CHAPITRE

(1) La Fayette et les autres Français embarqués sur V Alliance avaient failli être victimes d'un complot pendant leur traversée. Voici le fait tel que nous le trouvons rapporté dans V Histoire de la dernière guerre^ par de Longchamps.

« Le départ de M. de La Fayette allait être marqué par tous les honneurs dus aux qualités, au dévouement, à l'héroïsme de ce jeune guerrier. Pour le ramener en France, le congrès fit équiper l Alliance, frégate de 36 canons, dont le commandement fut donné à un capitaine malouin. attaché au service des Ëtats-Unis. Plusieurs officiers français, entre autres MM. de Broves, de Raymondis et Duplessis, s*embar- (|uèreiil sur le même bâtiment, qui arriva à Brest le 6 février 1779, après une traversée de vingt-trois jours. Peu s'en fallut qu'elle ne devint bien funeste à l'équipage (le la frégate. Pour le compléter, on s'était vu forcé d'employer vingtKMnq déserteurs anglais. Ces scélérats avaient formé l'horrible complot d'égorger tous les officiers

français, à Texception du marqais de La Fayette, qu'ils se proposaient de conduire à Londres, avec ceux des Américains qui ne seraient point entrés dans la conspiration. Ce fut le vingtième jour de la traversée que le complot fut découvert. H était midi, et le signal avait été donné pour quatre heures. Le capitaine, aussi prudent que résolu, sait contenir son indignation ; il monte sur le pont, prend sa lunette, et dit qu il aperçoit une voile ennemie. Il demande si les armes sont en bon état et se les fait apporter dans sa chambre sous prétexte de les examiner. Ses ordres sont exécutés ponctuellement ; et les factieux perdent ainsi leur principale ressource. Alors il arme sept ou huit de ses gens les plus braves et les plusaffidés; les conspirateurs sont appelés les uns après les autres; on les force au silence en leur mettant répée sous la gorge, et on les charge de fers. Plus de trente étaient déjà à fond de cale, lorsque leurs camarades commencèrent à se douter de ce qui se passait. Ceux-ci voulurent faire quelques mouvements; mais les soldats armés les tinrent en respect, et ils furent mis aux fers comme les premiers. Alors le capitaine remonte sur le pont, où il apprend au reste de l'équipage le danger qu'il a couru. Quarante-cinq hommes ou environ, les seuls dont il fût sûr, ne suffisaient pas à la manœuvre de la frégate, et le moindre navire armé pouvait la forcer à se rendre. Le capitaine passa trois jours dans celle inquiétude; mais il eut le bonheur d'entrer dans la rade de Brest sans avoir rencontré un seul bâtiment ennemi. >

(9) Culer^ aller en arrière ou recaler.

(S) Lettre de d'Orvilliers , en date du 22 juin 1779^ à bord de la Bretagne. (Archives de la Marine.)

(4) « Le comte d'Arcé n'a pas jugé à propos de mettre dehors de la Corogne, les ordres de sa cour lui enjoignant, dit-il , de ne sortir du port que lorsque l'armée du roi serait en vue, et m'a fait savoir que, cessant de l'apercevoir, il ne pouvait prendre sur lui de s'exposer. Cela, monseigneur, est conforme au génie de la nation que je connais. » (Lettre de d'Orvilliers à Sartine, en date du 25 juin. Archives de la Marine.)

« J'ai la mortification de ne pouvoir annoncer encore la jonction d'une escadre de nos alliés , pas même de celle qui est à la Corogne; néanmoins les vents, par intervalles, ont été propices. Toutes ces variétés et ces relardements me font appréhender l'inexécution de vos projets et une campagne avortée. H est affligeant pour vous et pour moi de dépendre d'étrangers , et d'un concert difficile à obtenir. * (Lettre du même au même, eu date du 29 juin. Archives de la Marine,)

(5) Lettre de d'Orvilliers, en date du 4 juillet. (Archives de la Marine,)

(•) « J'ai l'honneur devons envoyer la lettre de M. de Cordova, par laquelle vous verrez qu'il est inutile de résister plus longtemps aux opinions très-fausses, mais gravées depuis plus de quatre-vingts ans dans la tête de ce respectable officier. La crtinlc de fînir par l'indisposer (M. de Montmorin ayant parlé de son extrême délica'esse) a engagé M. d'Orvilliers à lui concéder ses dispositions fâcheuses. » (Letlrc de Du Pavillon au ministre, en date du 6 août 1779. Archives de la Marine.)

Quant à l'ignorance des marins espagnols à cette époque et de don Louis de Cordova personnellement, ellcéclale dans les deux fragments suivants de la correspondance de Cordova lui-même et de Du Pavillon :

> Je n'ai point de pilote qui connaisse les côtes du canal (la Manche) vers lequel

j'imagine que Votre Excellence va se diriger. Si Votre Excellence eo a dont elle puisse disposer, je loi serai obligé de m'en envoyer un pour moi et un pour chacun des chefs des deux autres divisions de Tescadre qui restera à mes ordres. • (Copie d'une lettre de don Louis de Cordova , commandant l'escadre espagnole d'ob* servation, au comte d'OrvillIers. Archives de la Marine.)

« Je joins à celte dépôche dix exemplaires de la tactique navale française que vous avez para désirer, ainsi que dix-huit tableaux des mouvements et signaux généraux traduits en espagnol. » (Copie d'une lettre de Du Pavillon à Cordova, em date du ^ juillet 4779, laquelle annonce aussi l'envoi de trois pilotes français pour le service de l'escadre espagnole. Archives de la Marine.)

(7) Sa lettre au ministre , au sujet de cette perte cruelle , est aussi noble que tonchante:

• Le Seigneur m'a ôté tout ce que j'avais dans ce monde, éoril-il; mais il m'a laissé la force de terminer cette campagne, el le plus grand désir que ce soità voire saUsIaclion. > (Lettre de d'Orvilliers à Sariine, en date du SI août 4779. Arekio€$dé la Marine.)

(S) « Nous pouvons encore combattre; mais bientôt, par l'efAsI de la maladie, nous ne le pourrions plus. II faut se bâter. La seule Ville-de-Paris a perdu deux cent quatre-vingts hommes. Le vicomte deMortemart, commandant de frégate, est dans un état critique. Nous allons chercher l'ennemi pour le combattre le plus tôt possible. » ( Lettre de d'Orvilliers à Sartine, 8 août 4779, Archives de la Marine.)

(•) Lettre de d'Orvilliers, ^ bord de la Bretagne, le 4 6 août 4779. Le cap de Bome, entrée de Plymouth, N. 4/4 N. E. du compas {Archives de la Marine), Cette lettre, si elle eût été connue de Tauleur de V Histoire de la dernière guerre, ne lui aurait pas permis de dire qu'il n'y avait au fond rien de sérieux dans les préparatifs de descente que l'on fît en Franco pendant l'année 4779, et qu'il ne s'agissait encore que d'occuper tellement l'Angleterre de sa propre défense qu'elle fût hors d'état de ralentir les progrès de la révolution d'Amérique. C'est souvent bien à tort quç Ton croirait les auteurs contemporains de certains faits historiques mieux instruits que ceux qui viennent après eux ; ils ne sont, en général , que l'écho des bruits publics ; ce n'est qu'un peu plus tard que la vérité tout eutière se fait jour, qu^nd l'État, n*ayant plus d'intérêt à la cacher, permet de sonder les mystères de la politique passée. Les lettres de d'Orvilliers que nous avons citées, particulièrement la dernière, et celles que nous aurons encore à citer font, de V Histoire du dix-huitième siècle, par M. Charles Lacrclelle, un véritable roman, en ce qui regarde les opérations de l'armée navale. Tout y est puisé dans la féconde Imagination de l'historien ; seulement il est à regretter qu'il ne se soit pas un peu plus inspiré de ce côté-ci de la Hanche; cela eût pu n'être pas plus vrai, mais aurait été plus national.

(10) Une curieuse et fort chevaleresque discussion s'engagea, au sujet de la prise de l'Ardent, entre les quatre commandants des frégates françaises. Chacun d'eux prétendit plus particulièrement que les autres à l'honneur de la victoire. L'arbitrage en fut remis à d'Orvilliers , qui le renvoya devant La Touche-Tréville. Cet officier général, qui avait été spectateur du combat, déclara que tous les quatre s'étaient montrés animés du désir de bien faire, avaient manœuvré également bien, el que, l'Ardent s'étant rendu au milieu des quatre frégates , personne

a'avail le droit de s'attribuer plus particulièrement la victoire. (Cela résulte d'une pièce que nous avons eue sous les yeux aus Archive» 4a la Marine,)

(11) Presque tout ce qui suit, au si^et de cette campagne « s*appuie sur le capport manuscrit de d'OrvIUiers, eu date du M septembre 1779. (irc^uei de la Marine,}

(19) Lettre de Du Pavillon à Sartioe. (Archivés de lu Marine,)

(IS) Nous avions mis dans notre première édition la note suivante à celte place : « Je pleure, mon général, la perte de mon ami intime d'Orvilliers; je savais bien que vous y seriez aussi sensible. > Cela est extrait d! une lettre du chevalier de Vaugiraud au comte de Grasse, Brest, le 46 juillet 4787, qui se trouve aux Archioes de la Marine. Cette lettre lève toute incertitude sur l'époque de la mort de d'Orvilliers, et donne une nouvelle idée de la légèreté avec laquelle sont traitées, en général, les biographies des honrmcs de mer dans la Biographie universelle, où l'on dit ne savoir ce que d'Orvilliers devint au moment où l'oa suppose qu'il quitta un couvent, à la révolution.

Mais, depuis l'insertion de cette note, nous avons reçu la lettre suivante : « Permettez moi, monsieur, de vous indiquer une erreur qui se trouve dans la trente-huitième livraison de votre Histoire maritime de France, Vous dites que M. d'Orvilliers mourut en 1787» çt vgua vous appuyez sur une lettre du chevalier de Vaugiraud, datée du M juillet de cette même année et dont vous .extrayez le passage : Je pleure, etc. L'expression des regrets de M. de Vaugiraud à cette époque ne pourrait porter que sur oe que 1|. d'Orvilliers était alors relire et du monde et du service : car il n'est mort que le 13 avriri792, à Moulins (Allier), chez soi\ neveu et ^ou élève, M. de Givry, vsm père, ancien capitaine de vaisseau. Pèa 4780, M. d'Orvilliers, devenu veuf, s'était retiré au séooiiwure de Saint-Ma« gloire à Paris, abandonnant sa fortune à ses héritiers et ne se réservant qqe la pension de vingt-quatre mille francs qui lui avait été accordée à sa retraite. — Plus tard (en 91). Tâge» les infirmités ayant affaibili ses facultés morales et physiques, non père le recueillit tk l'entoura dea soins affsctueux et dévoués que sa recounai^ «^Bce et son attachement lui iaspir^ieot* ^ Ce fut au uttlieu de mus qu'il mourut. Si ces faits avaient besoin (le preuves, les registres de Tétat civil de Moulins^ et les pièces d'un triste procès que mon père eut à soutenir relativement à la mince succession de M. d'Orvilliers, dont la pension avait cessé d'être payée dès longtemps, ne laisseraient pas de doute.

« La justice que vous rendez, monsieur, à ce célèbre et vertueux marin, et la consciencieuse exactitude avec laquelle vo.qs reniplissez la belle tâche que vous vous êtes imposée, me font espérer que vous accueillerez ma rectiGcaiion, et que vous en ferez usage.

f Agréez^ Monsieur, etc. L. pa GivaT,

« Ancien capitaine d'infanterie dans la garde royale. «

(14) Kergoelen et d'autres auteurs disent que la frégate anglaise avait trentedeux canons à opposer aux vingt-six de la Surveillante; mais, pour les forces réciproques des deux bâtiments, comme pour les détails du combat et de ses suites, nous avons cru ne pouvoir mieux faire que de nous en rapporter à la relation publiée, en 1817, par le chevalier deLostanges, oflicier de la Surveillante, Cette relation forme une brochure de sqixante-buit pages , et est accompagnée de trois

planches, la première représenUnt les positions des deux Trégates dans les divers moments du comtmt; la deuxième, le combat à Tinstant de sa |)éripétie , et la troisième le monument élevé à Du Couëdic (Paris, Firmin Didot, 1817). Nous aurions pu emprunter à la relation citée beaucoup de termes techniques; mais il s*agit ici d'un fait d armes si saisissant, que nous aurions craint d'en gêner la lecture et de lui enlever de la popularité à laquelle il a droit, par de.s expressions qui ne seraient pas immédiatement comprises de tout le monde. Les lecteurs les plus exigeants sauront où trouver les détails techniques du combat: nous les avons mis sur la voie.

(15) L'ordonnance de Louis XV, ministère de Gboiseul , qui avait autorisé les capitaines des bâtiments marchands à déployer renseigne blanche à leur poupe, leur avait aussi permis, quand ils commandaient une flotte de navires du commerce, de porter une flamme blanche au grand mât, à la seule condition de ramener à la vue des vaisseaux du roi.

(tu) Le plan proposé par Eyhès est aux ATch%m$ de la Marine.