CHAPITRE IV

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Saite du règiM i» Looit ZYI et de U gnen« d'Anériqae. — Minittère da naréehal de Cutriee. — CaBpegM de 1781.

— Neatnlité année def poittaneet do Nord. — La Hollande prend part à la guerre contre la Graade-BietegM. -^ Piiae d'un eenvoi par La Motte-Pie^t. — Expédition partienlière du baron de BuUeconrt à JefW|. — • L'araié* navale eombinée de France et d'Espagne, tout let ordres de Gaichen et de Cordova, maîtreaM de la Méditerranée.

— Attaque et priie de l'ile Minorqut. — Événementa ea Amérique. — ConWt naval prèa de la baie de Qiaupiilr, le 18 mai 1781. — Arrivée d'une flotte françaiie i la Martinique, août le« ordres du comte de Graaae. — Caractèrt du eomte de Oraaae. — Entrée d'un convoi français dans la baie du Fori-Boyal, malgré l'armée navale tf An^elerre,

— Nouveaux exploita du marquis de Bouille. — Conquête de Tabago par Bouille. — Déaintéretaeneat du eemie dt Grasse. — La flotte aux ordres du eomte de Grasse va concourir i l'investissement de l'armée continentale aux ordree de lofd Comwallis. •— Bataille navale de la baie de Chesapeak, le S eeplembre 1781. — Sea mémeraUei eaaté

quences. — Capitulation de lord Comirallis L'indépendance des États-Unis aisurée. — Insignes honneurs votée

au comte de Grasse. — Le eomte , aveuglé par son triomphe, ne prend plus conseil que de son orgueil. — La Motte- Piequet enlève aux Anglais les richesses prises par eux sur les Hollandais. — Conquête de Pensaeola par lea France- Espagnols. — Croisière de Laperouse aux environs de l'ile Boyale. — Conquête des iles de Saint-Eusiaehet du Saint-Martin et de Saba, sur les Anglais, par le marquis de Bouille. — Abattement de la^Graade-BretagM à la auilt de la campagne de 1781.

Charles-Eugène Delacroix, maréchal de Castries, du caractère énergique duquel on espérait beaucoup, fut appelé, le 14 octobre 1780 , au ministère delà marine, dans le môme temps que le marquis de Ségur était nommé pour diriger celui de la guerre.

Castries, vivement appuyé par le contrôleur général des finances Necker, sembla vouloir inaugurer son ministère par de vastes projets d'opérations navales pour Tannée 1781 . De son côté, Vergennes ne négligeait rien pour assurer de nouvelles alliances à la France. La haute imprudence, en même temps que la grande iniquité dont les Anglais se rendirent coupables en s' emparant, au mois de février, des tles hollandaises de Saint-Eustache , de

DE FRANCE. 9t

Saint-Martin et de Saba , sans déclaration préalable > et en chargeant, comme des brigands, les dépouilles du commerce des Provinces-Unies dans ces parages, sur vingt de leurs bâtiments , fournirent à l'habile ministre des affaires étrangères l'occasion de décider la république batave à faire cause commune avec I4 France. Peu de mois après , en effet , une escadre hollandaise, aux ordres du contre-amiral Zoutmann, livrait bataille, sur le Doggers-Banck, à une escadre anglaise commandée par Hyde-Parker, et rendait, pour un moment du moins, au pavillon des Tromp et des Ruyter son ancien éclat.

Un des premiers événements de la campagne, en Europe, fut la prise de vingt-deux bâtiments anglais, apportant de Sainte fustache le fruit des rapines de Rodney, par une escadre de six vaisseaux et de quatre moindres bâtiments , sortie de Brest sous les ordres de La Motte-Picquet. Le commodore Holham , qui avait Tescorte du convoi avec deux vaisseaux et deux frégates, n'essaya pas même de se défendre, et, sans tirer un coup de canon, donna le signal du sauve-qui-peut.

Pendant que le gouvernement français se préparait à frapper de grands coups, un particulier, le baron deRuUecourl, avec cinq cents hommes, entreprit, pour son propre compte, de s'emparer de l'île de Jersey. Il y réussit en effet, le 6 janvier 1681 ; mais ce fut pour peu de temps : car alors qu'il se reposait sur la loi des traités, il se vit lui<<^même attaqué par les mihces du pays rassemblées, tomba mortellement blessé de trois coups de feu , et laissa ainsi ses soldats sans autre ressource que de se rendre prisonniers.

Une conquête plus durable et plus importante eut lieu, la même année, en Europe, au profit de l'Espagne. Guichen, avec une flotte de dix^huit vaisseaux, mit à la voile de Brest, vers la fin de juin, pour aller se réunir, dans le port de Cadix, à don Louis de Cordova, qui commandait trente vaisseaux de hgne espagnols. Les Anglais ne purent empêcher Guichen d'opérer sa jonction, et bientôt on vit l'armée navale combinée chasser tout devant elle dans la Méditerranée. L'attaque du Port-Mahon et de l'île de Minorque en entier était résolue par les cabinets de Versailles et de Madrid. Dix mille Espagnols et quatre mille Français débarquèrent successivement dans l'ile, ayant à leur tête le duc

de Grillon. Minorque fut conquise en quelques jours, dans le courant d'août 1781, à l'exception du fort Saint-Philippe, qui ne se rendit que le 4 février de l'année suivante et sous les embra* sures duquel un petit bâtiment, commandé par l'habile et intrépide Eyriez, et plusieurs chaloupes armées, aux ordres des officiers Valage, de Liniers, Taverne, Simandes et Duhaumontel, enlevèrent six bâtiments ennemis.

11 n'est pas d'habile homme qui ne soit exposé à un échec. L§ 12 décembre 1781. à cinquante-trois lieues au sud d'Ouessant, Guichen escortant des navires chargés de troupes et de munitions, et ayant fait rencontre d'une escadre ennemie aux ordres de l'amiral Kempenfelt, eut le tort de continuer sa route vent arrière, laissant derrière lui au vent une partie de son convoi^ qu'il ne put secourir quand les Anglais l'attaquèrent, et perdit ainsi dix-sept de ses transports.

Dans les affaires de détail les succès furent partagés. La frégate française la Minerve, de 32 canons, commandant de Grimouard, lieutenant de vaisseau , après avoir soutenu un magnifique combat contre deux vaisseaux ennemis, de 74 canons chacun, et avoir vu toutes ses manœuvres hachées, sa cale remplie d'eau, la plupart de ses officiers et les deux tiers de son équipage tués ou blessés, amena enfin son pavillon. L'aviso le Bienvenu , sous l'of^ ficier Tuvache, fut enlevé par un corsaire anglais à la vue de Brest; le brig/a Duchesse de Chartres , de 12 canons, sous l'officier de Gaston, tomba aussi au pouvoir d'un corsaire ennemi. Mais les armateurs de Dunkerque vengèrent ces pertes et au delà : les capitaines Robert Cornu et Vanslabel soutinrent plusieurs beaux combats; Vanstabel particulièrement, montant /e Rohan^ Soubise , naguère commandé par le brave Royer, attaqua un bâtiment de guerre anglais de 16 canons; deux balles l'atteignent au cou et s'y logent; il les fait retirer, remonte aussitôt sur le pont, et continue à donner ses ordres; le bâtiment ennemi amène pavillon. La corvette CUnicorne, de 20 canons, commandée parle Heulenant de Saint-Ours, se rendit, après une lutte de six heures, à la frégate anglaise la Ressource, capitaine Rowley. La frégate /a Lively, commandée par le lieutenant de Breignon,fut reprise par une croisière anglaise. La frégate /a Magicienne^ commandant de La Bouchetière, se battit pendant trois heures contre

le vaisseau le Chatam , percé pour 62 canons , et n'amena pavillon que quand elle fut près de couler bas.

L'Amérique naturellement était toujours le principal théâtre des événements. Le capitaine des Touches, commandant une escadre de huit vaisseaux , dont Tun , le RomuluSy avait été pris , le 1 9 février, sur les ennemis, livra bataille, le 1 6 mars 1 781 , près de la baie de Chesapeak, à une escadre anglaise supérieure en forces, et placée sous les ordres de l'amiral Arbuthnot. Des Touches se comporta avec autant de valeur que d'habileté dans cet engagement , qui coûta la vie, du côté des Français , au capitaine de Cheffontaine, commandant en second sur le Conquérant, à un enseigne et à quatre-vingts hommes d'équipage; le capitaine du Neptune, nommé de Médine, fut blessé, avec six autres officiers et cent vingt matelots ou soldats. Les Anglais, dont la perte avait dû être au moins égale, abandonnèrent le champ de bataille ; mais l'objet de l'expédition de l'escadre française, qui était de débarquer un corps de mille hommes de troupes, sur les bords de la Chesapeak , pour le joindre à l'armée du général La Fayette, fut manqué; des Touches retourna à Rhode-Island , d'où il était parti, afin dy réparer ceux de ses vaisseaux qui avaient le plus souffert.

Une flotte de vingt-trois vaisseaux de ligne accompagnant un nombreux convoi était partie de Brest pour la Martinique, le 24 mars; elle n'employa que trente-six jours à sa traversée, grâce à la précaution que l'on avait eue de faire remorquer, par les vaisseaux de guerre, les plus mauvais voiliers du convoi. Quelques-uns des principaux bâtiments de cette flotte étaient doublés en cuivre.

Le comte de Grasse -Tilly , récemment promu au grade de lieutenant général, avait le commandement en chef de Tarmée navale, et, monté sur son magnifique vaisseau la VUle-de-Paris, de 1 10 canons, il semblait planer orgueilleusement sur t Auguste, te Saint-Esprit, le Sceptre, où des hommes tels queBougainville, Vaudreuil et Chabert étaient obligés de soumettre leurs ordres aux siens, leur intelligence à la sienne. Il y avait longtemps que le comte de Grasse ambitionnait une position de.ce genre ; l'obéissance lui avait toujours été à charge, et, par une suite iiaturelle, il avait dans le commandement une morgue blessante et un carac-

1ère peu conciliant. En effets quand on n'a pas su obéir, il est rare qu'on sache commander. De sorle que le comte de Grasse^ aussi bien dans le second que dans le premier cas, aussi bien pour ce qui était au-dessous que pour ce qui avait été au-dessus de lui, portait, pour ainsi dire, l'insubordination dans son sein» Comme général, il avait cet entêtement que la suffisante médio-*. crité prend pour du génie. Si l' activité ne lui manquait point, te coup d'œil d'ensemble lui faisait absolument défaut, et il était capable, on ne le vit que trop , de sacrifier tout un plan d'opéra* tions à un détail. En un mot, brave et bon capitaine de vaisseaup le comte de Grasse était un chef de division embarrassant , et un amiral plus malencontreux encore (1).

Cependant les instructions , véritable chef-d'œuvre de précision et d'habileté , qui avaient été données au comte de Grasse ^ le sauvèrent, la première année de son commandement, de tout désastre, et lui acquirent même les plus éclatants succès. Atterri # le 28 avril 1781, sur la Martinique, il apprit, le soir du mômè jour, que le Fort-Royal était bloqué par dix-sept vaisseaux et cinq frégates, aux ordres de l'amiral anglais Hood, qui voulait s'opposer à l'entrée de son convoi. Dès le lendemain malin, %% de Grasse fit roule avec son convoi pour aller chercher l'ennemi» et à onze heures et demie , les deux armées furent à la portée du canon. Les Anglais se mirent en bataille par le travers de la baie du Fort-Royal , pour fermer le passage au convoi; mais legéné* rai français fit porter sur eux, et profita du moment où la bataille s'engageait avec leur avant-garde pour introduire le convoi qui alla mouiller sans autre encombre dans la baie. Les ennemis, qui du reste étaient fort inférieurs en nombre, se retirèrent aux lies de Saint-Christophe et d' Antigoa, trop heureux d'avoir échappé, par l'excellence de leurs manœuvres, à la flotte française. On pré» tend que de Grasse commit ici sa première ^faute, en ne faisant pas donner à ceux de ses vaisseaux qui marchaient le mieux le signal de couper l'escadre de Hood en tout ou en partie, et en n6 profitant pas de la supériorité de ses forces pour détruire cellei de son adversaire.

Le marquis de Rouillé, redevenu , depuis le départ de d'Es* taing, gouverneur miUtaire des lies du Vent, ne se fut pas plutôt abouché avec le comte de Grasset que ces deux personnages

entreprirent, de concert, d'attaquer les Antilles anglaises» Lacôn» quête de Tabago , île qui , sous la puissance britannique, avait ac^ quis de grands développements et beaucoup d'importance, fut tout d'abord résolue. Mais pour masquer les projets qu'ils avaient sur cette île, les généraux de mer et de terre voulurent comment cer par une fausse attaque contre Sainte-Lucie. Durant la nuit du 9 au 10 mail en effet, les Français descendirent dans cette deN nière lle^ Les Anglais replièrent aussitôt tous leurs postes, et le marquis de BouiUé , s'étant assuré qu'ils avaient reçu des ren** forts considérables depuis deux jours, se rembarqua» dans la nuit du 12 au 13^ emmenant avec lui cent vingt prisonniers. La flotte croisa jusqu^au 15 au vent de Sainte-Lucie» puis retourna à la Martinique , od elle reçut Bouille avec trois mille hommes « pour le conduire cette fois à Tabago. Elle y était le 30 au matin, et chassait une division anglaise qui apportait des secours à l'Ile attaquée. Déjà , et pendant que les Anglais se croyaient surtout menacés du côté de Sainte- Lucie , un corps de troupes fran*' çaises , commandé par le comte de Blanchelande » avait opéfé un heureux débarquement à Tabago, sous la sauvegarde de dedt vaisseaux , aux ordres du capitaine d'Albert de Rions» L'ennemi avait abandonné ses batteries ; la ville de Searboroug et un petit fort qui la protégeait étaient au pouvoir de filandielatlde , quand BouiUé arriva. A peins criui*ci fut-^il débarqué » que le major Ferghusson, commandant général de Ttle, et douze cents hommes environ qui lui restaient » abmidonnèrent leurs dernières posi^ tions « mirent bas les arooies» rendirent leurs drapeaux, et se soumirent» le S juin» à une capitulation qui remettait Tabago à la France , en bien meilleur état et bien autrement florissante qu'à l'époque où on l'avait perdue^ Deux jours après , la flotte d« Hodney fut signalée ; de Grasse appareilla pour aller au-devant d'elle ; il lui offrit le combat; mais l'amiral anglais ne jugea pai

opportun de l'accepter.

L'Ile de Tabago étant approvisionnée de tout ce qui était né« eessaire à sa conservation , de Grasse recueillit un convoi de prèi de deux cents voiles » tant à la Grenade qu'à la Martinique et à la Guadeloupe, et le conduisit au cap Français, lie de Saint*Dô« mingue, où il mouilla le 16 juillet. C'était là qu'il se trouvait quand il reçut des dépèehes du général Rochambeau» qui Tim^

Iruisirent des projels formés sur le continent» et qui avaient pour but d'expulser les Anglais des États du Midi. Non-seulement , pour atteindre un si important résultat, on avait besoin du concours de la flotte et des renforts qu'elle pourrait amener, mais encore il fallait douze cent mille livres d'argent» et c'était du comte de Grasse qu'on les espérait. De Grasse , en cette circonstance , se montra d'une activité remarquable , et d'un désintéressement très-noble, que ses malheurs subséquents ne sauraient faire méconnaître. Les colons de Saint-Domingue ayant refusé d'avancer les douze cent mille livres, il offrit de donner ses biens coloniaux en garantie; le capitaine de vaisseau de Chariite suivit un si louable et généreux exemple. Gela piqua d'honneur sans doute le commissaire espagnol à Saint- Domingue , qui se chargea de procurer, par la Havane, la somme demandée , et s'engagea à faire respecter la totalité de File par une escadre de sa nation. Le gouverneur de Saint-Domingue ne consenlil qu'à celle dernière condition , à rembarquement de trois mille trois cents de ses hommes sur la flotte française. De Grasse, pour que la marche des vaisseaux ne fût ni retardée pi aperçue, se dirigea vers le continent américain par une roule inaccoutumée. Parti de Saint-Domingue le 5 août 1781, il passa devant la Havane, débouqua (2) ensuite par le canal de Bahama, et parut, le 30 , au grand élonnemenl des Anglais , à l'entrée de la baie de Chesapeak. C'était là qu'on l'espérait pour concourir à frapper le grand coup de toute la guerre d'Amérique, le coup qui allait décider à jamais de l'indépendance des États- Unis. Par le hasard le plus extraordinaire comme le plus fortuné, il arriva que, pour une expédition combinée des îles sous le Vent et du nord de l'Amérique, les forces de terre et de mer se trouvèrent au rendez -vous de la baie , dans le sud des États- Unis, à une heure seulement de différence. De Grasse n'eut pas plutôt jeté l'ancre à Lynn-Haven, au dedans de la baie, qu'il instruisit de son arrivée le marquis de La Fayette, qui , à la tête d'un corps d'Américains, resserrait le lord Corn wallis dans les postes d'York-Town et Glocester, situés vis-à-vis l'un de l'autre sur les deux bords de la rivière James , dont le blocus fut immédiatement formé. Les trois mille trois cents hommes de Saint-Domingue , aux ordres du marquis de Saint-Simon , débarquèrent

sans obstacle à James-Town , sous la protection de deux frégates, et opérèrent leur jonction avec les troupes du général de La Fayette. Dans le même temps, une frégate, dépêchée directement de Saint-Domingue à Newport, apportait à Wayshington et à Rochambeau , qui s'y trouvaient avec le gros de leur armée , ainsi qu'à l'escadre française de Rhode-Island, dont le comte de Barras Saint-Laurent, alors lieutenant général, avait pris le commandement, la nouvelle de l'arrivée de la flotte dans la baie de Chesapeak, et signalait, de la part du comte de Grasse, l'opportunité du moment pour investir l'armée continentale de lord Gernwallis, de concert avec les vaisseaux.

De Grasse attendait à Lynn-Haven la réponse aux diverses missions qu'il avait données, lorsque, le 5 septembre, à huit heures du matin, sa frégate de découverte signala vingt-sept voiles eu pleine direction sur la baie de Chesapeak. On crut un moment que c'était l'escadre du comte de Barras ; mais bientôt on eut reconnu que c'était la flotte ennemie : l'amiral Thomas Graves la commandait, ayant Samuel Hood pour vice-amiral et Drake pour contre-amiral. De Grasse prit sur-le-champ le parti d'aller audevant des Anglais, et, à midi, la marée le lui permettant, il fit le signal d'appareiller et de former en même temps un ligue de vitesse. Les capitaines obéirent avec une telle célérité, que , nonobstant l'absence de quatre-vingt-dix officiers et de près de dixhuit cents hommes employés au débarquement des troupes, l'armée fut sous voiles et la ligne formée en moins de trois quarts d'heure. La bataille s'engagea à quatre heures, mais, bien qu'elle ait duré jusqu'à la nuit, elle ne fut, à proprement parler, qu'une affaire d'avant-garde, dont le principal honneur revint au chef d'escadre Bougainville et aux capitaines de Chabert, de Montecler, de Framond, de Champmartin, Gouzillon de Kermenot, qui furent plus ou moins grièvement blessés; le capitaine Brun de Boades, qui faisait aussi partie de l'avant-garde française, perdit glorieusement la vie dans cette action, ainsi que les officiers de La Villéon et d'Orvault. La perte des Anglais.fut plus considérable que celle des Français : cinq vaisseaux de l'avant-garde , commandée par Samuel Hood furent trè^maltraitéjs , et l'un d'eux , d'abord évacué, se brûla trois jours iprès. L'amiral Graves, dont le corps de bataille et l'arrière-garde avaient évité de rendre l'ac-

tioa générale, en tenant constanunent le vent, refusa un nouvd engagement que son adversaire lui présenta quatre jours de suite. Enfin , dans la soirée du 7 septembre , de Grasse , pour ne point s'exposer à être devancé dans la baie de Chesapeak par la flotte ennemie, qu'une manœuvre imprévue ou quelque variation dans le vent aurait pu y transporter, prit le parti d'y ramener son armée. Gomme il faisait sa rentrée, la frégate la Diligente, capitaine de Mortemart , s'empara devant lui de deux frégates anglaises , de 32 canons chacune, /7m et le Ricliemondy qui avaient été 'détachées de la flotte de l'amiral Graves. Il trouva sur le cap Henri l'escadre du comte de Barras Saint- Laurent, qui, bien que son ancien , et libre d'agir en chef dans le nord de rAmérit|ue , était venu , de son propre mouvement et dans l'intérêt commun^ pour se placer sous ses ordres ; dévouement noble et généreux , a dit Kerguelen, qui ût autant d'honneur à l'habile générali aok yeux de ses compatriotes, que les plus brillants succès qu'il ancrait pu obtenir en particulier. Le comte de Barras avait amené avec son escadre une bonne artillerie de siège , des munitions de guerre et des vivres. L'amiral Graves ne parut plus faire aucune démonstration pour tenter de nouveau de secourir lord Comwallis, et les résultats du plan de campagne que les armées de terre et de mer s'étaient proposé se développèrent dès lors avec une admiraUe rapidité.

Le lendemain même du jour où la flotte française avait r^ poussé celle des Anglais, Washington et Rochambeau, prompts à mettre à profit l'avis qu'ils avaient reçu du comte de Grasse , étaient à l'embouchure de l'Elk, au fond de la baie de Ghesapeaki ayant d'ailleurs fort habilement dissimulé leur marche et donné le change à l'ennemi* Leur armée s'embarqua sur des frégates et des transports envoyés par le comte de Grasse , et se réunit , dans Williamsbourg , le 26 septembre, aux troupes des marquis de La Fayette et de Sainte-Simon. Après une entrevue des généraux WÛbinglon et Rochambeau avec de Grasse , à bord de la Ville -* de* Paris 9 pour concerter les opérations, cette armée, grossie jusqu'à quinze mille hommes , dont sept mille Français, vint, le 28 septembre, investir York-Town et Glocester, où Corn* wallis était occupé à se retrancher, barrant la rivière d'York avec ses vaisseaux embossés ou coulés dans le chenal. Sur la demande

de Rochambeau , huit cents hommes furent tirés des équipages de la flotte pour aider à resserrer Glocester, et rivalisèrent d'ardeur avec les meilleure^ troupes de terre. Mais le plus grand ser* vice , le service décisif que rendait Tannée navale , c'était de faire stationner plusieurs de ses vaisseaux dans la rivière James et au bas de celle d'York , et d'interdire ainsi aux Anglais toute possibilité de letfraite, soit du côté delà Caroline du Nord, soit du côté de la mer. Cornwallis s'enferma de sa personne avec six mille hommes dans York-Town, place qu'il avpit mise d^ns un excellent état de défense. Les Franco-Américains ouvrirent la tranchée t dans la nuit du 6 au 7 octobre. Malgré le courage et les tal^ts de Cornwallis, le siège ne dura que jusqu'au 19 du même mois, jour mémorable où l'armée anglaise capitula , se rendit prison-* nière de guerre , et signa ainsi l'indépendance de l'Amérique. La capitulation comprit , avec la garnison de Glocester, les bâtiments de guerre ennemis, au nombre de plus de trente, qui étaient dans les rivières de James et d'York. Un vaste cri d'allégresse se fit entendre d'un bout à l'autre des États-Unis^ il n*y eut pas assez de louanges pour célébrer Washington, Rochambeau, La Fayette et de Grasse. Pourquoi ce dernier ne finit-il pas sa carrière à ce jour glorieux , où il avait si bien servi la cause des aUiés de la Francff! Qui sait? peut-être que s'il eût disparu de la scène aussitôt après la prise d'York-Town et la capitulation de Cornwallis, suites nécessaires de la retraite de l'amiral Graves, la postérité , se refusant à voir quelques taches, mal définies encore d'ailleurs, dans son talent et son caractère, l'aurait placé au nombre des plus grands et des plus illustres hommes de mer! Mais, par une sorte de fatalité bien faite pour imposer la réflexion aux généraux qu'éditeraient trop de premiers succès , ce même homme [ui recevait,, avec Rochambeau , les remerctments publics des Itats-Unis assemblés en congrès; & qui l'on faisait hommage de quatre canons, portant cette inscription : « Pris à l'armée anglaise parles forces combinées de la France et de l'Amérique, à York-Town, en Virginie, le 19 octobre l78i , et présentés parle congrès à Son Excellence le comte de Grasse , comme un témoignage des services inappréciables qu'il a reçus de lui dans cette mémorable journée; ce même homme enfin, dont le nom fut consacré à côté de celai de Washington ^ sur une colonne triom-

phale élevée par les Américains , n'allait plus procéder que par une série de fautes devant aboutir à une catastrophe dont toute sa valeur ne put cacher la honte. On n'en saurait douter, sa vanité s'enfla de son triomphe jusqu'à lui faire tourner la tête : il se crut le plus extraordinaire, le plus grand des amiraux; il ne voulut désormais , et il ne s'y était toujours montré que trop disposé , prendre conseil que de lui-même , et pour réponse à un bon et loyal avis que ses frères d'armes lui donnaient , il rappelait les quatre canons d' York-Town que Louis XVI l'avait autorisé à placer aux portes du château de Tilly.

Les combats de détail dans les mers d'Amérique, en 1 781 , furent en général à l'avantage de la France. Le capitaine de vaisseau de Macnemara , et le lieutenant de Blachon, croisant avec les frégates la Friponne et la Gloire^ s'emparèrent de six bâtiments de guerre ennemis, dont une frégate, et firent sept cents prisonniers. La frégate la Fée, de 26 canons, commandée par le jeune lieutenant de Boubée, soutint deux fiers combats, l'un contre t Ulysse, de 44 canons, qu'elle contraignit à se retirer, Tautre contre la frégate la Nymphe dont elle fit taire le feu. Un corsaire de 20 canons tomba au pouvoir du capitaine de Villages, ayant sous ses ordres ta Courageuse et t Amazone.

Laperouse, commandant la frégate CAstrée, et ayant en outre sous ses ordres CHermione^ que montait encore en qualité de capitaine le lieutenant de vaisseau La Touche, était allé croiser dans les parages de l'île Royale ou du cap Breton. Le 21 juillet 1781 , il découvrit une flotte marchande d'Angleterre, escortée par plusieurs bâtiments de guerre. Aussitôt il donna le signal de chasse que La Touche accepta avec élan. VAsirée et CUermione^ toutes voiles au vent et dans les mêmes eaux , coururent sur les ennemis qui, ayant détaché cinq bâtiments de guerre du convoi, attendaient en ligne. Il était sept heures du soir lorsque les frégates françaises tirèrent les premiers coups de canon ; elles prolongèrent la ligne anglaise sous le vent pour lui ôter toute espérance de pouvoir fuir vent arrière. Laperouse et La Touche manœuvrèrent avec tant d'habileté, que bientôt le désordre se mit dans l'escadrille ennemie qui se composait de V Allégeance^ de 24canons; du Cliarlestown , de 20; du Jack, de 14; du Vautour^ de 20; du Thompson^ de 18. CHermione, après avoir

envoyé plusieurs bordées au Vautour et au Jack , vinl combattre le Cllarleslown qui déjà avait affaire à PAslrée, et qui fut obligé d'amener pavillon devant Laperouse. La Touche, aussitôt après, retourna au Jack, l'écrasa de son feu , et le força de se rendre. Le combat était engagé de manière à ce que les autres bâtiments ennemis subissent bientôt le même sort , et cela leur fût inévitablement arrivé sans la nuit profonde qui survint et leur permit de se dérober aux vainqueurs. Toutefois les commandants français n'avaient pas encore eu le temps de s'assurer de leurs prises. Le Charleslown , qui avait laissé tomber sa misaine au lieu d'arriver pour se laisser amariner , échappa , dans cette nuit épaisse, aux recherches de La Touche qui avait viré sur lui. Le Jack seul put être conduit à Boston par Laperouse. Quand La Touche fut de retour en France, à la suite de cette belle campagne, il venait d'y être nommé capitaine de vaisseau par brevet du 20 juin 1781.

Cette année les Espagnols recouvrèrent la Floride et Pensacola, que leur avaient enlevées les Anglais; ils furent assistés dans cette circonstance par une division française aux ordres du chef d'escadre de Beapsset, et qui opéra, de concert avec les vaisseaux de don Solano, ainsi que par sept cents Français tirés des équipages de cette division qui se joignirent aux troupes de terre, sous les ordres du capitaine de vaisseau Du Botderu.

Cette année ne se termina pas sans avoir vu le vigilant Bouille partir à l'improviste de la Martinique sur une petite escadre commandée par le capitaine de vaisseau de Girardin, débarquer avec une poignée de braves à Saint-Eustache, y surprendre les Anglais, les forcer à mettre bas les armes, et à livrer aux Français cette île hollandaise, dont la reprise fut suivie de celles de Saint-Martin et de Saba. Bouille fit restituer aux Hollandais un million qu'il trouva séquestré à Saint-Eustache, et partagea ensuite entre les troupes de terre et de mer seize cent mille livres qui appartenaient à l'amiral Rodney et au gouverneur anglais.

La nation britannique était tout à la fois profondément blessée dans son orgueil et dans ses intérêts les plus chers par la tournure qu'avait prise celle guerre; elle en désirait ardenunent la , fin, et elle allait jusqu'à accuser de haute trahison les ministres qui, pouvant l'arrêter, ne l'avaient pas fait dans le principe, ou

qui ne le faisaient pas à présent. On peut croire que ceux-ci, dans ie fond, ne désiraient pas moins la paix que la nation ellemême, et qu'ils n'attendaient qu'une occasion d'en signer las conditions sans trop de honte et de défaveur pour leur pays. Le gouvernement espagnol, par son obstination devant Gibraltar, et le comte de Grasse, par sa folle confiance en lui seul, devaient fournir aux ministres anglais cette heureuse occasion durant le cours de Tannée 1782.