AVANT-PROPOS

Noos noas sommes réservé, en terminant l'avant-propos des premiers volumes

de VHistoire maritime de France, de placer quelques lignes en tèle desdeux derniers

volumes qui seraient spéciaux à l'époque contemporaine. Cela était d'autant plus

nécessaire, que nous savions qu'il entrait dans les intentions des éditeurs de vendre,

'dans Toccasion, ces deux volumes séparément.

Dans le principe, nous avions joint le règne de Louis XVI jusqu'à la fin de la gaerre de l'indépendance de l'Amérique inclusivement, aux périodes antérieures à Tépoque réputée contemporaine, c'est-à-dire, selon nous, à l'époque inachevée dont l'histoire tient toujours un peu du genre Mémoires et ne sera considérée, ainsi écrite par des contemporains, que comme des documents pour les historiens futurs. Mais la place que tiennent encore beaucoup de marins de la guerre de l'indépendance de l'Amérique dans la période révolutionnaire, la liaison de nombre de foits des deux périodes entre eux, le désir bien naturel aussi de présenter, dans nos deux derniers volumes, lus peut-être séparément, autre chosequ'unesériede désastres maritimes, nous ont décidé à commencer à ce règne l'histoire de la marine contemporaine, et à la couronner, dans nos pièces justificatives, par l'histoire de la campagne des Indes, écrite par SufTren lui-même, c'est-à-dire telle que la donne sa correspondance, inédite avant la publication que nous en faisons.

C'est le cœur navré que nous racontons les désastres maritimes qui ont suivi le règne de Louis XVI, désastres dont les causes sont trop peu connues ou trop oubliées. La récompense de notre douloureux labeur serait qu'on y trouvât une leçon pour ne plus tomber dans les mêmes malheurs , en même temps que dans les mêmes fautes. Cependant, quelque chose de consolant pour l'orgueil national, que Ton n'a pas assez remarqué, ressortira de notre récit, appuyé de preuves souvent ignorées : c'est que les Anglais , en battant les escadres de la République et de l'Empire, n'ont pas vaincu la marine militaire française proprement dite, et qu'ils n'ont eu guère affaire qu'aux marins du commerce passés subitement comme officiers sur les vaisseaux de l'État. Or. si des hommes complètement inexpérimentés, leur donnèrentencore tant de peine, que n'eût-ce pas été s'ils eussent rencontré devant eux pendant ces périodes, comme dans celledela guerre de l'indépendance de l'Amérique, de vrais amiraux, de vrais capitaines de vaisseau? C'est la pensée que Ton retrouvera sans cesse dans notre livre, pensée dont il nous semble qu'on ne s'était pus suffisamment préoccupé avant nous.

Nous ne publierons pas c«l avnnt-propos sans y confcsfser que la liberté grande