DBS DEUX PREMIÈRES ÉDITIONS DES VOLUMES

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Ce que nous avons eu Tambition, p^Mit-c^tn; Utmhnmif iVottrir au public, ce n'est pas seulement une histoire navale, où ne m trouveraient que les combats livr/^ sur mer \mr Utn Français ; c'est, comme l'indique notre titre, uw. histoire maritime de France, renfermant, autant aue Tesfiace le permettrait, r^dle de nos provinces, de nos villes de la c4te; celle de la fondation, du progrès ou de la décadence de n^>s fM>rtH sur Tune et Tautre mer; celle de nos navigations lointainet^, de wph déeouvert^f^, de nos colonies tant perdues que consenée^; et auw>i, bieu entendu, celle de m^s çuerres, de nos ^x^mbats, de uoh diverv^ eipéditions où La manne a joué unr4le, ratUicbant le t/^ut arbii»^ toire générale du pays, comme au tronc auquel il n'ei>t rien uui ne doive se rapj.*orter, p^^ur acquérir un intérêt quelque j^eu torque, pbilosopïiique et surt/^ut natiofiaK l^'ne bivt/^re ^le VrmifM Er la marioe militaire et marcliande^ en même t^f/i{A que f/ar i proriiiow, les villes maritimes et le^ wloniet '>/f>M^^ ée* ou perdues, n^avait aucun précéïd^^jl. tt qiiaxid r^^/u^ divAA <>db, Dous ne tTOToi» rie» avancer qui puine êlre réfuta. ^>« fie nous dien ^ûreiuenl pa%, <//miae qt^que ou<^/^ uui fi^^u^ aM ififpiét fUtrtwir foiénle ée Im WÊmrime de lt(MMâé ^ Kbdk^

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bourg, publiée, vers 1744, en trois volumes in-4*, non plus qu'une autre prétendue histoire générale ^ dont la découverte de 1 Amérique lail les plus grands frais, et dont nous ne nommerons pas même l'auteur, par respect pour la mémoire d'un honnête homme qui eut le tort de croire qu'il suffisait d'avoir vaillamment combattu à Trafalgar et de posséder quelques souvenirs de collège, pour pouvoir faire un livre; moins encore nous parlerait-on, comme précédent , de l'erreur commise par un écrivain d'infiniment d'imagination, sur une des époques -de la marine de Louis XIY , abstraction complètement faite d'ailleurs par lui des événements coloniaux. Pour ne nous occuper ici que de l'ouvrage de Boismêlé , ceux qui l'auront ouvert n'y auront rien trouvé sur nos provinces, sur nos villes maritimes, sur nos lointaines navigations, nos découvertes et nos colonisations. Boismêlé ne décrit absolument rien que les combats sur mer; et, sous cet aspect encore, il est d'un succinct à désespérer pour tout ce qui est antérieur au règne de Louis XIV, avec la fin duquel s'arrête son ouvrage. Nous ne notons que pour avis les erreurs dont Y Histoire générale de Boismêlé fourmille, même en ce qui a rapport à l'époque par laquelle l'auteur s'est laissé absorber.

Nous établissons donc que notre Histoire maritime^ telle que nous l'avons conçue, n'avait aucun précédent , et nous constatons que si V Histoire générale de Boismêlé nous a été à peu près complètement inutile dans notre travail , les histoires de France proprement dites, si volumineuses qu'elles soient, ne nous ont guère plus servi.

Le dédain avec lequel elles ont traité la marine semblerait venir à l'appui de ce paradoxe superficiel, échappé, comme tant d'autres, à madame de Sévigné, et répété presque sérieusement par le président Hénault : a Que depuis la bataille d'Actium« on ne voyait pas que les combats de mer eussent rien produit, t En réalité, notre histoire maritime n'a point obtenu ae place dans les histoires générales, et c'est tout au plus si feu M. de Sismondi, dans les vingt-huit à trente volumes de sonHistoire des Françcds^ lui a consacré la valeur totale d'une centaine de pages.

Néanmoins nous savons qu'à dater de Louis XIV, les documents, quoique épars, ne font pas défaut, et aue la plus grande peine que l'on puissedès lors avoir, quand onaVhabitude aécrire et de mettre en ordre, c'est de se former à soi-même une opinion sur ces documents lorsqu'ils sont contradictoires, afin de la communiquer aux lecteurs qui, de longtemps, en général, ne perdront 1)as l'habitude d'en chercher une toute faite, et non à faire, dans es historiens. Mais si, à partir du règne de Louis ÛY, les pièces

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à consulter abondent, il n'en est pas de même pour les époques qui précèdent. A en juger par la pauvreté des matériaux qui se présentent à celui qui veut écrire l'histoire maritime du pays avant le dix -septième siècle, on croirait que la France n'euk jusque-là ni côtes, ni villes, ni ports sur les deux mers, ni marine, ni marins d'aucune espèce.

Les époques qui précédèrent celle de Louis XIV sont celles

f)ourtant de la grande majorité des fondations de nos aïeux sur a côte , celles où la marine des particuliers combattait vaillamment, voyageait et découvrait. Hé quoi! il n'y aurait pas eu de marine dans ces nobles provinces ae Bretagne, de Normandie, de Picardie, de Flandres, de Guienne, de Poitou, de Saintonge, de Languedoc et de Provence, avant le règne de Louis XIV! Mais si ! il y en eut une, et des plus dignes d'être rappelée aux descendants de ceux qui la formaient, une marine à laquelle il ne manqua que d'être de royale origine pour remplir la moitié des fastes de notre histoire. Nous nous sommes apphjjué avec amour à la chercher dans l'obscurité où on l'avait si injustement délaissée, et c'est avec ses glorieux souvenirs que nous avons communiqué la vie à une partie de notre travail. Quel bonheurt

auel charme nous éprouvions à reproduire un vieux nom admiré ans son temps, sinon de la cour, au moins des villes maritimes, et à lui restituer la place à laquelle il avait droit dans l'histoire ! Nous aurions voulu que plus de documents nous eussent mis sur la trace déplus de noms, de plus de faits encore sur ces époques qu'il nous^ut compter, si nous voulons que la postérité compte aussi la nôtre ; nous aurions désiré surtout que la place ne nous fit pas défaut à leur endroit; il faut espérer qu'un jour viendra où nous l'aurons aussi large que leur mémoire a droit d'y prétendre.

Ce qui nous flatterait par-dessus tout, ce serait que l'on trouvât notre ouvraee cherché et fait avec conscience. Nous nous sommes applique à nous obtenir ce plus précieux des éloges dont on puisse payer un travail sérieux ; niterrogeant avec empresse-^ ment les personnes qui pouvaient nous instruire et nous mettre sur la trace de quelque cnose d'utile à notre ouvrage; ne négligeant aucun avis, quand on voulait bien nous le donner d'une manière intelligente ; compulsant les documents par nous-même, et non par des mterraédiaires comme le font beaucoup trop quelques-uns des écrivains les plus renommés d'à présent.

A la demande de plusieurs hommes d'étude, nous avons multiplié nos citations d'ouvrages et d'auteurs. Toutefois on comprendra que, dans le cercle où nous étions circonscrit, nous n'ayions pu citer à beaucoup près toutes nos sources; il eùl fallu,

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pour cela seulement, un volume entier. Nos citations se sont particulièrement portées sur les documents rares, peu connus, ou laissés aujoui"ahui dans Toubli, et sur les ouvrages qui ont fait bour nous objet de discussion. Il va sans dire d'ailleurs que les nistoires particulières de nos provinces et de nos villes maritimes ont toutes été l'objet de nos études, et qu'il n'est guère d'ouvrage de quelque valeur, du moins en France, sur la matière dont nous traitions, qui ait échappé à nos investigations.

Est-ce à dire pour cela que notre histoire sera parfaite? Nous n'avons point cette outrecuidante vanité. Et comment pourrionsnous l'avoir, quand l'étude que nous avons été dans la nécessité de faire pour nous-même, nous a amené à trouver plus d'une grave erreur chez des auteurs non moins consciencieux que nous?

Quelques mots maintenant sur la manière dont nous avons cru devoir écrire notre ouvrage : avec conscience d'abord, nous l'avons déjà dit; avec raison, mesure et simplicité, surtout en ce q[ui avait rapport aux premières époaues, pour lesquelles nous aurions couru de trop grands risques a erreurs, si nous nous étions laissé aller un seul moment à nos suppositions, ou même à celles de quelques auteurs qui, par leurs études spéciales, sont en droit de croire qu'ils possèdent le plus amplement la connaissance des premiers temps de notre manne. Bien que toujours très-sobre de termes techniques qui fatiguent et embarrassent la plupart des lecteurs (nous ne parlons pas des expressions d'argot qui n'ont jamais droit de bourgeoisie dans l'histoire sérieuse), nous avons accepté une partie de la langue maritime à mesure que celle-ci se présentait a nous avec les faits, et nous nous sommes toujours bien gardé de la supposer là où elle pouvait fort bien n'être pas encore.

Cette timidité nous aura peut-être épargné bien des énormités, que de plus hardis auraient posées comme de l'histoire : car nous avons eu lieu de nous apercevoir que la trop grande assurance de soi-même en ce qui appartient au temps présent, a fait commettre à quelques-uns plus d'une erreur en ce qui appartenait aux temps passés. Nous avons donc marché pas à pas, craintivement, doutant de nous-même, afin de ne nous rien permettre qui fût de notre induction et de notre tête. Nous nous sommes laissé échauffer progressivement, à mesure que les événements nous offraient eux-mêmes de la chaleur par leurs détails reconnus vrais, et appuyés de documents authentiques. Mais nulle part, c'est une justice que nous espérons qu'on nous rendra, nous n'aurons sacrifié la gravité de l'histoire à l'intérêt du roman. Il faut savoir laisser chaque intérêt à sa place. Nous prions donc

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nos lecteurs de ne point perdre de vue qu'il y a en littérature deux choses fort distinctes sur la marine, lesquelles ont chacune leur valeur : c'est le roman et la nouvelle , qui ont le droit d'ôtre historiques; et l'histoire, qui n'a jamais le droit d'être romanesque. Nous ne nous sommes appliqué qu'à cette dernière.

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