I. il

amicales avec les étrangers. Ils étaient de haute taille et bien constitués, allaient à peu près nus, ayant le corps enduit de suif mêlé avec le jus de quelques herbes pour se préserfer du froîdt avaient des devises et autres ornements taillés dans leur peau, ou plutôt, suivant le voyageur vénitien Càdamosto qui vint aux Canaries cinquante ans environ après les Français, avaient le corps peint en vert, en rouge, en jaune, avec le jus de certaines herbes; ils portaient leurs cheveux liés en tresse derrière leur tète. Leurs femmes paraissaient fort belles et étaient en partie revêtues de peaux de chèvres, ou, selon d'autres voyageurs, d'éto£fe végétale) leurs cheveux noirs ou teints en noir formaient des tresses flottantes diversement entrelacées avec des joncs de couleurs variées, et leurs pieds étaient protégés par des sandales. Les Guancbes vinrent sur l'embarcation du Gadifer jusqu'à vinglKleux è la fois, apportant des figues et du sarig de dragon, suc qui longtemps avait été regardé comme le sang d'un animal ayant donné naissance à la fable du dragon du jardin des Hespérides, vaincu par Hercule, et qui n'était autre que la sève d'un arbre particulier aux lies Canaries. Les étrangers échangèrent ces produits du pays avec les insulaires contre des hameçons pour la pèche, de vieiltos ferrailles et de petits couteaux, objets de nulle valeur pour ceui qui les donnaient, mais qui avaient un grand prix pour ceux qui les recevaient, dans Tignorance complète où ils étaient du fer et de son usage. Aussi les Guanches n'étaient* ils pas plutôt à terre qu'ils se les disputaient en escarmouchant les uns contre les autres. La lutte n'était pas plutôt finie, qu'ils se remettaient dans la mer et revenaient apporter à l'embarcation des produits de leur pays. Les choses ayant duré deux jours ainsi, Gadifer députa vers le roi de la grande Canarie l'un de ses truchements. Hais comme il tardait à revenir, les Espagnols à qui appartenait l'embarcation ne voulurent plus attendre cet envoyé, et s'en allèrent k quatre lieues delà pour faire de l'eau. Les Guanches de la grande Canarie ne les eurent pas plutôt vus en disposition de débarquer, qu'ils vinrent en foule pour s'opposer à leur projet, avec les armes orjlinaires de ces insulaires, des massues, des pieux pointus et durcis au feu, des piques dont l'extrémité était faite d'une lave basaltique très-dure qui remplaçait pour eux le fer et qu'ils appelaient ÛAùna^ ou bien d'os et de corne, des javelots qu'ils

lançaient à la main, sans arc, et des épées de bois très-affilées. On se rappela que douze ans auparavant ils avaient mis à mort treize chrétiens qui étaient restés sept ans parmi eux, sous le prétexte qu'ils avaient envoyé des lettres en Europe pour engager d'autres étrangers à conquérir leur île (4); et, comme depuis lors on leur avait fait une grande réputation de perfidie, et que Ton savait qu'ils se disaient au nombre de plus de dix mille en état de faire la guerre, on n'eut garde de rien entreprendre contre eux pour l'instant. Gadifer pensa qu'il faudrait au moins cent archers et autant d'autres hommes pour se hasarder dans le pays et commencer à s'y fortifier. Il s'éloigna donc, quoiqu'à regret de cette belle lie où il avait aperçu du côté du midi de hautes et merveilleuses montagnes, et du côté du nord une belle plaine favorable à l'agriculture, tout cela paré de grands bocages de pins, de dragonniers, d'oliviers, de figuiers, de daltiers, d'orangers, et de champs de blé; tout cela parcouru par des troupeaux de chèvres et de brebis ; tout cela obéissant à trois villes agréablement assises, à peu de distance de la mer, sur de petites rivières et composées de grottes d'une régularité telle qu'ion les aurait crues alignées au cordeau. On tira vers l'île de Fer, qui était une des plus lointaines. On ne fit d'abord que la côtoyer, admirant de loin les bois de lauriers et de pins qui couronnaient ses hauteurs ; et l'on passa tout droit à l'Ile de Gomère. Il était nuit quand on y arriva, et les insulaires faisaient en certains endroits du feu sur la côte. Se laissant diriger par la flamme, quelques-uns des compagnons de Béthencourt s'étant mis dans une barque, firent une descente à l'improviste, et surprirent un homme et trois femmes qu'ils emmenèrent. Quand il fut jour, Gadifer ordonna une nouvelle descente pour faire de l'eau ; mais les Guanches coururent sus aux étrangers et les eurent bientôt forcés à se rembarquer. On se tourna ensuite vers l'île de Palma; Hiaîs un vent contraire, accompagné d'une violente tourmente, força les explorateurs à regagner l'île de Fer, où l'on mouilla et où, cette fois, l'on prit terre. Gadifer et ses compagnons n'y restèrent pas moins de vingt-deux jours. Elle avait été naguère très-peuplée; mais, depuis quelques années, des navires étrangiers en avaient enlevé presque tous les habitants. C'est ce qui permit à Gadifer d'y séjourner assez tranquillement. A une lieue

3i0 HISTOIRE BIARITIMK

de profondeur lout le long du rivage, le pays lui parut détestable; mais quand il eut pénétré au centre de TUe qui est d'une grande hauteur, il trouva de magnifiques forêts, dans lesquelles les [uns entre autres étaient si gros que deux hommes ne les pouvaient embrasser; on voyait aussi de superbes lauriers; mais, en fait d'arbres, la merveille de cette lie étaient ceux qui, semblant attirer les nuages, croissaient au sommet du pays et avaient des feuilles semblables à celles de Tolivier, d'où une eau pure et extrêmement digestive dégouttait sans cesse pour tomber dans des fosses creusées au bas du tronc, qui fournissaient toute l'Ile, dépourvue en apparence de rivières et de fontaines (5). Les animaux ne manquaient point à l'Ue de Fer ; on y trouvait des porcs, des chèvres et des brebis. Les étrangers y remarquèrent d*abord avec effroi des lézards gros comme des chats, hideux à voir, mais sur le compte desquels ils se rassurèrent bientôt en jugeant qu'ils ne faisaient aucun mal. Parmi les oiseaux qui abondaient à l'Ile de Fer, il y avait des alouettes, des cailles, des espèces de faisans de courte- volée, des éperviers et des faucons. Gadifer et ses compagnons paraissent ne s'être pas détachés sans regret de cette lie, d'où ils emmenèrent quatre femmes et un enfant. Leur succès eût été entier sur ce point, s'ils eussent eu un truchement connaissant parfaitement la langue et les usages de Tile de Fer, mais les dialectes des Guanches étant extrêmement variés, chacune des Canaries aurait exigé un interprète particulier. Gadifer retourna du côté de l'Ile, de Palma et y mouilla à l'embouchure d'une rivière qui tombait dans la mer. Elle parut à ses compagnons la plus délicieuse des lies que l'on eût jusquelà explorées. L'air en était pur et salubre; on y était rarement malade, et les habitants atteignaient une grande longévité. On y trouvait en abondance des dragonniers, des palmiers et de tous les arbres fruitiers naturels à ces lies ; on y voyait de beaux pâturages et des terres très-favorables à la culture. La population de rile de Palma était superbe et nombreuse, car elle avait été préservée jusqu'ici des pirateries et des enlèvements des navigateurs étrangers. Gadifer, après y avoir fait de l'eau, en partit, et, en moins de deux jours et deux nuits, fut ramené par un bon vent au port de Kubicon, distant de plus de riiui ^''*^l^ milles. Cette exploration avait duré trois mois.

Il trouva que ceux de ses compagnons qui étaient restés à l^ncerote avaient fait de grands progrès en son absence. On comptait plus de cent prisonniers dans le château de Rubicon, et le nombre des Guanches qui avaient été tués dans divers combats n'était guère moins grand , de sorte que Pile était presque entièrement dépeuplée, et que ce qui y restait d'indigènes n'espérait plus de salut qu'en se faisant baptiser par ces singuliers prédicateurs de la foi. Le fanatisme des Espagnols dernièrement envoyés par Béthoncourt, n'avait pas peu contribué à répandre ce barbare moyen de conversion.

Gadifer, aussitôt après son retour à Rubicon, expédia un navire pour l'Espagne avec un compte-rendu pour Béthencourt des dernières explorations ; mais avant que ce navire où étaient des Espagnols et un gentilhomme français nommé Geoffroi d'Âussonville, fût arrivé à sa destination, Béthencourt vint mouiller dans le port de Rubicon avec d'assez nombreux renforts. Gadifer et ses compagnons allèrent au-devant de lui avec de grands signes de joie, et lui firent la meilleure réception qu'ils purent. Les Guanches nouvellement convertis vinrent aussi pour lui faire honneur, et ils s'étendaient à terre comme pour se livrer à sa grâce et merci, ce qui était leur manière de saluer et de montrer de la déférence. On se mit tout de suite en devoir d'achever la soumission de l'Ue où le gigantesque et valeureux Guardarfia tenait encore avec un parti de dix -neuf à vingt Guanches. On relança ce prince jusque dans la grande et obscure caverne appelée depuis dos Verdes, qui lui servait de palais et de retraite. 11 fut pris de nouveau et consentit enfin à se reconnaître pour vaincu en se couchant à terre et eu déclarant qu'il était prêt à se faire baptiser avec tous les siens. Ce fut un grand sujet de contentement pour Béthencourt , qui fit instruire et baptiser par ses chapelains le roi Guardarfia, dont on changea le nom en celui de Louis ; et dans le même temps se firent aussi baptiser tous les autres Guanches de Lancerole. Cela eut lieu au mois de février 1404.

Béthencourt et Gadifer firent ensemble une expédition à Portaventure, et s'y saisirent tout d'abord de beaucoup de Guanches à Taspeet étrange, qui , au rapport des anciens voyageurs, se couvraient , dans cette partie des Canaries, de grands bonnets à

poil, ornés de plu mes, et avaient la barbe épaisseet hérissée. L'excellence de rile de Porta venture , dont les montagnes et les vallées étaient admirablement boisées, et où l'on recueillait, comme déjà on a pu le voir, VorsdUe (6) en abondance, décidèrent Béthencourt à s'y fortifier sans plus attendre. Un autre motif qui lui fit prendre. cette décision, c'est que le bruit se répandait que le roi de Fex, sur la côte barbaresque d'Afrique, élevait des prétentions sur les Canaries, et avait dessein d'y faire passer des troupes. Béthencourt fit construire un fort au penchant d'une montagne, auprès d'une fontaine, à une lieue de la mer, et l'appela Richeroque; Gadifer, de son côté, en fit élever un qu'il nomma Baltherays.

Peu après, Béthencourt confia une belle et bonne compagnie à Gadifer, pour aller à la grande Canarie. Celui-ci s'embarqua le 25 juillet 1404. La traversée ne se fit pas sans peine ni dangers : battu d'une affreuse tourmente, Gadifer fut jeté à cent milles du but de son voyage. Enfin il arriva à la grande Canarie ; mais par des vents si contraires encore, que, comme la nuit régnait, il n'osa jeter l'ancre. On louvoya longtemps; après quoi on vint mouiller au sud-est de l'Ile sous une ville nommée Argygneguy, où il y avait un assez bon port de refuge pour les petits navires. Gadifer y resta onze jours, pendant lesquels il noua quelques relations, par l'intermédiaire d'un truchement natif du pays, avec le fils du roi Artamy et les autres habitants du voisinage. Cette bonne intelligence dura peu. Quand les Guanches de la grande Canarie eurent vu que, par la quantité de son monde, Gadifer pouvait avoir sur eux des projets menaçants, ils lui dresh surent ainsi qu'aux siens des embûches. Ils attirèrent une fois les étrangers avec une embarcation tout près du rivage, sous le prétexte de leur donner de l'eau et des porcs ; mais quand l'embarcation étant proche, on eut jeté une corde aux insulaires pour la hâler et l'amarrer, ceux-ci firent pleuvoir une grêle de pierres qu'ils maniaient avec une vivacité et une adresse extraordinaires ; tous ceux qui se trouvaient à bord en furent plus ou moins atteints. En même temps, ils se mirent dans la mer pour venir enlever l'embarcation. Annibal, fils naturel de Gadifer, quoique grièvement blessé, se saisit d'un aviron, et le faisant voltiger avec prestesse et dextérité, vint enfin à bout de les écarter et de tirer au large, mais non sans que Ton eût perdu deux

ramest un câble et trois barils d'eau. On retourna au navire bien honteux et navré. De nouveaux compagnons se jetèrent dans Teinbarcation pour aller venger leurs frères. Mais les Guanches s'avancèrent intrépidement sur le rivage et jusque dans la mer, armés qu'ils étaient de boucliers conquis par eux, l'année pré« cédente, sur les Espagnols, et lançant des traits qui rarement manquaient leur but. Désespérant d'en venir à ses fins de ce côté, Gadifer fit lever l'ancre et s'en alla mouiller sous une autre ville de la grande Canarie, qui avait nom Teldes. N'y ayant sans doute guère mieux réussi qu'à Argygneguy, il retourna un pou conlristé, mais non désespéré, à Porta venture où était resté Béthencourt.

Le temps contraire l'obligea à descendre assez loin du lieu où celui-ci s'était fortifié, et à l'aller rejoindre par terre. Chemin faisant, il rencontra une troupe d'Espagnols qui venaient d'arriver avec un navire tout plein de vivres et de munitions pour Béthencourl. Le patron de ce navire lui ayant parlé de la grande estime dans laquelle le roi de Castille avait Béthencourt, Gadifer ne put se défendre de lui dire avec humeur, que ce seigneur était loin d'avoir tout fait, et que si lui et ses autres compagnons ne l'avaient fort aidé, les choses ne seraient pas à beaucoup près si avancées ; que même si Béthencourt n'avait pas tant tardé à revenir, on aurait (ait bien mieux encore. Si bien que tous ces discours parvinrent aux oreilles de Béthencourt qui reçut Gadifer avec des signes marqués de mécontentement.

Bientôt après Gadifer appareilla avec un navire particulier pour l'Espagne, et Béthencourt, qui avait à craindre qu'il ne lui nuiitt dans l'esprit du roi de Castille, appareilla sur un autre et ne se laissa pas devancer à Séville par son ancien ami , devenu son rival.

Gadifer, qui dans toutes ces aventures avait apparu brave et entre[Nrenant compagnon, mais moins prudent et habile politique que Béthencourt, ne gagna rien auprès d'Henrique III; ce que voyant» il retourna en France, et, depuis lors, ne revint pas aux Canaries.

Poifr Béthencourt, il reprit la route de ces tles avec de noufwiix renforts et des pouvoirs du roi de Castille plu^ explicites emxHPe que ceux qu'il avait auparavant , en vertu de lettres pa-

tentes passées devant un tabellion de Séville. Il débarqoA en premier lieu à Fortaventure, où il pensait avec raison que sa pré-* sence était nécessaire, Gadifer ayant laissé dans cette tle son flls naturel Annibal, qtn devait agir tout à fait dans les intérêts de ce dernier. Annibal vint saluer Béthencourt» mais n'apercevant pas son père en sa compagnie, il demanda avec inquiétude ce qu'il était devenu. Bélhencourt ayant répondu que Gadifer de 1^ Salle avait jugé à propos de retourner en France, Annibal désolé s'écria qu'il ne désirait désormais rien tant que d'y repasser aussi. A quoi Béthencourt repartit qu'il verrait à l'y reconduire quand son entreprise serait terminée. Et comme Annibal s'étonnait que son père ne lui eût rien écrit de particulier, Béthencourt dit qu'un homme de sa suite avait des lettres pour lui, ce qui était vrai. Tout en causant» Béthencourt cheminait, et arriva au fort de Richeroque. Dans ce moment-là même, quinze hommes de la garnison avaient fait une sortie contre les habitants de l'Ile, qui escarmouchaient sans cesse pour débusquer les étrangers de leur position. Celte sortie ne fut pas heureuse : six hommes du fort Richeroque périrent, et le reste ne rentra qu'à grand'peine et cruellement maltraité. Béthencourt s'appliqua sans délai & remédier à un tel état de choses. Il partit avec toute la garnison de Richeroque pour se rendre au fort nommé de Baltherays, où naguère Gadifer s'était maintenu dans une sorte d'indépendance; il laissa au dépourvu la première de ces positions pour concentrer toutes ses forces dans la seconde qui lui paraissait plus importante et plus facile à défendre. Les Guanches ne s'en furent pas plutôt aperçus, qu'ils se jetèrent sur Richeroque et détruis fnirent de fond en comble cet établissement. Après cela , ils se rendirent à un port, nommé de Gardins, qui était distant d'une lieue, et où Bélhencourt avait un magasin et une chapelle, en enlevèrent le fer, les canons, les coffres, les tonneaux, les vêtements sacerdotaux, et renversèrent et brûlèrent toutes les constructions faites sur ce point.

Bélhencourt, à ces désastreuses nouvelles, entra en campagne avec tout le monde dont il pouvait disposer à Fortaventure, et livra aux insulaires des combats multipliés. Les Guanches de cette île étaient d'une persévérance et d'une intrépidité à toute épreuve. Ils orrnpaient des bourgades nombreuses et assez bien

bâties, très-solides quoiqu'en pierres sèches ; on y voyait ci et là dans la canipagne des espèces de châteaux-forts i leur usage et qui indiquaient suffisamment qu'ils s'étaient fait la guerre entre eux ; ils élevaient des temples au soleil, à la lune, aux étoiles, et tenaient fermement à leurs demeures, à leurs champs, et à leur loi. L'amour de l'indépendance, chez eux, n'était pas seulement individuel, mais de chacun s'étendait sur tous, tellement que quand l'un était pris, les autres couraient sur les chrétiens qui l'emmenaient, et ne l'abandonnaient qu'après lui avoir donné la mort, qu'il semblait, à cette heure, recevoir avec reconnaissance* Ils étaient d'une agilité surprenante, et bondissaient, comme des chamois, d'une montagne à l'autre, plutôt qu'ils ne couraient. Leur taille était effrayante et leur force no l'était pas moins. Béthencourt, adoptant le système, quelquefois dangereux , de la plupart des conquérants, se servit contre les Guanches de Porta* venture , des Guanches dé Lancerole, qu'on avait dressés à l'européenne et dont on avait fait d'excellents archers. Il battit les insulaires de la première de ces iles , particulièrement dans deux journées importantes, en tua plusieurs et fit passer à Lancerote tout ce qu'il put en prendre de vifs, pour qu'on les y employât au labourage et i rouvrir les fontaines et les citernes que l'on avait fait boucher avant la conquête, comme un moyen d'amener< par la soif, les Lancerotiens i se soumettre. Les Guanches de Fortaventure ne se découragèrent point , et leurs chefs ordonnèrent une levée de tous les hommes, depuis l'âge de dix-huit ans. Vivant de chair non salée, et par conséquent ne pouvant amasser des provisions de cette nature , ils avaient abandonné leurs châteaux-forts pour ne pas s'y laisser bloquer, et tenaient fièrement la campagne. Cependant, lorsque Béthencourt leur eut foit éprouver des pertes assez considérables, il alla relever de ses ruines le fort de Richeroque , où il mit une bonne garnison tirée de Lancerote. Il envoya ensuite Jean Le Courtois et Guillaume d'Andrac, avec quelques hommes, sur une embarcation, le long des côtes, afin d'épier les mouvements des insulaires. Comme les étrangers étaient débarqués et péchaient à la ligne , soixante Guanches tombèrent inopinément sur eux , et ne leur laissèrent pasi regagner sans peine le fort Richeroque , situé h deux lieues de M, les obligeant k toujours combattre en faisant retraite. Si

les flèches étaient Tenues à manquer aux étrangers, paft un Mut n'eût échappé. Trois jours après, d'autres hommes armés jusqu'aux dents rencontrèrent une troupe de Guanches qui les attaquèrent avec fureur et dont ils n'eurent pas moins de peine à se débarrasser. Jean Le Courtois et Annibal, fils de Gadifer, courant la campagne avec quelques-uns de leurs compagnons, arrivèrent à un village où ils trouvèrent une grande partie des gens du pays assemblés en armes, et leur livrèrent un rude combat, dans lequel tomba mort un Guanche d'une taille prodigieuse, que l'on ne put prendre vif, quoique Béthencourt eût depuis longtemps recommandé de faire en sorte de ne le pas tuer (7). Ce ne fut pas non plus sans avoir beaucoup souffert que les étrangers réussirent dans cette occasion, où ils enlevèrent mille chèvres aux indigènes. Il y eut encore bien des rencontres entre les gens de Béthencourt et les Guanches de Fortaventure , qui toutes ne furent pas a l'avantage des étrangers.

Cependant le fils de Gadifer retiré au fort de Baltherays, élevé par son père, n'obéissait qu'avec dépit à Béthencourt, et cherchait à former le noyau d'une faction contre lui ; d'Andrac et quelques autres en faisaient déjà partie. Béthencourt les fit tous sommer, par Jean Le Courtois, de garder la foi qu'ils lui devaient, et leur fit demander de quel droit ils s'étaient permis de déchirer une lettre qu'il leur avait envoyée. Annibal et d'Andrac ne répondirent pas d'une manière satisfaisante. Jean Le Courtois trouva moyen de leur enlever trente prisonniers guanches dont on leur avait laissé la garde. Dès lors la querelle éclata d'une manière ouverte. Annibal et d'Andrac déclarèrent que s'ils ne pouvaient résister (>ar la force qui leur manquait, ils feraient clameur contre Béiliencourt et demanderaient l'assistance de tous les rois chrétiens; néanmoins il leur fallut insensiblement se soumettre.

Heureusement pour les projets de Béthencourt, les insulaires ignoraient la division qui régnait parmi les étrangers, et les deux royaumes de Fortaventure sVtaient eux-mêmes bien afiGfldblis par leurs anciennes guerres. En cet état les deux rois guanches, déses- (H'rant de pouvoir résister davantage aux forces des chrétiens » sollicitèrent la paix et mainlèrent à Béthencourt qu'ils désiraien i se faire Uiptiser. Celui-in aussittit leur fit répondre qu'il était pr&l à les recevoir et à le$ traiter en amis et avec la plus grande fil vea«^ .

Ils ne tar4èrent pas à se renike à cette inYitation t apportant en présent les plus beau^ et les plus odorants fruits du pays. Tous les deux furent baptisés avec un assez grand nombre de leurs sujets; à l'un on donna le nom de Louis, qui déjà était celui du roi baptisé de Lancerole ; à Vautre on donna le nom d'Alphonse. Bientôt il n'y eut plus que des chrétiens dans Forlaventuret et 111e ne laissa plus sur aucun point le moindre signe d'insur* rection.

Béthencourt avait un vaste projet en tête, en s'établissant, de manière à n'en pouvoir plus être expulsé, dans l'ile de Forlaventure, celle des Canaries qui est la pins voisine du continent africain. Déjà, dans ses divers voyages, il avait visité toute la côte occidentale du Maroc, et avait avisé comment il serait facile aux princes chrétiens de soumettre toute cette côte et même au delà. Son intention était de parcourir la terre ferme depuis le cap Cantin jusqu'au cap Bojador et à ce qu'on appelle à présent le Rio-de-- Ouro (le fleuve de l'or), voulant juger par lui-même s'il y avait un bon port où il pût se fortifier, pour avoir la clef du pays, al soumettre ensuite celui-ci (8). La navigation au cap Bojador n'était donc point un sujet de crainte pour Béthencourt; il y pensait comme à une chose qu'il aurait pratiquée plus de trente ans avant que les Portugais ne doublassent ce cap, et si ce sei-* gneur, disent ses chapelains, eût trouvé quelque confort au royaume de France, il ne faut point douter qu'il n'en fût venu à son objet, qui était de s'y établir en maître.

béthencourt fit voile de Fortaventure pour la France, le dernier jour de janvier 1405 , emmenant avec lui plusieurs des gens de Gadifer, mais point Annibal néanmoins, qui s'était décidé à res**' ter. Après vingt et un jours de traversée, le conquérant débarqua heureusement à Harfleur, où il fut reçu avec beaucoup de signes d'amitié par messire Hector de Bacqueville et beaucoup de gens qui afaient ouï parler de ses prouesses. U se rendit de là à son château de Grainville, où il trouva son oncle messire Robert de Braquemont, depuis amiral de France, à qui il avait engagé ou plMâtloué sa terre de Béthencourt et sa baronnie de Grainville.. U fitt grandement fêté par celui-ci et par tous les seigneurs des environs. Eustache d'Erneville, le baron de la Ueuse et beaucoup d'autres» vinrent le féliciter sur sa conquête. Madame de Béthen-

3i8 HISTOIRE MARITIME

court était absente ; il la Ot aussitôt Tenir à Grainville avecmessire Renaud de Béthencourt, son frère, et il leur donna beaucoup de nouveautés et de curiosités qu'il avait apportées des Canaries, et qui tenaient fort ébahis tous ceux qui les voyaient. Il déclara qu'il se proposait de retourner dans peu de jours aux lies, de tâcher de conquérir la grande Canarie ou au moins de commencer à s'y fortifier, et qu'il emmènerait, pour sa nouvelle expédition, le plus de Normands qui se présenteraient : « Car, dit-il, j'y veux conduire des gens de tous métiers qui soient au monde; et quand ils y seront, il ne faut point douter qu'ils ne se trouveront en bon pays pour vivre à l'aise et sans beaucoup de peine; et à tous ceu^ qui m'accompagneront, je donnerai suffisamment de terre à cultiver, si cela leur platt ; il y a bien des ouvriers en Normandie qui n'ont pas un pouce de terre et qui ne savent comment vivre, s'ils veulent venir par delà, je leur promets de leur faire tout le mieux que je pourrai, mieux qu'à gens d'autres pays qui les imiteraient, et plus qu'à ceux des lies qui se sont faits chrétiens. »

Aussitôt plusieurs gentilshommes qui étaient présents s'offrirent, entre autres Jean de Bouille, Jean Du Plessis et Maciot ou Mathieu de Bélhencourl, qui était neveu du conquérant, et plusieurs de ses frères. L'exemple de ces seigneurs fut suivi par une grande quantité de gens de tous métiers, de gens mariés et à marier, tant que vous eussiez vu tous les jours venir dix, puis douze, puis trente personnes par jour qui ne réclamaient aucun gage pour le suivre, et encore y en avait-il qui ne demandaient pas mieux que d'apporter leurs provisions. Béthencourt n'eut que l'embarras du choix. Il prit d'abord cent quatre-vingts hommes en état de porter les armes, et ensuite un bon nombre d'ouvriers et de ci]ltivateurs. Pour les emmener, il acheta un navire à Robert de Braquemont qu'il joignit à celui dont il était déjà possesseur, et activa les préparatifs de son départ. Il employa ses trois derniers jours dans Grainville à fêler somptueusement toutes les dames et damoiselles d'alentour ; et partit le premier de tous pour Harfleur où était le rendez- vous général. Personne n'y manqua. Le 9 mai 1405, le vent souftiant à souhait , on leva l'ancre.

C'était à Lancerote que Béthencourt avait dessein de descendre

d'abord. Du plus loin qu'où vil blanchir ses voiles, on accourut sur le rivage avec de grandes démonstrations de joie. Bient^ on entendit trompettes et clairons sonner, tambourins, menestrés, harpes, rebequels, busines et toutes sortes d'instruments du temps retentir sur les navires, à couvrir le bruit du tonnerre s'il eût alors roulé dans l'espace. Les Gu anches étaient dans un étoninement inexprimable, les Européens restés à Lancerote se mon- Iraient aussi fort émerveillés de cette musique, et. Béthencourt lui-môme était agréablement surpris ; car s'il savait avoir amené des musiciens, il ne se doutait pas que beaucoup d'autres jeunes gens, qui n'en faisaient pas leur métier, avaient apporté des instruments avec eux. C'était Maciot de Béthencourt qui lui avait ménagé celte fête, en choisissant parmi ses compagnons le plus possible d'individus se plaisant à faire de la musique. Cependant les navires approchaient, et les bannières et les étendards flottaient au vent; et tous les hommes qui arrivaient étaient en leur plus belle tenue; Béthencourt leur avait donné à chacun un hoqueton neuf,^ et autour de lui se tenaient six gentilshommes habillés d'argent à ses frais, et plusieurs autres qui Tétaient aussi, mais aux leurs. Jamais Béthencourt ne s'était montré avec si grande pompe; et d'une demi-lieue de loin, les Guanches de Lancerote avaient bien reconnu que c'était leur roi et seigneur. Vous les eussiez vus qui se précipitaient sur la côte au*devant de lui ; vous les eussiez ouïs qui criaient en leur langage : • Voici notre roi qui vient. » Et ils étaient si joyeux, si l'on en croit la chronique, qu'ils sautaient, s'embrassaient, se frappaient les uns les autres de plaisir; ce qui sans doute a été un peu exagéré par l'enthousiasme des bons chapelains du conquérant. Béthen* court mit pied à terre au milieu des acclamations de ses compagnonset des signes de soumission des Guanches qui se couchaient devant lui selon leur usage. Il alla ensuite se loger dans son château de Rubicon. Les nouveaux venus de Normandie étaient dans l'enchantement de tout ce qu'ils voyaient. Les arbres, les fruits, le sol même du pays, les coutumes, la taille des insulaires, tout leur était un objet de surprise. Ils ne se lassèrent pas de longtemps de regarder tant de choses inconnues d'eux. Cependant le bruit de l'arrivée de Béthencourt n'avait pas tardé k parvenir à l'Ile Fortaventure, et bientôt arrivèrent* à f^nrèrote,

pour le coiuplimenter, Jean Le Courtois, son lieutenant, a?ec six de ses compagnons au nombre desquek était Anmbai, le fils naturel de Gadifer. Bélhencourt demanda à celui-ci comment il trouTait la quantité et la bonne ordonnance de son monde.

< Il me semble , répondit Annibal , que si l'on fût venu tout de suite ainsi , les choses n'eussent pas duré si longuement et qu'on les aurait encore poussées plus loin. Monsieur, c*est en férité une fort belle compagnie et bien honnête , et quand les habitants des autres lies, qui ne sont pas encore chrétiens, verront si belle ordonnance , ils s'ébahiront plus que jamais ils n'ont fait. »

Béthencourt passa à Fortaventure avec tous ceux qu'il avait dernièrement amenés de Normandie, et là prit la résolution de passer à la grande Canarie. Le 6 octobre 1405, il cingla vers cette lie avec trois galères, dont deux étaient à lui et l'autre lui avait été dernièrement envoyée par le roi de CastiUe (9). Un coup de vent le jeta avec ses trois navires à la côte d'Afrique, tout près d'un port du cap de Bojador. Béthencourt mit pied à t^re avec ses gens et resta huit jours sur le continent. H y prit quelques hommes et quelques femmes qu'il emmena avec lui, c abattit une grande quantité de chameaux. Comme il s'était ensuite rembarqué, un nouveau coup de vent dispersa ses trois navires : l'un revint à Fortaventure , l'autre fut porté à l'île de Palme , et le troisième, sur lequel il se trouvait en personne, fit meilleure route vers la grande Canarie. Béthencourt ayant jeté l'ancre près de cette île, parlementa quelque temps avec le roi Artamy. Sur ces entrefaites arriva un des navires qui était aussi allé à la côte de Bojador et sur lequel était Jean Le Courtois, Guillaume d'Au* berbosc, Annibal, d'Andrac et plusieurs autres qui se montraient très-fiers d'être allés si avant en terre ferme; tellement que l'un se vantait de traverser avec vingt hommes toute la grande Canarie» les habitants fussent-ils dix mille pour essayer de l'empêcher. La prudence de Béthencourt ne put retenir leur fougue, et, malgré lui, ils descendirent à terre, au nombre de quarante-cinq» près du bourg d'Argygneguy, et commencèrent leurs courses à qui mieux mieux. Soit par crainte, soit par ruse, les Guanches firent d'abord retraite assez profondément dans le pays et se laissèrent poursuivre. Mais quand ils eurent vu les étrangers s'at-«

Idêber en désordre après eux, ils se rallièrent, firenl Tolte-face et les combattirent arec avantage. Là périrent Guillaume d'Au* berboBC, qui avait commencé Tescarmouche, Jean Le Courtois, Annibal, fils de Gadifer, Geoffroi d'Aussonville, Guillaume d'Al* lemagne, Girard de Sombray et seize autres bons compagnons. Les Guanches poursuivirent les vaincus jusqu'au rivage et osèrent même les aller tuer jusque sur leurs embarcations. Une de celles-ci tomba en leur pouvoir.

Béthencourt, après cette funeste journée que sa sagesse n'avait pu prévenir, ne voulut pas rester plus longtemps à la grande Canarie, et fit voile pour Tlle de Palme, où il trouva son troisième navire qui avait opéré de ce côté une descente plus heureuse. Aussitôt il se mit en devoir de venir en aide à ses compagnons qui livraient des combats incessants aux Guanches de Palme. En six semaines, il se fut à peu près assuré la conquête de ce pays; néanmoins il ne parait pas s'y être établi. Puis il passa avec deux de ses navires à l'Ile de Fer. Voyant que ses succès mêmes dans les combats épuisaient ses forces, il recourut à la ruse, on pourrait même dire à la perfidie, contre les Guanches de l'Ile de Fer. En effet, à l'aide d'un truchement, qui était le frère du roi de ce pays, il attira près de lui le prince et cent onze de ses sujets sotis de feintes promesses d'amitié ; et aussitôt que, sur la foi jurée, ils furent arrivés , il s'empara de leurs personnes, les partagea entre ses compagnons, et en laissa vendre beaucoup comme esclaves. Les historiographes de Béthencourt donnent pour cause à cette perfidie la nécessité où leur seigneur se trouva de satisfaire ses compagnons, et de distribuer des terres aux derniers Yeaus de Normandie sans faire tort à ceux de Lancerote et de Fortaventure. En effet , 111e de Fer se trouvant à peu près dépeuplée'par l'odîeux coup de filet que l'on venait de jeter sur les ioitigèneS) Béthencourt la distribua entre les Normands qui y établirent environ cent vingt ménages.

Béthencourt repassa ensuite à Fortaventure où il prit pour demeure la tour de Baltherays. Il s'y occupa activement de l'orgiaisation de ses colonies. Il exempta de tout droit pendmit neuf •w les derniers venus de Normandie , comme n'ayant pas eu aiitaot d'occasions de s'enrichir que les autres. Il interdit exprès làMnl la vente de Torseille sans son congé. Il n'accorda pas la

332 IIISTOIRt; HARITIMK

dline, mais il donna seulement le trentième aux curés de Forla* venture et de f^ncerole, jusqu'à ce qu'il y eût un évèque aux Canaries. Doux fondés de pouvoirs pour chacune des deux ttes furent choisis pour administrer la justice sous Tautorité de celui qui devait être lieutenant pour le roi, et Béthencourt engagea ce dernier à les appeler les premiers autour de lui lorsqu'il y aurait lieu de tenir de grandes délibérations de justice, afin que le ju* gemenl étant rendu par le plus de gens possible et des plus notables, il parût que Dieu y eût présidé.

Les dispositions que prenait Béthencourt semblaient présager son prochain et définitif départ pour la France. Durant quelques mois encore, il chevaucha avec deux mules dans ses États, présentant son neveu Maciot aux gens du pays comme devant le remplacer, parlant à ceux-ci avec douceur et bonté, au moyen d'interprètes qui le Suivaient, et montrant dans sa route à son architecte en titre ce qu'il désirait que l'on fit pour le plus grand avantage des iles. Quand il eut chevauché ainsi par tout le pays ol devisé de ce qui lui semblait être utile, il fit crier par ses hé-> rauts que son départ était fixé au 15 décembre 1405, et que si dans le mois qui restait à courir d'ici là, il s'en trouvait qui eussent des réclamations à adresser, ils pouvaient venir à leur seigneur et roi en toute confiance. Béthencourt passa ce dernier nu»is à Kubicon, dans Lancerote, où il reçut tous ceux qui s'a^ dressèrent à lui pour réclamer sa justice. Personne ne vint de rile de Fer, personne de l'Ile de Gomère. Quant à l'ile de Lobos, elle n'était point habitée et ne servait de séjour qu'aux loups marins, de la pèche desquels on tirait grand profit. Guardarfia, Tancien roi de lancerote, vint trouver Béthencourt, et lui demanda la propriété du lieu qu'il habitait avec des terres à cultiver. Béthencourt lui concéda qu'il aurait demeure et terres plus qu'aucun autre indigène; mais il lui interdit d'avoir aucune forteresse. Le roi guanche s'en alla satisfait; car il savait bien quelles terres il avait demandées, et c'étaient les meilleures du pays. Les deux anciens rois de Fortaventure vinrent aussi, et de grandes concessions de terre leur furent également faites. Il distribua aux gentilshommes normands les cluUeaux et les lieux propres à en faire de nouveaux. Enfin, il réunit une dernière fois s<s e«>mpagnons l't hs trois rois guanrlies autour d'une table bien

DE FAANCE. 353

servie* et après Te diner il monta sur une espèce de Irône» et parla de la sorte à toute TassemUée :

« Mes amis et mes frères chrétiens , il a plu à Dieu que ce pays fût mis à la foi catholique. Qu'il lui plaise de le maintenir tel, de me donner pouvoir et à vous tous de le bien conduire! Je vous ai réunis en assemblée générale, d'abord pour que vous ^ous aimiez comme frères, et ensuite pour que vous sachiez par ma bouche ce que je veux et ordonne. Premièrement, j'ordonne Maciot de Béthencourt, mon parent, comme lieutenant et gouirerneur de toutes les lies et de toutes mes affaires, soit en guerre, justice et autres choses, et le revêts de toute mon autorité, à la charge de garder mon honneur et mon profit et l'honneur et profit de ceux du pays. Et vous tous, je vous prie et charge de lui obéir comme à ma personne. J'ai ordonné que le cinquième denier serait à moi , c'est-à-dire le cinquième du bétail , de la récolte et de toute chose; et de ces deniers et redevances, deux tiers seront réservés pendant cinq ans pour faire construire deux belles églises, l'une à Fortaventure, l'autre à Lancerote ; et le dernier tiers sera à mon lieutenant Maciot , qui le conservera tant qu'il vivra et au bout de cinq ans m'enverra le surplus en Normandie. Il sera tenu dé m'envoyer tous les ans des nouvelles de ce pays. Je vous prie d'être tous bons chrétiens, de servir Dieu et de l'aimer. Faites pour le mieux à cet égard , en attendant que Dieu vous ait donné un évêque qui ail le gouvernement de vos âmes. Et, s'il platt à Dieu, ce sera bientôt; car j'irai à Rome requérir le pape qu'il en donne un aux lies. A présent, ajouta Béthencourt en terminant , que s'il en est qui aient quelque avisa me donner, qu'ils parlent, et, petits ou grands, je les écouterai. »

Personne n'éleva la voix pour ouvrir un nouvel avis, et au contraire tous disaient que l'on ne pouvait mieux penser ni parier.

Le 15 décembre, comme il l'avait annoncé, Béthencourt mit k la voile de Lancerote, emmenant avec lui plusieurs de ses compagnons, et Jean Le Verrier, son chapelain. Il dit un adieu, qu'il ne croyait pas devoir être le dernier, à ces lies délicieuses qu'il avait en partie conquises et dont il s'était fait un royaume.

35» HISTOIUE MARITIME

Parmi elles^ il en élait une où jamais, que Ton sache, on ne Tavait vu aborder, une que garantit quelque temps des agressions des Européens et son élrange aspect et jusqu'à son non mème« C'était Ténériffe que Ton appelait Enfer à cause du tolcaiE toujours brûlant de la gigantesque montagne dont elle est formés tout entière et de laquelle on ne s'approchait pas sans un sentiment d'effroi mêlé de superstition (10). On pouTait la considérer d'autre part comme l'ile sacrée, comme le sanctuaire des popu* lations guanches. Sept rois se la partageaient, qui avaient* comme leurs sujets^ des cavernes ou grottes régulières pour demeuresé Les Guanches de Ténériffe passaient pour les plus belliqueux et les plus redoutables de tout l'archipeL Aussi jamais encore n'en avait-on réduit au servage. Dans cette lie surtout, l'art des em«baumements que possédaient en général les indigènes des Ca* naries, était pratiqué sur la plus vaste échelle, et la mort avait id ses villes aussi peuplées, aussi en ordre que la vie (11 )i Les plus belles mais aussi les plus inaccessibles cavernes lui étaient réservées. Là, les corps^ transformés en momies, prédeusement conservés par un procédé différent de cdui des Égyptiens, étaient rangés sur des espèces de tréteaux, quelquefois jusqu'au nombre de deux mille dans une même grotte ; de nos |ouils encoref oii découvre aux Canaries de ces grottes sépulcrales, dont [dusieufs avaient été soigneusement murées par les Guanches^ sans doute pour qu'on ne les profanât point. A Ténériffe, les Guanches* exempts de tout contact avec les étrangers, avaient conservé leur antique physionomie, leur caractère primitif. Peuple pasteur dont l'origine remontait à des temps impossibles à retrouver* les Guanches, de haute taille, de belles proportions, robustes, infatigables, d'une agilité surprenante, aimaient éperdument la dansOf la musique, le chant , la poésie, ce premier langage de l'hondne en face de la nature, et il parait que c'étaient dans des poésies* répétées d'âge en âge, qu'ils perpétuaient leurs vieilles traditions (12).

Mais il ne faut pas perdre de vue Béthencourt. U eut asses bon vent après son départ de Lancerote, et, en sept jours* il arriva à Séville, puis se rendit à ValladoUd où le roi de Castille lui fit (rfus noble accueil que jamais ; il resta quinze jours à la cour d'Hmrique III» au milieu des fêtes et des honneurs. On ne se lassait pas

dé rouir raconter leâ chdâë» sU^jM^tiâtiteS (|u'il avait Viles bu àc* edtiiplies. Âtant de prendre bongé du roi de Gdstille , il le pria de FMdfer dans ses démarches pour obtenir du pape InnObëtil Vlî qti'uti étêque Mt donné àut îles houvellemétit conquises. Hénnifue III lui feliiit en conséquence des lettres pour lé souverain pbfltife et lui adjoignit potlr l'accompagner à Rome Alberto de Las CësA^i ({d'il désitait voir nommer |au nouveau siège épiscopal. MthëftCourt partit pour Tltalié au conitnencement de Tannée 1405, et attiva à Rome en onze jours. Le pape Innocent Vil ne te teçtit pas avec moins de faveur que n'avait fait lé roi de Caàtille. Ajrattt Otftert le$ lettres d'Henrique III, il lui dit :

« Vous êtes un de nos enfants et pour tel je vous tietls ; vous «vei obtenu un beau commencement, accompli un beati fait. Le hïi d'Eêpdgnc m'écrit que vous avei conquis certaines îles, et que Vdnft en avez amené les habitants à la foi catholique. Le premier rttM aurez été cause que d'autres de mes enfants arriveront à dés choses plus étendues ; car, ainsi que j'entends , le pays de terre kftÈke n'est pas loin de là, et le pays de Barbarie et fcelui de Guinée ii6 tont pas à plus de douze lieues ; et même le roi d'Espagne MêeUi que vous étés allé à bien dix lieues dans èe pays de Guinée d que vous avez tué et amené des Seltrasins (des mécréants). Vous êtes bien homine de qui on doit tenir compte ; aussi veux-je 4ue tous ne soyet pas mis en oubli , et qtie vous soyez conipté , pà éctil^ au catalogue des autres rois. Pour ce que vous me dcfniandez qu'il y ait un évéque aux Canaries, votre raison et votre volonté sont honnêtes ; celui que vous voulez qui le soit, puisqu'il est homme capable, je vous l'octroie. »

tes bulles furent en effet très-promptement expédiée* eh faveur d^Alberto de Las Casas (i 3), nommé évêquede toutes les Canaries. Bétbetiéourt, au comble de ses voeux, s'en alla d^e Rome, aprë^ avoir été quinze jours logé et fêté dans le palais papal. H prit la #(yft1e de France pendant que le nouveau prélat retournait en &|>agne pour de là passer aux Canaries. A son passage par Floifettee, Béthencourt fut Fobjet de la curiosité de tous les habitants. iM cottrinunauté de cette ville fameuse et alors si riche tint à bomieur de le défrayer et de lui faire une belle Réception. Toujours clievaucfaant , il arriva à Paris, pflis à Béthencourt, 6ù fl trouva sa femme. I>e là, il se refndit en son chAteau de GraitïviDé oA

vinrent bientôt après madame de Béthencourt, Renaud de Bétheih court , son frère, alors grand-mattre d'hôtel du duc de Bourgogne Jean sans Peur, et un grand nombre de personnes qui lui composaient en quelque sorte une cour plus digne et plus honnête que n'allait Fétre bientôt celle de l'infortuné roi de France Charles VI. Il reçut quelque temps après la nouvelle que ses deux navires s'étaient perdus, le premier auprès de La Rochelle, en revenant de Séville, le second en faisant la traversée des lies à Honfleur avec un riche chargement fait par Maciot de Béthencourt. Mais , en revanche , il eut la consolation d'apprendre que l'évêque de» Canaries était arrivé à bon port à Fortaventure , où Maciot lui avait fait une belle réception; que depuis, à chaque prône en l'église , ce prélat faisait faire une prière pubUque pour lui , en qualité de roi et souverain des lies, et qu'enfin tout semblait aller pour le mieux dans ses États. A quelques années de là, madame de Béthencourt mourut sans lui laisser d'héritiers directs. Il tomba à son tour malade, en l'année i 425, et vit bien que son dernier jour approchait. Il envoya chercher plusieurs de ses amis et [)articulièrement son frère, qui était son plus proche héritier. Mais celui-ci n'arrivant pas assez tôt, il chargea ceux qui étaient présents de lui dire d'aller à Paris chez un notaire qui lui remettrait un coffret de papiers, sur lequel étaient écrits ces mots : « Ce sont les lettres de Grain ville et de Béthencourt. » A peine avait -il prononcé ces paroles, il rendit l'âme dans les bras du Seigneur. On lui fit de grandes funérailles, et on l'epterra dans l'église de Grainville la Teinturière , devant le maltreautel.

Le successeur que Jean de Béthencourt s'était donné aux Canaries dans la personne de son neveu Maciot ou Mathieu de Béthencourt n'était pas digne d'un héritage de ce genre^ Apre au gain plus qu'à l'honneur, il n'ajouta aux conquêtes de son oncle celle de l'île de Gomère , que pour aliéner avec plus d'avantages la petite souveraineté qui lui avait été laissée. On l'accuse même de l'avoir vendue plusieurs fois a des acquéreurs de nationalité diffén^nte, ce qui ne pouvait manquer d'amener de grandes contestations et diillicultés. En 1 428 , il l'aliéna pir acte authentique au roi de Portugal, en échange de terres et propriétés industrielles aux îles Açores. Plus lard lt»s îles Canaries firent retour à

a couronne d'Espagne el aux Espagnols , qui n'en achevèrent la conquête qu'en exlerminanl jusqu'au dernier des Guanches. Le lom de Bélhencourt, nonobstant l'aliénation faite par Maciot ou Mathieu de Béthencourt, ne cessa pas d'exister aux Canaries, en même temps qu'il se perpétuait aux Açores (14).