CHAPITRE m

CampigM d« 1780. — NatttralîK ann^ det poiuaaees du Nord. — ForcM de U Franea en 1780. •— L'unirai Rodney enToyé pour commander les foreet navales d'Ânfleterre en Amériqae. — Aflaires de détail en Europe. — Comlut de la frégate la B*m-PouU avec un TaiMeeu de ligne anglais. — Mort da chevalier de Kergarion. — > NooTeaax exploits et mort du cheTalicr Dn Ramain. — • Mort victorieuse du capitaine corsaire Royer. — - Événements en Amérique. — Nouveaux exploits de La Motte>Picquet. — Le comte de Guichen et l'amiral Rodney en Amérique. — Bataille ,des 17 avril, 15 et 19 mai 1780. — Les Français maîtres dans la mer des Antilles. — BeCour de Gnidien en Europe. — Fin de la carrière navale do d'Estaing. — Le général Roehambeau est envoyé en Amérique avec un corps d'armée française. — événements aux Indes-Oriealales. — Fin dn ninistère de Sartine.

Les vœux deVEurope entière étaient pour la France. La conduite de la Grande -Bretagne à Tégar d de la Hol lande et l'insolente su prématie que les Anglais prétendaient exercer sur les mers , servirent admirablement les négociations entamées par le ministre des affaires étrangères de Vergennes avec les trois cours du Nord , la Russie, la Suède et le Danemarck, qui, à son instigation et sous le titre de Neutralité armée ^ formèrent, en 1780, une ligue maritime destinée à faire respecter leur pavillon et à garantir leur commerce. La France applaudit à cette mesure qui rentrait parfaitement dans son plan d'affranchir les mers de l'oppression britannique. Du reste , elle eût pu suffire à elle seule à l'œuvre libératrice, car, en 1 780, elle possédait soixante-dix-neuf vaisseaux de ligne , dont quatre de 1 1 0 canons , cinquante-neuf frégates et nombre de bâtiments inférieurs ; en tout deux cent quatre-vingtcinq bâtiments de guerre, dont une partie prise sur Tennemi (1).

C'est avec ces forces imposantes que les Français ouvrirent la campagne de 1780. En ce qui les touchait plus particulièrement, cette campagne n*eut point de grands développements en Europe. Mais il n'en fut pas de même pour l'Espagne , qui toujours était préoccupée de reprendre Gibraltar. Un des plus habiles, on peut dire même le plus habile et entreprenant marin qu'eût alors l'Angleterre, l'amiral Rodney, qui naguère était retenu en France pour dettes, venait d'être chevaleresquement délivré de sa captivité par l'argent du maréchal de Biron. Il avait dit un jour que, s'il était libre et à la tête d'une flotte anglaise, il aurait bientôt détruit les marines de France et d'Espagne ; et il n'en avait pas fallu davantage pour que le maréchal s'écriât : « Partez, monsieur ; essayez de réaliser vos promesses ; les Français ne veulent pas se prévaloir de l'obstacle qui vous empêcherait de les accomplir, c'est par leur bravoure qu'ils mettent leurs ennemis hors de combat. » A peine Rodney avait- il été de retour dans sa patrie ,^ qu'on lui avait confié une flotte de vingt et un vaisseaux de ligne et la conduite d'un immense convoi pour aller ravitailler Gibraltar, et ensuite se rendre aux Antilles. Rodney détruisit ou prit, le i6 janvier, à la hauteur du cap Santa-Maria, une escadre espagnole de neuf vaisseaux de ligne , commandée par don Juan de Langara; enleva à la même nation vingt et un bâtiments de commerce, ainsi que le vaisseau de guerre qui servait d'escorte ,, et ne fit voile pour l'Amérique qu'après avoir retripli sa mission à Gibraltar. Chemin faisant, une division de l'armée de Rodnej s'empara aussi du vaisseau de guerre français le Protée^ de 64 carions , capitaine du Chilleau , qui ne céda au nombre qu*après avoîif mis en sûreté un convoi qu'il conduisait.

Ce ne fut pas la seule perte que les Français éprouvèrent celle année, en Eufope. La frégate In Capticieuse^àe 26 canons, coinmandée par le lieutenant de vaisseau Le Breton de Ranzatine, fût prise par deux frégates ennemies, de 26 et 28 canons, après titte résistance opiniâli^e ; la corvette le Hussard ^ aux ordres du lieutenant de vaisseau de Langle, ne put venir à bout d'échapper au vaisseau le Nonsuch, de 64 canons. La cofvette ta Perlé , de 1 8 canous, commandée par le lieutenant du Breignon, fut aussi prise par le vaisseau de 64 le Rommney. La fameuse Belle -Poule, alors montée par Kèrgariou l'aîné, fit à son tour la rencontre du vals^

seau le Non^uch, Après aToir yainement essayé de se dérobet à ce vaisseau dont la marche était supérieure « Tintrépide Reir^ gariou donna ordre de tirer des canons de retraite haut et bas i et de se tenir prêt à envoyer la bordée de la batterie et des gaillards aussitôt que l'on trouverait un moment favorable , ce qui fut exécuté avec un grand succès. Le combat se soutenait d'une manière qui tenait du prodige de la part de la Belte^ Poule ^ ar-* dente à soutenir la célébrité de son nom, et Kergariou, présent partout où était le plus imminent danger, ne se lassait pas de crier : « Courage, enfants, courage ! » quand il fut blessé mortel-» lenient. Il voulait mourir dur le gaillard de sa frégate; mais on crut devoir le transporter au poste du chirurgien, où il expira uil moment après. La Hotte -Tabourel , ofiBcier auxiliaire, prit alors le commandement de la Belle-Poule. Les Français étaient plut acharnés que jamais, et voulaient tous périr les armes à la maini L'ennemi , de son côté , irrité de leur vaine résistance , tirait à couler bas; il les écrasa encore pendant trois quarts d'heure de son feu , que la frégate continuait à soutenir. Tout à coup oee cris redoublés s'élevèrent de la cale : « Nous coulons bas ! nouft coulons bas! • Les chirurgiens et plusieurs des blessés étaient déjà remontés dans l'entrepont et dans la batterie ; Teau entrait à flots ; il y en avait six pieds dans la cale , lorsque La Motte-^ Tabourel, guidé par l'humanité, ne voulant pas sacrifier davan^ tage la vie des braves gens qui existaient encore à son bord , rendit aux ennemis la frégate, qui s'était si vaillamment défendue pen*« dant plus de cinq heures, contre un vaisseau de ligne. Plus heu^ reuse d'abord , la frégate ta Nymphe , de 32 canons , commandée par Du Rumain, parvint à échapper, après un beau combat, au vaisseau de ligne anglais le Bienfaisant ^ aussi de 64 canons | mais, à quelque temps de là, elle fut prise par la frégate ennemie la Flora y de 44 canons, capitaine Williams , après un abordage « dans lequel Du Rumain, un neveu de Du Couëdic, et plusieurs autres officiers, perdirent la vie. Le feu, qui se manifesta deux fois avec fureur sur la Nymphe ^ fut la cause de sa perte. Le vais«« seau particulier le Comte d* Artois ^ de 64 canons, commandé par le lieutenant de Gosnard, se défendit pendant deux heures un quart contre deux vaisseaux anglais, l'un de 74, l'autre de 52 ca^ QODSt et ne se rendit qu'en voyant deux frégates venir encore

en aide à Tennemi. Les conrettes le Sénégal et le Lys , commandées par les officiers Allary et Fronleneau furent encore la proie des Anglais.

Mais ces pertes furent bien compensées. La frégate la Mignonne, commandant d'Entrecasteaux , mit en fuite, à la hauteur de Smyrne, deux bâtiments de guerre qui voulaient intercepter un convoi qu'il dirigeait. La frégate le Montréal , escortant six bâtiments à Alger* et attaquée dans des eaux réputées neutres, se défendit avec succès contre toute une division anglaise , et sauva son convoi ; mais elle perdit son brave capitaine Vialis de Fontbelle , qu'avait dignement remplacé , pendant le combat, le lieutenant de LaPorte-Yssertieux. La frégate ta Cybèle, commandant de Clugny, accompagnant dix-huit navires du commerce , se débarrassa avec le même succès de sept corsaires ennemis. Les frégates la Magi-^ cienne, CÉloiirdie, la Gloire, la Vénus, l'Aimable^ la Diligente, la Galatée, la Sibylle, commandées par les capitaines ou lieutenants de vaisseau de La Bouchetière , de Blachon, de Bavre, Gouzillonde Belizal, de Suzannet, Rocquart de Saint-Michel, Dufretay, prirent successivement à l'ennemi huit bâtiments de guerre de second et de troisième ordre, parmi lesquels étaient de redoutables corsaires. Enfin , un succès qui valait à lui seul plus que tous les autres signala la campagne de 1780 dans les mers d'Europe. Le 9 août, à la hauteur du cap Saint- Vincent, les escadres réunies d'Espagne; et de France , aux ordres de don Louis de Cordova, commandant général , et du chef d'escadre de Beausset, ayant avec lui Suffren , attaquèrent et entourèrent un grand convoi anglais de soixante-quatre bâtiments, mirent l'escorte en fuite, et s'emparèrent de tout le convoi, moins deux navires. Si de Beausset fut accusé personnellement de n'avoir pas chassé avec assez de vigueur, il n'en fut pas de même de Suffren qui , avec son vaisseau le Zélé, prit douze bâtiments anglais et en amarina quatre (2).

. Cette année , on eut à regretter la mort du brave capitaine dunkerquois Royer, qui du moins eut la joie de voir de ses yeux presque éteints le dernier et le plus beau de ses triomphes. Monté sur sa frégate le Rohan-Soubise, et ayant deux autres bâtiments de 28 canons sous ses ordres, il rencontra une flotte marchande anglaise, à laquelle il donna chasse ; au même instant il vit arriver

sur lui quatre frégates de 30 à 36 canons, que, malgré son infériorité, il n'hésita pas à combattre et qu'il contraignit à la fuite. Malheureusement Royer avait reçu, dans l'action, une blessure qui bientôt lui coûta la vie. Vers le même temps, le Stanislas^ bâtiment armé en course , capitaine Motard , força , à la hauteur d'Ostende , une frégate anglaise de 36 canons à l'abandonner après un combat acharné.

Le principal effort de la guerre portait plus que jamais en Amé* rique. La Motte-Picquet était alors le prolecteur du commerce des Français et des Espagnols dans la mer des Antilles. Avec trois ou quatre vaisseaux, il occupait les forces navales des ennemis; et toute flottille marchande aux couleurs de France ou d'Espagne •qui apercevait /'ilnniôa/, toujours monté par ce célèbre marin, se jugeait sauvée et l'était en effet, fût-elle poursuivie par toute une division anglaise. La Motte-Picquet escortait, avec quatre vaisseaux, un convoi important, lorsque, le 20 mars 1780, étant à sept lieues de Saint-Domingue, il eut connaissance d'une escadre ennemie commandée par Hyde-Parker. Loin de l'éviter, il lui donna la chasse et l'atteignit. On se battit deux jours de suite. Blessé à la poitrine, La Motte*Picquet , sans quitter le pont, se et mettre le premier appareil, et continua à présider à l'action. Les Anglais prirent par deux fois la fuite. Les Français, qui ne les perdaient pas de vue, allaient les atteindre une troisième fois, quand, s'apercevant que les forces de l'ennemi venaient de s'accroître considérablement, ils gagnèrent le port du Cap, lie de Saint-Domingue, qui était bloqué depuis trois mois, mais qui s'ouvrit à l'approche de La Motte-Picquet.

Le lieutenant général comte de Guichen, aussi l'un des héros et des plus habiles marins de ce temps , était parti de France pour les Antilles, au mois de janvier. Il arriva, le 23 mars, à la Martinique, où il se trouva avoir sous ses ordres une flotte de vingttrois vaisseaux de ligne. L'amiral Rodney, avec des forces non moins imposantes, vint mouiller peu aprèsàlaBarbade. Guichen n'épargna rien pour le provoquer au combat. Trois fois les deux flottes en vinrent aux prises. La première affaire eut lieu, le 17 avril, dans le canal de la Dominique. Rodney avait fait tout au monde pour échapper à une action que la finesse des ma» nœuvres de son adversaire le mit enfin dans la nécessité d'accep*

ter. Un moment les Anglais se flattèrent de couper la ligne française; mais Guichen, donnant aussitôt Tordre à son armée de revirer de bord vent arrière, arriva lui-même pour couper la ligne ennemie , et déconcerta ainsi le projet de Rodney, qui se hâta de reprendre sa première position. Les Français reprirent alors la leur, et le signal de virer de bord fut annulé. Les vais* seaux le Sphinx et C Artésien ^ de 64 canons, capitaines de Soulanges et de Peynier, avaient soutenu pendant plus d'une heure le feu des plus gros vaisseaux de la ligne anglaise, et s'étaient vu dégager par le comte de Grasse , qui , monté sur le Robuste , commandait l'arrière-garde française. Plusieurs des vaisseaux anglais furent très-maltraités , et entre autres le Sandwich, de 90 canons y où se trouvait Rodney en personne, et qui faillit être, coulé bas par les attaques successives du Vengeur, du Destin et du Palmier^ commandés par les capitaines Dumaits de Goimpi , de Retz et le chef d'escadre de Monteil. Rodney se vit même contraint de porter son pavillon amiral sur un autre vaisseau. Toutefois les efforts de Guicben ne purent rendre l'action du il 7 avril 1780 plus décisive. L'ennemi profita de la facilité que le vent lui donnait de la ralentir, et la termina tout à fait en pre«^ nant la chasse. La seconde affaire eut Ueu, le 15 mai, près de Sainte-Lucie. La flotte de Guichen s'était accrue de cinq frégates de 32 canons et d'une corvette. Deux vaisseaux anglais furent eomplétement désemparés , et l'un d'eux, le Cornwal, de 74 ca* nous, périt, par suite, avec tout son équipage. Guichen avait plus de peine encore que la première fois à décider Rodney au combat, et ce fut avec bonheur que celui-ci vit arriver la nuit pour se dérober aux manœuvres de son brave et habile adversaire. En sorte que ce Rodney si entreprenant et si plein de jactance, qui était venu en Amérique pour y détruire toutes les forces navales de la France , semblait n'avoir d'autre soin que de leur échapper. La troisième affaire se passa, le 19 mai, dans les mêmes parages. Depuis la journée du 15, Guichen n'avait pas cessé de se tenir à portée d'observer les mouvements de l'ennemi, Rodney, qui était à quatre ou cinq lieues de l'armée française, força de voiles, marquant ainsi l'intention de gagner le vent. Guichen lui laissa concevoir l'espérance d'y réussir en ne faisant luimôme aucun mouvement. Il savait que les Anglais évitai en tcon-

stamment d'accepter le combat dans la position de sous le vent, et voulait qu'ils s'engageassent assez pour ne plus pouvoir le refuser. Lorsqu'il jugea l'ennemi dans cette situation, Guiohen fit gouverner à passer de l'avant la ligne anglaise et ordonna aux vaisseaux de tête de la sienne d'attaquer l'avant- garde ennemie commandée par Hyde-Parker. À trois heures le feu commença entre les deux chefs de file, les Anglais se trouvant décidément sous le vent. L'action devint successivement générale entre les deux lignes à bords opposés. Cependant, à quatre heures et demie , l'armée française ayant couru largue (3) pour prolon-» ger de près la ligne anglaise , et Guichen voulant , en môme temps, conserver l'avantage du vent» et empêcher que l'ennemi ne pût, en virant de bord, compromettre son arrière-garde, fit le signal de serrer le vent tout à la fois, et celui de ralliement. C'était agir de prévoyance, car, moins d'une demi-heure après , neuf vaisseaux anglais virèrent et vinrent à toutes voiles sur les derniers vaisseaux français. Mais Guichen fit virer simultanément son corps de bataille et son avant-garde, laissant son arrière- garde encore engagée continuer aux mêmes amures. Ce mouvement était à peine exécuté , que les vaisseaux ennemis détachés se hâtèrent de rejoindre le gros de leur armée. Guichen, dont le fils, lieutenant de vaisseau, venait d'être tué au poste d'honneur, voulait recommencer la bataille , et se présenta de nouveau dans le meilleur ordre. Mais Rodney profita encore de la nuit pour faire sa re^ traite et aller se réfugier à la Barbade , traînant à la remorque plusieurs de ses vaisseaux qui étaient dans le plus pitoyable état. La gloire des trois journées des 17 avril, 15 et 19 mai 1780 fut tout entière pour Guichen, dont le nom remplit la mer des An* tilles, comme naguère celui de d'Estaing.

Le lieutenant général retourna mouiller au Fort-Royal de la Martinique, d'où il partit bientôt pour aller rallier et proléger dix vaisseaux de ligne espagnols qui escortaient un convoi très-riche, portant onze mille hommes de troupes réglées. Rodney n'osia s'opposer à la jonction des aUiés, laquelle se fit enlre la Dominique et la Guadeloupe. Il semblait que tout allait obrir dans la mer des Antilles aux forces navales combinées de la France et de l'Espagne, commandées par Guichen et Solano. Déjà l'ite anglaise delà Jamaïque se croyait perdue; Sainte-Lucie attendait l'heure

prochaine de redevenir française : mais les Espagnols paralysèrent , par leurs lenteurs et leurs incertitudes, l'activité des Français, et, qui pis est, leur apportèrent une maladie contagieuse. Guichen , désespéré de voir ainsi se perdre les résultats si justement espérés d'une campagne glorieuse, saisit le prétexte d'une escorte à donner aux convois de Saint-Domingue et de la Havane, pour revenir en Europe avec des équipages souffrants et que le sol natal pouvait seul rendre à la santé. Il arriva à Cadix au mois d'octobre avec les deux flottes marchandes de France et d'Espagne parfaitement intactes.

D'Estaing était alors à Madrid , où le roi d'Espagne l'avait déclaré généralissime de ses forces de terre et de mer ; l'opinion publique le désignait hautement pour prendre le commandement en chef des flottes combinées des deux pays, et chacun s'attendait à quelque grand et héroïque événement : mais on fut bientôt détrompé, en voyant que les ennemis du vice-amiral à la cour de Versailles réduisaient son ardeur à ramener de Cadix en France l'escadre de guerre et une des flottes marchandes qui étaient venues des Antilles sous les ordres de Guichen. D'Estaing ne reparut même plus à la mer durant le reste de la guerre; mais les sympathies nationales le suivirent dans sa disgrâce imméritée, œuvre aveugle d'une partie de la cour, mais non de Louis XVI, qui , dans cette circonstance comme dans bien d'autres , eut le tort seulement de ne pas vouloir avec fermeté ce qui lui semblait utile et bon.

Cependant le cabinet de Versailles , pour donner aux Américains une preuve convaincante de la franchise de son aRiance , avait décidé qu'il leur enverrait une petite armée sous les ordres du général de Rochambeau. Huit vaisseaux de ligne, quelques frégates et vingt-trois transports , conduits par le chef d'escadre d'Arzac de Ternay, déposèrent ce général et six mille soldats à Rhode-Island , dans le courant de juin 1780; et, quelques mois après, une nouvelle escadre, confiée à La Touche-Tréville, amena un pareil nombre d'hommes en Amérique , où le marquis de La Fayette était de retour.

Parmi les affaires de détail qui eurent lieu cette année , il ne faut point omettre la belle manœuvre de la frégate Clphigénic^ commandée par Kersaint, devant la flotte de Rodney, en allant

porter les dépêches de la Martinique en France. Kersaint se battant en retraite, fut sur le point de s'emparer d'une des frégates ennemies qui lui donnaient la chasse. Il ne faut point oublier non plus la croisière du cotre le Serpent^ commandé par le lieutenant Amé de La Laune, qui s'empara , à la hauteur de la Jamaïque, du corsaire le Rodney^ de 1 4 canons, et du brig la Levrette , de même force. Moins heureux, le cotre le Chevreuil^ monté par le lieutenanl La Jaille» fut pris par une division ennemie.

Dans les derniers jours de l'année 1780, Rodney, avec dix vaisseaux et plusieurs frégates , et le général anglais Vaughan avec quatre mille hommes de débarquement, firent une tentative inutile pour reprendre l'île de Saint- Vincent, que défendaient mille hommes seulement environ, aux ordres du colonel Blanchelande.

Aux Indes-Orientales, Haïder-Ali-Khan et Tippo-Saëb conquéraient le Carnate, et, avec l'aide d'une bonne artillerie presque toute servie par des Français , ainsi que d'un bataillon d'élite de la même nation, faisaient éprouver aux Anglais, le 1 0 septembre 1 780, une de leurs plus sanglantes défaites. La cour de Versailles, qni jusqu'ici avait trop cru la puissance de la Grande-Bretagne inébranlable dans l'Inde , s'émut au bruit des succès réitérés de Haïder-Ali-Khan; elle songea enfin à envoyer des troupes pour seconder ce prince, et reconquérir, s'il était possible, le domaine de la France dans le Bengale et à la côte de Coromandel. En attendant, le comte d'Orves, chef d'escadre, se tenait à l'île de France, tout à l'heure destinée à devenir la place d'armes des Français dans la mer des Indes , et se flatlait , de jour en jour, d'y voir arriver les secours dont il avait besoin pour se livrer à quelque entreprise sérieuse.

Sur ces entrefaites , Sartine cessa d'avoir le département de la marine, et se retira dans la Catalogne, sa patrie, où l'accompagna l'estime générale. On lui reprochait de l'indécision, de ne donner que des instructions timides et ambiguës; en un mot , de manquer de l'énergie nécessaire pour mener promptement la guerre à fin, reproches peu mérités, et qui devaient s'appliquer au roi et à la cour plus qu'à lui. S'il n'avait pas montré ce génie avec lequel on peut gagner beaucoup, mais aussi beaucoup perdre en tout risquant, il avait su, malgré cela, relever la puissance navale de la France , sans jamais la compromettre.