CHAPITRE X

ÛW h flfSfl.

IntaiTtetioa àê VMCààn de BresL — Hiiteira ptrleBi«Dtaire da la aarina à la Coattitoante. — G< tm daiwi da ritwniMéa. — Oflaian da aariaa mambrM da PAMaabléa. — Malaaat aratear. — géréaa da U nanaa maichaiida. — SoppreMion do eonMil de oiariaa.— NoavaUa oiyeaiwiiiaa da V rilime. — DiKOMion mr l*admiaiilration centrale de la narine et de« eolooie*. — Discoon de Moreaa

— Décret d'organwliaa da Biaialèra. — Dékali rar Fargaaieatioa da penoaaal adilaiN de U de La Condraye, Malooet, Nonperre de Champagny, Ricard , Loois de Munaeron, Femont, La

— Décret de noavelle organiMtioa. — DùcoMiona et décret* lar l'adoinUtration dei ports et

Le vaisseau le Léopard, qui avait laissé son nom à la faction coloniale de Saint-Domingue, dite des LéopardinSj était arrivé à Brest, avec le ridicule aréopage de Saint-Marc, au moment où Ton venait de publier sur l'escadre de l'Océan, commandée par d'Albert de Rions, un nouveau code pénal de la marine qui donnait lieu à beaucoup de commentaires et de mécontentements. L'Assemblée constituante , en décrétant ce code , que le roi sanctionna le 22 août 1790, atteignit un but diamétralement opposé à celui qu'elle se proposait. Une peine de discipline, l'anneau au pied avec une petite chaîne traînante , fut considérée comme infamante et odieuse pour le matelot français qui n'aurait commis qu'un délit. L'usage d'une petite baguette de liane, comme signe d'autorité, laissé aux officiers-mariniers, ou sous-officiers, choquait fort aussi les subordonnés, que les coups de corde au cabestan, malgré la dureté de la peine, offensaient beaucoup moins. Une agitation extrême existait à bord des vaisseaux , depuis la publi-*

cation du décret de rAssemblée. La présence du Léopard , apportant avec lui tous les ferments d'insurrection dont son équipage et même son commandant, Santo-Domingo, étaient atteints, ne put que l'augmenter.

Tout d'abord , un des matelots du Léopard , venu sur le Pa^ fnole» commandé par d'Ëntrecasteaux, tint des propos grossiers contrôle major Huon de Kermadec. Le comte d'Albert, que Ton enaTisa , voulut bien mettre ces insultes sur le compte de l'ivresse, et donna ordre simplement de reconduire le matelot à bord du Léopard. Mais l'équipage du Patriote prit mal la chose ; le patron eut la témérité d'aller trouver le commandant en chef de la flotte : « C'est aux plus forts à faire la loi , lui dit-il insolemment , et il no sera rien lait à notre camarade du Léopard que ce que nous voudrons bien. » Le désordre allait croissant à bord du Pairioie. Comme d'Ëntrecasteaux faisait sa tournée pour savoir si tout le monde était content de la nourriture , un matelot se plaignit en termes amers , non des vivres , mais des ofQciers. Sur la recommandation que le commandant lui-même lui fit de prendre en paix son repas et de laisser ses camarades dans l'ordre, il se répandit eninvectivesi et se vit aussitôt soutenu par une certaine quantité de matelots et d'officiers-mariniers. Le quartier-maître Touard se mit à la tète des mécontents , et forma des attroupements sur le pont. D'Ëntrecasteaux les dissipa d'abord ; mais ils se reformé-rent presque aussitôt plus nombreux et plus menaçants. Le commandant déclara que si cela continuait , il se verrait forcé de quitter le vaisseau. « Tant mieux I s'écrièrent les révoltés, vive la nation! Les aristocrates à la lanterne! » D'Ëntrecasteaux sortit alors du Patriote^ et le comte d'Albert de Rions l'autorisa à des-> cendre à terre , en le chargeant de faire le rapport circonstancié de ce qui s'était passé.

Le lendemain matin, d'Albert se transporta de sa personne sur le vaisseau insurgé. Il ordonna que tous les officiers se tinssent * sur le gaillard d'arrière, fil ranger l'équipage autour de lui, et demanda quelle avait été la cause du trouble. Le plus profond lùlence fut gardé. Le commandant général interpella alors direc* tement le patron du canot, qui répondit que l'on avait craint que le matelot du Léopard ne fût trop violemment puni. D'Albert fit venir Tofficier qu'il avait chargé de ramener« sans autre peine , le

matelot à son bord , et cet officier expliqua ces ordres , si modérés, qu'il avait reçus du commandant en chef: « Vous voyez, dit d'Albert avec calme, que vos craintes étaient bien mal fondées.» S'adressant ensuite au patron du canot , avec plus de calme encore, s'il était possible : « Votre faute est plus grave, lui dit-il, je ne puis m'empêcher de vous envoyer en prison. — Il n'ira pas! crièrent plusieurs voix. — Vous allez donc me désobéir? — Il n'ira pas! répétèrent les mêmes voix. — Que ceux qui sont disposés à obéir se montrent et lèvent la main ; ils auront bien mérité de la nation. »

Personne ne se montra, personne ne leva la main. C'en était fait! déjà la France était vaincue sur mer. Les équipages comme les soldats, qui ne sentent pas la nécessité de la discipline, du respect pour leurs chefs, sont les ennemis de leur patrie ; la France le sut bientôt.

D'Albert, ce vieux marin, cet officier général, blanchi sous ses exploits , l'âme pénétrée de douleur, annonça d'un accent triste et qui aurait dû aller au cœur des matelots, qu'il allait faire part de la désobéissance de l'équipage au gouvernement; mais, ne pouvant s'accoutumer à cette idée que des hommes qu'il avait plus d'une fois conduits à la victoire manquassent ainsi, en un seul jour, à tous leurs devoirs : « Mes enfants, leur dit-il, avez-vous à vous plaindre de moi? — Non ! non ! répondirent la plupart des révoltés, pris d'une involontaire émotion. — Est-ce donc de vos officiers que vous avez à vous plaindre? reprit d'Albert de Rions.» Même réponse. Le commandant en chef entra alors dans la chambre du conseil , et s'y fit accompagner par les sous-officiers. Il adressa à ceux-ci un discours paternel. «Eh! ne voyez-vous pas, leur dit-il, que l'équipage vous déshonore, en se déshonorant luimême? — Nous ne sommes pour rien dans cette affaire, nous l'affirmons ! s'écrièrent-ils. »

D'Albert de Rions , qui sentait qu'au fond ces matelots , ces sous-officiers , étaient de braves gens égarés , annonça qu'il n'écrirait que dans une heure , afin de donner à tout le monde le temps de revenir à résipiscence. Quand il quitta le Patriote ^ que lui-même il avait commandé en des jours plus heureux pour la marine, il entendit des cris: Vive la nation!. et rien d'offensant pour les officiers ni pour lui. Mais il ne se fut pas plutôt éloigné

que les meneurs reprirent tout leur empire , et Theure qu'il avait accordée s'écoula sans que personne eût marqué du repentir. Il s'embarqua alors dans son canot pour aller conférer avec le lieutenant général des armées navales d'Hector, commandant de la marine et de l'arsenal de Brest.

La révolte existait aussi à bord de t Entreprenant ; on y lut le nouyeau code pénal, mais les matelots déclarèrent qu'ils ne s'y soumettraient pas. On s'insurgea également sur le Tourville. A bord de C Apollon ^ l'audacieuse motion fut faite de jeter trois officiers à la mer. L'équipage du vaisseau la Ferme déclara qu'il ne omettrait pas à la voile sans avoir reçu de nouvelles avances d'argent, et fit circuler dans toute l'escadre lËles billets anonymes pour exciter les autres vaisseaux à manifester la même exigence. Un grand nombre de soldats et de matelots du Majestueux se refusèrent à faire le service de la manœuvre ; quelques-uns s'emparèrent de la chaloupe et descendirent à terre pour s'y mêler aux émeutiers.

Le major général de la marine à Brest » Bernard de Marigny, fut publiquement insulté , surtout par l'équipage du Léopard ; on planta une potence devant la porte de sa maison, sous le prélexte qu'il avait dit que si on l'envoyait à Saint-Domingue avec, deux vaisseaux , il remettrait bien à l'ordre ceux qui s'en étaient écartés. Ce valeureux marin , honneur de son corps, ne put supporter le sanglant outrage qu'on lui avait fait; il quitta aussitôt son uniforme et déclara qu'ilnele reprendrait pas avant d'avoir été jugé.

« En vain redirais-je aux officiers, écrivait d'Albert eu faisant part au gouverr^ement de ces tristes nouvelles , que la subordination règne encore ; ma bouche leur persuaderait mal ce que je ne crois pas moi-même; il n'y a d'espoir absolument que dans une commission composée de membres de l'Assemblée nationale; les décrets ne ramèneraient point l'ordre, on s'en moquerait.»

Les officiers de la marine réunis à Brest écrivirent aussi pour tracer le tableau funeste de l'insurrection des équipages , au moment où la gloire de l'État et la prospérité publique pouvaient, comme ils le disaient, dépendre de l'action des forces navales.

Le rapport sur l'insurrection de l'escadre de Brest fut fait à TAssemblée nationale par le député colonial de Gurt, membre du comité de marine. L'Assemblée , comprenant trop tard les dan-

gers àe sa longunimîlé , décréla que les principaux auteurs 4e rinsurrectiou et ceux de TinsuUe faite au major général de Marignj, seraient poursuivis et jugés suivant la loi; que le vaisseau le Léopard serait désarmé , son équipage congédié , son état« major renvoyé ; que les soldats du régiment du Port-au-Prince , venus à bord de ce vaisseau » seraient transférés, dans le plus bref délai , en lieu convenable , et que le lieutenant Santo-Domingo se rendrait immédiatement à la suite de TAssemblée nationale ; eBa décréta en outre que le roi serait prié de nommer deux comniia* saires civils, qui pourraient s'adjoindre deux membres de la municipalité de Brest , pour aviser au rétablissement de la disciplim dans Tescadre et de Vordre dans la ville de Brest.

Les commissaires de TÂssemblée nationale furent fort mri reçus sur Tescadre ; ils entendirent de toutes parts des rédraia^ tions contre le nouveau code pénal de la marine. Â bord du JHih j^stueux , on leur demanda à grands cris le renvoi du comman-t dant général de Tescadre et du commandant du vaisseau. Os M crurent pas pouvoir, sans se compromettre , passer sur d*autres bords. L'équipage de tu Ferme voulut faire débarquer de forea le major Du Clesmeur, et arracha au capitaine la proaiesse qm cet officier ne ferait aucun service sur le vaisseau ; on ne t(rfén la présence du major qu'à cette wndiUon. Un matelot de la fré** gâte ia BeUone osa porter la main sur un officier, et l'équipage s'opposa à ce qu'on le punit suivant la loi ; il prétendit que c'élak à lui de faire la justice comme il l'entendait; l'équipage, devewa tribunaU condamna le matdot insolent et brutal à élre mis à terrci ce qui Ait considéré par ceiui-d oonme une feveur etiMm comme une punition.

D'Albert de Rions, ayant essayé de tput^ et en dernier lien di Vaulorité des commissaires du roi et de l'Afii^nblée, déaeapémà la fin de reconstituer la discipline ; il «e démit de ses fonctions «t quitta la France. Le chef d'escadre de SotiiJlac , ancien govmrneur généraldes étabttssements français au delà du cap de 6<nmb« Espérance , lui succéda dans le commandement en ebef de !*«• cadre et de l'araMneot de Brest.

Sur les entreffiûles , le ministre dirigeant Necker , à bout d'emprunts et d'expédients, aussi délesté qu'il araît été popotake, s'était en quelque sorte évadé dm roysmMe. Les antes ■

DE FRANCE. i7<

reslâtent au pouToif que pour ne pas abandonner le roi dans son péiriï el pour attendre qu'il leur eût trouvé des remplaçants.

Le général de Rïenou , rapporteur du comité de marine , pour hâier lafin de ces débris de ministère, rejeta le blâme de Pinsurtection de Tescadre de Brest sur le comte de La Luzerne el ses collègues; il demanda en conséquence que Ton décrétât qu*ils àvaiisnt perdu la confiance de la nation. Le projet de décret ne fut pcs accueilli , mais les ministres , moins celui des affaires étrangères , Montmorin , sentirent que la position n'était plus tenaWe pour eux et donnèrent leur démission. La Luzerne se retira à Londres, auprès de son frère qui y était alors ambassadeur tle France ; tandis que son prédécesseur au déparlement de la ma-* riw, le maréchal de Castries , après avoir défendu les intérêts de la noblesse dans T Assemblée nationale dont il était membre, allait te mettre à la tête de Témigration à Coblentz.

Chartes-Pierre Clapet de Fleurieu, ancien capitaine de vaissean^ directeur des ports et arsenaux depuis le commencement du mi-* nisièfe de Sartine, fut nommé ministre de la marine, te 2S octobre <790. C'était un excellent organtsateur, un grand théoricien, un marin savant, un géographe et un hydrographe de premier or*re ; un esprit droit , équitable , judicieux , ttès-édairê , mais timide ^ modeste jusqu'à manquer de décision ; un caractère pur jusqu'à la candeur, bèenveillant ji»qu'à la faiblesse. On peut in^ iérer de ce portrait précis , mais vrai , que ce nVtait pas Phomme qui convenait à une époque de violente révolution.

Quoique la cocarde tricolore eùi été solennellement décrétée et reconnue signe de TËtat , ie 27 mai 1790, le pavillon Manc avait ét^ conserfé dans 'son inlégrilé sur les Taisseaux , jusqu'au Si octobre de la même année, jour de la démission de La Luteme; mn » comme on l'a dit , par in^genient pour les sj^mpathies des étals -majors de la marine, mais paixe qu'on craignait que la aïoindre modification des conteurs sur les escadres n'attaquât tout ie système des signaux. L'Assemblée nationale , sur les réda* mMtûns des villes mariiimes> rendit, le 24 octobre , un décret qui parut être À beaucoup d^^monde une transaction entre le passé et le présent , quoiqu'e^lle en eût puifsé les motifs dans des oonsidéraiions de tactique navale. Le pavillon de beaupré dut M composer en entier des trois couleurs ; maïs le blanc dut dominer

encore dans le pavillon de poupe qui serait estampillé seulement, au quart de sa surface, du nouveau signe national.Enmême temps, l'Assemblée décréta qu'au simple cri de vive le roi, usité le matin et le soir et dans toutes les occasions importantes à bord des vaisseaux , on substituerait celui de vivent la nation^ la loi et le roi.

Cependant l'insurrection continuait sur la flotte de Brest, tantôt sous un prétexte, tantôt sous un autre. Les équipages du Jupiter^ de r Auguste, de t America , imitaient ceux du Léopard , du Patriote, du Tourville et du Majestueux. Ds débarquaient les officiers qui ne leur convenaient pas et annonçaient ouvertement le parti pris de ne conduire les vaisseaux qu'où bon leur semblerait, et de les ramener au port s'ils étaient commandés pour une expédition trop lointaine.

Toutefois , pour qu'on ne mit pas en doute leur patriotisme , les révoltés daignèrent proposer une transaction entre eux et le pouvoir. Les commissaires seraient chargés d'exposer leurs grie& et obtiendraient, sans délai, de l'Assemblée nationale, l'annulation des articles de la nouvelle loi pénale relatifs à l'usage de la liane et à l'anneau au pied. Les commissaires promirent tout et écrivirent à Paris que désorinais, avec l'aide de la société des amis de la constitution de Brest, il n'y aurait plus que des éloges à donner aux matelots. Édifié par cette correspondance rassurante, le comité tte marine demanda qu'on votât des remerclments aux commissaires, aux amis de la constitution de Brest, à tout le monde enfin et que l'on réformât les articles du nouveau code qui ne convenaient pas aux matelots, ce qui fut fait par décret du 27 octobre 1790. Il résulta de ces concessions intempestives une recrudescence de désordre. Elles ne furent pas plutôt connues des équipages, qu'ils se flattèrent d'en obtenir de nouvelles, de la même manière.

Un maître d'équipage du Majestueux, voulant opposer un obstacle au désordre qui se renouvelait sans cesse sur ce bâtiment* est pris au collet par un matelot; on fait mettre celui-ci aux fers; un attroupement se forme pour lejdélivrer ; le lieutenant devaisseau de Marailles accourt; mais le coupable lui-même, déjà retiré des fers , s'élance, un sabre à la main, sur cet officier qu'un autre matelot , armé d'une bûche, frappe par derrière. Pendant

272 HISTOIRE MAlfffirfi

encore dans le pavillou de poupequi sérail estampillé seulement,

ce temps, une députalion de marins et de soldais embarqués sur réscadre, va lire audacieusement au commandant en chef de Souillac un projet d'adresse à l'Assemblée, contenant des injures contre les officiers de la marine et contre lui-même. Ce général justement indigné, désespérant à son tour de dominer le désordre, demanda à être remplacé. On s'adressa pour lui succéder au chef d'escadre Bougainville , de la popularité et de l'esprit conciliateur de qui Ton espérait beaucoup.

L'illustre marin s'étant rendu à Brest dans le courant de novembre 1790 , ne réussit pas mieux que ceux qui l'avaient précédé. Le Duguay-Trouinje Téméraire^ le Jupiter^ la Surveillante^ cette frégate dont l'équipage avait été la gloire de la marine française dans la dernière guerre, furent, comme les autres bâtiments de la floUe, en continuel état d'insurrection. Bougainville, après avoir essayé durant quelques mois de se maintenir et de ramener la discipline, abandonna à son tour la partie, et quitta momentanément le service.

A Rochefort, et dans les autres ports du royaume et des colonies , il y avait de même chaque jour des soulèvements sur les bâtiments de l'Étal.

C'était au milieu de cette effervescence et de cette rébellion de la flotte que l'Assemblée constituante entreprenait l'œuvre difficile et périlleuse d'une nouvelle organisation à donner à la marine.

Pendant que l'Angleterre, par son argent, et que les clubs, par leurs menées, Iravaillaient à faire table rase et à ne pas laisser pierre sur pierre de l'ancien édifice naval de la France, les optimistes et les esprits confiants qui croyaient à la possibilité de sa prochaine et solide rénovation, préludaient, dans des brochures, aux discussions de l'Assemblée, et cherchaient à éclairer le comité de marine. Il n'y avait pas que l'organisation militaire qui fût en jeu : l'organisation administrative et civile n'y était pas moins. La vieille querelle des officiers militaires et des officiers d'administration se réchauffa de toute l'ardeur des passions du moment. Plusieurs marins se signalèrent dans cette querelle. Kersaint, portant ses coups d'un et d'autre côté, avait la prétention de fonder une école à part, et demandait qu'on détruisît tout, pour tout recréer sur ses plans. En fait de système de formation

des équipages 9 il publiail que la presse» en usage dans la Grande- Bretagne, et qui consiste à appréhender violemment , au premier bruit de guerre, tous les gens que la force armée rencontre près des côtes, pour les jeter comme matelots sur les vaisseaux, chose admissible tout au plus dans un pays où tout le monde est marin, était un moyen plus libéral et plus équitable que rinscription maritime établie sur ce principe, que tout homme qui vil de la mer doit , en retour , à TÉtat , protecteur de ses droits et de ceux du commerce maritime, une partie de son temps. Kersaint attaqua, dans Tintendant Poujet, Tauteur présumé de Tor*donnance de 1784 sur la dernière organisation des classes, at ne ménagea pas le comité de marine qui se montrait favorable aux principes de cette ordonnance. En fait d'armée de mer, H parut un moment vouloir prendre pour base de son système Talliance des deux marines, militaire et marchande, comme le faisait, dans le même temps, le comité de TÀssemblée conali* tuante; il vanta la hardiesse qu'avait eue Sartine, en 4778» d'appeler la seconde à l'aide de la première, par la création des ofQciers-auxiliaires , dont il reconnaissait, il est vrai, que Voa n'avait pas toujours eu à se louer, mais ce qu'il attribuait à Ter^ reur des choix et non à l'institution. Bientôt, quand il vit que le comité, au sein duquel il avait été admis à titre consultatif, en acceptant une partie de ses plans, rejetait ce qu'ils avaient de trop absolu ; mais surtout quand il vit le corps des officiers de It marine royale, auquel il avait appartenu et qu'il reniait maintenant, abattu sous les calomnies, les outrages et les séditions, il déclara qu'il n'avait jamais été pour un système mixte, et qu'il avait voulu l'abolition pleine et entière de l'ancien corps. Toute* fois, son esprit ambitieux, actif et remuant, ne prenait pas le temps de réfléchir à la logique d'un tel principe : car dominé malgré lui par ses souvenirs, par sa carrière de marin, il définissait sa pensée , aussi bien militairement qu'administrativement, par cette question et cette brève réponse : « Qu'est-ce que la marine? — Une armée. »

Malouet, au contraire, en sa qualité d'intendant, aurait vo« lontiers défini ainsi la chose, à l'exemple de feu Bourgeois de Gueudreville , l'un de ses prédécesseurs à Toulon (1) : « Qu'est-ce que la marine ? — Une adminislration. » Ses brochures t souvent

prolixes, renfermaient plus de phrases que de choses. Elles pouvaient séduire d'abord par un trompeur éclat; mais elles ne supportaient pas un examen attentif. Il y parlait de beaucoup de choses, entre autres de constructions navales, sans y rien com-«prendre. Il y citait presque toujours à faux, et y couvrait les connaissances les plus superficielles du plus doctoral aplomb. Le vulgaire put s'y laisser prendre, mais moins aisément les hommes du métier. Des officiers de marine le raillèrent impi* toyablement , et quelquefois avec plus de sel et d'esprit qu'il n*en avait montré lui-même , quoique assurément la nature lui en eût départi beaucoup (2).

L'un d'eux particulièrement , enveloppé sous le voile de l'anonyme, sut mettre, contre Malouet, les rieurs et souvent aussi la raison de son côté (3). Son système était d'établir une distinction entre l'administration qui ordonne et l'administration qui dresse les comptes ; il revendiquait la première pour les ofQciers militaires et laissait l'autre aux gens de plume.

Halouet resta court devant cet écrit. Celui qui répliqua le mieux à sa place, fut le fils d'un contrôleur de la marine de Toulon, nommé d'Arnaud , qui déjà avait publié un travail fort substantiel sur la matière (4), dans lequel il avait fait voir de l'impartialité, de l'équité , à l'égard des deux corps rivaux, et blâmé le système absolu des deux côtés. Il répondit, sous la forme du doute et du désir de s'éclairer , avec un tact et un goût exquis , à l'écrit de Tofficier militaire (5).

Enfin les débats passèrent de la presse dans l'Assemblée qui, à compter du 15 décembre 1790, s'occupa presque sans relâche de la question maritime.

Les officiers de marine étaient rares à la Constituante. Le lieutenant général des armées navales de Yaudreuil , l'ancien chef d'escadre de La Poype-Vertrieux , les capitaines de vaisseau de La Touche-Tréville , deRochegude et de La Galissonière ; les majors de vaisseau Nomperre de Champagny et de Yilleblanche ; les lieutenants de vaisseau de Perrigny et de Galbert, et le lieutenant retiré de La Coudraye , étaient à peu près les seuls hommes du métier que l'on y trouvât, si l'on ne comptait pas comme tel le duc d'Orléans. I^ Coudraye et Nomperre de Champagny se montrèrent orateurs habiles et quelquefois éloquents.

Uadministration de la marine était puissamment représentée à la Constituante par l'intendant Malouet qui exerçait une grande autorité sur l'Assemblée dans les questions spéciales et pratiques, et même dans certaines questions de principes , malgré la modération de ses opinions politiques.

Malouet était à la tribune sur son véritable terrain. C'était un homme sincèrement constitutionnel qui croyait à l'alliance possible de la monarchie et des libertés nationales. Doué d'une stature imposante, d'une physionomie belle, noble et mobile, d'un regard qui exprimait tour à tour la finesse de l'esprit et la sensibiUté du cœur; cependant, calme, serein, au milieu de la tempête, puissant dans son apparent sang-froid, en face du spectacle d'agitation qu'il avait sous les yeux, des effets majestueux, parfois sublimes; plus lucide et moins prolixe avec la parole qu'avec la plume; un peu sonore et poète dans la forme, mais s'exprimant avec un ton de conviction et d'honnêteté qui, joint au charme et à la facilité de son éloeution , séduisaient la majorité de l'Assemblée et désarmaient jusqu'aux membres les plus hostiles : tel était l'intendant de la marine de Toulon à la tribune nationale. Il avait été beau le jour où, soutenant l'inviolabilité du secret des lettres contre Goupil de Prefeln, Gleizen et Robespierre, à propos de la saisie d'une correspondance de l'ancien chef d'escadre Baraudin, et accusé lui-même pour une de ses lettres adressée au comte d'Estaing , il était descendu de la tribune , et, après s'être avancé , d'un pas grave et noble , jusqu'à la barre de l'Assemblée, il avait dit : « Je viens de moi-même me placer à votre barre, pour marquer l'importance de l'accusation, et demander à ceux qui tout à l'heure étaient mes collègues, et qu'à présent j'appelle mes juges, ou ma punition, ou ma vengeance. » Il avait été beau quand, après être retourné à la tribune au milieu des applaudissements redoublés, il avait dit, avec la conscience d'une âme honnête et droite : « Avant d'avoir vu la lettre dont on m'accuse, j'ose affirmer qu'il ne s'y trouve rien qu'un bon citoyen doive rétracter. Je n'en parlerai point d'après ma mémoire, mais d'après mon cœur, où jamais n'entra un sentiment qui n'appartînt à un homme pur. Je déclare n'avoir jamais écrit, même à mes amis, que conformément aux opinions, aux principes que j'ai hautement manifestés à cette tribune. Il

est possible qu'ayant devancé la révolution par mon respect, par mon amour pour la vraie liberté, j'aie blâmé, par mes écrits comme par mes paroles, les excès de la licence ; mais un mouvement antipatriotique! antinational!.... Âh! messieurs, ma vie tout entière, mes mœurs, ma conduite, mon horreur pour le despotisme dans les temps mômes du pouvoir absolu , tout vous répond du contraire ; et si nous sommes assez malheureux pour que les opinions, les caractères modérés soient calomniés, ce n'est pas la liberté qui nous attend , c'est la tyrannie qui nous menace ; car la liberté ne se trouve qu'entre l'honneur et la probité, » Malouet avait été sublime quand, après ces paroles éloquentes et la lecture de la lettre accusatrice, donnée par lui-même, il avait rejeté ses accusateurs pâles, confus et tremblants sur leurs sièges , et avait recueilli les sympathies de l'Assemblée. Il ne l'avait pas moins été quand, dans la discussion de l'affaire du comte d'Albert de Rions à Toulon, il s'était écrié, en dominant les murmures du côté où siégeait Robespierre , et en fixant son regard sur les interrupteurs : « Oui, si j'étais à Toulon à cet instant, je serais dans le même cachot que le général d'Albert, ou les coupables seraient déjà punis ! »

Dans la discussion sur la nouvelle organisation de la marine , Malouet agit plus encore par les conférences particulières avec ses collègues , que par ses discours à la tribune , où un honorable sentiment de discrétion et de sympathie pour les malheurs et les injustices dont étaient maintenant frappés les officiers militaires de la marine, l'empêchait de proclamer tout son système. On peut ajouter à sa louange, qu'il ne marqua jamais plus d'estime et de considération pour le corps militaire de la marine, que quand il le vit abreuvé d'humiliations. Il ne l'avait attaqué violemment, en ce qui concernait sa participation à l'administration, que quand il Tavait cru encore dans la plénitude de sa puissance. D'ailleurs , la lutte allait être beaucoup moins désormais entre les deux anciens corps rivaux des officiers de plume et des officiers d'épée , embrassés dans une réprobation commune, qu'entre la marine royale et la marine marchande.

Les sous-heutenants de vaisseau , placés en quelque sorte sur la frontière des deux camps, et en situation par là même de se faire les conciliateurs et les pacificateurs de cette funeste querelle.

Pavaient au contraire commencée par un mémoire adressé , le 40 août 1789, à l'Assemblée nationale, pour obtenir la réforme des ordonnances et règlements qui* éloignaient , disaient-ils, les officiers parvenus du corps de la marine, non-seulement des grades supérieurs, mais même de la perspective de parvenir à la lieutenance, et semblaient les condamner à ne jamais sortir de la classe des officiers intrus. Le fait n'était pas en tous points exact ; car on comptait beaucoup d'officiers non sortis des anciens gardes-marine parmi les lieutenants et les capitaines de vaisseau de la marine royale ; et l'on n'avait pas pu expérimenter encore les effets de l'ordonnance de 4786 relativement au grade intermédiaire de sous^lieutenant qu'elle avait créé. Les sous-lieutenants de vaisseau eussent été mieux inspirés si, se préoccupant moins d'eux seuls que de la patrie , ils avaient demandé l'égalité pleine et entière d'éducation et , par suite, de droits pour tous les individus, à quelque classe qu'ils appartinssent, qui voudraient entrer dans la marine de l'État. Ils auraient ainsi corrigé le passé , sans menacer l'avenir de la marine. Mais les vanitésetlesjalousiesdevaient tout gâter, tout perdre; et de réclamations en réclamations, de prétentions en prétentions , les sous-lieutenants de vaisseau ne tardèrent pas à être débordés eux-mêmes , et signalés comme privilégiés par les maîtres d'équipage et les officiers du commerce. Le moindre officier marchand prétendit témérairement qu'il n'y avait aucune différence entre la conduite d'un navire de commerce et celle d'un vaisseau de guerre, entre la manœuvre de l'un et celle de l'autre , entre une flottille de bateaux pêcheurs et une armée navale, et que l'homme capable de diriger l'une était capable de commander l'autre. On compta pour rien l'in* struction et la théorie ; la pratique même du vaisseau de guerre et des grandes manœuvres , la tactique navale furent considérées comme des préjugés et des abus. Chaque capitaine de bateau pécheur, et bientôt chaque matelot se crut digne d'être amiral. Les clubs et les agents de l'Angleterre flattèrent ces désastreux in« stincts qui précipitaient la ruine de la marine française (6).

Par décret du 29 décembre 1790, le conseil de marine fut supprimé. Le 31 du même mois, les tribunaux de commerce fureat substitués aux amirautés dans toutes les villes maritimes. Le même jour, il fut rendu un décret sur l'organisation des classes des gens

de mer, dans lequel on avait pris pour bases et pour principes les ordonnances des deux Colbert et celle de 1784.

Ce décret donna une plus grande extension à la partie considérée comme oppressive par les antagonistes du système , en ce qu'il comprit , parmi les gens à classer, les pêcheurs , hâleurs de Seine , bateliers et mariniers des bacs et bateaux et autres bâtiments sur les étangs, lacs, canaux et rivières , dans Tintérieur du royaume. Aussitôt que la nouvelle s'en répandit dansle public, ce fut à qui ne passerait plus les gens, dans le moindre batelet, sur le plus petit ruisseau , à qui ne ferait plus profession de curer en bateau les canaux ni les rivières, à qui ne jetterait pas une ligne à pêcher dans la plus misérable mare. Cet article impraticable tomba sous le ridicule. Le décret du 34 décembre abaissa, de soixante ans à cinquante-six, Tâge où l'on serait dispensé de TobUgation du service de mer. Il supprima les places données aux officiers militaires dans l'organisation des classes de 4784, et celles même d'intendants et de commissaires des classes , pour pour ne plus conserver que les simples commissaires civils et les syndics des classes. La superfélation administrative apportée dans cette organisation par le maréchal de Castries , se trouva ainsi détruite, et Ton parut se rapprocher davantage du système primitif de Colbert (7).

Les débats étaient ouverts sur l'organisation à donner à Tadminittration centrale du royaume. Le comité de constitution proposait de diviser le ministère de la marine et des 'colonies en deux, st c'était l'avis de Fleurieiï qui, épouvanté de l'état des colonies, aurait voulu se débarrasser de ce fardeau. Horeau de Saint-Méry •*y opposa avec force.

• Lorsque la France, dit-il, conçut la pensée de favoriser les entreprises de quelques hommes hardis qui avaient été chercher dAns le Nouveau-Monde des ressources pour leur industrie ou de Taliment pour le sentiment qui pousse l'homme vers les choses nouvelles , ce fut Richelieu , alors grand-maître , chef et surintendant général du commerce et de la navigation, et premier ministre , qui dirigea ces essais. Malgré leur timidité , ils annonçaient que cet homme avide de puissance, voulait que celle de la France, qu'il gouvernait, franchit les bornes de l'Océan et qu'elle allât contenir et balancer celle des autres nations de l'Europe , dont

l'ambilion avait déjà abordé les terres de rAmérique. Mais, soit qu'on crût à cette époque que les Français qui allaient s'établir aux colonies auraient a traiter avec les naturels du pays , soit, ce qui est plus vraisemblable, qu'on craignit qu'à d'aussi grandes distances les entreprises faites par des individus qui agissaient plutôt en conquérants qu'en colons, n'occasionnassent des démêlés politiques, on donna, en 1628, c'est-à-dire deux ans après, le département. des colonies à Boutillier, secrétaire d'État, chargé des affaires étrangères , qui le transmit à trois de ses successeurs. Les colonies passèrent quarante ans dans cet état qui tenait de la nullité, lorsqu'un homme, dont le génie était sans cesse occupé de l'agrandissement du commerce, sentit qu'une colonie ultramarine n'était autre chose qu'un établissement commercial, et entrevit la prospérité de la France dans ces points éloignés. Mais Colbert, en saisissant celte première vérité, ne fut pas moins frappé du rapport essentiel que la nature a mis entre les colonies qui entretiennent et augmentent la marine, et la marine qui protège , défend et conserve les colonies. Il jugea qu'elles ne devaient former qu'un seul ministère, et, comme si son esprit eût pressenti que la prospérité des principales puissances européennes se mesurerait un jour sur le degré de splendeur de leurs colonies, il choisit pour lui ce ministère qui devait féconder des germes aussi heureux et aussi utiles au bonheur de la France. Malgré l'instabilité qui s'est fait remarquer sur tous les points de l'administration du royaume, malgré tout ce que l'ambition des grands et des protégés a fait imaginer pour multiplier les faveurs par la division et la multiplication des places, il n'a jamais été question de séparer le ministère de la marine et des colonies. Il semblait que l'ombre de Colbert dût épouvanter ceux qui auraient ainsi entrepris de censurer sa pensée , à laquelle je ne paie pas un tribut idolâtre, parce que je sais qu'il ne faut pas croire à l'infaillibilité ministérielle, même dans un Colbert, mais qui me semble un grand argument lorsqu'une expérience de cent vingt-deux ans lui a ajouté tout son poids. »

Moreau de Saint-Méry combattit aussi la partie du projet delà commission de constitution, qui voulait enlever au ministère de la marine le commerce maritime et les pêches, pour les placer dans les attributions du ministère de l'intérieur que l'on créait;

il s'opposa également à celle qui prétendait attribuer au ministère des affaires étrangères les négociations avec les puissances de rinde et de l'Afrique. Sous l'influence de ce discours , qui fut fort applaudi, Barnave se leva, et demanda que l'Assemblée allât aux voix sur cette proposition : « La marine et les colonies formeront un seul département. » Elle fut adoptée. On admit ensuite successivement et l'on décréta, le 27 avril 1791, qu'au roi seul appartenait le choix et la révocation des ministres, qu'au pouvoir législatif appartenait de statuer sur le nombre » la division et la démarcation des départements du ministère ; que les ministres seraient au nombre de six, savoir : de la justice, de l'intérieur, des contributions et revenus publics, de la guerre, delà marine et des colonies, des affaires étrangères. Au ministre de la marine et des colonies furent attribuées l'administration des ports, arsenaux, approvisionnements et magasins de la marine; la direction des armements , constructions, réparations et entretien des vaisseaux; la direction des forces navales et des opérations militaires de la marine; la correspondance avec les copsuls et agents du commerce de la nation française au dehors; la surveillance de la police des grandes pêches maritimes à l'égard des navires et équipages qui y seraient employés ; l'exécution des lois sur les classes, les grades., l'avancement, la police et autres objets concernant la marine et les colonies ; la surveillance et la direction des établissements et comptoirs français en Asie et en Afrique; l'exécution des lois touchant le régime et l'administration de toutes les colo-. nies dans les lies et sur le continent d'Amérique, à la côte d'Afrique et au delà du cap de Bonne-Espérance, ainsi que l'agriculture et le commerce des colonies. Le ministre fut tenu de présenter, chaque année, à la législature, un état détaillé de la force navale et des fonds employés dans chaque partie de son département, d'indiquer les améliorations et économies dont telle partie se trouverait susceptible, de rendre compte, également chaque année, de la situation des colonies, de l'état de leur administration, ainsi que de la conduite des administrateurs en particulier, et de l'accrdissement et du décroissement de la culture et du commerce des colonies.

Une première discussion sur l'organisation militaire de la manne n'ayant abouti à rien, qu'à l'adjonction de six nouveaux

membres au comité, celui-ci présenta , dans le courant d'aTril, un nouveau projet, par Torgane de Brulartde Sillery. D propo* sait de décréter que tous les citoyens soumis à la conscription maritime fussent compris dans la marine française, qu'on fermât les écoles spéciales de la marine , que la première instruction militaire se fit à bord des bâtiments marchands ; qu'il n'y eût plus d'élèves, mais seulement des aspirants dont le nombre serait illimité; que l'on fit subir à tous ceux qui voudraient commandw des bâtiments au long cours l'examen du grade rétabli d'enseigne; qu'avec le grade d'enseigne non entretenu, on servit gur les vaisseaux de guerre, et l'on commandât comme capitaine les navires marchands ; que la marine du commerce fournit ainsi le personnel de celle de TÉtat jusqu'au grade de lieutenant, qui s'obtiendrait au concours et dans lequel on commencerait à être entretenu pour être exclusivement attaché au service militaire ; que du grade de lieutenant on passât, par l'ancienneté ou par le choix , à celui de capitaine de vaisseau ; que l'on supprimât le grade de chef d'escadre pour le remplacer par celui de contreamiral, réservé aux capitaines à l'exclusion des anciens che£i d'escadre; que de contre-amiral on devînt vice-amiral, et qu'au dessus du grade de vice-amiral fût institué, sur de nouvelles bases, celui d'amiral, auquel pourraient prétendre également les contre-amiraux et les vice-amiraux. C'était ainsi que l'on aurait, suivant le comité, une marine puissante et neuve, divisée eu deux sections, mais sortant de la même source, pour arriver au même but : l'une employée au commerce, l'autre destinée aie protéger; c'était ainsi que la chaîne de l'avancement ne serait plds interrompue, depuis le titre de mousse jusqu'à celui d'amiral. D'après ces principes, le rapporteur déclarait que, dans l'esprit du comité , la conduite d'un vaisseau marchand et celle d'un vaisseau de guerre exigeaient les mêmes connaissances théoriques et pratiques. Le député Ricard de Sealh déclara qu'il considérait le projet comme le soutien des anciens privilèges et des abus, et proposa qu'il n'y eût plus désormais d'autre personnel militaire de la marine que celui du commerce , pouvant commander alternativement sur les vaisseaux de l'État et sur les bâtiments marchands. Louis de Monneron abonda dans le même sens. Selon lui , les ofQciers de la marine marchande étaient la science infuse :

la nécessité du travail continuel exigé par le chargement et le déchargement des navires, l'habitude de fréquenter les diverses côtes, les ports de guerre aussi bien que les ports marchands, les avait faits hydrographes, géographes, astronomes, manœuvriers, les meilleurs capitaines que l'on pût placer sur les vaisseaux de ligne, les meilleurs commandants en chef pour les escadres; on leur donnerait, dans son système, le commandement des vaisseaux pendant la guerre, en leur laissant le choix de leurs ofQciers, que Ton prendrait sans doute dans l'ancienne marine royale, si celle-ci était seulement capable de fournir de bons seconds, et, à la paix , ils seraient libres de prendre rang dans la marine mihtaire à compter de la date de leur brevet. Le major de vaisseau de Galberl, député de la Guadeloupe, se prononça pour le système diamétralement opposé ; il rejeta le projet mixte de la commission elle-même, pour en revenir à une marine purement militaire. Ce fut à peu de chose près aussi le principe que développa le député La Gahssonière, membre de la minorité du comité , qui déjà s'était fait entendre dans la première discussion. « C'est par ce mode seulement, dit-il, que vous pouvez avoir une marine véritablement protectrice du commerce; il ne peut être que le résultat d'un concours dès l'entrée dans la carrière. » Sans repousser d'une manière absolue l'adjonction des auxiliaires, il ajouta qu'il fallait que l'on fût toujours dans la possibilité d'armer les deux tiers des vaisseaux avec les ofQciers entretenus. La Coudraye développa une opinion fort remarquable. Il commença par témoigner ses regrets de ce que la plupart des nouveaux membres adjoints au comité n'eussent pu prendre part à ses délibérations, de ce que l'on en eût constamment éloigné les députés de Galbert et de Perrigny qui avaient le droit d'y siéger, enfin de ce que l'on n'y- eût appelé que deux fois quelques officiers de la marine à titre consultatif, quoique l'Assemblée nationale eût formellement décrété la consultation permanente. Il en résultait, selon lui, que le projet, rejeté comme détestable trois mois auparavant, se représentait le même quant au fond et, à plusieurs égards, pire encore. Il démontra le vice du système de quatre examens successifs, voulus par le comité , depuis le grade d'aspirant de troisième classe jusqu'à celui de lieutenant de vaisseau , d'une part pour des jeunes gens uniquemeut poussés vers la car-

i84 HISTOIRE MARITIME

rière du commerce et fort peu soucieux de théorie militaire, desquels on gênerait jusqu'à la liberté de mouvement, d'autre part pour des hommes de trente ans, déjà enseignes, qui auraient peut-être, avant leur dernier examen, commandé des bâtiments, et (il appuya à dessein sur ce mot) déterminé la paix ou la guerre. « Exiger trop de la marine commerçante, affaiblir rinstruclion de la marine miHtaire, nuire à toutes les deux, tel serait, dit-il, l'effet de la liaison entre elles, que l'on vous propose. U est inconcevable que le comité de marine n'ait point abandonné cette base vicieuse attaquée par tous ceux qui ont parlé à votre tribune, et inconnue à toutes les nations maritimes. » La Coudraye fit remarquer l'énorme différence qui existait entre deux professions, dont l'une avait pour but le commerce, et l'autre la guerre. Il montra les agents du commerce partant d'un port dans la seule vue d'arriver à un autre port, et, aussitôt après leur arrivée , bornés aux soins et aux détails de la vente et des achats, devenant exclusivement marchands jusqu'à l'instant de l'appareillage pour leur retour, naviguant habituellement seuls et sans ordre, étrangers aux évolutions, à la discipline et à tout ce qui constitue Tart de la guerre ; il fit voir que la faiblesse de leurs équipages les obligeait à des surcroîts de précautions dans la navigation , qui ne pouvaient que leur faire contracter des habitudes timides, inconciliables avec les manœuvres militaires. Il présenta d'un autre côté la destination de la marine militaire aux croisières, aux découvertes, aux combats, à l'art de chasser, de joindre, d'aborder ou d'éviter un vaisseau. Il dit que l'officier destiné à la guerre devait, dès sa plus tendre jeunesse, être formé aux évolutions, à l'action de combiner les mouvements, et de présenter cet ensemble qui multiplie les forces et les moyens des armées navales; qu'il devait y être exercé toute sa vie pour acquérir ce coup d'œil que le jugement seul ne suffit pas pour donner; que la discipline militaire, la science de commander à des équipages nombreux , de diriger un immense détail d'artillerie, ne s'apprenaient que sur des vaisseaux de guerre; que cette école seule formait à la précision , à la hardiesse des manœuvres qui constituent le talent. Il fit remarquer que l'on avait confondu à tort la marine marchande avec la marine corsaire qui n'existait plus, au moins sur son ancienne et vaste échelle ; que c'était

à celle-ci, et nullement à celle du commerce, qu'avaient appartenu, dès l'enfance, les Jean Bart et les Duguay-Trouin, toujours guerroyant , toujours cherchant un combat , et uniquement occupés à enlever à l'abordage les trésors de l'ennemi , ou à conduire d'habiles et audacieuses descentes sur les côtes étrangères, pour en rapporter un riche butin.

« L'officier de guerre doit être uniquement occupé de gloire , reprit-il, et c'est par ce motif que toutes les nations maritimes lui ont rigoureusement interdit le commerce. Il est donc dangereux d'embarquer sur vos vaisseaux de guerre une classe d'officiers dont le mélange doit nécessairement y introduire le goût des

pacotilles, et tous les inconvénients qui en sont la suite Cette

alliance des deux marines, ajouta-t-il, n'est pas une idée neuve, et peut-être votre comité l'a-t-il ignoré. Ce que l'on vous propose a déjà été tenté par un ministre célèbre et absolu, mais doué de grands talents et de grandes vues. Séduit par les déclamations oratoires d'un écrivain du temps (8), abusé sur les causes d'une guerre funeste, le duc de Choiseul, à la paix de 1763, voulut faire naviguer les jeunes officiers et les gardes de la marine sur les navires du commerce. Il choisit cependant les bâtiments qui , dans cet ordre, tenaient sans contredit le premier rang, par Tinstruction des officiers et le genre de leur navigation. Des officiers de l'État furent employés sur des vaisseaux de la Compagnie des Indes ; mais bientôt l'épreuve fit abandonner ce projet. On s'aperçut que des manœuvres routinières ne donnaient que peu d'expérience; qu'elles n'en donnaient aucune pour l'instruction la plus importante, celle des évolutions; que les séjours dans les rades et dans les comptoirs inspiraient, nécessitaient le goût du commerce. Le duc de Choiseul reconnut son erreur et revint sur ses pas. M. d'Après, célèbre par ses cartes de la mer des Indes, m'a dit, en 1774, que depuis le petit nombre d'années que les vaisseaux du roi fréquentaient l'île de France, il avait recueilli plus de découvertes , plus d'observations que dans toutes les années antérieures. C'est M. Grenier, M. Coëtivi, M. d'Hercé, un de nos collègues à l'Assemblée, M. d'Entrecasteaux, tous officiers de la marine de l'État, qui ont levé les plans de l'archipel de Madagascar, qui ont découvert de nouvelles lies, marqué plusieurs dangers, et frayé des routes nouvelles et inconnues» pour

parvenir dans toutes les saisons aux Indes el à la Chine. Tous ont été plus sensibles à la gloire attachée à ces découvertes, qu'ils ne l'eussent été à Faccroissement le plus considérable survenu dans leur fortune. Conservez précieusement cet esprit, et n essayez pas de l'associer à des habitudes mercantiles qui , bientôt et induMtablement, finiraient par le détruire. Pour exécuter ses projets^ votre comité vient vous proposer ouvertement de supprimer le corps delà marine et de le recréer à sa manière. Ignore-t-il donc que l'idée de suppression emporte toujours avec elle un caractère de défaveur? Au corps de marine le plus instruit de l'Europe, au corps dont presque tous les individus ont acquis l'expérience de plusieurs combats et de la guerre la plus active dont les annales du monde fassent mention; au corps qui, pendant ce même temps, dirigeait les travaux des ports avec une telle intelligence, que pas un seul vaisseau n'a manqué sa mission, que jamais il n'y avait eu auparavant une semblable célérité dans les réparations, une pareille prévoyance des besoins, une égale promptitude à reprendre la mer; au corps qui a fourni l'exemple de cent corn-bats glorieux et remarquables par la supériorité des manœuvres ; qui même, après la journée désastreuse du 12 avril 1782^ rallié sous les ordres de M. de Vaudreuil, notre collègue, sut le premier tenir la mer et forcer les vainqueurs à l'inaction. Non, la sagesse et la justice de l'Assemblée ne lui permettront jamais d'adopter une telle proposition. Le projet du comité renferme des dispositions iniques, d'autres nuisibles au service public ; il est inadmissible dans toutes ses parties. Le temps vient où l'enlhoa*siasme cessera, où l'on nous jugera sur nos œuvres. Lorsque des hommes de loi se seront trompés sur la rédaction de quelques points de jurisprudence , on dira : ils se sont trompés, cependant leur intention était bonne ; mais si des hommes de loi et des coa^ merçants avaient rédigé une organisation de marine militaire contre le sentiment et les réclamations des militaires et des marins, on dirait avec amertume : Comment ne se seraient-ils pas trompés? On se rappellerait avec ironie l'adage célèbre : Ne suiar ultra crepidam. Revenez , messieurs , au système vrai et universel, au seul bon : celui d'avoir une marine de l'État exclusivement mihtaire (9).

Malouet, placé en face de Fleurieu, auteur de Tordonoanoe

de 1776» qu'il ayait violemment attaquée , et d*un ministre dont les sympathies pour le corps des officiers militaires de la marine n'étaient pas douteuses, était dans une situation d'autant plus délicate qu'il ne voulait, à aucun prix, accepter le$ principes des«tructeurs d'une marine de l'État. Il se tira pourtant de ce pas dif* ficile avec bonheur. Prenant le contrepied de l'avis émis par La Goudraye, pour arriver au même but , il montra qu'il était dangereux au commerce, funeste à ses intérêts, d'introduire l'élément militaire dans la marine marchande ; reconnaissant, d'ailleurs , ce qui était un principe de tout temps admis, que cette dernière constituait essentiellement, par ses maielois, la puissance navale, accordant même qu'elle pouvait, dans certains cas, fournir de bons ofQciers : «Il faut leur ouvrir un libre accès, exciter leur émulation, dit-il, assurer leur avancement ; la raison, la justice et l'expérience le conseillent; mais attacher à l'action et au service du commerce maritime des grades militaires, instituer dans l'armée navale une classe d'officiers, par la seule considération de décorer du titre d'enseigne de vaisseau tous les capitaines du commerce , c'est rétablir sur les ruines des anciens préjugés de plus dangereuses

prétentions Le projet du comité conduit à un gouvernement

militaire, le plus détestable , le plus tyrannique de tous, en transportant dans les navires et les ateliers du commerce maritime l'esprit, les mœurs et les usages de la marine militaire. Voilà, s'écria-t-il , les produits de la vanité revêtue des enseignes de la philosophie et de la popularité. » Il attaqua en conséquence le projet du comité comme mauvais et dérogatoire à ses propres motifs.

Le député Fermont soutint le projet. Nomperre de Cbampagny montra dans celte jliscussion sa flexibilité , sa prudence et son adresse habituelles. « En repoussant la confusion, dit-il, je ne suis pas non plus de l'avis de ceux qui veulent mettre entre la marine militaire et la marine du commerce une barrière insurmontable. La marine militaire n'aura jamais tous les talents; le commerce a formé et formera encore de véritables grands hommes : il faut leur donner un accès facile dans la marine militaire. La même raison défend l'admission des sujets médiocres. \a marine corn* merçante cherche la fortune , et la marine militaire l'honneur. Quel est alors l'intérêt de l'État ? Le même que celui du négociant ,

c'est-à-dire de choisir les hommes les plus propres à son service, et non pas, comme on propose de le faire, à tour de rôle, ceux qui exercent la même profession. La marine militaire doit être l'élite de la marine marchande. » C'est de là que Champagny parlit pour entreprendre de prouver que la méthode de concours et d'avancement proposée par le comité était absurde et injuste. « On apprend à parler plutôt qu'à agir; et l'enseigne de vaisseau qui reviendra d'une campagne pénible, où ses devoirs l'auront empêché de faire des études, verra, dit-il, un jeune homme exercé à l'art de parler, obtenir plutôt que lui le grade de lieutenant. Ainsi, la jeunesse commandera ce qu'exécuteront en subalternes l'âge et le talent. L'homme expérimenté, entendant mieux dire ce qu'il saura mieux faire, détestera un service qui ne lui offrira aucun espoir d'avancement, et n'y viendra que quand il y sera forcé ; ou bien , on aura des hommes médiocres qu'aucun armateur n'aura jugés dignes de sa confiance. Le comité a donc trouvé le moyen de dévouer au service public les personnes qui y sont le moins propres. Lorsqu'il est question de commerce, ajouta Champagny, il ne faut parler que de liberté. Vous favoriserez l'estimable classe des capitaines marchands , en la dérobant à la dépendance du corps militaire. » Ainsi, quoiqu'il parût faire beaucoup de concessions aux idées dominantes, l'adroit orateur voulait évidemment atteindre le même objet que ceux qui s'exprimaient peut-être avec plus de netteté et de firanchise que lui.

Nomperre de Champagny, malgré toute sa modération, excita un grand tumulte dans l'Assemblée en proposant une nouvelle rédaction au projet, qui aurait eu pour but de mettre aux prises, dans un concours permanent, les capacités de la marine marchande avec les connaissances qui se perpétueraient parmi des élèves de marine spéciaux. C'eût été en tout cas une excellente émulation à offrir. L'extrémité gauche de l'Assemblée et toutes les tribunes s'élevèrent à grands cris contre cette proposition. «Je ne veux pas concourir au déshonneur du nom français ! » s'écria le député Cottin. Les applaudissements frénétiques des tribunes accueillirent son incompréhensible exclamation. « On ne cherche plus que les applaudissements des tribunes, » dit Mathieu de Montmorency avec un abattement douloureux. — « Nous ne commettrons pas le crime d'adopter la proposition de M. La Cou-

DE FRANCE. ï89

draye,» s'écrie à son tour Dubois-Crancé. Les applaudissements redoublent dans les tribunes , et la majorité de l'Assemblée reste muette de stupeur. « Si l'on veut dissoudre l'Assemblée, dit d'André avec courage et en essayant de dominer le tumulte , on n'a qu'à favoriser l'insurrection de la minorité contre la majorité. » — € Vos élèves , ce seraient encore des officiers de marine, nous n'en voulons ni par une porte, ni par l'autre, » s'écria le député Prieur. — « Non, non, nous n'en voulons pas, vociférèrent les tribunes; à l'Abbaye, à l'Abbaye, ceux qui en veulent! » C'est au milieu de cette tempête que la discussion se ferma. L'Assemblée ne rendit pas un décret tout à fait aussi destructeur de la marine que l'extrémité gauche et les tribunes le voulaient; il faut encore lui en savoir gré. Le vote définitif eut lieu le 29 avril 1791 . Suivant ce décret , la marine française serait composée de tous les citoyens soumis à la conscription maritime ; il y aurait des of- - ficiers mariniers entretenus, divisés aussi en plusieurs classes, et ayant autorité sur les matelots , les mariniers de première classe pourraient être constamment entretenus, suivant les besoins des ports; il y aurait des écoles gratuites d'hydrographie et de mathématiques dans les principaux ports du royaume ; il serait ouvert, chaque année, dans les principales villes maritimes, un concours auquel pourraient se présenter tous les jeunes gens de quinze à vingt ans, se destinant à la marine ; ceux qui auraient le mieux satisfait à l'examen , seraient admis à servir pendant trois ans sur les vaisseaux de l'État , avec le titre d'aspirants; les concours pour parvenir au grade d'officier seraient ouverts à tous les navigateurs qui auraient au moins quatre ans de navigation , soit sur les vaisseaux de l'État , soit sur les bâtiments du commerce, sans aucune distinction de ceux qui auraient été ou n'auraient pas été aspirants; les grades d'officiers delà marine seraient ceux d'enseignes de vaisseau , de lieutenants de vaisseau , de capitaines de vaisseau , de contre-amiraux , de viceamiraux et d'amiraux ; nul ne pourrait être officier avant l'âge de dix-huit ans accomplis; le grade d'enseigne entretenu serait donné au concours, celui d'enseigne non entretenu à tous les navigateurs qui , après six ans de navigation , dont un au moins sur les vaisseaux de l'État, ou en quaUté d'officier sur un bâtiment armé en course , auraient satisfait à un examen public sur

la théorie et la pratique de Fart mariliine; tous les enseignes seraient habiles à commander des bâtiments de commerce , pounru qu'ils eussent vingt-quatre ans , et pourraient seuls commandw au long cours et au grand cabotage ; les enseignes non entretenus n'auraient d'appointements , n'exerceraient l'autorité et ne porteraient l'uniforme de ce grade que lorsqu'ils seraient en activité de service militaire ; le dixième des places d'enseignes entretenus serait donné aux maîtres entretenus , moitié à l'ancienneté, moitié au choix; les autres places vacantes d'enseignes entretenus seraient données au concours, à la suite d'un examen sur toutes les branches de mathématiques applicables à la marine et sur toutes les parties de l'art maritime ; on serait admis à ce concours jusqu'à l'Âge de trente ans ; tous les enseignes entretenus ou non entretenus, de service sur le même vaisseau ou dans le même port, jouiraient des mêmes prérogatives, exerceraient la même autorité, et prendraient rang entre eux, suivant le temps de navigation passé en cette qualité sur les vaisseaux de l'Etat; tous les enseignes, entretenus ou non, pourraient prétendre au grade de lieutenant jusqu'à l'âge de quarante ans; les lieutenants s^ raient entretenus , et entièrement et perpétuellement voués au service de l'État; les capitaines de vaisseau seraient pris parmi les lieutenants, moitié à l'ancienneté, moitié au choix; ils pourraient l'être aussi parmi les enseignes non entretenus qui^ ayant passé l'âge de quarante ans, auraient huit ans de navigation* dont deux sur les vaisseaux de l'État, et qui se seraient distingués par leurs talents ou par leur conduite ; les contre-amiraux seraient pris parmi les capitaines de vaisseau* un tiers àFailcienneté» deux tiers au choix; les contre-amiraux parviendraient au grade de vice -amiral par rang d'ancienneté ; les amiraux pourraient être pris parmi les vice-amiraux et les contre- amiraux indistinctement, toujours au choix ; le commandement des armées navales et escadres , composées au moins de neuf vaisseaux de ligne , ne pourrait être confié g u'à des amiraux , vice-amiraux ou contre-amiraux ; le commandement des divisions serait confié aux contre -amiraux et capitaines indistinctement ; celui des vaisseaux de ligne armés en guerre à des capitaines , celui des frégates aux capitaines et aux lieutenants indistinctement; celui des bâtiments inférieurs aux lieutenants et aux enseignes entretenue

OU non entretenus; le roi, ou, à sa place, les commandants des armées navales et escadres , pendant le cours de leurs campagnes, nommeraient aux commandements et pourraient les ôter par un ordre simple , enfin tous les hommes de profession maritime auraient droit aux retraites et récompenses militaires.

Par un autre décret , des 28 et 30 avril, TÀssemblée décida, pour Texécution du précédent, que le corps de la marine était supprimé, et que le mode de nomination pour la recréation de la marine serait fait, pour celte fois seulement, de la manière suivante : la charge d'amiral de France serait supprimée (1 0) ; le corps de la marine française se composerait de trois amiraux, neuf vice-amiraux, dix-huit contre-amiraux , cent quatre-vingts capitaines de vaisseau , huit cents lieutenants , deux cents enseignes (14), cinquante maîtres d'équipage entretenus, soixante maitres^canonniers entretenus, trente-six maîtres charpentiers^ et dix-huit maîtres voiliers; le nombre des enseignes non entretenus ne serait point fixé ; celui des aspirants entretenus , le serait à trois cents ; tous les grades non énoncés dans la nouvelle composition et toutes les distinctions d'escadres, ainsi que les étatsmajors qui y étaient attachés, seraient supprimés. Le même décret portait que les écoles de marine de Vannes et d'Àlais cesseraient d'exister , à l'époque de l'établissement des écoles publiques (12), et que le titre d'aspirant entretenu serait donné aux élèves et aux volontaires actuels qui n'auraient pas complété trois aDoées de navigation ; que le grade et le titre de pilote seraient supprimés ; que les maîtres-pilotes actuellement entretenus auraient le grade d'enseigne entretenu , pour l'exercer quand des vacances le permettraient ; que les maîtres-pilotes non entretenus auraient le titre et le brevet d'enseignes non entretenus , seraient admis au concours sans égard à l'âge, et que ceux qui n'auraient pas été nommés enseignes entretenus pourraient être appelés au service de l'État en qualité de timoniers ou de chefs de timonerie.

On peut juger maintenant de ce que l'Assemblée avait adopté et de ce qu'elle avait rejeté du projetde son comité de marine. On peut juger aussi de ce qu'elle emprunta et de ce qu'elle répudia de l'ancienne organisation. Il n'est pas donné aux esprits les plus aventureux d'innover en tout ; il y a des principes et des précé^

dents invincibles. L'Assemblée nationale venait de faire à peu près comme Richelieu à l'époque où il voulait créer une marine militaire : il avait été obligé de chercher des officiers partout où il était possible d'en rencontrer ; mais ce que Richelieu n'aurait pas fait , s'il eût trouvé un commencement de marine de l'État, ce que Colbert n'eut garde même de faire, de 1664 à 1669, l'Assemblée nationale, qui avait trouvé une admirable marine toute formée , à l'apogée de sa science et de sa gloire , ne craignit pas de le faire : elle rétrograda ainsi de deux siècles , elle retourna à l'enfance, uniquement en vue de ne pas laisser pierre sur pierre du passé, de ce passé dont il avait bien fallu pourtant qu'elle conservât le système d'inscription maritime et d'autres principes fondamentaux. C'est ce qu'elle en garda qui devait épargner à la France une désorganisation plus entière encore de sa marine ; et c'est sur les vieilles bases de la marine de Louis XIV, tant méprisées , de 4791 à 1795, que la marine française devait, à un certain jour, se retrouver debout. Le petit nombre de marins vraiment distingués , qui parut sortir de la nouvelle organisation , appartenait à l'ancienne , soit comme ofQciers de vaisseau , soit comme officiers de vaisseau-et-port. Pas un amiral , digne de ce nom , ne fut dû à la marine du commerce proprement dite , pas même un bon commandant d'escadre ; et l'on put reconnaître un jour la justesse de cette observation de La Coudraye, qu'il ne fallait pas confondre avec la marine marchande la marine corsaire, qui n'existait plus sur l'échelle du règne de Louis XIV ni même de Louis XV, Louis XVI ayant fait entrer dans la marine de l'État tous les officiers à la course de quelque valeur. En effet, on ne vit plus de corsaires s'organiser en escadres , lutter et faire des descentes en corps.

Ce n'est point à Fleurieu qu'échut la tâche pénible de dresser le tableau du personnel de la nouvelle organisation de l'armée navale. Dès le 15 avriri791 , quand il avait vu que la marine et les colonies seraient maintenues en un seul département, et qu'il serait forcément distrait de l'une par les préoccupations extrêmes que demandaient les autres, il avait prié le roi d'accepter sa démission dans une lettre rendue publique, où il disait que, n'écoutant que son zèle et son dévouement, il était entré avec effroi dans une carrière dont il avait été à portée de mesurer l'étendue , mais

où il ne s'était senti soutenu que par l'espérance d'une division prochaine de son déparlement. « Trente-six années d'un service pénible et d'un travail forcé, une santé toujours incertaine, des ' facultés usées, ajoutait, avec trop de modestie, cet habile et discret organisateur, ne me laissent plus la possibilité d'acquérir les connaissances multipliées qui me manquent, et qu'exige l'administration des colonies. Le désir d'être utile à ma patrie ne m'abandonnera jamais; tous les instants de ma vie lui seront consacrés ; mais lorsqu'on a bien mesuré ses moyens et qu'on les trouve insuffisants, on doit imposer silence à son zèle et se rendre justice. » Que d'hommes qui sont bien loin d'être à la hauteur administrative de Fleurieu, seraient plus loin encore d'avoir cette admirable délicatesse de sentiments qui ne messied pas aux plus vrais talents, mais que n'a jamais comprise la médiocrité suf^fisante!

Louis XYI toutefois, par ses pressantes instances, était venu à bout d'obtenir du dévouement de Fleurieu qu'il restât encore quelque temps aux affaires. Cet homme excellent, type de la plus parfaite loyauté, éprouva peu après l'inconvénient qu'il y a pour un ministre de signer, de confiance , toutes les pièces qui sortent de ses bureaux, sans en avoir pris lecture. Il tomba dans un guet-apens que lui avait tendu un de ses commis, nommé Bon^ jour, en lui faisant apposer son nom, examen seulement offert des chiffres, à un ordonnancement d'appointements, dans lequel les anciens intendants généraux du département avaient été méchamment portés avec leurs titres récemment supprimés par décret de rAssemblée. Dénoncé alors par ce malheureux comme ennemi de la constitution et coupable d'infraction volontaire et préméditée aux décrets de l'Assemblée, Fleurieu eut la douleur de voir celleci , malgré l'opposition de Garât l'alné et de Regnauld de Saint- Jean-d'Angély , prendre le dénonciateur sous sa sauvegarde, et encourager la délation des commis envers leurs chefs. Une grande partie de l'Assemblée témoigna néanmoins, en cette occasion, de son estime et de ses sympathies pour Fleurieu, et presque tous les autres membres semblaient incUner vers lui, quand, blessé du doute même et de l'incertitude , là où il croyait voir son honneur en souffrance, il profita de la répugnance profonde qu'il avait à mettre la main à l'exécution de décrets désorganisateurs de la

39i HISTOIRE MARITIME

marine, pour décider Louis XVI à accepter sa démission, le jour de la sanction royale donnée à ceux-ci, 15 mai 1791. Ne se mêlant à aucune intrigue , désirant de toute son âme le bonheur de la patrie, Fleurieu , qu'il fut un moment question de nommer gouverneur du dauphin, se retrancha désormais dans l'étude et la science, et, géographe consommé, s'occupa particulièrement des découvertes des Européens dans la mer du Sud.

Le commandant de la marine de Lorient, Thévenard, ancien ofQcier de la Compagnie des Indes, marin qui n'était que fort rarement allé à la mer pour y commander et n'avait peut-être jamais vu le feu de l'ennemi , mais qui , grâce à sa réputation d'habile administrateur et organisateur, n'en avait pas moins été élevé , en 1 784 , au grade de chef d'escadre dans la marine royale, fut appelé à succéder à Fleurieu. Les circonstances le laissèrent aussitôt fort au-dessous de ce qu'on avait cru pouvoir espérer de lui et de ce dont il s'était flatté lui-même. H ne trouva rien de mieux que de se mettre sous la tutelle absolue de ses bureaux* Du reste, Thévenard avait des intentions loyales ; il croyait sincè* rement à la possibiUté de conciUer le maintien de la royauté et son attachement à Louis XVI avec la révolution et la con«stitution.

Le nouveau ministre travailla dans cet esprit à rorganisation du personnel de la marine militaire, mais les nombreuses diffi* cultes qu'il rencontra se compliquèrent encore des nouvelles émi-^ gralions qu'entraînèrent la tentative de fuite de Louis XVI et de sa famille interrompue à Varennes, au mois de juin 1791, et le passage à l'étranger du comte de Provence y qui eut lieu à la même époque.

Une revue générale, passée le 1*' juillet 1791 , pour vérifier la situation du personnel des officiers militaires de l'ancien corps de la marine , avec lequel on pourrait former les principaux éléments du nouveau, constata un déficit effrayant. Plus des trois quarts des officiers manquèrent à l'appel ; les commandants en chef même des arsenaux et des escadres, voyant que Ton ne faisait rien pour comprimer les insurrections des ouvriers entretenus et des équipages , et que l'assassinat des officiers était de plus en plus à l'ordre du jour, de guerre lasse abandonnèrent leur {)Oste. C'est ainsi que le comte d'Hector, commandant général de

la marine de Brest» et le marquis de La Porte- Vézins, directeur général de l'arsenal du même port, donnèrent leur démission , le premier au mois de février, le second au mois de juin 1791. La plupart des officiers ne prenaient plus la peine de demander la permission de s'absenter, et se considéraient comme dégagés, depuis la dissolution du corps. Quelques-uns pourtant, plus am-bitieux ou plus fins politiques, avaient trouvé un moyen terme entre l'émigration et la continuation de service, en se pour- Toyant de congés qui leur permettaient d'aller attendre pru^ demment dans Tombre, ou même à l'étranger, que les événements leur eussent indiqué .le parti utile à embrasser. Au nombre de ces derniers se trouvait le major de vaisseau Truguet Veiné , depuis amiral, qui passa en Angleterre. Au milieu de cette déplorable dislocation delà marine, heureux les vieux officiers qui mouraient assez à temps, comme l'intrépide La Motte-Picquet, pour recevoir les témoignages de sympathies et de regrets de la nation.

Dans les derniers mois de son existence, l'Assemblée constituante rendit deux de ses plus importants décrets sur la marine, ceux du 21 septembre 1791 , sanctionnés les 28 septembre et 42 octobre suivants, par lesquels elle créa une nouvelle administration de la marine dans les ports, et détruisit l'ancienne. Ces décrets enlevèrent aux officiers militaires les dernières garanties qui leur restaient pour s'assurer de la bonne exécution de leurs plans. Il fut décidé que l'administration des ports serait purement civile, et incompatible avec les fonctions militaires; que l'ordonnateur civil aurait la direction générale dans chaque poît, et, par lui ou ses délégués, l'inspection des classes de matelots, à l'exclusion des officiers militaires. Un autre décret du môme jour supprima l'ancienne administration de la marine dans les ports, et, avec elle, le titre d'intendant, pour ne plus laisser place qu'à ceux d'ordonnateur et de commissaire de la marine.

L'Assemblée décréta aussi, à la même époque, l'organisation d'une cour martiale maritime dans les ports de Brest, Toulon, Rochefort et Lorient, où l'ordonnateur ferait les fonctions de grand-juge, et où le plus ancien des chefs d'administration et le plus ancien des capitaines de vaisseau feraient les fonctions d'as^

sesseurs. Du reste, les cours martiales ne devaient prononcer que sur le rapport d'un jury. La publication de ce décret ne produisit aucun effet répressif sur les équipages; elle déconsidéra, au contraire, de plus en plus les officiers, mis en suspicion par l'Assemblée elle-même qui leur enlevait la principale autorité dans l'arsenal et les jugeait indignes de présider à la justice maritime.

Dans ce temps même, un des officiers les mieux méritants, les plus habiles et les plus braves de l'armée navale, La Jaille, ayant été nommé au commandement d*un des vaisseaux destinés à porter des secours aux colonies, fut assailli, comme aristocrate, à Brest, par un attroupement de plus de trois mille personnes. U ne dut la vie qu'à un vigoureux marchand de la ville, nommé l'Auverjeat, qui se jeta généreusement entre lui et les assassins, et à qui Louis XYI décerna une médaille à cette occasion. La municipalité ne trouva pourtant d'autre moyen de sauver La Jaille que de le faire conduire au cachot, en promettant aux assassins, qui ne voyaient pas sans colère une victime et une scène de sang leur échapper, qu'ils seraient satisfaits dès qu'information aurait été prise sur les tendances aristocratiques de cet officier. Les ministres de la justice, de Tintérieur et de la marine, le roi luimême, eurent beau donner des ordres pour qu'on mit en liberté La Jaille, et pour qu'on poursuivît les principaux auteurs de ce crime, on n'y eut aucun égard, et l'infortuné commandant resta dans les cachots de Brest, où dix-neuf de ses camarades étaient également détenus.

Désormais, s'il fut quelques-uns des officiers de l'ancienne marine encore assez confiants et assez patriotes pour vouloir rester à leur poste, ils revinrent, par droit d'origine et sans plus d'exa^men, aux cachots et à l'échaiaud. Ils apprirent aux dépens de leur vie, s'appelassent-ils Kersaint, et eussent-ils renié, comme lui, leur passé tout entier, pour entrer à pleines voiles dans les eaux de la révolution, ils apprirent que les jours de rénovation sociale pour les peuples sont mêlés d'horribles moments d'extermination et de chaos, où toute lumière se voile, où un épais rideau cache ce qui fut, sans laisser entrevoir ce qui sera, où toute belle tradition disparaît, où tout noble souvenir s'efface , où les services rendus à la patrie , les blessures que l'on

a reçues pour sa défense, les talents, le génie » la gloire, ne sauvent point des fureurs d'une tyrannie aveugle et brutale que Ton voudrait en vain faire passer pour nécessaire; car, de quelque part qu'elle vienne, soit d'en haut, soit d'en bas, de quelque motif qu'elle s'inspire et se colore, la tyrannie ne perd jamais son nom.

Mais , hâtons-nous d'en prendre acte , pour qu'on sache dès à présent où nous en voulons venir et ce que les événements se chargeront trop tôt de prouver : c'est pour avoir autorisé les clubs à insurger les équipages des vaisseaux, à conspirer ainsi, avec tous les ennemis de la patrie ; c'est pour avoir cru qu'elle renouvellerait son armée de mer, comme elle faisait son armée de terre , par le seul élan , par le seul enthousiasme ; c'est pour avoir cru qu'en frappant les flots d'un de ses décrets, comme du trident de Neptune, elle en ferait sortir de grands conducteurs de flottes et d'escadres, des manœuvriers consommés, des commandants joignant l'habileté à la bravoure, comme toute cette brillante élite d'officiers de la dernière guerre dont elle allait bientôt compléter le sacrifice; c'est pour avoir, d'une main téméraire, ingrate, impie, anéanti sa marine qui venait de faire sa force et sa gloire vis-à-vis de l'étranger et qui avait fait pâlir l'Anglais, que la France, malgré la plus étonnante série de victoires et de conquêtes continentales , devait fatalement , inévitablement, après Prairial , après le Nil , après Trafalgar, aboutir à la catastrophe de Waterloo, au triomphe de la Grande-Bretagne, au retour du despotisme des Anglais sur les mers, despotisme que ce Louis XYI, si modeste, si faible, si digne de pitié, avait pourtant brisé, et que Napoléon, dans toute sa magnificence, dans toute sa force , combattrait vainement ; c'est pour cela qu'après plus de. trente ans , ce despotisme altier dure encore , et gène et maîtrise la France, l'Europe et le monde entier. Ah! qu'elle aura été longue à expier la faute de la destruction de la marine de Louis XVI !