CHAPITRE Xï

Prrio<l« auJhevreosf depoit rentière àimence de Charles Y I jostp'à la iiMMi de ee rot.— Coabai naval de jaillcl i40S. — Detcentet «or Jet côtes d'Angleterre. — Descente des Anflait en Bretagne et en Nunaaadie. — BipéditieM dn Bretons et des Normands. — Eipédilion du comte de la Harehe. — Etpédition du maréelul de Rienx. — Le m* de Savoisi. — Henri Y, roi d'Angleterre, revendique la couronne de France.-^-Sa descenle en France. — Siège de Ha»flear en 1415. — Ses svites. — La France livrée an roi d'Angleterre par la famille de Chariet YI. — Prise de Charboorg par les Anglais, en 1418.— Mort de Henri Y et de Charles Yl.^ Coaqnêla d«s Uee Caaariet par des hommes normands.

La démence de Charles VI était devenue incurable, et ce malheureux roi allait ôtre déûnitivement livré à la merci de ses parents el de sa fatale épouse, Isabeau de Bavière. Si les princes avaient été moins désunis et s'ils avaient quelque peu secondé les vœux de la nation, en mettant à profit les querelles sanglantes qui avaient éclaté en Angleterre, sous le règne de Richard II, querelles que n'étouffa pas entièrement le triomphe de celui qui l'avait détrôné, nul doute qu'ils n'eussent épargné bien des maux à la France dans un prochain avenir. Mais, tout au contraire, ce fut entre eux à qui paralyserait les bons vouloirs que Charles VI montrait dans ses moments lucides. Bien que les divisions de l'Angleterre missent Henri IV dans la nécessité de désirer pour un temps la continuation des trêves avec la France, il n'en appuya pas moins son pouvoir, dès le début , sur la haine du nom français. Les trêves d'ailleurs étaient tellement en opposition avec les instincls des deux nations , qu'elles ne tenaient

qu^à un fil et menaçaient à chaque instant d'être rompues par le plus petit accident , né des querelles que Français et Anglais se cherchaient continuellement sur mer. La mer était une immense arène où Taccord momentané des deux rois sur le continent jamais ne pouvait se faire admettre. Le roi d'Angleterre ne prit bientôt plus la peine de cacher qu'il n'attendait que d'avoir mis fin à ses embarras intérieurs, pour déclarer presque ouvertement la guerre. Sous le prétexte de s'opposer aux entreprises des corsaires , il chargea une flotte , composée de dix vaisseaux et de nombre de bâtiments secondaires, de surveiller les côtes de France; il fit même une capture considérable dans les eaux de Bretagne.

Ce fut alors que les Bretons reprirent d'eux-mêmes les armes, équipèrent trente vaisseaux de différentes grandeurs, sur lesquels ils montèrent au nombre de douze cents, et mirent à la voile, du port de Roscou, près de Saint-Padl-de-Léon, au mois de juillet de l'année 1403, pour aller à la recherche de la flotte anglaise.

Ils étaient sous les ordres du sire de Penhert, amiral de Bretagne; car, à cette époque, il y avait encore dans chaque duché maritime un amiral particulier, et qui ne dépendait en rien de l'amirauté de France. La Normandie, la Flandre, la Guienne, le Languedoc, la Provence, du temps de leurs ducs et comtes, eurent leurs amirautés spéciales, comme la Bretagne. Quelquesunes subsistèrent encore longtemps après la réunion de ces provinces à la couronne; en 1625, le duc de Guise se prétendait amiral de Provence, et ce ne fut qu'en 1695, comme on aura Toccasion de le répéter, que la charge d'amiral de Bretagne fut réunie à l'amirauté de France.

Les Bretons apprirent que l'armée d'Angleterre était à l'ancre vers le Ras; ils cinglèrent jusque-là, et, le soir même, ils la découvrirent. Le sire de Penhert eut besoin de toute son autorité pour retenir l'ardeur des siens , qui voulaient attaquer les Anglais malgré la nuit qui s'avançait, et pour les obUger de remettre la partie au lendemain. Les Bretons s'étant aperçus, dès le lever de l'aurore, que la flotte ennemie avait levé l'ancre pour les éviter, séparèrent leurs vaisseaux en deux escadres pour lui couper le chemin ; Guillaume du Châtel eut le commandement

d'une partie des vaisseaux; Tamiral de Bretagne garda celui des autres. Les Anglais, à la vue de cette manœuvre , divisèrent pareillement leur flotte en deux , et se disposèrent à accepter le combat qu'ils ne pouvaient éviter. Il dura de cette manière depuis trois heures du matin jusqu'à neuf. Alors les Anglais , ne pouvant plus soutenir par divisions l'effort des Bretons, rallièrent tous leurs vaisseaux pour essayer d'un autre genre de lutte. Aussitôt la flotte bretonne se rallia également, et le combat recommença plus pressé et plus terrible. Enfin les Anglais, qui avaient déjà perdu cinq cents des leurs, jetèrent leurs armes à la mer, soit pour ne passer que pour matelots et se faire épargner à ce titre, soit pour priver leurs vainqueurs de ce butin; mais les Bretons les y jetèrent eux-mêmes ensuite, sauf mille prisonniers environ, qui pouvaient se racheter; et ils rentrèrent au port en triomphe , suivis de quarante et un bâtiments dont ils s'étaient emparés. •

Dans le même temps, un habitant du comté de Guines, du nom de Guillebert de Fretin, vendit tout ce qu'il possédait, réunit toutes ses ressources et celles de ses amis, et vint à bout d'équiper deux vaisseaux avec lesquels il osa défier le roi d'Angleterre en personne, et fit à ceux de cette nation une guerre de corsaire des plus actives et des plus heureuses.

Les Bretons, encouragés par leurs précédents succès, prenaient de plus en plus goût aux courses sur mer. Ils firent, en la même année 1403, des descentes dans les îles de Jersey, de Guernesey, de Wight , et jusque dans Plymouth dont ils forcèrent les habitants à se racheter, et rentrèrent dans leurs ports à la mi-septembre, avec un immense butin. Le roi d'Angleterre envoya contre eux son amiral , Guillaume de Wilford , avec une flotte montée par six mille hommes. Wilford, usant de représailles, enleva sur les côtes de Bretagne quarante bâtiments chargés de vin et d'au très marchandises qui arrivaient du Poitou, et en brûla un nombre égal; opérant ensuite une descente sur les côtes, il porta sur quelques points non défendus le ravage et l'incendie. Les habitants des environs prirent tumultueusement les armes ; et vinrent en désordre présenter le combat aux troupes anglaises, qui en eurent aisément raison. Après quoi Wilford, s'étant rembarqué, navigua le long des côtes de Bretagne et de Normandie ,

s' emparant de tous les navires isolés qu'il rencontrail, et iaisant de temps à autre des descentes sur la côte de France pour incendier les moissons. Cétait de part et d'autre un échange de ruines, dont souffraient affreusement les deux pays.

Cependant la principauté de Galles avait un nouveau prétendant dans la personne d'Owen Glendower, qui ne cessait d'appeler les Français &son aide, et qui comptait surtout sur Tappui des Bretons , enfants de même race que les Gallois. Le comte de la Marche fut destiné à passer la mer, pour aller à son secours , avec huit mille hommes, qui devaient s'embarquer & Brest. Mais le comte fut longtemps retenu par les plaisirs de Paris, et se laissa précéder par des gentilshommes bretons et normands, qui s'armèrent & leurs frais et se disposèrent à monter sur leurs propres vaisseaux. Toutefois , comme ils avaient appris que l'on trouvait mauvais à la cour de France qu'ils agissent de leur chef, ils députèrent auprès d'elle Guillaume du Châtel, pour obtenir son adhésion. Il parait que toute son éloquence eut grand'peine à triompher des incertitudes de cette cour divisée et déjà à moitié vendue à l'Anglais. Au retour pourtant de du Châtel, la flotte des Bretons et des Normands mit à la voile de Saint-Malo, sous son commandement et sous celui des sires de Chateaubriand et de La Jaille, emportant avec elle deux mille chevaliers et écuyers, presque tous jeunes, cl braves jusqu'à la témérité. Le nombre des chefs de l'expédition fut, dès le principe, une cause de désordre et d'insuccès , comme jamais cela ne manque. L'un , malgré ralBance qui existait entre les nations française et espagnole , contre l'avis des autres , commença par attaquer une flotte marchande d'Espagne, chargée de vins, et la pilla en véritable écumeur de mer. De durs propos , qui dégénérèrent en injures, furent alors échangés entre ceux qui n'avaient pas pris part à cette piraterie et celui qui s'en était rendu coupable. La division fat au comble, et les chefs se séparèrent pour aller aborder, chacun à sa guise et à son heure , au port de Darmouth , qui était le point de descente précédemment convenu. Les Anglais avaient été avertis, et se tenaient assemblés au nombre de plus de six mille hommes d'armes sur la grève. Là, ils creusèrent un fossé profond, ne laissant qu'un étroit passage, défendu par une garde avancée. T^s Français, commandés par Guillaume du Cliîttel et

La Jaille, parurent au nombre de deux cents hommes seulement. Les Anglais se tinrent derrière leur fossé , que le reflux avait laissé rempli d'eau. L'avis de du Châtel était d'attendre le reste des troupes et les archers, et de prendre les ennemis de côté plutôt que de front, en raison de leurs retranchements. La Jaille, jetant sur son collègue un coup d'œil mêlé de reproche et de dédain, lui dit : « Est-ce que tu as peur, du Châtel? » Du Chàtel, à ces mots, n'écoutant plus la prudence et la sagesse qui lui avaient parlé intérieurement, s'élance sur le rivage, en criant à La Jaille : « Fais donc comme moi, et viens apprendre à mourir sans demander quartier. »

La descente précipitée des deux cents Français jeta d'abord quelque trouble parmi les Anglais; mais quand ils virent que leurs adversaires manquaient d'archers , ils comprirent que cette descente inopportune était pure jactance et fanfaronnade, et firent une furieuse décharge de flèches et de toutes sortes de braits. La garde du seul passage qu'ils avaient laissé fut en outre doublée si à propos , que les Français ne purent avoir aucune espérance de le forcer. Afin de prendre les Anglais de côté, puisqu'il devenait désormais impossible de les avoir de front , quelquesuns se hasardèrent de franchir le fossé , sans le . sonder auparavant : ils furent ou submergés par l'effet de la pesanteur de leurs armes, ou accablés par le nombre de leurs ennemis. La valeur des deux cents Français, digne pourtant de s'être exercée avec des chances meilleures , ne réussit qu'à faire payer chèrement leur vie; on dit qu'ils laissèrent, avant d'expirer, près de quinze cents Anglais sur la grève. Guillaume du Châtel, entre autres, abattait d'une pesante hache d'armes, qu'il maniait avec une rare dextérité, tout ce qui se présentait à portée de son bras; les forces enfin venant à lui faillir, on lui cria de se rendre : « Non , répondit-il , en jetant un regard sur La Jaille, je m veux ni grâce, ni merci; c'est ainsi que je l'ai juré. » Et il tomba percé de mille traits, en essayant toujours de frapper l'ennemi de son bras épuisé. Il respirait encore; les Anglais, fiers d'une telle conquête, l'emportèrent à la ville, pour lui faire prodiguer des soins et en obtenir par la suite une importante rançon. Ce fut inutile : au premier appareil il succomba. Tout ce qui ne périt pas des deux cents Français fut pris et envoyé au roi d'Angleterre.

C'étaient, pour la plupart , des gens de race puissante et riche, qui purent se racheter à prix d'or. Les gentÛshommes français du reste de la flotte, malgré leurs divisions, apprirent cette catastrophe avec consternation. Dans le premier mouvement, ils voulaient aDef venger sur l'heure et au même lieu la perte de leurs compagnons d'armes ; mais les sages conseils de l'un d'entre eux, homme d'autorité, les engagèrent à différer l'exécution de leur projet, jusqu'à ce qu'ils eussent un chef capable de réunir taâit d'esprits qui s'entendaient si peu. L'île de Wighl n'échappa pourtant pas à leur colère ; ils la ravagèrent en revenant.

Les seigneurs de la Roche-Guyon et de Bacqueville , de leur côté , avec deux cents chevaliers normands , avaient tenté une malencontreuse descente dans l'tle de Portland ; ils s'étaient vus inopinément entourés par mille à douze cents Anglais, et avaient été tous faits prisonniers.

Les Bretons avaient toujours à cœur de prendre une éclatante; revanche. En moins d'un mois, le frère de Guillaume, Tannegui du ChAtel, qui acquit depuis une si grande célébrité historique, équipa une nouvelle flotte avec l'aide de quatre cents gentilshommes dévoués, qui reprirent la mer avec lui. Ils cinglèrent droit vers Darmouth, où, depuis la dernière afifahre, ou se tenait dans la plus complète sécurité, débarquèrent à l' improviste et entrèrent dans la ville, qui ne leur opposa aucune résistance, et qu'ils réduisirent en cendres. Durant deux mois encore, ils coururent une partie de la côte d'Angleterre, faisant expier, à la sauvi^ manière du temps, par l'incendie et par le fer, la mort de GidUaume du ChAtel et des deux cents chevaliers français.

Au milieu de tous ces préludes de la grande guerre qui devait bi^Môt éclater, le roi d'Angleterre faillit une fois être pris par des eoimires français, en se rendant par mer du comté de Kent dans celui de Norfolk. Quatre vaisseaux, chargés de ses bagages, ftirent capturés, et celui qu'il montait eut toutes les peines du monde à échapper par la ftiite.

Enfin le comte de la Marche se disposa à quitter Paris et A se rendre à Brest , où l'attendaient les vaisseaux qui devaient le transporter, lui et ses troupes de débarquement, en Angleterre. Uns flotte anglaise, après avoir manqué La Rochelle, cingla vers

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les côlcs de Bretagne, dans le dessein de metlre le feu aux vaisseaux que Ton armait à Brest. Elle débarqua son monde non loin de Guérande ; mais les Anglais furent si vigoureusement reçus par le maréchal de Rieux, qu'ils durent se rembarqua précipitamment, après avoir laissé sur la place leur commandant en chef, que Tannegui du Châtel, toujours occupé de venger la mort de son frère, avait élendu roide et sans vie d'un seul coup de hache.

La saison était désormais trop avancée pour que le comte de la Marche , qui avait perdu dans les fêtes le temps favorable, passât dans le pays de Galles; d'ailleurs il parait qu'une partie de ses troupes de débarquement avait déserté, et que l'autre était découragée par tant de lenteurs. Il se contenta de faire quelques descentes sur les côtes méridionales de l'Angleterre. Il voulait d'abord aller débarquer à Darmouth, mais les vents s'y opposèrent. Ce contre-temps lui valut pour un moment une apparence de bonne fortune. Il aperçut sept bâtiments anglais remplis de marchandises, qui se rendaient à Plymouth ; aussitôt il leur donna la chasse ; ceux qui les montaient n'eurent rien de si pressé que de se jeter dans leurs canots, abandonnant navires et biens aux Français. Après cette capture, le comte de la Marche fit voile vers Plymouth, où, ayant opéré sa descente, il saccagea la ville par le fer et le feu. Une autre descente eut immédiatement lieu dans l'île de Wight, à travers laquelle trois jours durant, de semblables ravages furent promenés. Mais, à la nouvelle du rassemblement d'une flotte anglaise supérieure en nombre à la sienne, le comte de la Marche, regrettant déjà les plaisirs qu'il avait quittés, prit le parti de revenir en France. A peine était-il remonté sur sa flotte, qu'une grande tempôte fut soulevée, qui dura autant de Jours qu'il en avait employé à ravager la malheureuse île de Wight; elle causa la perte de douze de ses vaisseaux avec les matelots et les troupes qu'ils avaient à bord. F.e reste de la flotte n'attei* gnit qu'avec peine, et dans le plus grand délabrement, le port de Sainl-Malo. Cette année était mort Philippe le Hardi, dont le fils, Jean sans Peur, ajouta peu après à l'héritage paternel, par aUiances, successions ou transactions, le duché de Brabant et les comtés de Hainanl, de Hollande, Zélande et Frise.

En 1 405 , une expédition , résolue et payée par des habitants

de la province, partit des côtes de Bretagne pour exécuter le traité conclu entre la France et le prétendant de Galles. Le maréchal de Bîeux, Renaud de Hangest, grand-maître des arbalétriers , et le Borgne de la Heuse, allèrent débarquer, avec deux mille six cents hommes d'élite, à Milford, dans le comté de Pembroke, où une petite armée de Gallois, commandée par le prétendant, se joignit à eux; ils s'emparèrent de Picton, de Saint-Clair, de Caermarthen et de Cardighan , et ravagèrent une vaste étendue de pays. Pendant huit jours entiers, ils ne furent séparés du roi d'Angleterre et de son armée que par une vallée. On s'observa longtemps, chacun attendant que son adversaire attaquât le premier, et sacrifiât ainsi sa position ; mais le roi d'Angleterre prit à la fin le parti de se retirer. Quelques détachements de Français et de Gallois furent alors envoyés pour inquiéter sa retraite , et lui firent supporter plusieurs perles. Ce ne fut que l'approche de l'hiver qui engagea le maréchal de Rieux et ses compagnons d'armes à se rembarquer pour revenir en Bretagne. L'Angleterre garda un long et cruel souvenir de leur descente; mais ce que ses propres soldats avaient fait en France n'autorisait que trop de si terribles représailles.

De son côté , le sire de Savoisi , fameux par sa querelle avec l'université, voulant illustrer l'exil auquel on l'avait condamné par des faits d'armes, équipa deux vaisseaux, à l'aide desquels il fit des courses contre les Anglais, et ravagea l'ile de Wight qui, en raison de sa position, était le heu où l'on ne manquait jamais de venir braver l'Angleterre , et toujours était un des premiers holocaustes que choisissait la vengeance des Français.

Plusieurs années de querelles intérieures s'étaient passées depuis lors ; et , dans ce déplorable état , la France avait laissé échapper de ses mains la ville et l'État maritimes de Gênes, quand les deux partis. Armagnacs ou Orléanistes et Bourguignons, qui désolaient le pays, appelèrent tour à tour l'étranger, et, qui pis est, l'Anglais, à l'aide de leurs prétentions rivales. L'Anglais passait toujours du côté de qui offrait le plus d'avantages. On alla jusqu'à traiter avec lui du démembrement de la France ; et c'étaient les {Mrinces mêmes de la famille royale qui se faisaient les auteurs ou les compUces de ces abominables trahisons contre la nation,

contre leur propre sang. Henri lY d'Angleterre ne les put mettre I. «1

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à profit comme il Taurait désiré, assez occupé qu'il jfut presque tout le temps de son règne des discordes de son royaume-

Mais, en 1413, son fils Henri Y lui succéda, qui avait tous les instincts, toutes les passions d'un conquérant ; mieux assis que son père sur le trône, il eut l'œil sans cesse ouvert sur les divisions de la France, les couva, les échauffa, et pendant ce temps fit d'immenses préparatifs de guerre. Lorsque le moment lui parut opportun, au mois d'août 1415, il s'embarqua avec une armée de cinquante mille hommes , sur une flotte composée de quinze à seize cents navires de toutes sprtes , dont une grande partie avait été affrétée par lui de la Hollande et de la Zélande. Bientôt il pénétra sans obstacles dans l'embouchure de la Seine , entre Harfleur et Honfleur, et il put effectuer son débarquement et celui de ses troupes sur la rive droite , comme s'il mettait le pied sur son propre domaine et ne devait trouver personne pour lui en disputer la possession. Il y avait en France plusieurs gouvernements à la fois, qui se contrariaient , qui se faisaient une guerre acharnée, ou plutôt il n'y en avait aucun.

Les Anglais, aussitôt leur débarquement, allèrent mettre le siège devant Harfleur, place alors considérée comme la clef de la Normandie. Elle n'avait pour défenseurs , outre ses habitants, que trois à quatre cents hommes d'armes, commandés par les sires d'Estouteville et de Gaucourt , qui s'étaient enfermés dans les murs ; mais elle était très-forte pour le temps, et les citoyens d'Harfleur avaient en eux l'amour du pays et la haine de l'Anglais. Le 22 août, l'ennemi ouvrit ses batteries, avec le gros canon qu'il avait débarqué, lançant sur la ville d'énormes boulets de pierre, qui écrasaient les maisons. Les assiégés ne désespérèrent pas d'euxmêmes; d'Estouteville et de Gaucourt conduisirent avec succès plusieurs brillantes sorties, et se flattaient, avec les halâtants, d'être prochainement soutenus par l'armée royale» rassemblée à Vernon. Les uns et les autres furent cinq semaines dans cette attente de chaque jour, se signalant par maints exploits et sup-* portant avec constance tous les maux d'un long siège, Enfin* pressés de toutes parts, manquant tout à la fois de munitions el de vivres, ils furent obligés de convenir avec le roi d'Angleterre* par l'intermédiaire de d'Estouteville, capitaine de la place, qu'ils se rendraient si, dans un délai de trois jours, ils n'étaient seooiurus

par le roi ou le dauphin en personne. D'Estouleville obtint un saufconduit pour aller à Vemon faire connaître cette capitulation si honorable et encore si pleine d'espérances. Il eut toutes les peines du monde à parvenir jusqu'au malheureux Charles VI, dont la réponse, ou plutôt celle de son chancelier, fut évasive. D'Estout^ ville revint dans Harfleur, la mort dans l'àme et maudissant l'en-* tourage du monarque en démence. Le 22 septembre, à l'expiration du délai fixé par la capitulation , il fallut bien rendre la viDe. Mais tous ne se résignèrent pas encore : il y en eut qui firent jusqu'à la mort une résistance désespérée, et il fallut que les Anglais Uvrassent un dernier assaut. Henri V en fit un prétexte pour traiter la garnison et les habitants avec une rigueur extrême : les chevaliers et les plus riches bourgeois d' Harfleur furent mis à rançon : les autres furent obUgés de sortir de leurs murailles, sans charrettes ni fardeaux, et seulement avec chacun un bâton au poing, comme dit la chronique. Henri Y abandonna leurs maisons au pillage.

Le temps qui s'était écoulé depuis le débarquement des Anglais jusqu'à la reddition d'Harfleur aurait sufQ à un gouvernement à demi organisé pour sauver la France, d'autant que l'armée ennemie avait beaucoup souffert du siège, et que la dyssenterie s'était mise dans ses rangs. Mais la France était définitivement livrée, et un mois environ après la prise d'Harfleur, qui lui avait ouvert les chemins du pays, Henri V gagna sur les troupes démoralisées du triste fantôme de roi errant à travers la France au caprice de ceux qui s'en étaient emparés les derniers, la bataille continentale d'Azincourl, dont les conséquences devaient être plus désastreuses encore que celles des journées de Crécy et de Poitiers. Le roi d'Angleterre put désormais retourner dans son île, y faire célébrer son triomphe, et laisser, non pas même à ses lieutenants, mais à la propre famille de Charles YI, le soin d'achever son œuvre. C'était entre les princes de cette famille à qui vendrait la France aux meilleures conditions pour son propre compte.

En 1417, Henri V, qui n'avait pas laissé son absence même stérile pour lui, repassa en France. Le 1**^ août , il prit terre audessous d'Honfleur, vers le confluent de la Touque et de la Seine. Honfleur et Caen, qui se trouvaient alors sans garnison , furent

obligés de capituler aux meilleures conditions ; toutefois les châteaux de ces deux villes ne se rendirent que plusieurs mois après. Cherbourg, qui était devenu la plus forte place du littoral de Normandie, tint pendant trois mois, malgré le traître et lâche dénùment dans lequel les princes l'avaient laissé. Rouen, investi par toutes les forces de Henri V, au mois de juin 1 41 8, et presque réduit au seul secours de ses habitants, commandés par le brave et infortuné Alain Blanchard, qui fut décapité à la suite du siège, fit une admirable défense, et n'ouvrit ses portes qu'au mois de janvier 1419, après avoir vainement crié le grand haro contre les princes du sang qui n'avaient souci de lui, et lui faisaient dire de se rendre aux meilleures conditions. Henri V rentra ainsi en possession de Rouen et du duché de Normandie, deux cent quinze ans après que la conquête en avait été faite sur ses ancêtres par Philippe- Auguste. La France, à cette nouvelle, jeta un long mais inutile cri de détresse. Elle était alors impuissante à se gouverner par elle-même, et ses maîtres, indifférents à tous, hormis à leurs sanglantes vengeances l'un contre l'autre, n'avaient ni oreilles ni cœur pour l'entendre. C'est à un tel tableau surtout que l'on sent pour les nations l'impérieux besoin d'un gouvernement qui fonctionne en dehors des infirmités et des dissensions des familles régnantes.

Le 10 septembre 1419, Jean sans Peur, coupable précédemment du meurtre du duc d'Orléans, fut assassiné lui-même, dans une conférence avec le jeune dauphin, sur le pont de Montereau; et le nouveau duc de Bourgogne, Philippe dit le Bon, son fils, pour venger sa mort, prit l'engagement formel de faire donner au roi d'Angleterre la couronne de France. La reine Isabeau de Bavière, trahissant le propre fruit de son sein, le dauphin Charles, son fils, à peine âgé de dix-sept ans, se chargea d'obtenir de son malheureux époux la sanction de cette audacieuse trahison : et le 2t mai 1420, le traité de Troyes fut signé. Philippe de Bourgogne ouvrit les portes de la capitale du royaume au monarque anglais, qui daignait se contenter du titre de régent jusqu'à la mort de Charles VI, mort bien espérée toutefois, mais qu'il ne vit pas; car il succomba lui-même à Vincennes, le 13 août 1422, et son espèce de pupille en rheveux blancs ne s'éteignit que le SI octobre suivant.

Les malheurs mêmes de la dernière moitié du règne de Charles VI n'avaient pas arrêté tout à fait le goût aventureux des Normands pour les voyages ; Tétude des anciens, quelques vagues rapports venus de proche en proche par la Mauritanie, avaient mis, quoique confusément, sur la trace des tles que l'antiquité aurait connues sous le nom de Fortunées , et qui n'auraient été autres que ces délicieuses Hespérides, théâtre présumé d'une partie des travaux d'Hercule. Les Phéniciens paraissent avoir eu, les premiers d'entre les navigateurs, connaissance de ces îles, dans des temps très-reculés. D'après la tradition qu'ils en avaient pu recueillir des Phéniciens, les Carthaginois les reconnurent ensuite, plus de cinq cents ans avant Jésus-Christ, sous la conduite d'Hannon, leur amiral, qui, selon quelques-uns, aurait fait le tour de l'Afrique, selon quelques autres serait allé jusque vers le cap Blanc ; selon d'autres enfin aurait borné sa navigation au cap Noun, par delà lequel on ne croyait plus trouver que des mers sans limites, agitées de continuelles tempêtes et couvertes de ténèbres éternelles, l'image du chaos en un mot. Mais les Grecs n'avaient jamais eu qu'une idée bien vague de cette découverte; le souvenir s'en était perdu à Carlhage même ; et ce n'était qu'assez longtemps après la destruction de cette ville que les Romains avaient soupçonné l'existence des îles Fortunées. Depuis la chute de l'empire romain on ne s'en était plus occupé , et le cap Noun, regardé en général comme le terme des navigations des anciens, ne parait pas avoir même été entrevu par les navigateurs chrétiens avant la dernière moitié du treizième siècle. Mais depuis cette époque les efforts des navigateurs des diverses nations européennes commencèrent à se tourner de ce côté avec une persévérance qui devait amener la découverte des deux Indes. Lancelot de Maloysel (Lanciloto ou Lanzaroto Maroxello),, Génois, d'origine française, parait avoir abordé le premier aux lies Fortunées, que l'on appelait dès lors aussi Canaries, et avoir donné son nom à l'île Lancerote , où l'on trouva plus d'un siècle après, en 1402, les restes d'un château qu'il y avait construit. En 1344, don Louis de la Cerda, amiral de Castille, que l'on met aussi au rang des amiraux.de France, se fit nommtnr, par le pape Clément YI, roi des îles Fortunées, et l'on prétend qu'ensuite, avec l'autorisation du roi d'Aragon, il avait

équipé ^deux vaisseaux et s'en était servi pour attaquer Pile de Gomère d'où les indigènes Pavaient en définitive repoussé. Toutefois, un voile épais est resté jeté sur celte expédition, s'il est vrai, chose douteuse, qu'elle ait eu lieu. Ce qui est mieux démontré, c'est que les Espagnols faisaient, dans les dernières an* nées du quatorzième siècle, des courses assez fréquentes vers les lies Fortunées ; mais ils y venaient seulement en pirates, enlevant sur les côtes les indigènes remarquables par leur stature, et disparaissant avec cette proie destinée à l'esclavage. Les relations des marins génois, espagnols et français étaient d'autant plus communes alors, que l'on était accoutumé à voir leurs flottes et leurs équipages confondus, tantôt pour le service du roi de France, tantôt pour celui du roi de Caslille. Les uns et les autres durent s'entretenir de ces pays extraordinaires, presque fabuleux, et bientôt on vit les Français conduire les autres peuples aux îles Canaries (1). De ces expéditions, toutefois, il n'était résulté rien de stable, rien même qui donnât aux nations européennes une idée bien positive des terres nouvellement retrouvées, car on verra bientôt un roi de Castille lui-même en parler comme de choses étranges, inouïes, quand Jean de Béthencourt résolut d'aller tenter aventure aux îles lointaines, moins pour son profit que pour la conversion des mécréants et la gloire de Dieu. Pour ce faire, il prit consentement du roi de France Charles YI, qui alors n'était pas plongé dans les calamités de la fin de son règne, engagea une partie notable de son bien i Robert de Braquemont, son oncle, et chercha des compagnons de dangers.

Jean de Béthencourt partit de son hôtel de Grainville la Teinturière en Caux, et s'en vint à La Rochelle, où il trouva Gadifer de La Sale, un bon et honnête chevalier, qui attendait son aventure À la manière des anciens preux et chevaliers errants, et qui, étant de son humeur, entra en pourparlers avec lui. Us partirent ensemble de li\ Rochelle, le premier jour de mai 1402, sur un très-bon navire, bien fourni de vivres et d'hommes, qui la plupart étaient Normands et le reste Gascons, Angevins et Poitevins, avec dessein d'aller conquérir les iles Fortunées, et d'en convertir les habitants à la foi clurélienne. Ou devait tenir le chemin do Belle-lsle ; mais, au ivissage de Pile de Ré, on eut un vent

OODtraire qui força de cingler vers TEspagne où Ton aborda au port de Vivero. Béltiencourl el ses compagnons restèrent là huit jours, et l'entreprise faillit être rompue par suite de désaccord entre les gens de l'expédition; mais Béthencourt et Gadifer les calmèrent. Béthencourt alla ensuite à la Corogne, où il eut quelques difficultés avec les gens d'un navire d'Ecosse, qu'il sut toutefois tenir en respect. La petite expédition doubla le cap Finisterra, longea la côte de Portugal jusqu'au cap de Saint- Yinceoti puis, se repliant, elle prit la route de Se ville et arriva au port de Cadix. Là, Béthencourt fut accusé par des marchands de Séville d'avoir effondré et pillé trois navires, et on l'emmena à Séville devant le conseil du roi de Castille, où il n'eut pas de peine à se justifier d'un acte de piraterie dont il n'était pas coupable. Mais, pendant ce temps, ses équipages s'étaient découragés et furent considérablement réduits, le reste n'ayant pas voulu poursuivre l'entreprise. Béthencourt ne perdit pas confiance, se rembarqua et fit voile de Cadix directement pour les Canaries, en s'éloignant peu de la côte, suivant l'usage d'une navigation encore inquiète et timide. Ce voyage, si insignifiant pour ceux qui le font aujourd'hui, et dont le terme n'est plus en quelque sorte que la première station des navires qui vont dans les mers explorées par les modernes, se présentait à l'imagination des compagnons de Béthencourt avec un caractère plus mystérieux encore que ne le peut revêtir à présent une expédition vers les pôles du monde. Par là, on avait entrevu un peuple de géants, des hommes qui ne semblaient avoir eu aucune relation avec ceux des autres pays, qui marchaient dans un état de nudité presque entière ; des terres qui n'avaient l'aspect d'aucune autre, l'une surtout que l'on découvrait de très-loin, qui s'élançait jusqu'au ciel et d'où semblait sortir, chose effrayante et bien capable de troubler l'âme des plus hardis matelots, une fumée étrange, parfois éclairée de flammes ; par là, il y avait aussi mille causes d'attrait à côté de mille causes de terreur, une nature neuve et riante jusque sur les laves et les autres produits volcaniques dont se composait son sol ; des bois luxuriants où se trouvaient en foule ces belles pommes d'or, dont les Arabes avaient &it jadis présent à l'Europe, comme de tant d'autres fruits firoftes au climat de l'Afrique ; et de ces bois parfumés sortaient,

disait-on, des volées d'oiseaux aussi extnordmaires par leur menreilleux gazouiUemeot que par leur charmant plumage. Comme on densait de ces menreilles counues seulement par des rapports fugitif», on découvrit, après dnq jours de navigation, les plus septentrionales des lies Canaries, dont les côtes semblaient s'élancer à pic du fond des eaux. La |M«niére n'étail qu'un Ilot que Bélbencourt nomma Joyeuse (en espagnol, Ailegranza), soit à cause de son riant aspect, soit à cause du plaisir qu'il eut à la rencontrer. Une autre petite lie, qu*il ap^utbîeiH \6l après et qui lui parut présenter un agréable bouquet de v^dure, fut appelée par lui Gracieuse (en espagnol Graciosa); tout srjuriait aux narigaleurs, et ils n'avaient pas assez de noms flatteurs à donner aux terres qu'ils reconnaissaient. Béthencourt vil ensuite, dégagé de tout nuage, un troisième tlot, qu'il nomma Montclair (Nonteclara). Enfin il débarqua à Lancerote, que les naturels de l'Ile, au nombre de trois cents environ, sans compter les femmes et les enfants, ainsi qu'on ne tarda pas à rapprendre, appelaient Tiie^Roy-Gaira. Il chercha tout de suite à s'emparer de quelques, insulaires pour lui servir d'intermédiaires dans le pays, (juoique déjà il en eût amené un de France; mais il n'y put réussir aussitôt qu'il l'aurait désiré. Cependant, comme il délibérait avec Gadifer el quelques autres gentilshommes de sa troupe, il aperçut des indigènes qui descendaient de la montagne, et qui lui annoncèrent que leur roi, Guardarfia, se montrait disposé à avoir une entrevue avec les étrangers. Guardarfia vint en effet dans un lieu convenu, eut un entretien amical avec Béthencourt, el celui-ci, par des caresses, obtint de lui la permission de bâtir dans l'ile une espèce de château-fort, qu'il nomma Rubicon. Les constructions de ce genre n'étaient point extraordinaires aux yeux des habitants de Lancerote, car eux-mêmes, chose qui les distinguait, avec ceux de Fortaventure, des autres Guanches de l'archipel canarien, se bâtissaient des demeures en pierres de taille.

Peu après, Béthencourt confia la garde de son château et de rUe Lancerote tout entière à Berlin de Berneval, gentilhomme normand, et à quelques-uns de ses gens. Et après avoir mouillé à la petite île Lobos, où l'on pouvait faire une pèche abondante do loups marins, il alla avec Gadifer et le reste de sa troupe re-

connaître Plie de Fortayenture, que les naturels appelaient £rhanicj et qui était divisée en deux royaumes par un grand mur de pierre la partageant d'un bout à l'autre. Sauf les habitants qui ne paraissaient nullement disposés à se laisser dominer par des étrangers, tout se montrait sous un aspect séduisant dans cette île. On y voyait des bocages enchanteurs où serpentaient des ruisseaux d'eau douce, des bois de dattiers, de divers genres de palmiers, de grandes tiges blanches de la hauteur d'un arbre, qui rendaient une liqueur onctueuse et agréable au goût et n'étaient autres que des cannes à sucre ; on y recueillait une graine ou plutôt une sorte de lichen, nommé orseille, dont on extrayait une belle couleur et qui faisait une admirable teinture. Une nuit, Gadifer, avec Remonnel de Lenedau et quelques autres des siens, pénétra le plus avant qu'il put jusqu'à une montagne où était une fontaine. Son dessein était d'y surprendre les indigènes; mais ceux-ci n'avaient pas plutôt aperçu le navire, qu'ils s'étaient retirés à l'autre extrémité de l'île. Gadifer resta là huit jours entiers; mais les vivres venant à manquer, il résolut de suivre à pied la côte jusqu'à une rivière nommée Yien de Palme, p^idant que le navire longerait l'ile le plus près possible, et de s'y fortifier jusqu'à ce qu'il eût soumis le pays à la foi catholique. Bientôt le défaut de vivres et une nouvelle mutinerie des matelots l'obligea à reprendre le mouillage de l'tle Lobos, puis à re-* passer à Lancerote avec Béthencourt. Ayant tout à craindre des suites de leur faute, les mariniers ne furent pas plutôt revenus au chAteau de Rubicon, que beaucoup d'entre eux désertèrent. Béthencourt, ayant pris à ce sujet conseil de Gadifer, leur fît savoir qu'il était disposé à retourner en Europe pour y chercher des secours; il les engagea à mettre à terre ce qui se trouvait de provisions sur le navire, moins celles dont ils pouvaient avoir besoin pour leur retour ; après quoi, il s'éloigna avec eux sur le bâtiment, et alla mouiller à l'autre extrémité de Lancerote. De là, il entretint quelque temps des relations secrètes avec Gadifer, par l'intermédiaire de Jean Le Verrier, son chapelain, et d'un nommé Le Courtois, cherchant à rétablir la paix et l'union parmi les compagnons de son entreprise. Peu après, ayant donné ses instructions à Gadifer et à Bertinde Berneval, nommé lieutenant de 111e de Lancerote, il cingla vers l'Espagne avec le dessein d'en

ramener les secours et les renforts dont il avait besoin pour la poursuite de sa conquête.

En son absence, Bertin de Berneval, qui était devenu, par un sentiment de jalousie, l'ennemi personnel de Gadifer, se fit l'âme secrète de plusieurs complots contre celui-ci. Il entraîna dans sa faclion plusieurs gentilshommes gascons et poitevins. Gadifer ayant été obligé d'aller, avec onze de ses gens seulement , à 111e de Lobos, pour s'y approvisionner de peaux de loups marins et renouveler, par ce moyen, la chaussure de ses compagnons « Berlin de Berneval en profita pour jeter la perturbation par toute rile de Lancerote, et mener à fin sa trahison. Dans ce but, il s'entendit avec le patron de la nef espagnole la Tranchemar^ qui était venue dernièrement jeter l'ancre à l'île GracioMy lui promettant, pourprix.de sa complicité, quarante indigènes des plus beaux qui fussent à Lancerote et qui vaudraient bien deux mille francs. En effet, s'étant rendu sous des apparences amicales au principal village de celte île , le traître et félon attira dans un piège le roi Guardarfia, et vingt-quatre des siens, sous le prétexte de les garder contre les tentatives des Espagnols ; il les fit souper avec lui; puis quand il les vit endormis autour de lui avec confiance, il les réveilla, l'épée à la main, pour les faire lier et les emmener esclaves à bord du bâtiment étranger. Mais il ne viifl pas à bout du roi de Lancerote, comme il s'en était flatté. Guardarfia, homme d'une taille et d'une force athlétiques, rompît ses liens comme il aurait fait d'une paille , étendit à ses pieds tous ceux qui voulurent essayer de le ressaisir, et fit si bien et m bravement que nul n'osa plus l'approcher, et qu'il retourna libre au milieu de ses sujets. Vingt-deux Guanches de Lancerote furent néanmoins jetés sur le navire espagnol. Non content de cela, Bertin de Berneval s'empara d'une embarcation que Gadifer avait envoyée au fort de Rubicon pour lui apporter à l'île Lobos les vivres dont il avait besoin , pilla ce fort dont on lui avait confié la garde, et enleva jusqu'aux femmes françaises qui 8*y trouvaient, pour les livrer» malgré leurs prières et leurs cris, aux Espagnols.

Gadifer eut avis , mais trop tard , de ce qui se passait à Lancerrôle, par une barque que lui envoya, à la prière de ceux qui étaient restés fidèles à sa fortune, le patron d'un autre navire

espagnol, que précédemment les propositions de Berneval n'avaient pu tenter. Quand cette petite embarcation arriva, à travers mille dangers, à l'ile Lobos, Gadifer était sur le point d'y mourir de faim et de soif avec ses onze compagnons. Afin d'étancher quelque peu cette soif brûlante qui desséchait son palais, il avait eu l'idée d'étendre chaque nuit un drap à la rosée et de le tofdre ensuite, pour en extraire et en recevoir les gouttes sur les lèvres. N'ayant rien compris au long silence de son perfide lieutenant, à qui il avait renvoyé son navire, sa surprise d'une telle trahison fut à peine égalée par la joie qu'il eut de trouver un moyen de retourner à Lancerote.

Cependant les deux chapelains de Béthencourt, frère Pierre Bontier et messire Jean Le Verrier, s'étaient fait conduire par le patron du second qavire espagnol, à bord de la nef Tranchemar^ et étant accompagnés de deux gentilshommes, nommés Pierre du Plessis et Guillaume d'Allemagne, ils essayèrent, mais en vain , de parler au cœur du traître.

Bertin de Berneval finit pourtant par avoir peur des suites de sa trahison et des complices même de son crime. Pensant qu'ils pourraient bien tourner contre lui les armes dont ils s'étaient servis pour l'accomplissement de sa félonie, il résolut de les abandonner à leur tour, ne voulant pas d'ailleurs partager avec eux le butin entassé sur la TrancAernar. Les malheureux, laissés à terre dans l'embarras le plus grand, mais le plus mérité, virent tout à coup la nef espagnole qui , s'éloignant du rivage, cinglait à toutes voiles avec le fruit de leurs propres rapines , et avec l'homme deux fois traître qui s'était joué de Gadifer et d'eux*^ mêmes ensuite.

Ils se saisirent du bateau amené par les chapelains, se mirent dessus, et tirèrent rapidement au large , prenant leur direction vers les côtes du Maroc. Cette nouvelle félonie ne leur porta pas bonheur. Leur embarcation fut submergée; dix d'entre eux furent noyés; les deux qui restaient, dont était Siot de Lartigue , tombèrent au pouvoir des Maures, qui les firent esclaves*

Gadifer, revenu au fort Rubicon, essayait d'y tout remettre en ordre. Mais les naturels de Lancerote rendant tous les étrangers complices de la trahison dont Bertin de Berneval avait fait victimes plusieurs d'entre eux, ne voulurent plus entendre parler de

la foi chrétienne et s'armèrent pour leur indépendance. Gadifer, tout en prenant ses mesures pour combattre le soulèvement qui causait la mort de plusieurs des siens , écrivit en France pour demander la punition des traîtres qui Tavaient causé, dans le cas où ils auraient revu leur patrie.

Déjà les Guanches avaient fait un assez grand nombre de Français prisonniers. Gadifer les somma de rendre ceux-ci, sous peine de dures représailles. Sur les entrefaites arriva au fort Rubicon un naturel de Lancerote , nommé Àsche , qui ambitionnait la royauté du pays et qui s'entretint longuement avec Gadifer. Quelques jours après, Asche députa & Gadifer son neveu que Béthencourt avait naguère amené de France pour être son truchement (2), et, par cet intermédiaire, il lui manda que Guardarfîa haïssait les étrangers , que Ton n'obtiendrait rien de ce prince que par force, et qu'il était coupable de la mort des Français, offrant de faire en sorte de le livrer avec tous ses complices. A ces ouvertures, Gadifer répondit par une entière approbation, mandant à Asche qu'il disposât tout pour le mieux et lui fit connaître l'heure et le lieu d'agir. Mais cet insulaire était plus rusé que les Européens et ne voulait se servir de Gadifer contre son roi que pour prendre la place de celui-ci et ensuite se défaire des Français par trahison. Gadifer s'y laissa prendre d'abord. Asche lui fit dire de venir en un endroit où se tenait le roi de Lancerote avec cinquante hommes seulement, pour surprendre cet ennemi des étrangers. Gadifer partit incontinent, lui vingtième, marcha la nuit et arriva au lieu indiqué avant le lever du jour. 1^ roi de Lancerote ne dormait pas, et tenait justement conseil contre les étrangers. Gadifer, qui avait cru entrer sans peine dans la demeure du prince, trouva les portes bien gardées, et tout disposé pour la défense. Le combat s'engagea et la victoire fut longtemps disputée. Plusieurs des compagnons de Gadifer furent tués ou blessés. Enfin les Français forcèrent l'entrée de la demeure royale , qui était une spacieuse et obscure caverne, et y firent prisonniers tous ceux qu'ils trouvèrent. Ils en relâchèrent plusieurs que Guardarfia, dans son amour pour ses sujets, jura être innocents avec un ton si persuasif qu'on le crut. Mais ce prince fut retenu avec un de ses principaux conseillers : tous deux furent conduits, la chaîne au cou, à la plac€ où l'on avait tué les Français et cou-

vert de lerre leurs cadavres. A celte vue , Gadifer, entrant dans un grand courroux , voulait faire trancher sur Theure la tête du compagnon de Guardarfia ; mais ce prince généreux se sacrifia pour cet infortuné, comme déjà il avait fait pour tous, et engagea sa tête en garantie de Tinnocence de son ami. Gadifer, qui ne désirait pas en réalité d'occasion de répandre du sang et qui seulement voulait assurer la vie du petit nombre des siens, dit à Guardarfia qu'il prit bien garde à ce qu'il venait d'affirmer; car on s'informerait avec soin de la vérité. Sur ce, le roi ayant promis de livrer plus tard les coupables , on le conduisit avec son compagnon au château de Rubicon , et , comme sa force extraordi-^ naire avait déjà été éprouvée, on lui mit deux paires de fers; cela ne paraissant pas encore suffire, on le fit couvrir de chaînes.

Le Guanche Asche vint peu après au fort Rubicon demander le salaire de sa perfidie, promettant de se faire chrétien avec tous ceux de son parti, si on le faisait roi. Guardarfia l'apercevant, jeta sur lui un regard de mépris, et, pour toutes paroles, lui dit en sa langue : « Méchant traître ! » Mais Asche fut insensible à ce reproche et s'en alla de Rubicon, satisfait pour l'instant d'avoir obtenu de Gadifer le titre de roi et de pouvoir ceindre le diadème orné de coquilles, marque principale, assure-t-on, de la dignité royale à Lancerote et à Fortaventure, tandis que les princes des autres lies de l'archipel se contentaient de la couronne de lauriers. Asche, qui n'attendait qu'une occasion de se débarrasser des auteurs de sa fortune usurpée, crut bientôt l'avoir trouvée. Un jour que Gadifer avait envoyé quelques-uns de ses gens pour ramasser de l'orge, et que ceux-ci, ayant fait leur récolte et l'ayant déposée dans un vieux château, dont on attribuait la construction à Lancelot de Maloysel, revenaient, au nombre de sept, chercher- du renfort à Rubicon pour les aider à la transporter jusque-là, Asche se présenta subitement, lui vingt-quatrième, à leur rencontre avec des semblants d'amitié , et fit un moment route avec eux. Jean Le Courtois, l'un des Français, n'était pas rassuré; il engageait ses compagnons à marcher serrés, et ne permettait point que les Guanches se rassemblassent autour de lui ; mais Guillaume d'Andrac, moins prudent, continua à marcher au milieu d'une troupe d'insulaires. Soudain ceux-ci, quand ils crurent le lieu et le temps opportuns, se ruèrent sur lui, l'abat-

tirent à terre et lui firent treize blessures. Ils Tauraient achevé, si Jean Le Courtois et ses compagnons, avertis par ses cris, n'étaient revenus en toute hâte sur leurs pas, ne Pavaient délivré et ramené méconnaissable à Rubicon.

Il arriva que, dans la nuit même qui suivit cet événement, le légitime roi de Lancerote, donnant une nouvelle preuve de sa force prodigieuse, s'échappa de sa prison, traînant après soi ses fers et sa chaîne. A peine fut-il de retour dans sa demeure, qu'il fit arrêter, puis lapider et enfin brûler l'usurpateur. Dans le même temps, les Français, restés au vieux château de Maloysel, ayant eu connaissance de la perfidie dont leurs camarades avaient failli être victimes, s'emparèrent d'un Guanche à qui ils allèrent trancher la tête sur une haute montagne , et ils exposèrent, à la manière des Barbares, cette tête sur une perche très-élevée, pour qu'on la pût voir de loin, comme un signal de guerre et de terreur. On fit aussitôt main basse sur un grand nombre d'infortunés insulaires , sans distinction de sexe, ni d'âge. Tout ce qui put échapper à la poursuite des étrangers alla se cacher dans de profondes cavernes , n'osant plus se montrer à la lumière du jour. On essaya de les atteindre jusque dans ces sombres retraites, avec le dessein arrêté de mettre à mort tous les hommes en âge de combattre, et de prendre les femmes et les enfants pour les faire baptiser. Plus de quatre-vingts habitants de Lancerote se virent ainsi rangés par la violence, le jour de la Pentecôte de l'année 1402, au nombre des chrétiens. Gadifer et ses compagnons n'étaient pas sans quelques remords d'une si barbare conduite, et pour se la pardonner à eux-mêmes, ils en reportaient tout l'odieux sur la trahison de Bertin de Berneval, qui les avait mis dans la nécessité de se montrer si inhumains ou d'être euxmêmes exterminés.

Cependant Béthencourt était depuis plusieurs mois arrivé en Espagne, où son premier soin avait été de punir les matelots qui lui avaient donné le plus de sujet de plaintes. Mais comme il avait envoyé ensuite de Cadix à Se ville, où il se rendait par terre, la nef sur laquelle il était revenu des Canaries et qui appartenait à Gadifer, il eut le chagrin d'apprendre qu'elle avait fait naufrage. Parmi ses autres causes de douleur, il faut compter sans doute les guerres civiles auxquelles il sut que sa patrie était en

proie, et qui, rempéchant d'avoir rien à espérer du roi de France, le mettaient dans la nécessité d'avoir recours à un prince étranger. k Séville, Béthencourt fut très-bien accueilli par le roi de CastîUe Henrique HI, qui le reçut à hommage et lui octroya la seigneurie, tout autant qu'il était possible, des îles Canaries, avec la permission d'y battre monnaie, lui donna le cinquième des marchandises qui viendraient de ces îles en Espagne, et de plus lui fit immédiatement compter vingt mille maravédis d'or.

Mais un certain Enguerrand de La Boissière, qui déjà était soupçonné d'avoir volé ce qu'on avait pu sauver de la nef périe dans le passage de Cadix à Séville, fut peu après accusé par de Las Case, un des compagnons de Béthencourt , de détourner à son profit cet argent qu'on lui avait confié. Sur les entrefaites, Béthencourt revint trouver le roi Henrique, et le supplia de lui faire avoir un navire et des hommes pour faire passer des secours à ses compagnons restés aux Canaries. Ce prince lui donna en effet un bâtiment bien armé, quatre-vingts hommes, quatre tonneaux de vin, dix-sept sacs de farine, et toutes les provisions et munitions nécessaires. Béthencourt expédia, avec ce navire, de ses nouvelles à Gadifer; il lui promettait d'être bientôt de retour, l'engageait à entretenir et même à pousser les choses du mieux qu'il pourrait , et lui conseillait de faire quelques explorations autour des îles, afin de se tenir au courant de ce qu'on y pourrait faire ; il lui marquait en outre qu'il avait appris la trahison de Berlin de Berneval , et qu'il en aurait satisfaction ; enfin il s'étendait sur les grâces et faveurs dont le roi de Castille l'avait comblé, et sur l'hommage qu'il avait fait à ce prince. Le navire arriva, au mois d'août 1403, aux Canaries, avec quatre-vingts Espagnols, de l'artillerie et des vivres.

Si Gadifer se montra très-satisfait de ces secours que lui expédiait Béthencourt , il le parut moins tout aussitôt de la circonstance de l'hommage et du titre dont on avait revêtu son compagnon d'aventures; car, au fond, il élevait des prétentions sur certaines des lies à conquérir. Il resta quelque temps plongé dans de sombres réflexions et mangeant à peine, ce dont ses compagnons s'étonnaient fort, croyant, au contraire, qu'il avait sujet de joie. Enfin il dissimula un peu son mécontentement et sembla prendre son parti. Peu après, Gadifer se mit en devoir d'aller

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explorer quelques-unes des autres iles Canaries et d'en eon- ([uérir, s'il était possible, à l'aide de l'ardeur et de Timpatience que montraient les Espagnols nouvellement arrivés de se signaler et encore plus de s'enrichir. A son débarquement à Fortaventure, grand fut l'élonnement de Gadifer, en voyant que les Espagnols prenaient possession du pays au nom de Béthencourt , et proclamaient que nul ne pourrait s'y établir sans le congé de ce seigneur; car ainsi le voulait le roi de Castille. Toutefois, il lui fallut encore en prendre son parti. Il était accompagné, outre ceux-ci, de Hemonnet de Lenedan, d'Hannequin d'Auberbosc, de Pierre de Heuil, de Jamet de Barége, de quelques prisonniers qu'ils avaient faits, et de deux Guanches pour truchements.

Peu de jours après son débarquement, il alla, avec trentecinq hommes, à la découverte dans l'intérieur du pays, et parvint, comme la nuit approchait, à une fontaine où il prit quelque repos. Puis il gravit sur une haute montagne d'où l'œil pouvait einbrasser une grande partie de l'ile. Les Espagnols ne voulurent pas poursuivre l'excursion dans l'intérieur de Fortaventure et reprirent le chemin de la côte. Mais Gadifer continua bravement son exploration avec quelques-uns de ses compagnons seulement. Il se rendit , lui sixième, à l'endroit où une rivière se jette dans la mer, pour voir si l'on n'y trouverait point un port. Il remonta ensuite les bords de celte rivière jusque vers sa source, et il trouva Remonnet de Lenedan et quelques-uns des siens qui l'attendaient à l'entrée d'une gorge étroite. Les hardis explorateurs s'y engagèrent, désireux de connaître où elle les conduirait ; le passage était en pente, et pour ainsi dire dallé de marbre lisse, ce qui obligea Gadifer et ses compagnons à retirer leurs chaussures et à se traîner sur les pieds et les mains, ceux qui étaient derrière soutenant en outre les pieds de ceux qui étaient en avant avec le bois des lances, et ceux qui étaient en avant lirant les derniers après eux. Tant de peines et de fatigues ne furent pas sans récompense. Au sorlir de la gorge, un délicieux vallon apparut aux regards émerveillés, tout couvert de palmiers hauts de plus de vingt brasses, et entrcc(»upé de ruisseaux découlant de claires fontaines. Les explorateurs s'assirent sous l'ombrage et sur l'herbe verte, et prirent leurs repas sur les bords des ruisseaux argeiUés. Ils se nwirent ensuite en route, monttTent sur