DES DEUX PREMIÈRES ÉDITIONS DES VOLUMES

Viaos tn 1843 iT iSM.

Ce qup nous avons eu Tambilion, peul-êire téméraire, d'offrir au public, ce n'est pas seulorn<?nt une liistoire navale, où ne se trouveraient que les combats livrés sur nier par les Français : c'est, comme l'indique noire titre, une histoire maritime de France, renfermant, autant que l'espace le permettrait, celle de nos provinces, de nos villes de la côte; celle de la fondation, du progrès ou de la décadence de nos ports sur l'une et l'autre mer; celle de nos navigations lointaines, de nos découvertes, de nos colonies tant perdues que conservées; et aussi, bien entendu, celle de nos guerres, de nos combats, de nos diverses expéditions où la manne ajoué un rôle, rattachant le tout àl'liistoire générale du pays, comme au tronc auquel il n'est rien qui ne doive se rapporter, pour acquérir un intérêt quelque peu logique, philosophique et surtout national. Une histoire de France par la marine militaire et marchande, en môme temps que par les provinces, les villes maritimes et les colonies conservées ou perdues, n'avait aucun précédent. Et quand nous disons cela, nous ne croyons rien avancer qui puisse être réfuté. On ne nous citera sûrement pas, comme quelque chose aui nous ait inspiré, V Histoire générale de la marine de Boismêlé et Riche-

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bourg, publiée, vers 1744, en trois volumes in-4'*, non plus qu'une autre prétendue histoire générale, dont la découverte de TAmérique lait les plus grands frais, eldont nous ne nouyiitTons pas niOme l'auteur, par respect pour la mémoire d'un honnélt* homme qui eut le tort de croire qu'il suffisait d'avoir vaillaranitnt combattu à Trafalgar et de posséder quelques souvenirs di- collège, pour pouvoir faire un livre ; moins encore nous parli'rait-on , comme précédent , de l'erreur commise pur un écrivain d'infiniment d'imagination, sur une des époques de la marine de Louis XIV, abstraction complètement faite d'ailleurs par lui des événements coloniiuix. Pour ne nous occuper ici que de l'ouvrage de Boismèlé, ceux qui l'auront ouvert n'y auront rien trouvé sur nos provinces, sur nos villes maritimes, sur nos loinlaines navigations, nos découvertes et nos colonisations. Boismèlé ne décrit absolument rien que les combats sur mer; et, sous cet aspect encore, il est d'un succinct à désespérer pour tout ce qui est antérieur au règne de Louis XIV, avec la fin duquel s'arrête son ouvrage. Nous ne notons que pour avis les erreurs dont V Histoire générale de Boismôlé fourmille, même rn ce qui a rapport à l'époque par laquelle l'auteur s'est laissé absorber.

Nous établissons donc que notre Histoire maritime, telle que nous l'avons conçue, n'avait aucun précédent , et nous constatons que s\V Histoire générale dii Boismèlé nous a èlè à peu près complètement inutile dans notre travail, les histoires de France proprement dites, si volumineuses qu'elles soient, ne nous ont guère plus servi.

Le dédain avec lequel elles ont traité la marine semblerait venir h l'appui de ce paradoxe superficiel, échappé, comme tant d'autres, à madame de Sévigné, et répé té presque sèrieusem<int par le président Hènault : « Que depuis la bataille d'Actium, on ne voyait pas que les combats de mer eussent rien produit. » En rèaiitii, notre histoire maritime n'a point obtenu de place dans les histoires générales, et c'est tout au plus si feu M. de Sismondi, dans les vingt-huit à trente volumes de son Histoire des Français, lui a consacré la valeur totale d'une centaine de pages.

Néanmoins nous savons qu'à dater de Loui> XIV, les documents, quoique épars, ne font pas défaut, et que la plus grande peine que l'on puisse dès lors avoir, quand onaVhuUlude dV^crire et de mettre en ordre, c'est de S4i former à soi-iuènie une opinion sur ces documents lorsqu'ils sont contradictoires, afin d<; la communiquer aux lecteurs qui, de longtemps, en général, ne perdront pas l'habitude d'en chercher une toute faite, et non îi faire, dans les historiens. Mais si, à partir du règne de Louis XIV, les pièces

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à consulter abondent, il n'en est pas de nu^me pour les époques qui précèdent, A en juger par la pauvreté des matériaux qui se présentent à celui qui veut écrire riiisloire maritime du pays avant le dix-septième siècle, on croirait que la France n'eut jusque-là ni côtes, ni villes, ni ports sur les deux mers, ni marine, ni marins d'aucune espèce.

Les époques qui orécédèrent celle de Lou\% XIV sont celles

{>ourtant de la grande majorité des fondations de nos aïeux sur a côte, celles où la marine des particuliers combattait vaillamment, voyageait et découvrait. lié quoiî il n'y aurait pas eu da marine dans ces nobles provinces de Bretagne, de Normandie, de Picardie, de Flandres, de Guienne, de Poitou, do Saintonge, de Languedoc et de Provence, avant le règne dii Louis XIV! Mais si ! il y en eut une, et des plus dignes d'être rappelée aux descendants de ceux qui la formaient, une marine à laquelle il ne manqua que d'être de royale origine pour remplir la moitié des lastes de notre histoire. ISous nous sommes appliqué avec amour à la chercher dans l'obscurité où on l'avait si injustement délaissée, et c'est avec ses glorieux souvenirs que nous avons communiqué la vie à une partie de notre travail. Quel bonheur, uel charme nous éprouvions à reproduire un vieux nom admiré ans son temps, sinon de la cour, au moins des villes maritimes, et à lui restituer la place à laquelle il avait droit dans l'histoiraî Nous aurions voulu que plus de documents nous eussent mis sur la trace de plus de noms, de plus de faits encore sur ces époques qu'il nouslaut compter, si nous voulons que la postérité compte aussi la nôtre; nous aurions désiré surtout que la place ne nous fit pas défaut à leur endroit; il faut espérer qu'un jour viendra où nous l'aurons au6«i large que leur ô^émoire a droit d'y prétendre.

Ce qui nous flatterait par-dessus tout, ce serait que l'on trouvât notre ouvrage cherché et fait avec conscience. Nous nous sommes appUqué à nous obtenir ce plus précieux des éloges dont on puisse payer un travail sérieux ; interrogeant ave^î empressement les personnes qui pouvaient nous instruire et nous mettre sur la trace de quelque chose d'utile à notre ouvrage; ne néglif géant aucun avis, quand on voulait bien nous le donner d'une manière intelligente ; compulsant les documents par nous-même, et non par des intermédiaires comme le font beaucoup trop quelques-uns des écrivains les plus renommés d'à présent.

A la demande de plusieurs hommes d'étude, nous avons multiplié nos citations d'ouvrages et d'auteurs. Toutefois on comprendra que, dans le cercle où nous étions circonscrit, nous n'ayious pu citer à beaucoup près toutes nos sources; ii eûX falUi,

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pour cela seulement, un volume entier. Nos citations se sont particulièrement portées sur les documents rares, peu connus, ou laissés aujourd'hui dans l'oubli, et sur les ouvrages qui ont fait pour nous objet de discussion. Il va sans dire d'ailleurs que les nistoires particulières de nos provinces et de nos villes maritimes ont toutes été l'objet de nos études, et qu'il n'est guère d'ouvrage de quelque valeur, du moins en France, sur la matière dont nous traitions, qui ait échappé à nos investigations.

Est-ce à dire pour cela que notre histoire sera parfaite? Nous n'avons point cette outrecuidante vanité. El comment pourrionsnous l'avoir, quand l'étude que nous avons été dans fa nécessité de faire pour nous-même, nous a amené à trouver plus d'une grave erreur chez des auteurs non moins consciencieux que nous?

Quelaues mots maintenant sur la manière dont nous avons cru devoir écrire notre ouvrage : avec conscience d'abord, nous l'avons déjà dit ; avec raison, mesure et simpHcité, surtout en ce qui avait rapport aux premières époques, pour lesquelles nous aurions couru de trop grands risques a erreurs, si nous nous étions laissé aller un seul moment à nos suppositions, ou môme à celles de quelques auteurs qui, par leurs éludes spéciales, sont en droit de croire qu'ils possèdent le plus amplement la connaissance des premiers temps de notre manne. Bien que toujours très-sobre de termes techniques qui fatiguent et embarrassent la plupart des lecteurs (nous ne parlons pas des expressions d'argot qui n'ont jamais droit de bourgeoisie dans l'histoire sérieuse), nous avons

se présentait à nous avec les faits, et nous nous sommes toujours bien gardé de la supposer là oi^ elle pouvait fort bien n'être pas encore. ^

Cette timidité nous aura peut-être épargné bien des énormités, que de plus hardis auraient posées comme de l'histoire : car nous avons eu lieu de nous apercevoir que la trop grande assurance de soi-même en ce qui appartient au temps présent, a fait commettre à quelques-uns plus d'une erreur en ce qui appartenait aux temps passés. Nous avons donc marché pas à pas, craintivement, doutant de nous-même, aûn de ne nous rien permettre qui fût de notre induction et de notre tête. Nous nous sommes laissé échauffer progressivement, à mesure que les événements nous offraient eux-mêmes de la chaleur par leurs détails reconnus vrais, et appuyés de documents authentiques. Mais nulle part, c'est une justice que nous espérons qu'on nous rendra, nous n'aurons sacrifié la gravité de l'histoire à l'intérêt du roman. 11 faut savoir laisser chaque intérêt à sa place. Nous prions donc

maritime à mesure que celle-ci

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nos lecteurs de ne point perdre de Tue qa*il ; a en littérature deux

choses fort distinctes sur la marino, lesquelles ont chacune leur valeur : c'est le roman et la nouvelle» qui ont lé droit d'être historiques; et l'histoire, qui n'a jamais le droit d'être romaiiesq^ue. rs'uus ue noui> boumie^ applii^ué qu'a celle deruière.

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