CHAPITRE XII

De iV«t à tV««,

llilêin puluMiiUirt àê U lurint et éê* c«loniM loot l'AtMablée léfitUUf». — Miaiilftrt 4e Bvtraad 4« MolW

fille. -^ Publication de U li»te de nouTelle organÏMlion de la marine Aecutttioof dont Bertrand de Molleville eti

f objet. — Set moyens de défenae. — Son diacourt for lea colonies. — Suite dea événementa à Saini-Domii^pM et ^»x Mina celowea fnnçaiae*.

Malgré ses tâtonnements, ses inceKitudes , malgré les funeste» erreurs qu'elle avait pu commettre, TAssemblée constituante avait £ait une œuvre d'ensemble grande et belle , une révolution politique et sociale qui mériterait surtout la reconnaissance et l'admiration de l'avenir parce que l'avenir serait à une distance assez favorable de ce soleil ardent pour en ressentir la bienfaisante influence, sans en être consumé. Hais l'Assemblée législative devait avoir tous les défauts de la Constituante , sans posséder rien de sa grandeur ni de son génie. Aussi était-elle destinée à ne recueillir que les dédains de la postérité. Le scrupule honorable dans son principe, mais déplorable dans ses conséquences , qu'avaient eu les membres de la première assemblée de s'exclure eux-mêmes de toute participation aux travaux de la nouvelle réunion politique qui serait chargée immédiatement après eux d'appliquer la coniititution, dont personne pourtant n'aurait pu mieux qu'eux interpréter la lettre et l'esprit i fut la principale cause de l'obscurité ténébreuse dans laquelle erra l'Assemblée législative. Toutes les lumières qui venaient de briller se dispersèrent, beaucoup s'évanouirent pour ne plus reparaître^

Les hommes capables de discuter les matières maritimes, nonobstant la présence de Kersaint, devenu député de Paris, furent plus rares encore dans l'Assemblée législative que dans la précédente.

Pour ce.qui est des colonies , on peut juger de l'esprit qui allait diriger cette Assemblée , en se bornant à rappeler que les fondateurs de la Société des amis des noirs, Brissot, Pétion et Condorcet, en étaient les membres les plus influents, et que ce dernier môme , qui était en outre le principal auteur de la Chronique de Paris , dénoncée naguère par Malouet comme la torche incendiaire des établissements coloniaux de la France, fut élu président du nouveau parlement.

Sur ces entrefaites, le ministre Thévenard, effrayé de la responsabilité qu'il avait assumée , s'était démis de ses fonctions peu de jours après avoir fait signer au roi sa liste de réorganisation du personnel militaire de la marine; mais il sortit sans l'avoir encore rendue publique. Louis XVI le nomma commandant de la marine à Brest. On eut quelque peine à lui trouver un successeur au ministère. Enû^, Bertrand de Molleville, qui déjà avait refusé de remplacer Fleurieu , se décida, le l*"" octobre 1791, à prendre le département de la marine et des colqnies, après un intérim de quelques jours , exercé par le ministre de l'intérieur de Lessart.

Bertrand de Molleville, ancien intendant de Bretagne, s'était montré jusqu'ici administrateur sévère, adversaire des abus, et, dans de certaines limites, ami d'une réforme financière et d'une plus équitable répartition d'impôts : ce qui lui avait valu naguère quelque popularité, même dans le club des amis de la constitution de Brest, auquel pourlantson caractère et ses idées étaient complètement antipathiques. Personne au monde n'était moins égalitaire que lui : ses manières, son langage, son style, toute sa personne laissaient percer l'aristocratie de ses penchants ; son abord était contenu , altier, son regard scrutateur, son sourire ironique et décourageant. Il ne manquait point de cœur pourtant; tout en se composant à l'extérieur, il était capable de s'exalter jusqu'à la passion, et de se sacrifier pour la cause des grandes infortunes; Louis XVI lui aurait demandé sa vie qu'il la lui eût certainement donnée ; mais autant il était susceptible d'avoir l'enthousiasme de

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la royauté malheureuse et foulée , autant il lui était impossible de dissimuler sa dédaigneuse pitié pour les masses populaires que Ton agitait et sa haine fébrile contre ceux par qui elles se laissaient conduire. Du reste , il se sentait capable de lutter avec eux, de s'emparer de leurs armes et de les terrasser; ce ne fut pas de sa faute si l'honnêteté et la faiblesse de Louis XVI refusèrent l'emploi des moyens de corruption et de vigueur à la fois qu'il lui offrait. Bertrand de Molieville ne semblait pas douter qu'il ne fût facile de tarifer la moitié et plus des consciences politiques. Aux grands moyens il voulait joindre les petits : il était le seul du conseil du roi dont la maison fût ouverte deux fois par semaine et qui donnât des fêtes. Sa dissimulation était extrême visà-vis de l'Assemblée. Jamais il ne parlait d'abondance; il lisait tous ses discours, pour ne point s'aventurer ni se livrer, et pour qu'on ne pût en aucune occasion le mettre en contradiction avec ses paroles. Il se piquait de s'envelopper rigoureusement dans la lettre delà constitution, et néanmoins il en tirait les conséquences les plus absurdes pourla rendre impraticable. Il ne manquait ni de logique ni de démonstration; son style était nerveux et il l'habillait d'un ton d'homme honnête et convaincu , capable souvent de dérouter ceux qui avaient le plus de raisons de suspecter sa bonne foi. A l'Assemblée législative, il ne négligeait point les galeries, comme autre moyen de battre la révolution par ses propres armes; il les emplit, à beaux deniers comptant, d'hommes à lui, dans les circonstances où il eut à parler personnellement d'affaires importantes; il s'en trouva bien, si on l'en doit croire, et il ne tint pas à ses conseils que le roi et les ministres, ses collègues, n'employassent habituellement cette manière de populariser les hommes du côté droit , en prévenant l'accaparement des tribunes par la cohue qu'y introduisait ordinairement l'extrême gauche. En somme , Bertrand de Molieville , quoique habile comptable et administrateur intelligent et fécond en ressources, eût été beaucoup mieux placé à l'intérieur qu'à la marine; plus tard, il aurait pu être un excellent ministre de la police impériale.

Une des choses dont on a le plus accusé Bertrand de Molieville, et dont il s'est le plus mal défendu, c'est d'avoir secondé, provoqué même, durant son ministère, l'émigration des officiers de marine, en leur délivrant des congés qui leur permettaient de passer à

l'étranger, sans que pour cela ils cessassent de toucher leurs appointements. Il a lui-même suffisamment reconnu que l'acciisfillion n'était pas dénuée de fondement , par cette phrase de seé Mémoires: « J'avoue que, malgré mon serment à la fconstitutîori, le rétablissement de la subordination dans les porU et sur \eà vaisseaux me paraissant impossible sous lie nouveau régime , je croyais pouvoir désirer, en conscience, que tous les officiers distingués du corps de la marine abandonnassent, au moins pendant quelque temps, un service qu'ils ne pouvaient plus continuer avec honneur, et sans s*exposer à être assassinés » (1).

La liste de nouvelle organisation de la marine, signée par te roi, sous le ministère de Thévenard, allait enfin être rendue publique. Les trois amiraux nommés étaient d'Estaing, esprit militaire plein d'instantanéité et d'audace, qui touchait patfoisau génie; Louis-Philippe-Joseph d'Orléans , pr/nc<? français^ en qui Tott paraissait vouloir réparer ainsi l'injure faite au cobiniandant dé l'escadre bleue d'Ouessant (2), et Duchaffault, le vétéran des braves et des habiles manœuvriers. Les vice-amîraiix étaiëbl de Vaudreuil, d'Hector, de Breugnon, deBarras-Saint-LdUrent, de La Carry, de Chabert , Bougainville et de Peynier, gens qui tous avaient fait leurs preuves de courage et d'habileté; oh y ajouta peu après l'ancien ministre Thévenard. Les contre-amlraiix étaietit de Glandevès , de Dampierre , de La Porte-Vézins , de Nieull , d'Amblimont, de LaGrandière, de Soulange, dë€harîtte , d'Albert de Rions i des Touches, Bernard de Marigriy, d'Entrécasteaut, Cillart de Suville, d'Aymar, Gardeur de Tilly, de Sdiht-Riveùl , Buor de La Charolière et de Girardin. Eersaint avait été exclu de celte liste, où l'on distinguait, entre les capitaines, les deux de Kergariou i de Saint-Félix , de Grimouard, de Borda , de Vaugîrauld, de La Toiiche-Tré ville, de Rosily, les deux Bdrgues de Missiesëy^ de Chaussegros , de Flotte , de Sercey, Trogoff dé Kerlessyj de Cdmbis, Truguet l'aîné, de Saint-Julien, Brueys d'Aîgalliers, Villaret de Joyeuse et Dalbarade (3), qui tous avaient déjà joué ou allaient jouer un rôle dans la marine française. Plusieurs , comme Villaret -Joyeuse et Brueys, n'étaient que des lieutenants de la veille. Au nombre des lieutenants de la nouvelle formation, l'on comptait François-Joseph Bouvet et Pierre Bouvet père^ des Prévost de La Croix, des de Flotte, d'Ordelin, de Bruii,

Casa-Bianca, Blanquet du Chayla, La Crosse, Aubert du Petit- Thouars, de Crès, de Richery, Villeneuve, Tréhouart de Beaulieu, f^uren de Kéraudren , Barberet, Durand de Linois, Bazire, Delmôite, Raccord, de Bompart, Le Mancq, Feyraud, Bertrand de Kératiguen, d'Augier, Émeriau, Zacharie Allemand , Nlelly, Leistôgues, Pierre Martinet Cosmao, la plupart destinés à faire parlet d'eux dans riiistoire à divers titres, les uns glorieux, les autres tiiâlheuréux. Beaucoup des lieutenants avaient servi naguère côtbinë officiers auxiliaires, ce qui accusait en général des débuts dans la marine marchande et dans la rnaislrance. Le brave Vanstâbel était le premier des enseignes porté sur la liste où figuraient aussi Cornic et quelques autres qui allaient bientôt être en possession de la réputation.

Quoiqu'il manquât à cette liste bien des marins de la dernière gueri'e, et des meilleurs, elle pouvait encore offrir a la France un gage de succès, à l'ennemi un présage de défaite; mais, par malheur, ce n'était que l'épilogue d'une Iliade maintenant évanouie, caria plupart des marins vraiment marquants qu'elle contenait, devaient faire défaut à l'appel.

Dans l'esprit qui l'animait, Bertrand de MoUeville s'était assuré dii refus de plusieurs officiers connus, motivé sur l'indiscipline des équipages, et sur l'état de dégradation dans lequel on tenait tous les pouvoirs et la royauté elle-même. Les marquis de Vaudreuil et de Chabert, retirés, le premier à Coblentz, le second à Bruxelles, lescomtes d'Hector, de La Grandière et de Peynier, répondirent les premiers aux vœux du ministre, et leur exemple trouTà aussitôt de nouveaux imitateurs. ,

Bertrand de MoUeville ne tarda pas à être dénoncé comme en ayaiit imposé au public en faisant insérer dans les journaux , Ip 13 novembre 1792, une lettre dans laquelle il affirmait que, depuis qu'il était entré au ministère, aucun officier de la marine n'ayàit abandonné son poste.

A la demande des citoyens actifs de Brest, une revue extraordinaire venait d'avoir lieu, qui, sur un total de six cent quaràhtë officiers attachés à ce département, avait donné pour résultats les chiffres de cent deux officiers absents avec congé, dèiix cent cinquante- neuf absents sans congé, dix-neuf détenus, vingt-huit postulants pour la retraite, cent soixante et un em-

barques, et seulement quarante-neuf présents. Le marquis de Kergariou et le comte de Kergariou-Loëmaria , son frère, ainsi que le comte de Vaugirauld, étaient au nombre des absents. Bernard de Marigny était encore à son poste, comme remplissant par intérim les fonctions de commandant de la marine à Brest 5 mais il n'agissait ainsi que par pur dévouement à la personne du roi , et ne le dissimulait pas.

Bertrand de MoUeville, obligé de se justifier, eut, selon, son habitude, un aplomb qui laissa un moment la majorité de TAssemblée dans l'indécision. Elle finit par décider qu'il serait présenté des observations au roi sur la conduite du ministre. Celui-ci n'en tint aucun compte.

Cependant les événements des colonies étaient devenus un sujet de préoccupation de plus en plus vif pour les esprits. Bertrand de MoUeville , après avoir rendu compte des mesures prises pour envoyer des secours aux habitants de Saint-Domingue, aussitôt que leurs derniers malheurs avaient été connus, examina, dans un discours prononcé à l'Assemblée législative, les causes de la catastrophe de cette colonie et proposa les moyens qui lui semblaient capables de la réparer. Il mit au nombre de ceux-ci un long délai que le commerce accorderait aux colons ruinés pour se libérer envers lui , et l'abandon , au nom de l'État , de la créance française sur les États-Unis, de manière à ce que les Américains pussent s'acquitter en fournissant aux habitants de Saint-Domingue tous les vivres, les animaux, les instruments, les matériaux dont ils auraient besoin , et jusqu'à des maisons de bois que l'on ferait construire dans les forêts du nord de l'Amérique , pour remplacer les demeures anéanties. Il proposa l'établissement d'une gendarmerie coloniale uniquement composée de propriétaires, et la création d'un code complet pour les colonies, lequel s'appliquerait à toutes les classes d'individus, aux blancs, aux hommes de couleur et aux nègres. Bertrand de MoUeville laissait à l'Assemblée à examiner le mode d'envoi de troupes à faire pour rétablir l'ordre intérieur de Saint-Domingue, et, quant à la défense extérieure, il disait que les principales fortifications qui convenaient à des^ colonies, c'étaient des escadres toujours subsistantes, nombre de vaisseaux toujours en croisière : « Voilà, ajoutait-il, les citadelles qu'il nous importe d'employer à cet objet; elles ont Tavan-

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lage d'élever des matelots et des officiers, d'entretenir la marine , et de faire respecter le pavillon national sur toutes les mers. » Sans avoir plus d'égards à ce discours, non dépourvu d'idées saines et pratiques, que ne*le comportait la position prise par son auteur vis-à-vis d'elle, l'Assemblée législative décida successivement qu'elle accorderait une somme de seize millions trois cent soixante-onze mille livres environ pour les secours à porter a Saint-Domingue, et qu'elle suspendait les effets d'un décret de la Constituante relatif au licenciement des régiments et des bataillons coloniaux.

Pendant que l'on discutait à Paris, on se battait à Saint-Domingue avec un acharnement croissant. La frégate la Galalée^ commandant de Cambis , y avait débarqué , le 29 novembre 1 791 , les trois commissaires civils qui devaient suivre de près l'annonce du décret du 24 septembre précédent ; ils avaient nom de Mirbeck , Roume et de Saint-Léger. A leur arrivée, le gouverneur Blanchelande s'était cru sauvé par sa résolution prise aussitôt de se mettre à la suite de ces agents et de se laisser diriger en tout par eux. Mais il n'avait pas compté avec les revirements subits de la révolution, ni prévu le cas où d'autres commissaires nommés sous l'influence d'une nouvelle assemblée, viendraient blâmer tout ce que leurs prédécesseurs auraient fait et les dénoncer comme traîtres, eux, le gouverneur et les officiers qui leur auraient obéi. Il n'avait pas compté non plus avec les efforts des colons pour déconsidérer et annihiler les agents de la nation. Les commissaires voulurent essayer de mettre à profit le prestige de leur arrivée pour tenter de soumettre les nègres. Ils hésitèrent toutefois entre la négociation ou la force.

Déjà une première députation avait apporté au Cap une adresse ngoée de plusieurs chefs noirs, par laquelle ceux-ci s'offraient à faire rentrer les ateliers dans le devoir, si on leur accordait la liberté de quatre cents esclaves àjleur choix, et pour les autres la promesse d'un sort plus doux. Mais cette offre avait été rejelée avec mépris par l'assemblée générale. Quelques esprits conciliants paraissaient le regretter, quand deux hommes de couleur, Haynal et Duplessis, se présentèrent de la part des nègres, et firent corinallre les propositions des insurgés, contenues dans une lettre signée de Jean-Franrois, général, de Biassou, de Toussaint, et

de quelques autres. Elles demandaient pour les révoltés les bénéfices deJ'amnistie prononcée le 24 septembre 1791 , promettaient l'obéissance aux décrets de l'assemblée générale de la colonie, autorisés par l'Assemblée nationale de la métropole, et témoignaient le vif désir qu'il fût pris un arrêté qui déclarât que Ton s'occuperait du sort des esclaves, moyennant quoi la soumission pleine et entière de ceux-ci était garantie. A ces propositions écrites, les deux envoyés joignirent le renouvellement verbal de la demande de quatre cents libérations pour les chefs de l'insurrection, et, pour caution de la bonne foi des engagements qu'ils étaient chargés de transmettre, ils offraient la remise de tous les prisonniers blancs qu'ils avaient entre les mains. Comme témoignage de leurs bonnes intentions, les chefs nègres avaient fait en outre précéder leur supplique de la nouvelle de la mise à mort de Jeannot, par ordre du général en chef Jean-François, en puniliou de ses forfaits. L'assemblée générale reçut les envoyés des nègres avec plus de hauteur encore que la première fois. Peu s'en fallut que la réponse qu'elle fit ne coûtât la vie à tous les blancs prisonniers; Biassou ne se laissa calmer que par une lettre des commissaires civils , qui désapprouvait k conduite de l'assemblée générale et demandait une entrevue. Le nom de la France était encore magique parmi les nègres. Ils furent fiers de cette conférence que leur offraient les délégués de la nation et du roi, et leur généralissime promit de s'y trouver. Mais à leur tour les commissaires civils, qui s'interposaient pour le salut des blancs captifs, deviennent suspects aux ,colons ; ils sont accusés de ne vouloir conférer avec les nègres que pour ménager une contre-révolution royaliste. Il fallut, pour détourner la calomnie, qu'ils invitassent l'assemblée générale du Cap à déléguer quatre de ses membres pour les accompagner. L'un d'eux, le planteur BuUet, en arrivant sur le Heu de l'entrevue, eut la bassesse, la légèreté ou la folie, de frapper d'un coup de cravache Jean-François, ce chef qui d'un signe pouvait précipiter sur les blancs plus de cent mille nègres. Jean-François se contint pourtant, et se borna à se retirer précipitamment au milieu des siens, comme pour échapper à un assassinat prémédité contre lui. Jugeant en ce moment que la conférence allait être rompue avant même d'avoir été entamée , le commissaire Saint -Léger s'avance courageusement au milieu

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des nègres en fureur, les apaise, et ramène Jean-François, en lui engageant sa foi et celle de ses collègues, Jean-François descend de cheval, se précipite aux pieds des délégués de la France, ^t leur réitère les depiandes faites par les envoyés Raynal et Du* plessis, en môme temps que les assurances de soumission des esclaves. Comme garantie de sa bonne foi, les commissaires exigèrent qu'il reqvoydl tout d'abord ses prisonniers. Il les rendit effectivemept le lendemain, en disant « qu'il était touché de voir enûnles blancs témoigner de l'humanité. » Quelques-uns des commah- (lants noirs, parmi lesquels Toussaint Louverture, ayant accompagné )es prisonniers jusqu'à la barre de l'assemblée générale, ççlle-ci ne trouva autre chose à leur dire que de continuer à donper des preuves de repentir , pour se mériter leur pardpn 'gar (intercession des commissaires nalionanx civils. Le rusé Toussaint reconnut tout de suite à ces derniers mots que les nègres s'étaient abusés sur l'autorité qu'ils supposaient aux délégués de la France, et courut dire à Jean-François et à Biassou, qu'il n'y . avait plus à compter sur les commissaires, puisqu'on ne leur accordait que le droit d'intercession. Le crédit de la commission civile fut immédiatement ruiné, et les chefs noirs ne voulurent plus à leqr tour entendre parler d'entrevue. Peu après, Jean- François s'empara du poste et bourg d'Ouanaminthe, sur la frontière de I4 mrovince du nord et de la partie espagnole. Celte province , qvu avait été la première ravagée, recommença à n'offrir, d'une extrémité à l'autre, que des spectacles de sang, de ruines et de cendres amoncelées. La riche plaine de l'est fut incendiée jus- (|i|'fiiux portes du Port-de-Paix et jusqu'au môle de Saint-lHjchel, 9V1 bout de la presqu'île.

Les hommes de couleur marchaient, sur beaucoup de points, k I4 t^te 4es nègres, et semblaient diriger la recrudescence d'iqr SMrrection. Les signataires du concordat de la Croix-des-Bouquets étaient seuls épargnés, les mulâtres sachant les protéger contre les agressions des noirs. Mais bientôt les blancs des paroisses qui n'avaient point accédé à la confédération voulurent exiger que ceux des paroisses qui en faisaient partie y renonçassent; rassemblée générale du Cap et une assemblée provinciale siégeant gu Port-au-Prince, rendirent des arrêts dans ce sens, déclarèrent nuls les traités passés sur le modèle de celui de la Croix-

des-Bouquels, et traîtres à la patrie ceux qui , les ayant signés, restaient fidèles à leurs engagements.

Sur les entrefaites, les vaisseaux le Jupiter^ commandant Gilard de TArchantel, et le Duguay-Trouin, commandant Trogoff de Kerlessy, et quelques autres bâtiments de guerre, escortant de nombreux transports, déposèrent successivement à Saint-Domingue six mille hommes environ de troupes aussitôt démoralisées que débarquées, mais qui pourtant, si elles étaient arrivées en un seul corps, auraient pu frapper un coup décisif. Ce secours devait s'évanouir comme un songe; le climat en dévora les deux tiers 5 et chacun tira de son côté quelques lambeaux du reste. Le marquis de Borel en recruta une partie, qu'il attacha à sa bannière féodale. Les officiers restèrent seuls fidèles au gouvernement métropolitain, ce qui les fit aussitôt accuser de connivence avec les insurgés.

Les membres de l'assemblée générale eux-mêmes, du moment qu'ils étaient officiers, se voyaient dénoncés par.leurs collègues et par les municipalités comme complices des crimes des nègres et des hommes de couleur ; les derniers services du général de Rouvrai et des colonels de Touzard et de Cambeforl ne les garantirent point de ces calomnies ; des cris de haine et de mort s'élevèrent contre eux, comme naguère contre l'infortuné Mauduit. Des municipalités s'établirent dans les moindres paroisses, et jusque dans la petite île de la Tortue où l'on comptait à peine vingt habitants. L'assemblée générale du Cap les déclara en possession, de concert avec elle, du pouvoir exécutif. A l'invitation de Larchevêque-Thibaut, procureur syndic de la municipalité du Cap , et sur la proposition furibonde d'un membre de l'assemblée générale , le gouverneur intérimaire fut déclaré destitué de ses fonctions, comme complice des mulâtres et des nègres insurgés, émissaire de Coblentz et contre-révolutionnaire. Les commissaires civils furent déclarés suspects, indignes de la confiance de la colonie, et désormais sans mission reconnue auprès d'elle. Ceux-ci, abreuvés de dégoûts, réduits à l'impuissance, prirent la résolution de retourner en Europe pour donner avis de ce qui se passait au pouvoir central, dont ils ne recevaient ni ordres ni instructions. Avant de s'embarquer pour la France, Saint-Léger voulut laisser à la province de l'ouest un dernier témoignage de

l'ulililé dont aurait pu être sa mission, en assemblant à Saint- Marc un conseil de paix et d'union, composé de blancs et de mulâtres, dont Pinchiuat fut élu président. On lui dut la compression de beaucoup de mouvements des esclaves. Roume, qui avait d'abord annoncé qu'il partirait avec ses deux collègues, se ravisa, disait-il, pour déjouer une conspiration contre-révolutionnaire dont il avait cru trouver la trace, et resta dans la colonie en déclarant qu'il résumait désormais en lui tous les pouvoirs de la commission civile.

Cependant, un parti s'était montré dans la ville du Cap en faveur de Blanchelande , et avait forcé l'assemblée générale à révoquer son arrêt de destitution, ainsi qu'à proclamer que ce général n'avait jamais cessé de mériter la confiance du peuple. Deux circonstances fâcheuses vinrent ravir au gouverneur ce court moment de popularité. Le major du régiment du Cap, nommé d'Âssas, après avoir inutilement sollicité des secours pour la défense du fort Becly , poste avancé d'où le général de Rouvrai avait longtemps maintenu les nègres, se vit réduit à l'abandonner et à le raser. Le gouverneur, malgré les instances qu'il avait faites près de l'assemblée et des habitants du Cap pour la conservation du fort, fut dénoncé comme responsable de cet abandon pour n'avoirpas secouru le commandant, et les accusations de connivence avec les esclaves furent renouvelées contre lui plus furieuses que jamais.

A quelque temps de là, Biassou, voulant délivrer sa mère qui était prisonnière des pères de l'hôpital du Cap, tourna, à la faveur de l'obscurité, les hauteurs de celte ville, se fit livrer le fort Bel-Air qui la dominait, en braqua les canons sur la place, et tomba, avec cinq cents nègres , sur l'hôpital dont les malades se répandirent par les rues en chemise et comme des spectres sortis du tombeau. L'effroi fut au comble dans le Cap, où l'initiative militaire était paralysée par sa soumission forcée aux corps populaires. Toutefois, croyant donner ainsi un éclatant démenti aux calomnies auxquelles ils étaient en butte, le général de Blanchelande et le colonel de Cambefort prirent sur eux, dans la circonstance , de ne pas attendre , et obligèrent Biassou à faire retraite , avec perte d'environ cent cinquante hommes. Mais on n'en dit pas moins que si le gouverneur l'avait bien voulu, Texpédi-

tion du chef nègre n'aurait pas eu lieu , et l'on souleva contre lui Idutes les plaintes, tout le sang des victimes que Biassou venait d'immoler à sa vengeance , en délivrant sa mère.

Le marquis de Borel avait quitté son siège à l'assemblée générale du Cap, pour aller déployer de npuveau sa bannière rpugç dans la province de l'ouest. Là , de son habitation de l'Artibonite. il se précipitait comme un oiseau de proie , non pas seulement sur les nègres et sur les mulâtres., mais jusque sur les hlancgj qu'il soupçonnait d'être liés par le pacte de la Croix-des-^Bourquetsj il allait de paroisse en paroisse leur ordonner, à sqp de trompe, de rompre leurs traités, et faisait main basse sur ceux qui se permettaient de résister à ses sommfi(tions. Le féodal seigneur visait à devenir un petit suzerain, mais sans abdiquer son rôle de brigand de bonne maison, à ce point qu'on l'ayait sur-r nommé /e corsaire de terre. Il détroussait, volait, assassinait, et malheur à ceux qui ne consentaient pas à seconder ses prouesses! Il les entraînait à sa suite, et la captivité ou la mort était leur ipévilable partage. Enfin , avec le consentement du général de Fontange, ancien commandant en second de la colonie, qui s'était mis à la tête du cordon de l'ouest, les mulâtresj propriétaires et quelques blancs formèrent des ligues contre Borel, comme jadis les bourgeois des villes contre les barons du moyen âge, et le marquis fut déconfit en deux ou trois rencontres.

L'Assemblée législative, instruite des entraves qu'une grande partie des blancs mettait à. la pacification de la colonie et de leur intention d'éluder le vœu tacite des instructions du 28 septembre 1791 en ce qui concernait les hommes de couleur, avait, sur les instances de Brissot , de Pétion, de Condorcet et autres, rapporté implicitement le décret d'initiative rendu en dernier lieu ppr la Constituante en faveur des assemblées coloniales , e^ ramené, plus larges encore, les prescriptions des décrets de pfiars et jujn précédents, en ordonnant elle-même, le 28 mars 1792, CQ^pae moyen d'apaiser les troubles des colonies , que les hommes ^e couleur seraient admis à voter dans toutes les assemblées paroissiales et éligibles à toutes les places, et qu'il serait nommé de nouveaux commissaires civils, trois pour Saint-Domingue, quatre pour la Martinique, la Guadeloupe, Sainte-Lucie, Tabagjo et Cayenne, ayant pouvoir de proponcer la suspension et mèv(k&

la dissolution des assemblées coloniales, et de traduire en France tous les coupables.

A la Martinique, l'arrivée de ce décret fut l'occasion de quelques troubles. Béhague eut à lutter tout à la fois contre les te{^dances de l'assemblée coloniale à se faire constitqante eti}on plu^ proposante, comme c'était le vœu de la loi, et contre les exigences des mulâtres, trop prompts à vouloir rompre en un jour la barrière qui les avait jusqu'ici tenus séparés des blancs dans la colonie, et à confondre avec l'égalité politique l'égalité sociale, en obligeant les colons blancs à les admettre jusque dan^ lepr^

* fêtes intimes. On devine aisément comment furent reçues ces prétentions exagérées , par les hommes qui naguère encore coi^-

• testaient aux mulâtres le droit de porter la i^iême cocarc^e qu'eue: d^s duels, des rixes en furent les conséquepçes ; inais Béhague sMpterposa à temps, et empêcha ces querelles individuelles de prendre le caractère d'une lutte générale, comme semblaient )e vouloir les hommes de couleur de la Martinique , encouragés par rexemple de ceux de Saint-Domingue. Les autres îles du Vent furent assez tranquilles.

Le décret du 4 avril arriva à Saint-Domingue au moment où Tas^mblée générale du Cap discutait son projet de constitution colopiale. L'annonce des forces qui l'appuieraient au besoin, et 1« fatigue momentanée de la lutte , décidèrent l'assemblée à s'y ^ypne^lre. Le gouverneur, de son côté, se montra prêt à en assurer Peiécution, et le promulgua sur-le-champ. Il voulut aller en porter lui-même la nouvelle, avec le commissaire Roume, au conseil de paix et d'union de Saint-Marc, se flattant de s'assurer ainsi pour toujours la confiance des mulâtres et de mettre fin , avec leur aide, à la révolte des nègres. Avant de partir du Cap sorte Jupiter y il écrivit au commandant de la station navale de venir le joindre à Saint-Marc. Mais il n'était pas aussi facile à Grimouard que le supposait Blanchelandé , de quitter le Port-au- Prince avec son vaisseau pavillon ; il lui fallait obtenir le.consenlement d'un équipage auquel on répétait sans cesse que ses propres volontés étaient les seuls ordres qu'il eût à suivre. Depuis quinze mois Grimouard n'avait pas pris une seule nuit de sommeil; toujours actif, toujours sur le pont , raisonnant celui-ci, gourmandant celui-là, en appelant à l'honneur de l'un , aux sen-

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linients généreux de l'autre, au palriolisine de tous, il avait maintenu sur ses bords une quasi-discipline vraiment phénoménale pour le temps. Moitié par adresse, moilié par autorité, il vint à bout de faire lever l'ancre à son vaisseau le Borée . et de le diriger sur Saint-Marc.

Ce qui avait surtout motivé l'appel du commandant Grimouard sur ce point, c'est que le gouverneur avait été avisé d'un nouveau genre d'expédition du marquis de Borel, nommé capitaine général de la garde nationale du Port-au-Prince à la place de Caradeux qui, un beau inatin, s'était transporté avec sa famille et une soixantaine d'esclaves aux Étals-Unis. Ne se contentant plus du rôle de corsaire de terre ^ et voulant y joindre celui de corsaire de mer, le marquis venait de partir du môle Saint -Nicolas, sans commission de la marine, à la tête d'une flottille de douze navires que la municipalité du Port-au-Prince lui avait envoyés tout armés , et il se proposait d'entraver les desseins du gouvernement, tout en écumant la mer et en faisant çà et là des descentes avec ses bandes de flibustiers de nouvelle espèce. Croyant qu'il n'aurait qu'à montrer son pavillon de capitaine général de la garde nationale pour décider en sa faveur les équipages delà station navale, d'autant que le matelot déserteur Praloto, commandant de l'artillerie, avait travaillé de son côté, dans ce but, au Port-au-Prince, le marquis faisait voile en toute assurance vers la province de l'ouest, quand Grimouard, avec un seul vaisseau, le rencontra qui avait arboré pavillon sur PAgailie, le plus beau et le mieux armé de ses navires, et lui signifia Tordre de le suivre avec toute sa flottille. F.e marquis baissa pavillon et obéit. Dès que le convoi eut mouillé à Saint-Marc, Grimouard fit emprisonner Borel , et, avec lui , cent cinquante individus des plus remuants de la flottille.

Pendant que le commissaire Roume se rendait de Saint-Marc au Port-au-Prince, par la voie de terre , Blanclielande y passait par mer avec les vaisseaux le Borée et le Jupiter et quelques bâtiments de transports, moulés par des volontaires blancs et mulâtres que conduisait le général de Fontange. Du plus loin que cette division fut signalée, on ne songea plus dans la ville du Port-au- Prince qu'à revêtir des apparences humbles, soumises et résignées. Blanclielande en profita pour exiger l'arrestation de trente

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des principaux agitateurs, le renvoi du bataillon du régiment cidevant de Normandie quj avait concouru à la déportation de ses officiers, Taulorisation pour les hommes de couleur de rentrer dans la ville, enûn l'exécution pleine et entière de la loi du 4 avril. Le .gouverneur se borna à faire embarquer les trente individus arrêtés, et , parmi eux , Praloto qui méritait les galères, ne fût-ce que comme déserteur ; mais le prévôt de la maréchaussée , Roi de La Grange, homme aussi violent dans son parti que ceux dont il pouvait avoir à se plaindre l'étaient dans le leur , ayant rencontré ce dernier en mer , à la hauteur de l'Arcaye , le transféra , de son autorité privée , dans un canot, puis le poignarda de sa main et jeta son cadavre à la mer sans autre forme de procès. Une instruction juridique était entamée contre le marquis de Borel et ses complices, quand l'assemblée générale du Cap le fit réclamer comme étant un de ses membres. Blanchelande, âme douce et débonnaire, après avoir quelque temps déclaré vouloir s'en rapporter à justice, finit par rendre la liberté et peut-être la vie à un homme au nom de qui on devait bientôt demander la sienne. Les mulâtres entraînèrent pour ainsi dire d'enthousiasme le gouverneur dans la province du sud, pour qu'il y ramenât le même ordre qu'il venait d'apporter dans celle de l'ouest. Blanchelande 5e rendit à Jérémie , où il ordonna la délivrance des mulâtres entassés par les blancs sur des navires exposés à l'artillerie du fort. Pressé par les habitants des Cayes de se rendre dans ce chef-lieu de la province du sud (4), Blanchelande y fut reçu avec des transports de joie. Il eut le tort de croire à leur durée. Il se flattait de pouvoir ramener l'ordre et le calme sans coup férir, par la seule voie des négociations. Mais, aussitôt que l'assemblée provinciale du sud l'eut vu entamer des conférences, dans ce but, avec les chefs des nègres, elle poussa les hauts cris, et le. dénonça comme contre -révolutionnaire. Enfin, abusant de ses incertitudes et de sa faiblesse , exigeant pour ainsi dire de lui une preuve, avec effusion de sang, de sa loyauté envers les blancs, elle Tentralna, malgré la mauvaise opinion qu'il avait d'avance du résultat, dans une expédition désastreuse contre le gros des nègres à travers les hauts défilés, ou, selon l'expression coloniale, les Plaions des mornes de la Hotte, l'une des chaînes les ph]s élevées de l'ile.

Blanchelânde avait environ quinze cents hommes qu'il divisa en trois colonnes , gardant sous sa direction imttiédiate une réserve composée de détachements de la marine , aux ordres des dffifeiers dé Setcey et Esmangard, et d*un corps de mulâtres, fcbtntnèiiidé par les frères André et AUgtistin ttigàud. Des rasseitiblemfeHts assez considérables d'hatitânts, placés en trois postés différéhts, devàietit ëh butré le seconder, Jidis tous ^'enfuirent ôvàtit d'avoir VU le feu , où refusèrent d'avarlter. Le capilàihé éé Fleiiry, cbttimandant du Pôft-Sàllit, s'en brûla la cervelle de dé^- Sfespoir. Deux des cdlotines furent IHexactes au rendfei-vaus, piàt là lenteur calculée des scfldats auxquels on avait dès lôtigtemdS rétidll les officiers suspects. Uiië seule côlonhë, aux brdfes du eapitaîhfe bésfchet , arriva à teinps ; înais , n'étant pdint secondée, elle fut assaillie dans le défilé et presque totalement anéantie. Lès attaqués venant l'ùtie après raiitré, aii lieu d'être faites sîmiillanéîïlént , les deux autres colonnes ^ aux ordres du coldnel de .tHiballier et du capitaine de Samson , eurent un sort à peu près seiô*blablfe à la pretaière. Dans l'exaltation de leur triple victoire , lêS nègres couraient déjà sur là réserve que commandait le gouverneur en personne, en |)oussant leurs cris perfides de : « Vive le roi ! vive Blanchelande ! » pour afchevér de jeter la défiance et l'irrésolution parmi lès blancs, quahd le géiiér al des- mulâtres, André Rigaud, les f-epoiissa jusque dans leur camp. Blanchelande , qui n'avait appris la défaite de ses colonnes que lorsqu'elle était consommée, Opéra sa retraite, le cœur navré. Peu après, il.retourna au Cap , et son départ de la province du sud fut éclairé par les innombrables incendies qu'allumaient les nègres dans îa riche {)laine que domiiiait le chatap de leur victoire.

C'est à cette époque que les trois nouveaux cdmmissaires civils, Polverel,Santhonax et Ailhaud, accompagnés de leur secrétaire Delpecb , arrivèrent au Cap. Les deux {Premiers étaient des émissaires avdués du club des jacobins. Ils annoncèrent qu'ils étaiélii suivis de t)rès pAr une escadre portant, avec six mille homriies encore de troupes, un noiiveau gouverneur, le général d'Ëé-^ parbès i vieillard de soixante-quatorze ans, et les trois maréchadi de camp d'Hinisdalj de La Salle et de Montes(|uiou-FezenSaë, â&i^ tinés à commander^ le premier la province dii nord , le seiH^ celle de l'ouest et le troisième celle du sud; OU ^

les troupes qui les accompagnaient arrivèrent en effet peu de temps après.

Aussitôt le contre -amiral Grimouard appareilla pour la France, avec les vaisseaux le Borée y le Fougueux, le Duguay-Trouin et les frégates FUranie et la Prudente ^ et laissa le commandement de la rade et de la station à Girardin , qui venait d'être promu au grade de vice-amiral , et avait sous ses ordres le nouveau contreamiral de La Villéon de Frescheclos. Celte station se trouva alors composée des vaisseaux fÉole, le Jupiter, t America, de quelques bAtiments légers et de nombreux transports.

Les nouveaux commissaires , moins délicats et moins circonspects que leurs prédécesseurs, prêtèrent l'oreille à toutes les calomnies que Ton avait répandues contre Blanchelande. Après Favoir fait citer devant eux , en vertu de leur pouvoir dictatorial, et avoir procédé à une instruction dérisoire , dont les principaux gfieÈ étaient Tarrestation du marquis de Borel , la mort de PralolOi Içrentoi du bataillon de Normandie révolté, l'abandon du fort Bekli, l'affaire des Platons, ils déclarèrent qu'impassibles Hdfhihè ta toi, chargés par elle de rechercher les auteurs des maux qui avaient* désolé la colonie, ils croyaient avoir trouvé des motifs suffisants de le renvoyer en France pour qu'il y fût définitivement jugé. Ils l'embarquèrent, en conséquence, le 2 octbilre 1792, sur la corvette la Capricieuse. Cet infortuné était destine, avec son fils, jeune et brrtve ofBcier, qui n'avait pas iOfûii se séparer de lui, à ouvrir la liste sanglante du Bulletin du irl6ttHat révolutionnaire.