RAPPORT DU MARQUIS DE YAUDRBUIL, SUR LA BATAILLE DU 42 AVRIL

« Monseigneur , c'est avec le cteur pébétré de douleur que je vous fais part des malheurs arrivés à l'armée du roi.

« L'amiral Rodney ayant suivi M. le comte de Grasse, parti le 6, du Fori-Boytl de la Martinique ^ avec l'armée et le convoi des lies sous le Vent, nous joignit le lendemain entre l'île de la Dominique et les Saintes. L'ennemi étant à portée de couper les bâtiments de l'arrière de notre flotte , le général ordonna de l'attaquer et nous chargeâmes si vigoureusemeai son avaat-garde (HM ikmw la fîmes plier et tomber sous le vent.

« Le convoi mis en sûreté et ayant eu ordre de faire roitie dans la nuit saivime» le projet de M. de Grasse était de s'élever au vent de la Dominique et de la Guadeloupe, de les doubler et de se rendre à sa destination par le nord des Iles. Nous avions réussi à doubler la Guadeloupe, lorsque dans la ouit du 44 an 4 i, aa abordage malheureux de la Ville-de-Paris avec le Zélé démâta ce dernier de son mât de misaine et de celui de beaupré, et ayant rois ces deux vaisseaux dans le cas de ne pouvoir pas manœuvrer pendant cette nuit, les entraîna soiis le vent. Je m'aperças» au point du jour, que l'ennemi, qui s'était élevé, se formait et manœuvrait pour les couper; je fis sur-le-cJiamp signal à toute l'armée, qui était auvent, d'arriver po«r les protéger et le général fît celui d'ordre de bataille renversé, bâbord amures, bkmi escadre devant faire l'arrière-garde.

« La ligne n'était pas formée que nous étions à portée de la moasqueterie, et i hait heures le combat s'engagea avec chaleur sans la moindre atteotioo de ootro part, que nous n'étions que trente vaisseaux contre quarante-deux dont cinq ou six à trois ponts.

« Le vaisseau de tète de la ligne anglaise portait à bord opposé sur le huitième de la nôtre. Le feu du Français le força d'arriver et de prolonger notre armée à le portée du pistolet ; les vaisseaux qui le suivaient en fire^it autant, mais l'amiral* suivi de quatre des siens , coupa la ligne en avant du Glorieux dont il abattit Isa mâts de misaine et de beaupré en la traversant ; ce vaisseau avait d^ perdu . par le feu de l'ennemi, son mât d'artimon , son grand mât, et il était hors d'état de se mouvoir. Le reste de la ligne anglaise, au lieu de suivre son amiral qui nous prolongeait au vent tandis que les vaisseaux qui n'avaient point coupé nous prcriongeaient sous le vent , vira et doubla au vent la partie de notre ligne qui était de l'avant du Glorieux; ils se rendirent ensemble sous la Dominique où le calme les empêchant de manœuvrer, ils engagèrent bord à bird un combat furieux.

« Le général avait fait, au premier moment de l'action, le signal do virer de bord tous à la fois lof pour lof, qui était impraticable, parce que nous étions si près de l'ennemi, que nous serions lombes dans la ligne pendant le mouvement et qu'il nous aurait écrasés en nous enfilant. Sans doute le général l'a jugé ainsi, puisqu'un moment après, il fit le signal de virer par la contremarche» lof pour lof, qui ne fut point exécuté par l'avant-ganle qui devait la commencer, peut-être à cause dii peu de vent qu'elle avait sous la terre où elle était rendue, et que la ligne avait été cou|)ée.

« Après trois heares et demie de combat et ayant dépassé la ligne anglaise ^ je roe troavai avec onte vaisseaux de mon escadre et de la première , sous le vent de notre corps de bataille, par le travers de la Dominique , et la fumée s*étant un pea dissipée, j'aperçus, par le travers du canal des Saintes, les vingt-sii vaisseaui anglais qui nous avaient combattus. La Ville -de^Paris^ la première escadre et partie de la troisième étaient sous la Dominique continuant de faire feu sur les ennemis qu'elles avaient en tète; six vaisseaux de Tavant-garde étaient de Tavaut par le tra* vers et un peu au delà du bourg du Roxo. Je Gs promptement réparer le plus in* dispensable de mon gréement et de mes voiles qui étaient hachés, et je manœuvrai pour me rallier au général.

« A une heure, les vaisseaux anglais, qui étaient par le travers des Saintes , se mirent en mouvement et, profitant de la brise du canal, ils vinrent en ordre avec do vent sur les nôtres qui, dégréés et en calme sous la terre, pouvaient à peine go«'' verner ; après avoir fait essuyer leur feu à la VUle-dihParis, à ses matelots et au Sceptre^ ils enveloppèrent le César et V Hector, qu'ils contraignirent d'amener.

« Le géaérit avait fait* à une liesfe et demie , le signal de ralliement à l'ordre de bataiUe renversé bâbord ; mais jugeant que ce mouvement ne pouvait pas remplir les vues du général, puisque la troisième escadre était trop éloignée , j'ordonnai à mon escadre de virer et je portai sur la Ville-de-Paris , pour la dégager ; la ittàr sième escadre ne faisant aucune manœuvre, je lui fis le signal de virer et celui de former l'ordre de bataille par rang de vitesse tribord amures. Je voulais, par oe ntouvement, faire porter de l'avant du général ces six vaisseaux qui avaient du vent ; mais sans doute il ne leur a pas été possible de l'exécuter, puisqu'au coa* traire ils vinrent se former de l'arrière à moi et sous le vent sur une double ligne. La Ville^de-Paris ré|)éta mes signaux, ainsi je crois que le général les a approuvés ; il fit ensuite lesignal à l'armée de tçnir lèvent tous à la fois. Je m'élevai assex pour qu'il vint prendre mes eaux ; nous nous rejoignîmes enfin et j'avais ordonné de préparer une remorque pour prendre son vaisseau, lorsque nous fûmes assaillis par toute l'armée ennemie qui, arrivant sur une ligne de front, se divisa eu deux parties pour nous envelopper ; ils nous canonnèrent dans cette position pendant deux heures» La partie qui nous prolongeait sous le vent, prit l'Ardent, et celle qui nous passait au vent fit dériver la Ville-de-Paris^ dont nous suivions tous les mouvements pour en être toujours à portée. Ce vaisseau tomba dans l'autre division dont 11 se trouva environné et à laquelle il se rendit au coucher du soleil, après un combat de plus de dix heures et demie, ayant sans doute épuisé toutes ses munitions de guerre.

« Voyanl son pavillon amené, je fis de la voile pour rallier les vaisseaux auxquels j'ordonnai à la voix la roule à faire pendant la nuit; le lendemain, nous ne nous trouvâmes que onze et les juurs suivants j'en ralliai encore cinq. J'ai continué ma route pour la Dominique, en réglant la marche sur les plus mauvais voiliers; j'ai croisé pendant quatre jours, depuis lo cap Simana jusqu'à Munle-Chri^to pour protéger la rentrée du convoi et des vaisseaux de l'arrière. Avant-hier, ayant eu avis que la flotte entière était entrée au Cap samedi dernier et que les vaisseaux 1$ Duc-de-Bourgogne, la Couronne et le Magnifique y étaient aussi rendus, je ûi le signal à l'escadre de relâcher et aujourd hui nous avons mouillé dans la rade du Cap.

• M. de Laperouic, commandant la frégate lAsirée, qui m'a rejoint hier sous la Grande, m'a rendu compte qu'étant parti le 46 pour la Guadeloupe avec les vais* seaux le Caion et le Jason, les frégates l'Aimable et la Cérès, ils ont été atteints, sous Porlo-Rico, à trois lieues du cap Roxo, par dix vaisseaux de ligne anglais qui les ont attaqués et pris après deux heures d'un feu fort vif 11 pense, sans en

être certain, que la Cérès aura pu échapper en gagnant la terre. LAstrée avait été jointe par un vaisseau et elle doit son salut à un grain qui Ta éloignée de l'ennemi.

• M. de Laperouse a visité depuis un bâtiment danois qui lui a dit avoir va l'armée française en trois divisions dont une de sept , une de trois et l'autre de seize vaisseaux. La division de trois vaisseaux que j'ai eue à toute vue devant moi pendant deux jours était rendue ici à mon arrivée avec celle de seize; il manque celle de sept, aux ordres de M. de Bougainville. Elle est composée des meilleurs voiliers, à l'exception du Marseillais, et comme je suis venu à très-petites voiles, elle aurait dû èlre ici avant moi.

« L'armée anglaise a été vue faisant route vers Antigoa ai^rès le combat du 12 ; on la dit fort maltraitée et il est à présumer que les dix vaisseaux qui ont atlaqué le Caton et le Jason sont les seuls qui étaient en état de se rendre à la Jamaïque.

< Si la valeur et les efforts prodigieux faits dans cetto fatale journée n'ont pas été couronnés du succès qu'on avait lieu d'allendre d'une armée accoutumée à vaincre son ennemi, les ofliciers et les gens des équipages qui y ont perdu la vie en combattant pour leur roi et la patrie n'en ont pas moins acquis des droits à la reconnaissance et aux larmes des Français. Je ne puis vous exprimer ma sensibilité sur la mort de M. Du Pavillon que j'ai vu frappé dans le moment qu'il ordonnait une manœuvre ; le roi perd en lui un bon serviteur, la marine un officier consommé et la France un vrai patriote.

« Je joins ici l'état des tués et des blessés dont les noms sont parvenus à ma connaissance ; j'ai l'honneur de vous prier, monsieur le marquis, de solliciter les grâces du roi pour ces derniers et pour les familles des morts.

« MM. les capitaines commandant les vaisseaux de mon escadre se sont comportés avec toute la bravoure possible et leurs manœuvres ont été faites avec la précision et l'intelligence que j'avais lieu d'attendre de bons officier:*. Ce sont MM. d'Albert, d'Espinouse, de Gastellane, de Charittc, de Goimpy, Le Bègue, de La Grandière, de Médinc, de Macleigne et de Monleclair. M. de Framont en était aussi dans le combat du 9. Veuillez, monsieur le marquis, mettre leurs services sous les yeux du roi ; ils espèrent que Sa Majesté daignera leur faire connaître qu'elle est satisfaite des efforts qu'ils ont faits pour conserver l'honneur du pavillon, et ce sera pour ces officiers la consolation la plus douce d'avoir été contraints de céder à l'ennemi une victoire qu'il n'a due qu'à sa très-grande supériorité en nombre et en qualité de ses vaisseaux. Je suis moi-même assuré que si le M, il nous avait été possible de former notre ligne à deux portées de canon des Anglais et de les charger en ordre , nous les aurions fait plier malgré leurs quarante-deux vaisseaux comme ils avaient fait trois jours auparavant.

« J'ai l'honneur de vous rendre compte que M. Du Pavillon ayant été mortellement blessé le 12, dès le commencement de l'action, j'ai donné ordre à M. de Moncabrié, lieutenant de vaisseau faisant fonction de capitaine en second , de prendre le commandement du Triomphant ; cet ofiicier d'un grand mérite s'en est acquitté d'une manière qui lui fait beaucoup d'honneur. Je serais charmé de le conserver pour mon capitaine de pavillon, et si Sa Majesté daigne approuver mon choix, je vous prie, monsieur le marquis, de vouloir bien lui en faire expédier la commission.

• L'état-major du Triomphant m'a parfaitement secondé; MM. les officiers du régiment de Médoc en garnison sur le vaisseau, ceux de la compagnie de chasseurs du régiment de Touraine, passagers, ainsi que des officiers d'artillerie du régiment de Metz ont concouru avec le zèle le plus vif, avec MM. les officiers de la marine, à faire faire le service des batteries.

« Je dois faire une meoUon particulière de M. le chevalier de l'Ëguille, major de moo escadre; sa présence d'esprit dans Tactioo, ses talents comme officier et ses connaissances dans la tactique qui augmentent tous les jours, donnent de lui les plus hautes espérances. M. de Viela , enseigne de vaisseau, aide-major, et M. le chevalier de La Panouze, garde de la marine, sous-aide-major, ont montré beaucoup d'activité et d'intelligence dans l'exécution de mes ordres.

< Nous avons eu seize hommes tués et quarante-un blessés; je dois le bonheur de n'en avoir pas un plus grand nombre à la bonté du bois du Triomphant qui n'a été percé qu'en un seul endroit par un boulet qui a tué six hommes ; les voiles et les agrès ont été mis en pièces et on a été obligé d'en changer plusieurs da^ns le feu. M. de Moncabrié doit vous rendre compte de l'état du vaisseau.

« M. de Saint-Césaire , commandant le Northumberland, ayant été blessé à mort, et M. de La Mettrie^ son second, ayant été tué le 42, M. de Gombaut, enseigne de vaisseau, en prit le commandement et se comporta, dans l'action , avec la fermeté d'un officier consommé. J'ai cru devoir laisser, jusqu'à ce jour, le commandement à M. de Gombaut et je me propose de le donner à un plus ancien.

« Je joins à la présente un extrait du journal du Triomphant; vous y verrez, monseigneur, le détail des mouvements et des signaux que j'ai ordonnés ainsi que ceux du général. J'ai chargé mon frère de mp faire connaître les manœuvres particulières du corps de bataille dont il commandait une division ; j'ai l'honneur de vous envoyer le détail qu'il m'en a donné; son vaisseau a été complètement dégréé et écrasé, et il a eu plus de cent hommes hors de combat. M. le baron d'Arran, matelot du général, m'a prié de vous faire parvenir le sien et j'en ai demandé un à M. Dalleins qui était à l'avant-garde et que j'envoie pareillement.

<c On travaille avec ardeur à réparer les avaries et le mal que les combats nous ont causé. Nos bas mâts sont criblés, on les jumellera le mieux qu'il sera possible; nous avons heureusement trouvé iôi un bâtiment chargé de mûlure dont on fera deux pelits mâts de hune et nous en réparerons nos vergues quoiqu'elle ne soit pas de bonne qualité. Mais la colonie manque absolument de toile à voile et elle ne peut fournir que peu de })oudre et de boulets dont l'armée est totalement déi)ourvue.

• Il y a eu plusieurs canons qui ont crevé dans le combat ; le mal réel que causent ces accidents joint à la frayeur qu'ils donnent aux équipages est trop funeste pour ne pas apporter tous les soins possibles à les prévenir, soit par l'êpuremcnt de la matière ou par la visite la plus scrupuleuse avant rembarquement.

• La quantité d'hommes que nous avons perdus nous affaiblit considérablement ; il serait essentiel d'envoyer des novices jeunes et forts pour les remplacer.

• Je me propose de faire partir à la fin du mois prochain le convoi pour France ; je lui donnerai pour escorte tous les vaisseaux qui ne sont pas doublés en cuivre. J'ai l'honneur de vous observer qu'ils ne peuvent rendre des services bien esi»entiels dans une armée dont une partie est doublée et qui a en tète une qui l'est entièrement; leur marche trop disproportionnée empêche souvent l'exécution des mouvements, ils sont d'ailleurs en très-mauvais état et tous piqués des vers.

«Je dépèche pour France la frégate le Richement ; M. le vicomte de Mortemar qui la commande méritait de porter de meilleures nouvelles. Cet officier dont on ne peut trop faire l'éloge a rempli dans ces parages avec autant d'intelligence que de succès toutes les fuissions qu'on lui a données ; à l'affaire du 42, dès qu'il eut aperçu le Glorieux démâté, il vint à toutes voiles dans la -mêlée, lui donna une remorque et nous espérions déjà qu'il le tirerait de sa position, lorsque plusieurs vaisseaux anglais ayant porté sur lui le firent abandonner ce vaisseau après avoir canonné sa frégate à mitraille. Je suis avec respect, monseignear, etc. Li m auquis db Vaudibuil. •

oli NOTES

l^a campagne de la flotte française ne fut [las finie, en Amérique, par la bataille du \2 avril 1783. Le document suivant, émanant atissi dd marquis de Vàudrëûil à qui était échue la direction des opérations davales^ eu fait \6\ et renferme ptiisféor^ (détails intéressants pour les marins.

RAPPOnT DU MARQUIS DE VAUDREUIL SUR LA SUITE DB LA CAMPAGNE DE LA FLOTTE