assez peu royaux, destinés par Louis XVI au sultan.

Restait encore la peur que l'on avait de voir arriver l'ambassade

qui avait pris la voie de Turquie : on dépêcha vers eDe pour la prier de ne pas poursuivre plus loin, et lui annoncer que tout ayant élé traité avec celle qui Pavait précédée, on ne la recevrait en quelque sorte qu'incognito, si elle se croyait obligée de venir en France. L'ambassadeur français auprès de la Porte ottomane trouva moyen de lui faire rebrousser chemin et de délivrer le cabinet de Versailles de ce nouveau sujet d'inquiétude.

La lettre du roi pour Tippo-Saèb fut donc remise dansBrestaux . ambassadeurs. Elle était conçue dans l'esprit qui avait dirigé la cour de Versailles durant toute la négociation. Pleine de phrases équivoques et de compliments sans valeur, comme sans objet, elle annonçait à Tippo, qu'à sa recommandation, Cossigny venait d'être élevé au grade d'officier général ; que les ambassadeurs étaient chargés de lui en porter le brevet , mais qu'il n'avait pas été possible de lui conférer le conunandement en chef de Tlôde dont on venait de pourvoir le comte de Conway. Du reste, on promettait à Tippo-Saêb , dans la personne de ce dernier, un homme zélé pour ses intérêts, et plus capable qu'aucun autre d'entretenir une alliance bonne, solide, et féconde en heureux résultats (17). On va voir comment il justifia ces éloges.

Le comte de Conway, à son arrivée dans l'Inde , qui précéda le retour des ambassadeurs, n*épargna aucune occasion de blesser, ni même d'insulter Tippo*Saéb ; il commença avec lui une cor«* respondance aussi aigre qu'impolitique, n'excusant aucune des fautes, aucune des erreurs qui pouvaient se commettre par des agents maladroits ou par des sujets indisciplinés du prince , et faisant remonter directement tous les reproches à celui-ci. Aux impertinences du comte, le sultan ne répondait que par des expressions d'amitié et des offres de plus en plus instantes d'in* timité. Ne pouvant réprimer les désordres causés par les Xaïrs du côté de Mabé , il présentait à la France des échanges favorables de territoire, pour qu'elle îàt débarrassée de ce voisinage.

Le 19 mai 1789, les ambassadeurs de Tippo-Saêb arrivèrent de France à Pondichéry. Conway, en annonçant leur retour à Tippo, se plaignit d'eux en termes amers, et prenant aussitôt après leur maître lui-même à partie, il écrivait qu'il n'avait pu dissimuler, en présence de tous les officiers assemblés , le mécontentement que sa conduite et ses vexations exdtjdent. Les Fran-

çais de i'Inde, en général, étaient au contraire si peu de Vans du comte de Gonway, que déjà ils l'accusaient de vouloir trahir la France au profit de la Grande-Bretagne.

Issu d'une ancienne famille d'Angleterre établie en Irlande, né lui -mùme dans ce dernier pays, mais naturalisé Français, le comte de Gonway avait obtenu un assez brillant avancement dans l'armée de terre, où les officiers étrangers n'étaient pas les moins favorisés ; et, aussitôt qu'il l'avait pu , il s'était fait employer dans l'Inde. Dès le principe, et autant que sa position secondaire le lui avait permis , il s'y était montré non pas comme un vengeur de la France humiliée dans ses colonies par la dernière guerre de Louis XV, mais plutôt comme un vengeur des mânes de son compatriote Lally-ToUendal, si horriblement mis à mort par suite des plaintes que les Français de l'Indoustan, particulièrement ceux dePondichéry,et l'ancienne Compagnie des Indes, avaient portées contre lui. Revenu en France, en 4780, après la prise de Pondichéry par les Anglais , Gonway avait été ensuite employé en Amérique (18), et de là au cap de Bonne-Espérance, lors de l'expédition du bailli de Sufifren dans lu mer des Indes. Lorsqu'il était colonel du régiment de Pondichéry, le comte de Gonway s'était pris d'une violente jalousie à l'égard de Gossigny. Revenu en France, après la guerre, c'était lui surtout qui avait calomnié cet officier supérieur à la cour, où il n'avait épargné aucune occasion de lui nuire. Sous le prétexte de servir les projets d'économie du gouvernement, le comte de Gonway s'opposa à tous les plans d'agrandissement de la France et de son commerce dans l'Inde et du côté des mers de la Ghine.

A peu près à la même époque qu'avait lieu l'ambassade de Tippo-Saëb, un roi détrôné de la Gochinchine, à l'instigation d'un missionnaire français, évéqued'Adran, avait envoyé son propre fils et héritier présomptif à Versailles , pour y solliciter le secours de Louis XVI , à qui il offrait, en retour de l'appui qu'il en recevrait pour recouvrer sa puissance, des ports et des positions avantageuses dans ses Etats : les îles d'Hoï-Nam et de Poulo- Gondor , la co-propriété du port de Touron ou Touranne , le droit d'avoir des factoreries à terre et celui de commercer librement et exclusivement à toute autre nation européenne sur les côtes cochinchinoises. D'Entrecasteaux qui récemment avait eu

roocûsiOD de visiter œs oôtes , s'était d'abord montré favorable à Toccupation du port de Touranne (19) ; le chevalier de Kersaint, parti de Lorienl, au mois d'octobre 1787, avec la frégate la Dryade^ était allé reconnaître cette môme côte, en compagnie du chevalier de Préville , commandant sous ses ordres la corvette /f /^n(/our ; il en avait rapporté à Pondichéry des études qui étaient loin d'être aussi antipathiques à un établissement fran-* çais en Coobinchine que le prétendait le comte de Conway dans sa correspondance (20). Malheureusement on laissait à ce dernier carte blanche pour faire ou ne pas faire <l'expédition en Cochinchine. Il la déclara aussi coûteuse qu'inutile , dénonça l'évèque d'Adran comme un intrigant , dit que le roi détrôné ne pourrait jamais être rétabli, qu'il lui était aisé de donner dans son eiil des ports et des territoires qui lui étaient ravis pour toujours, et qu'enfin tout cela n'était qu'un rêve absurde. L'expédition n'eut donc pas lieu , quoiqu'on en eût déjà fait en grande partie les dépenses. Mais les prédictions du comte de Gonway relativement au roi détrôné n'en furent pas moins démenties par l'événement : l'usurpateur fut renversé, et l'ancien souverain recouvra son pouvoir sans le secours de la France. Le capitaine de Rosily, qui, de la Vénus était passé sur la frégate la Méduse, déposa à Poulo-Condor le fils du souverain restauré sur son trône , ainsi que l'évèque d'Adran et les autres missionnaires qui avaient accompagné le prince cochinchinois en France ; et tout projet d'établissement dans ces parages fut abandonné.

Le capitaine de Rosily profila de ce voyage pour relever les côtes de la Cochinchine et en dresser la carte. Il reconnut aussi diverses parties des mers et du littoral de la Chine , et termina sa laborieuse campagne par la rectification du plan de la baie de Manille , dont l'inexactitude avait causé de graves accidents à la navigation. Une rectification plus considérable , celle du Neptune oriental de d'Après de Manevillette, fut le fruit des voyages et des études de Rosily, qui publia lui-même un supplément au travail de ce célèbre officier de la marine de l'ancienne Compagnie française des Indes.

Si le gouvernement du comte de Conway fut de courte durée dans l'Inde, il n'en fut pas moins fécond en événements déplorables. Ce général ayant persuadé au cabinet de Versailles que

la France avait tout intérêt à abandonner ses positions militaires sur le continent asiatique, l'évacuation de Pondichéry , où Ton venait pourtant de faire de grandes dépenses de fortifications auxquelles il avait lui-même donné suite, fut résolue secrètement, mais sans en avertir les habitants français. Ils ne la connurent qu'en la voyant exécuter. Elle commença au mois d'octobre 1789; on retira successivement de Pondichéry toutes les troupes ; et Conway, chargé du gouvernement général des îles de France et de Bourbon , laissa au colonel de Fresne le commandement illusoire de la place, jusqu'à ce que l'évacuation fût complétée. La révolution devait seule arrêter cette mesure que les Français de l'Inde dénonçaient comme une trahison. Les habitants de Pondichéry envoyèrent au roi une requête conçue en termes aussi pressants pour lui, que pleins d'une juste indignation contre l'instigateur du fait.

C'est sous de tels auspices et avec de tels précédents que le comte de Conway succéda à d'Entrecasteaux et prit le gouvernement général des îles de France et de Bourbon , dont dépendaient , outre Pondichéry et les autres étabhssements français non cédés à la Compagnie sur le continent de l'Inde , l'île Rodrigue, l'île Diego-Garcia, et les îles Séchelles et Praslin, que l'on ne pouvait guère considérer alors, ainsi que Madagascar, mise dans le privilège de la Compagnie , que comme des possessions nominales et seulement exclusives des étrangers.

Conway eut désormais sous ses ordres directs ce même Cossigny, gouverneur particulier de Bourbon , dont il s'était déclaré l'antagoniste et l'ennemi ; sa haine étant entretenue, redoublée par ce voisinage, il ne laissa échapper aucune occasion de le contrarier ni de le blesser. La fin du gouvernement du chef d'escadre vicomte de Souillac et les deux années de celui de d'Entrecasteaux ont été comparées , par un écrivain qui s'est spécialement occupé des deux îles françaises de la mer des Indes (21), à ces moments de calme qui précèdent l'orage ; il aurait pu ajouter que l'arrivée du comte de Conway avait été comme le grain précurseur de la tempête.

Dans les colonies d'Amérique quelques nuages paraissaient aussi se charger d'éclairs et de tonnerres. Ces colonies se composaient, dans l'Amérique du Nord, des trois petites îles de Saint-

Pierre et Niquelon , derniers asiles des pécheurs français là où la France avait possédé Terre-Neuve et le Ginada; dans TAmérique du Sud , de la Guyane française» où se voyaient disséminés, sur une côte de plus de cent lieues, dix petits établissemenls dont le principal était celui de Tile de Cayenne (ii) ; dans TAmérique du centre, aux grandes et aux petites Antilles, de la partie française de l'île de Saint-Domingue , présentant , sans y comprendre ses trois petites dépendances, l'île de la Tortue, Tîle de la Gonave et rîle à Vache, deux cent cinquante-trois lieues de côtes, trois provinces, quaranle-six quartiers principaux ayant tous chacun une ville ou un bourg et plusieurs ports excellents, bien défendus par la nature et par Tart, entre autres ceux du Cap- Français , duPort-de-Paix, du 3Iôle-Saint-Nicolas(23), etdu Port-au-Prince, sous la ville de ce nom, construite vers Tan 1750, et devenue la capitale de toute la colonie; de Tile de la Martinique, avec cinq places, villes ou bourgs, et deux ports principaux et bien défendus, celui du Fort-Royal et celui de Saint -Pierre; de Hle de Sainte-Lucie , avec deux bons ports; de l'île de Tabago, susceptible de prospérité et pourvue de ha>Tes commodes ; de l'île ou plutôt des deux îles de la Guadeloupe, où Ton voyait, depuis 4763, une ville nouvelle, la Pointe-à-Pîlre, qui offrait un port profond et sûr à l'une des extrémités de la Grande-Terre, et supplantait peu à peu la ville de la Basse-Terre ; des petites îles de Marie-Galante et de la Désirade , des six îlots des Saintes , et de la partie française de l'île de Saint-Martin, Tautre partie appartenant, dès le principe de la colonisation , aux Hollandais. * Le gouvernement et l'administration des colonies françaises en général, se composaient, à cette époque, de gouverneurs ou de commandants militaires, d'intendants ou de commissairesordonnateurs, et de conseils supérieurs coloniaux, autrefois conseils souverains , d'où ressortissaient des juridictions royales ordinaires et des juridictions maritimes appelées, comme dans la métropole, amirautés. Les possessions françaises d'Amérique formaient alors deux gouvernements généraux en titre plus qu'en fait, celui de Saint-Domingue ou des îles françaises sous le Vent, et celui de la Martinique, ou des îles françaises du Vent , bien que la Guadeloupe fût, depuis Tan 1775, un gouvernement indépendant d'où relevaient la Désirade , Marie-Galante, les Saintes

aOJi HISTOIRE MARITIME

et la partie française de Saint-Marlin. Sainte-Lucie et Tabago avaient chacune un commandant particulier. La Guyane avait aussi le sien. Les gouverneurs et commandants étaient pris indistinctement parmi les officiers généraux et supérieurs des ar-* mées de terre et de mer. On entretenait pour toutes les colonies huit régiments dits coloniaux , quelques bataillons et compagnies en sus, cinq brigades d'artillerie, de quatre compagnies chacune, trois compagnies d'ouvriers, des directeurs et officiers du génie militaire, depuis que dernièrement on avait supprimé les ingénieurs spéciaux pour les colonies, des ingénieurs- hydrographes et des officiers de port. Enfin, il y avait, outre les troupes soldées, des milices coloniales qui se composaient, abusivement, de beaucoup plus de mulâtres et de nègres que de blancs.

L'orage menaçait donc aussi aux colonies d'Amérique, et plus terriblement que dans les possessions de la mer des Indes. Seulement il était encore obligé de se renfermer et de se condenser dans des conflits d'autorité. A Saint-Domingue, un de ces conflits s'était élevé entre le marquis de Chilleau, qui avait succédé à La Luzerne dans le gouvernement de la colonie, et l'intendant Barbé-Marbois, esclave jusqu'au rigorisme des devoirs et des principes. Un arrêt du conseil d'État du roi, du 30 août <T84, avait autorisé les étrangers à importer aux colonies d'Amérique, par quelques ports indiqués, certaines marchandises et denrées, nécessaires à celles-ci et que le commerce français ne pouvait leur fournir, et à en exporter en retour certailies productioas. Ces exceptions avaient été et étaient encore un sujet de débat ; le commerce de la métropole se plaignait amèrement qu'on les eût ' accordées. Il avait tort peut-être, puisque la révolution ellemême, après les avoir supprimées, devait se croire bientôt obligée de les rétablir. Mais ce n'était point un motif pour que le marquis de Chilleau donnât, de son chef et malgré des instructions contraires, une extension plus grande qu'il ne la comportait à l'arrôt du 30 août 1784, en ouvrant, comme il le fit, les ports de la partie sud de Saint-Domingue aux étrangers, et en accordant à ceux-ci la permission d'exporter toute espèce de denrées. L'intendant Barbé-Marbois dénonça à l'autorité métropolitaine cette mesure qui portait atteinte au commerce français et ébranlait la constitution coloniale, dont le système prohibitif était

la base. Un arrêt du conseil du roi intervint pour détruire Vœuvre du marquis de Chilleau , au grand mécontentement des planteurs.

À ces motifs de plaintes se joignait le dépit orgueilleux qu'éprouvaient les habitants du Cap-Français, qui par leurs richesses donnaient le ton à la colonie , d'avoir vu dernièrement la suppression du conseil supérieur de leur ville et sa réunion à celui du Port-au-Prince. Cette fusion s'était opérée sous le gouvernement du comte de La Luzerne ; et l'œuvre du gouverneur était encore comptée comme un crime au ministre. D'ailleurs lescolonies participaient dès lors au mouvement de la métropole; celle-ci n'avait pas plutôt eu des assemblées provinciales, que les autres avaient été dotées, en 1787, d'assemblées coloniales. La turbulence des colons s'était sur-le-champ manifestée ; le désir de faire parler de soi et de se donner de l'importance, d'apprendre à la métropole et à ses délégués , les gouverneurs et les intendants, que Ton n'était pas fait pour se laisser conduire par eux, avait soudain agité tous les esprits, sous ce climat par lui-même si prompt à enflammer. Des conciliabules , des comités , de vériritables clubs s'organisèrent. Le marquis de Gouy d'Ârcy se signala tout d'abord, dans ce mouvement des esprits à Saint- Domingue, par un langage et des écrits qui touchaient de près à la sédition.

A ces causes de périls que faisaient naître ceux-là même qui auraient eu le plus d'intérêt à les prévenir, se joignaient celles résultant de l'immense disproportion numérique entre les maîtres et les esclaves aux colonies, et de l'organisation de la société coloniale en elle-même, qui, n'ayant pas éprouvé la transition ordinaire des sociétés européennes de la naissance à la maturité, participait de l'enfance des peuples à la fois et de leur vieillesse. Tout en repoussant une race d'hommes entière, celle des nègres, dans la catégorie des bêles de somme ou à peu près , le colon croyait très ingénument qu'il avait le droit de se passionner pour toutes les idées libérales, pour toutes les fantaisies rénovatrices d'unesociété qui nesemblail plus avoir d'autres moyens d'échapper à une dissolution entière, qu'en se retrempant dans le sang d'une révolution. Il en devait résulter les plus étranges contrastes, et

tout d'abord le désir de saper par en haut et de conserver par en

bas, de s'affranchir de toute dépendance d'un côté et de continuer à opprimer de l'autre, de n'avoir plus de supérieurs et de conserver des esclaves. Mais l'avidité des maîtres avait fait ceux-ci trop nombreux. Les colons avaient laissé fort imprudemment tomber en désuétude les vieilles et sages ordonnances qui leur prescrivaient de mesurer les importations d'esclaves à la quantité des hommes libres, et non à l'étendue du territoire susceptible de culture. On faisait avec étonnement la remarque que la population blanche, loin d'augmenter aux colonies, décroissait à vue d'œil, tandis que celle des nègres prenait des proportions effrayantes pour tout autre qu'un colon même, toujours prêt à s'aveugler à cet égard. Sur l'ensemble de la population des Antilles françaises et de la Giiyane , s'élevant à six cent soixantedix-neuf mille quatre cent quarante-sept individus, il y avait cinq cent quatre-ving-douze mille quatre cent dix esclaves, trente-un mille sept cent quatre-vingt-cinq mulâtres et affranchis, et seulement cinquante-cinq mille deux cent cinquante-deux blancs (24).

Les colons ne trouvaient pas que ce fût assez des nègres que leur fournissait le commerce français , et quoique chaque année celui-ci employât de cent à cent dix navires à apporter, de la côte d'Afrique aux Antilles françaises, de trente à trentendeux mille esclaves, dont les deux tiers environ pour la seule île de Saint- Domingue, ils en achetaient encore du commerce anglais qui leur envoyait presque toujours le rebut des colonies de la Grande- Bretagne. Le travail par les mains Hbres n'existait plus aux colonies, quoiqu'il fût avéré que c'était à ces mains, à des mains de blancs, que les colonies avaient dû leur origine et leurs premiers progrès, et qu'il fût également notoire que les blancs supportaient en général mieux le climat des Antilles et les fatigues du labeur manuel, que les nègres les plus vigoureusement constitués. La charrue n'était point admise à sillonner le sol des Antilles; elle élait bonne pour les terres vulgaires de la métropole; ici on la remplaçait aristocratiquement par la multipHcité infinie des mains d'esclaves.

Le nombre relativement exagéré des esclaves était rendu plus dangereux encore par les écrits et les discours des sociétés qui sY^taient formées de toutes parts, depuis quelques années, pour

Tabolition de l'esclavage, sous le litre d^Amis des noirs. Les premières étaient nées aux Étals-Unis; puis étaient venues celles d'Angleterre, peu en accord d'ailleurs avec les principes des colons anglais d'alors, les plus durs et les plus impitoyables des maîtres. En France , la sensibilité du monarque avait apporté, dans un édit de 1784 et divers règlements, des adoucissements aux rigueurs du Code noir, œuvre de Colbert, dont les colons avaient peu à peu mis en oubli tout ce qui pouvait gôner leur despotisme, et soigneusement conservé et même aggravé tout ce qui flattait leur tyrannie. Mais ces modifications auxquelles s'était joint, en 1786, un règlement pour fixer le sort des hommes de couleur, étaient loin de satisfaire la philosophie moderne en France. C'est pourquoi il venait de se former à Paris une société des Amis des noirs, affiliée à celle de Londres ; elle devait son existence au fameux Brissot de Warville, dont l'amour pour les nègres devait étouffer tant de blancs; elle comptait parmi ses membres Mirabeau, Clavières, Pétion, et Condorcet qui, sous le pseudonyme de Schwarlz, publia ses réflexions sur l'esclavage des nègres. La société négrophile de Paris était pleine d'instantanéité, d'enthousiasme; aucun obstacle ne l'arrêtait; elle était prèle à faire passer sur l'heure à l'étal pratique ce que la société de Londres se bornait encore à présenter à l'état de théorie. C'était marcher bien vite.

Entre les maîtres et les esclaves se trouvait une classe née de la lubricité seigneuriale des premiers, et composée de celte race métisse, que l'on appelle mulâtres ou sangs-mêlés; elle était libre, quoique humiliée, et pouvait posséder; mais, pour la défense de ses intérêts généraux , elle était sous là tutelle des blancs. A cette classe se joignait celle des nègres affranchis par la générosité des maîtres; elle était peu nombreuse. Enfin, ce n'était pas tout: Torgueil colonial avait mis entre les blancs eux-mêmes une grande ligne de démarcation; le créole, c'est-à-dire le blanc né aux colonies et possesseur d'habitations, ne se confondait point avec le blanc natif de la métropole, qui n'avait point de propriétés foncières ei vivait généralement de son industrie dans les villes ; il appelait cela un petit-blanc. Parmi les petits-blancs il y avait beaucoup de gens sans aveu qui venaient journellement essayer de reconquérir en argent, aux colonies, ce qu'ils avaient

perdu en considération dans la métropole ; ils se rappelaient que les colonies avaient été de tout temps le pays'des aventuriers , et ils savaient de qui étaient issus la plupart de ces créoles , mainte** nant si fiers, dont les plus nobles aïeux avaient appartenu à la flibuste, particulièrement ceux de Saint-Domingue. Les petits*» blancs, comme la plupart des parvenus qui n'ont point été habitués de bonne heure à commander et à se faire servir, étaient en général plus oppresseurs de ce qui était au -dessous d'eux que les blancs de la classe supérieure ; ils étaient si vairis de trouver enfin des individus obligés de s'incliner à leur aspect, qu'ils four. laieut et écrasaient les nègres sans pitié. Les créoles avaient en réalité plus d'indolence et de légèreté que de tyrannie ; retirés dans un voluptueux far-niente, menant la vie de château dans leurs habitations, ou occupés à dépenser leurs richesses dans le mouvement et les plaisirs de Paris , ils déléguaient leurs pouvoirs à des gérants pris dans la classe des petits-blancs , qu'ils laissaient souvent agir en leur nom jusqu'à l'atrocité.

Du reste, ces créoles orgueilleux , indolents , légers , capricieux comme des femmes coquettes, reprenaient par instants, sous ce brûlant climat , une énergie magnifique, un courage de héros. Brillants, chevaleresques, intrépides, ils prouvaient dans ces moments qu'ils n'avaient point dégénéré, comme on Tauraitpu croire, des aventuriers leurs ancêtres. De même que naguère sur la trace du valeureux marquis de Bouille , ils étaient prêts & courir, en bas de soie et en souliers fins, du bal au combat, et, dans ce futile équipement , qui ne messeyait point à leur bravoure d'un genre particulier, à surprendre l'Anglais, à l'attaquer et à conquérir sur lui. Us offraient un mélange bizarre de force et de faiblesse, de grandeur et de petitesse, de sensibilité et de dureté, de vertu et de vice ; il n'était pas de contraste qu'à l'exemple de leur organisation sociale, leur caractère ne développât.

Malgré cela, pour qui ne regardait qu'à la surface, Pétat co«» lonial de la France paraissait en général très-satisfaisant. Les deux lies françaises de la mer des Indes étaient devenues, en moins d'un demi-siècle, un objet d'envie et d*élonnement pour l'Angleterre , l'Ile de France surtout , à cause de l'excellence et de l'utilité de ses deux ports , le Grand-Port ou Port-Bourbon et le Port-Louis, à l'entrée de la mer des Indes; Saint-Domingue à

Cduse de ses richesses el de son étendue qui lui donnaient Taspect d'un royaume; les autres Antilles françaises à cause de leurs richesses aussi et de Tinimense utilité dont elles étaient , comme la première, au commerce, à la navigation et à la marine de France (25).

Outre ses colonies et ses établissements des Indes-Orientales et de l'Amérique, la France possédait dès lors, dans l'Afrique occi* dentale , le Sénégal et ses dépendances , avec les forts de Saint- Louis, Podor, Galam, Arguin et Portendick; l'île de Gorée, avec le littoral de la terre ferme, où se trouvaient les comptoirs an* ciens de RufQsque, Joal, Portudal, Salum, ainsi que le comptoir d'Albréda sur la rive droite de la Gambie; enfin l'ile de Gambia^ fruit de l'expédition de l' officier de marine La Jaille, en 1784; le poste d'Amokou , sur la côte d'Or, résultat de celle du capitaine de vaisseau de Girardin, en 1786, et un' territoire situé vers le cap Tagrin, comprenant plusieurs bons mouillages, acquis, en 1789, du roi de Banan, par l'intermédiaire du capitaine de SfiU leneuve-Cillart. Tout cela formait une étendue de deux cent cin«quante lieues de côtes, sur lesquelles, sauf à Gorée et à TUe Saint-Louis du Sénégal, on n'exerçait guère qu'une puissance nominative, quoique exclusive des autres nations européennes i et où Ton se bornait à entretenir des postes pour les besoins de la traite des gommes et de celle des nègres.

Telle jetait, avec quelques comptoirs sur la côte des États bar* baresques de la Méditerranée, desquels on a parlé plusieurs fois et qui, connus sous le nom de concessions d'Afrique, étaient dans le privilège de la plus ancienne des Compagnies maritimes et com^ merciales, primitivement appelée du Bastion de France, la série de colonies, de positions et d'établissements que les Français oc* cupaient, en 1789, à divers titres, dans les différentes parties du monde. Sans doute ce n'étaient plus , comme dans la première moitié du siècle encore , ces immenses contrées , ce vaste empire qui s'étendait, à travers les terres et le long des lacs intérieurs et des immenses cours d'eau de l'Amérique septentrionale, delà baie d'Hudson au golfe du Mexique, de l'extrémité nord du Canada i l'extrémité sud de la Louisiane. Le Canada, cette Nouvelle- France , comme on l'appelait , avec ses belles dépendances insulaires* était» on l'a vu , devenu la conquête de l'Angleterre sous

le règne de Louis XV, et la Louisiane avait été cédée àPEspagne, à titre de dédommagement pour la part qu'elle avait prise dans le même temps aux malheurs de la France. Mais , malgré ces pertes trop mémorables, xe que les Français possédaient dans les différentes mers du globe sous Louis XVI, pesait encore d'un poids respectable dans la balance maritime , coloniale et commerciale des empires européens.

Il est indispensable à Tintelligence des événements qui vont suivre d'exposer ici, en quelques mots, quelle était l'organisation de la marine au moment de la révolution. Gardant toujours pour point de départ et pour base les ordonnances des deux Colbert , elle avait subi des modifications successives dont nous avons dit quelques mots en temps et lieu. Le tout venait d'être refondu dans une espèce de code auquel le maréchal de Castries avait attaché son nom, et qui portait principalement la date de 1786. La première en date des ordonnances qui constituaient ce code, était celle relative à l'inscription maritime, rendue en 1784. Modifiant le système de Colbert, continué par l'ordonnance de 1689, pour la levée des gens de mer, lequel consistait à employer ceux-ci au service de l'État par provinces maritimes, de trois ou quatre années l'une, l'ordonnance de 1784 avait réglé que les hommes inscrits sur les matricules de la marine seraient désormais tenus de servir sur les vaisseaux du roi , successivement et à tour de rôle, quand ils en seraient requis, ce qui rendait la levée plus individuelle, et moins oppressive pour telle ou telle part de la côte, en l'éparpillant sur toute l'étendue du territoire maritime, et se complétait encore par l'ordre donné de ne point inscrire les gens de la même famille à la suite les uns des autres , afin qu'ils ne fussent pas exposés à servir tous à la fois sur les vaisseaux. On sait que les anciennes ordonnances avaient arrêté en principe, principe encore en vigueur aujourd'hui, que tout homme qui vivait de la mer, soit par la pêche , soit par les engagements sur les navires du commerce, soit autrement enfin , jusqu'où remontait le flot, devait une partie de sa vie à l'État, en retour de la protection, des privilèges et des exemptions que celui-ci lui accordait. Elles avaient fixé à dix-huit ans l'âge du classement, et laissé indéfini celui du déclassement qui se prolongeait ainsi au caprice des gouvernants; mais l'ordonnance de 1784 limitait le

service des gens de mer à Page de soixante ans; elle décidait que ceux-là seuls qui auraient volontairement choisi des professions relatives à la marine, seraient soumis au classement, et qu'en y renonçant, même après les avoir exercées, ils pourraient être déclassés; elle assurait une liberté d'action plus grande aux hommes susceptibles d'être employés par l'État, accordait des avantages aux pères de famille et gens mariés, permettait des substitutions dans certains cas, fixait les motifs d'exemption et empêchait l'arbitraire à cet égard ; elle réglait les pensions ou soldes de retraite des matelots invalides, et les droits de ceux-ci pour les obtenir; elle accordait des gratifications aux familles des gens morts sur les vaisseaux de l'État ou tués sur des bâtiments corsaires; enfin, elle adoucissait la rigueur des peines contre les matelots déserteurs , suivant les circonstances et le plus ou moins de durée de la désertion.

Le nombre des gens de mer s'élevait, sous le règne de Louis XVI, en 1789, à soixante onze mille quarante-six hommes, dont quatorze mille cent quarante-deux ofQciers mariniers et le reste matelots, auxquels se joignaient dix mille huit cent quarante-trois novices, et huit mille quatre cent quatre-vingt-neuf mousses , ce qui donnait un ensemble de quatre-vingt-dix mille huit cent soixANTE-Dix-Hurr individus classés ou destinés à l'être, sans y comprendre neuf mille cent soixante-dix-neuf capitaines, maîtres et pilotes, huit cent soixante-huit volontaires, vingt-un mille deux cent quarante-quatre matelots et officiers mariniers invalides ou hors de service , et treize mille deux cent quatre-vingtdouze ouvriers non naviguants, pour les arsenaux de la marine.

Le corps des officiers de la marine venait d'être divisé , comme au temps de LouisXIV,4n neuf escadres. Les ordonnances de 1 786, qui laissaient indéterminé le nombre des officiers généraux de l'armée navale, fixaient le personnel des autres grades à trois majors généraux ou commandants de la marine, institués par elles; cent capitaines de vaisseau , dont vingt-sept chefs de division ; cent majors de vaisseau, grade créé aussi par ces ordonnances, et tenant le milieu entre celui de capitaine et celui de lieutenant de vaisseau ; à six cent quatre-vingts lieutenants, et huit cent quarante sous-lieutenants de vaisseau , ce dernier grade aussi créé parles ordonnances de 1786 ; trois directeurs, cinq sous-direc-

teurs» yingt-quatre lieutenants et autant de sous<»Ueutenanta dâ port (26); ensemble, et en y ajoutant une soixantaine d'offioîttrt généraux, mo^lb huit cent quarante officiers (27). Ces mêmes oon donnances supprimaient les grades de major de la marine ot àm armées navales, de major des troupes de la marine , de cajutaÛM de brûlot, d'enseigne de vaisseau , lieutenant de frégate et Cdfkm taine de flûte , qui existaient auparavant.

Aux gardes de la marine organisés en compagnies , oùl'onn'id* mettait que les jeunes gens de familles nobles et les fils des offiiMÉÉ supérieurs de l'armée navale, et qui, depuis Louis XIY, étaient Ift pépinière d'où Ton tirait les officiers des vaisseaux , les ordoiH nances de 1 786 avaient substitué des élèves de troisième, deuxièmt et première classe , dont Téducalion devait ôonmiencer dam dis collèges de marine , assez mal à propos fixés à Alais , dant ki Cévennes, et à Vannes, pour se continuer dans les ports et fuf les escadres où ils seraient répartis (38). Les conditions d'admission à Alais et à Yaûnes étaient d'ailleurs aussi surannées et plut exclusives encore que celles que Ton exigeait naguère pour ^tiS reçu dans les compagnies des gardes de la marine (89), Les méinM ordonnances avaient en outre créé, pour les fils de gentilshowitMA, de sous*>lieutenant de vaisseau, de sous-lieutenant de port, dtt uégociants en gros, armateurs, capitaines marchands «t^^iit «i» vont noblement^ c'est-à-dire ayant de l'argent, une cl«s«o d'wpii rants volontaires de la marine , divisée en trois degrés ùonmfk celle des élèves, partageant l'éducation dç «eux-pci sur Umvwi^ seaux , et destinée à fournir des sujets au nouveau grade é9 sotti* lieutenant, les élèves de marine arrivant d'em))lée k celiti dA Uçutenant. Le grade de sous*lieutenant était t comme naguère cQux d'officier de frégate, de brûlot, de flAi^f l^éçbelon de trttw» ition pour passer d'une marine dans l'autre. Sous ce rapport il. était excellent, et permettait k l'homme, auparavant voué {dm particulièrement au service de la marine marchande , mais ajrant d'ailleurs été employé déjà comme officier marinier sur des ])A«

timents de guerre , de se former 4 h maawuvre et w comwuuip dément des vf isse^ux.

On devait au code du maréchal de Castdes rétablissement sux des bases fixes d'un corps royal de canonniers-matelots, compoaé^ de uiIhU diwvHits et do «vAtr«^iwgt*«ua(i (HlK^P•iWMSf 4 la ptoM

DE FRANCE. ill

dM oent compagnies d'artillerie de la marine et des iroîs compagpies de bombardiers instituées par Chôiseul , lorsque ce ministre atait entrepris de restaurer Vartillerie de la marine à rimitation dt cette des yaisseaux de Louis XI\' ,

Le code de 1 786 avait retiré aui officiers militaires , aQn de les liisBer tout entiers à Vétude et à la pratique de leur métier, la comptabilité à bord des vaisseaux , pour la restituer, sous Tauto^ rite du commandant de Tarmée navale , escadre ou division , à des intendants , commissaires généraux ou conunissaires des ports et ananflux, et à des employés civils ayant le titre de commis aux revues et approviûonnements. U avait aussi réglé que les ingénieurs de la marine seraient chargés des fonctions mal à propos attribuées par Sartine , en 1 776 , aux officiers militaires dans les détails des constructions des vaisseaux. Il avait honoré ce corps qu'illustraient alors les Groignard , les Sané , les Cbevillard , en lui donnant le rang et les prérogatives du corps des officiers de la marine royale.

Affectant la prétention un peu ambitieuse (>eut-étre, de toucher d'une main au code de la marine marchande de 1681, et de Tautre au code de la marine militaire de 1689, de restaurer l'œuvre admirable des deux Colbert, il avait donné l'uniformité qu'elles n'avaient pas encore aux écoles d'hydrographie , pilotage et navi* gation, depuis fort longtemps établies dans plusieurs villes mari-* timea du royaume. Il avait décidé que l'on ne pourrait recevoir désormais , en qualité de capitaines de navires marchands, ceux qui n'auraient pas subi d'une manière satisfaisante l'examen de pilotage dans une des écoles d'hydrographie, n'auraient pas atteint vingt'-'Cinq ans d'âge, navigué pendant soixante mois sur les bâlinients du commerce, comme le prescrivait le code de 1681 , et, en outre, servi neuf mois sur les vaisseaux de l'Etat , sauf dans certaines exceptions prévues. Il avait déterminé aussi les conditions d'admission en quaUté de maître et patron de navire. Quoiqu'il faille reporter sur les plus illustres officiers de la marine d'alors, dont le ministre s'était entouré, la partie réglementaire du code de 1786, on ne peut refuser d'y reconnaître l'esprit méthodique et sévère du vainqueur de Clostercamp. Là , le maréchal de Castries avait fait arrêter d'une manière régulière le nombre des of-* fiâers et des hommes d'équipage à bord de chaque bâtiment de

guerre, suivant le rang de celui-ci ; il avait fait fixer la distribution des rôles de combat et assigné d'avance à chacun son poste, au moindre matelot comme au commandant. Enfin, cette régularité qu'il avait appliquée au personnel de la marine , il Pavait également portée sur le matériel, fixant le nombre et le calibre des canons par batterie sur chaque vaisseau et frégate, suivant Timportance du bâtiment.

Telle était en substance l'œuvre dernière de la vieille monarchie en fait de législation maritime ; elle n'avait pu rien faire de mieux que d'en emprunter les principaux éléments aux ordonnances et aux règlements de Louis XIV, contresignés par les deux Colbert- Il paraît que cette base première était aussi bien ordonnée que profondément enracinée , puisque , dans Tardeur de ses réformes , après avoir tout renversé, la révolution ne devait rien trouver de mieux que de réédifier dessus.

Louis XVI avait fixé en dernier lieu le nombre de ses vaisseaux de ligne à neuf par escadre, ce qui lui donnait un ensemble 4© QUATRE-VINGT-UN VAISSEAUX DE LIGNE, dc 64 à H 8 cauous ; il les possédait à la fin de 1789, et avait en outre soixante-neuf frégates de 28 à 44 canons, et un assez grand nombre d'autres navires; au total , le matériel de ses forces navales se composait, vaisseaux de ligne compris, au moment de la révolution, de deux cent quatbe-

VINGT-ONZE BAtlMENTS DE GUERRE, et dc TREIZE MILLE TROIS CENTS CA- NONS (30). On voit qu'avant peu , sans les événements intérieurs qui en arrêtèrent le progrès , la marine de Louis XVI aurait pu souffrir, sans trop de désavantage , la comparaison avec celle de Louis XIV.

Bien que sur la liste officielle du T' mai 1791 , elle paraisse avoir dépassé d'unie nombre de vaisseaux précédemment fixé (31), et donne un chiffre de quatre-vingt-deux vaisseaux de ligne, tant à flot que sur les chantiers, elle avait déjà décru plutôt qu'augmenté à cette date , où elle ne présentait plus qu'un ensemble de deux cent quarante-trois bâtiments de guerre, tant à flot qu'en construction (32). Enfin, quoiqu'en réalité les forces navales de la France dussent encore se composer de plus de soixante-seize vaisseaux de ligne , tant à flot qu'en construction, nombre indiqué par les historiens anglais (33), et ceux qui ont puisé à leur source, au commencement des hostilités prochaines.

et que Tarlillerie de la marine dût être aussi., contrairement à ces autorités étrangères, de plus de six mille bouches à feu , il faut rejeter bien loin l'opinion erronée des auteurs qui prétendent qu'en 1 793 la tlotte française reçut un immense développement (34), Tous les documents français présentent des résultats contraires à leur opinion et à celle des historiens anglais.

Quant aux forces navales des autres puissances maritimes , et particulièrement de l'Angleterre , en 1789 , elles s'élevaient, selon le Portefeuille politique^ publié dans ce temps, à cent trente-cinq vaisseaux, de 50 à 100 canons au plus; à cent deux frégates, de 32 à 44 canons; cent trente-trois navires inférieurs; en tout, trois cent soixante-dix bâtiments de guerre, y compris cinquanlejsept chaloupes armées, en ce qui concernait la Grande-Bretagne et ses colonies (35) ; à soixante-onze vaisseaux , de 58 à 1 12 ca* nons, quarante-deux frégates, un assez grand nombre d'autres navires, en tout deux cent trente-huit bâtiments de guerre, armés de huit mille neuf cent quarante-six canons, en ce qui concernait l'Espagne (36) ; à vingt-quatre bâtiments de guerre, dont dix vaisseaux de 58 à 80 canons, en ce qui concernait le Portugal (37) ; à trente-qualre bâtiments de guerre en temps de paix, dont trois vaisseaux de 50 à 74 canons, et six frégates de 32 à 40, en ce qui concernait le royaume de Naples et des Deux-Siciles (38) ; à cent soixante-deux bâtiments de 10 à 40 canons, en ce qui concernait la république de Raguse; à deux escadres à flot, dont l'une de treize bâtiments, l'autre de neuf, en ce qui concernait la république de Venise ; à zéro , en ce qui concernait celle de Gênes , autrefois si puissante sur mer; à huit ou dix bâtiments, dont trois vaisseaux de 64, en ce qui concernait la Religion à Malle; à quatre-vingts bâtiments de guerre de toute espèce, depuis 10 jusqu'à 74 canons, pendant la paix , et à deux cents pendant la guerre, en ce qui concernait la Turquie; à cent vaisseaux, frégates ou autres bâtiments à voiles seulement, et cent cinquante galères, en ce qui concernait la Russie ; à vingt-sept vaisseaux de ligne, douze frégates , quarante galères, et un nombre inconnu d'autres bâtiments , en ce qui concernait la Suède et la Norwége ; à trente-huit vaisseaux de 50 à 90 canons, vingt frégates, et un nombre pareillement inconnu d'autres bâtiments , en ce qui concernait le Danemarck; à soixante-dix-sept bâtiments de guerre,

dont vingt-deux vaisseaux de 64 canons, et douze de BO à B6, en ce qui concernait la Hollande , dont la Compagnie des Indes- Orientales entretenait en outre cent dix bâtiments , depuis 10 jusqu'à 60 canons ; à vingt-quatre vaisseaux de 74 et au-dessus , trois de 50 , six de 44 , en ce qui concernait les États-Unis d'Amérique.

On peut avancer, sans crainte d'erreur, qu'à celte époque la France possédait les états-majors maritimes les plus expérimentés» les plus habiles et les plus braves de l'Europe. Chaque commandant pouvait raconter une victoire remportée par lui de vaisseau à vaisseau, ou de frégate à frégate; chaque lieutenant , chaque officier y redire un glorieux fait d'armes auquel il avait pris part. Les équipages de l'armée navale, exercés, aguerris, pouvaient être au complet dans un clin d'œil. L'artillerie était la mieux servie et la plus redoutable de toutes celles des puissances

maritimes. Les vaisseaux français étaient à la fois de Téchan-

tillon le plus vaste , le plus solide et le plus fin , et les modèles enviés de l'Angleterre elle-même. C'est en cet état florissant que la révolution trouvait la marine française. On verra ce qu'elle en fit.