CHAPITRE IV

■ tôt.

Sgil* du rega* <i* Loai* XTI el de La guerre d'Aoaériifu*. — Miniatirc du maréchal de Cuiiin. — Campagne de 1781.

— Neutralité année 4e* pnieeanee* do Mord. — L» Hollande «rond part 1 la guerre avoir* la Grand*-Rre»»gno. — Pi*»* d'an cwtoi par La Molle-Pieaoct. — Etpeditian particulière da baron de HuUecoori k Jenot. — L'wmé* natale combinée de France el d'Eapagne, moi le* ordre* de Guichon et de Cordoia, maître*»* de la Méditerranée.

le lé mai 1781. ~— Arrive* d'uae floMe franciiae à la Mertiniqne, fooi le* ordre* da eo*nte de G rata*. — Caractère èa comte de Gnm, — Entrée d'un convoi freneau dam la btie da Fort— rU't*l. malgré l'armé» o»"lc d'Angleterre.

— Ifeoveaat exploit* da ourqaù de Baaillé. — Conquête de Tabag* par Beaillé. — DéiinléraMeuirnt da tomlt dt Cr***e. — L* totl* an» ordre* du eomlede Rmit n concourir * l'inre»tîiteaieol de l'anaé* contiaeaUle ans ordre*

emence*. — Capitulation de lord Ceniw*Jti*. — L'indépendance det rUalt— Uni» ai»ore*. — lajigne* bonnoar* roté* «n comte de Gra**e. — L* comte , aveuglé par ton triomphe, ne prend plot eonaeil qoe de «on orgueil. — I.a Motte— Pieqnel enlève an» Angle» lea riebct*** priwt par ont tor le* Hollandai*. — Coorreéle de Pentaeola par la* Frioco- Kapagnel*. — Croitiér* de Uprrooie a» environ* de l'Ile Royale. — Conqnéle de* Ile* de Saint-Eu*taclie, de

Salât-Martin a* de Set*. *nr la* AngUi*. par la aarqai. da Bonille Ab.tl.urot da la Grande-Bretagne A Ueait*

daUc*mP*^«dal7«l.

Charles-Eugène Delacroix, maréchal de Castries, du caractère énergique duquel on espérait beaucoup, fut appelé, le 14 octobre 1780 , au ministère de la marine, dans le même temps que le marquis de Ségur était nommé pour diriger celui de la guerre.

Castries, vivement appuyé par le contrôleur général des finances Necker, sembla vouloir inaugurer son ministère par de vastes projets d'opérations navales pour Tannée 1781 . De son côté, Vergennes ne négligeait rien pour assurer de nouvelles alliances à la France. La haute imprudence, en même temps que la grande iniquité dont les Anglais se rendirent coupables en s'emparant, au mois de février, des lies hollandaises de Saint-Eustache , de

Saint-Martin et deSaba, sans déclaration préalable, et en chargeant, comme des brigands, les dépouilles du commerce des Provinces-Unies dans ces parages, sur vingt de leurs bâtiments, fournirent à l'habile ministre des affaires étrangères l'occasion de décider la république batave à faire cause commune avec la France. Peu de mois après, en effet, une escadre hollandaise, aux ordres du contre-amiral Zoutmann, livrait bataille, sur le Doggers-Banck, à une escadre anglaise commandée par Hyde-Parker, et rendait, pour un moment du moins, au pavillon des Tromp et des Ruyter son ancien éclat.

Un des premiers événements de la campagne, en Europe, fut la prise de vingt-deux bâtiments anglais , apportant de Saint- Eustache le fruit des rapines de Rodney, par une escadre de six vaisseaux et de quatre moindres bâtiments , sortie de Brest sous les ordres de La Motte-Picquet. Le commodore Holham , qui avait l'escorte du convoi avec deux vaisseaux et deux frégates, n'essaya pas même de se défendre, et, sans tirer un coup de canon, donna le signal du sauve-qui-peut.

Pendant que le gouvernement français se préparait à frapper de grands coups, un particulier, le baron de Rullecourt, avec cinq cents hommes, entreprit, pour son propre compte, de s'emparer de nie de Jersey. Il y réussit en effet, le 6 janvier 1681 ; mais ce fut pour peu de temps : car alors qu'il se reposait sur la foi des traités, il se vit lui-même attaqué par les milices du pays rassemblées, tomba mortellement blessé de trois coups de feu , et laissa ainsi ses soldats sans autre ressource que de se rendre prisonniers.

Une conquête plus durable et plus importante eut lieu, la même année, en Europe, au profit de l'Espagne. Guichen, avec une flotte de dix-huit vaisseaux, mit à la voile de Brest, vers la fin de juin, pour aller se réunir, dans le port de Cadix, a don Louis de Cordova, qui commandait (renie vaisseaux de ligne espagnols. Les Anglais ne purent empêcher Guichen d'opérer sa jonction, et bientôt on vit l'armée navale combinée chasser tout devant elle dans la Méditerranée. L'attaque du Port-Mahon et de l'Ile de Minorque en entier était résolue par les cabinets de Versailles et de Madrid. Dix mille Espagnols et quatre mille Français débarquèrent successivement dans l'île, ayant à leur tête le duc

de Crillon. Minorque fut conquise en quelques jours, dans le courant d'août 1781, à l'exception du fort Saint-Philippe, qui ne se rendit que le 4 février de l'année suivante et sous les embrasures duquel un petit bâtiment, commandé par l'habile et intrépide Eyriez, et plusieurs chaloupes armées, aux ordres des officiers Valage, de Liniers, Taverne, Simandes et Duhaumontel, enlevèrent six bâtiments ennemis.

11 n'est pas d'habile homme qui ne soit exposé à un échec. Le 12 décembre 1781, a cinquante-trois lieues au sud d'Ouessant, Guichen escortant des navires chargés de troupes et de munitions, et ayant fait rencontre d'une escadre ennemie aux ordres de l'amiral Kempenfelt, eut le tort de continuer sa route vent arrière, laissant derrière lui au vent une partie de son convoi, qu'il ne put secourir quand les Anglais l'attaquèrent, et perdit ainsi dix -sept de ses transports.

Dans les affaires de détail les succès furent partagés. La frégate française la Minerve, de 32 canons, commandant de Grimouard, lieutenant de vaisseau, après avoir soutenu un magniûque combat contre deux vaisseaux ennemis, de 74 canons chacun, et avoir vu toutes ses manœuvres hachées, sa cale remplie d'eau, la plupart de ses officiers et les deux tiers de son équipage tués ou blessés, amena enfin son pavillon. L'aviso le Bienvenu , sous l'officier Tuvache , fut enlevé par un corsaire anglais à la vue de Brest; le brig/a Duchesse de Chartres, de 12 canons, sous l'officier de Gaston, tomba aussi au pouvoir d'un corsaire ennemi. Mais les armateurs de Dunkerque vengèrent ces pertes et au delà : les capitaines Robert Cornu et Vanstabel soutinrent plusieurs beaux combats; Vanstabel particulièrement, montant le Rohan- Soubise , naguère commandé par le brave Royer, attaqua un bâtiment de guerre anglais de 16 canons; deux balles l'atteignent au cou et s'y logent; il les fait retirer, remonte aussitôt sur le pont, et continue à donner ses ordres; le bâtiment ennemi amène pavillon. La corvette PL'nicorne, de 20 canons, commandée parle lieutenant de Saint-Ours, se rendit, après une lutte de six heures, à la frégate anglaise la Ressource, capitaine Rowley. La frégate la Lively, commandée par le lieutenant de Breignon,fut reprise par une croisière anglaise. La frégate fa Magicienne, commandant de La Bouchetière, se battit pendant trois heures contre

le vaisseau le Chatam, percé pour 62 canons, et n'amena pavillon que quand elle fut près de couler bas.

L'Amérique naturellement était toujours le principal théâtre des événements. Le capitaine des Touches, commandant une escadre de huit vaisseaux, dont l'un, le Romulus, avait été pris, le 19 février, sur les ennemis, livra bataille, le 16 mars 1781 . près de la baie de Chesapeak, à une escadre anglaise supérieure en forces, et placée sous les ordres de l'amiral Arbuthnot. Des Touches se comporta avec autant de valeur que d'habileté dans cet engagement, qui coûta la vie, du côté des Français, au capitaine de Cheffontaine, commandant en second sur le Conquérant, à un enseigne et à quatre-vingts hommes d'équipage; le capitaine du Neptune, nommé de Médine, fut blessé, avec six autres officiers et cent vingt matelots ou soldats. Les Anglais, dont la perle avait dû être au moins égale, abandonnèrent le champ de bataille; mais l'objet de l'expédition de l'escadre française, qui était de débarquer un corps de mille hommes de troupes, sur les bords de la Chesapeak , pour le joindre à l'armée du général La Fayette, fut manqué; des Touches retourna à Rhode-Island , d'où il était parti, aûn d'y réparer ceux de ses vaisseaux qui avaient le plus souffert.

Lne flotte de vingt-trois vaisseaux de ligne accompagnant un nombreux convoi était partie de Brest pour la Martinique, le 24 mars; elle n'employa que trente-six jours à sa traversée, grâce à la précaution que l'on avait eue de faire remorquer, par les vaisseaux de guerre, les plus mauvais voiliers du convoi. Quelques-uns des principaux bâtiments de celte flotte étaient doublés en cuivre.

Le comte de Grasse -Tilly , récemment promu au grade de lieutenant général, avait le commandement en chef de l'armée navale, et, monté sur son magnifique vaisseau la VHte-de-Paris, de 1 10 canons, il semblait planer orgueilleusement sur C Auguste, te Saint-Esprit, le Sceptre, oû des hommes tels queBougainville, Vaudreuil et Chabert étaient obligés de soumeltre leurs ordres aux siens, leur intelligence à la sienne. Il y avait longtemps que le comte de Grasse ambitionnait une position de.ce genre; l'obéissance lui avait toujours été à charge, et, par une suite naturelle, il avait dans le commandement une morgue blessante et un caruc-

tère peu conciliant. En effet, quand on n'a pas su obéir, il est rare qu'on sache commander. De sorte que le comte de Grasse, aussi bien dans le second que dans le premier cas, aussi bien pour ce qui était au-dessous que pour ce qui avait été au-dessus de lui, portait, pour ainsi dire» l'insubordination dans son sein. Comme général, il avait cet entêtement que la suffisante médiocrité prend pour du génie. Si l'activité ne lui manquait point, le coup d'œil d'ensemble lui faisait absolument défaut, et il était capable, on ne le vit que trop, de sacriûer tout un plan d'opéra* lions à un détail. En un mot, brave et bon capitaine de vaisseau, le comte de Grasse était un chef de division embarrassant, et un amiral plus malencontreux encore (\).

Cependant les instructions, véritable chef-d'œuvre de précision et d'habileté, qui avaient été données au comte de Grasse, le sauvèrent, la première année de son commandement, de tout désastre, et lui acquirent même les plus éclatants succès. Atterri « le 28 avril 1781, sur la Martinique, il apprit, le soir du mémo jour, que le Fort-Royal était bloqué par dix-sept vaisseaux et cinq frégates, aux ordres de l'amiral anglais Hood , qui voulait s'opposer à l'entrée de son convoi. Dès le lendemain matin, 29, de Grasse fit route avec son convoi pour aller chercher l'ennemi, et à onze heures et demie, les deux armées furent à la portée du canon. Les Anglais se mirent en bataille par le travers de la baie du Fort-Royal , pour fermer le passage au convoi; mais le général français fit porter sur eux, et profita du moment où la bataille s'engageait avec leur avant-garde pour introduire le convoi qui alla mouiller sans autre encombre dans la baie. Les ennemis, qui du reste étaient fort inférieurs en nombre, se retirèrent aux îles de Saint-Christophe et d' A ntigoa, trop heureux d'avoir échappé, par l'excellence de leurs manœuvres, à la flotte française. On prétend que de Grasse commit ici sa première kfaute , en ne faisant pas donner à ceux de ses vaisseaux qui marchaient le mieux le signal de couper l'escadre de Hood en tout ou en partie, et en ne profitant pas de la supériorité de ses forces pour détruire celles de son adversaire.

Le marquis de Bouillé, redevenu, depuis le départ de d'Estaing, gouverneur militaire des lies du Vent, ne se fut pas plutôt abouché avec le comte de Grasse , que ces deux personnages

entreprirent , de concert , d'attaquer les Antilles anglaises. La conquête de Tabago , lie qui , sous la puissance britannique, avait acquis de grands développements et beaucoup d'importance, fui tout d'abord résolue. Mais pour masquer les projets qu'ils avaient sur cette île, les généraux de mer et de terre voulurent commencer par une fausse attaque contre Sainte-Lucie. Durant la nuit du 9 au 10 mai, en effet, les Français descendirent dans cette dernière lie» Les Anglais replièrent aussitôt tous leurs postes, et le marquis de Bouillé, s'étant assuré qu'ils avaient reçu des renforts considérables depuis deux jours, se rembarqua, dans la nuit du 42 au 13, emmenant avec lui cent vingt prisonniers. La flotte croisa jusqu'au 15 au vent de Sainte-Lucie, puis retourna a la Martinique , où elle reçut Bouillé avec trois mille hommes , pour le conduire cette fois à Tabago. Elle y était le 30 au matin, et chassait une division anglaise qui apportait des secours à l'Ile attaquée. Déjà , et pendant que les Anglais se croyaient surtout menacés du côté de Sainte-Lucie, un corps de troupes françaises, commandé par le comte de Blanclielande , avait opéré un heureux débarquement à Tabago, sous la sauvegarde de deux vaisseaux , aux ordres du capitaine d'Albert de Rions» L'ennemi avait abandonné ses batteries ; la ville de Scarboroug et un petit fort qui la protégeait étaient au pouvoir de Blunchelande , quand Bouillé arriva. A peine celui-ci fut-il débarqué , que le major Ferghusson, commandant général de nie, et douze cents hommes environ qui lui restaient , abandonnèrent leurs dernières positions, mirent bas les armes, rendirent leurs drapeaux, et se soumirent, le S juin, à une capitulation qui remettait Tabago à la France , en bien meilleur état et bien autrement florissante qu'à l'époque où on l'avait perdue» Deux jours après , la flotte de Kodney fut signalée ; de Grasse appareilla pour aller au-devant d'elle; il lui offrit le combat; mais l'amiral anglais ne jugea pas opportun de l'accepter.

L'Ile de Tabago étant approvisionnée de tout ce qui était né* oessaire à sa conservation , de Grasse recueillit un convoi de près de deux cents voiles , tant à la Grenade qu'à la Martinique et à la Guadeloupe, et le conduisit au cap Français, tle de Saint-Domingue, où il mouilla le 46 juillet. C'était là qu'il se trouvait quand il reçut des dépêches du général Rochambeau, qui Tins»

Iruisirent des projets formés sur le continent, et qui avaient pour but d'expulser les Anglais des Étals du Midi. Non-seulement, pour atteindre un si important résultat, on avait besoin du concours de la flotte et des renforts qu'elle pourrait amener, mais encore il fallait douze cent mille livres d'argent , . et c'était du comte de Grasse qu'on les espérait. De Grasse , en cette circonstance , se montra d'une activité remarquable , et d'un désintéressement très-noble, que ses malheurs subséquents ne sauraient faire méconnaître. Les colons de Saint-Domingue ayant refusé d'avancer les douze cent mille livres, il offrit de donner ses biens coloniaux en garantie; le capitaine de vaisseau de Charitte suivit un si louable et généreux exemple. Cela piqua d'honneur sans doute le commissaire espagnol à Saint- Domingue , qui se chargea de procurer, par la Havane, la somme demandée , et s'engagea à faire respecter la totalité de l'Ile par une escadre de sa nation. Le gouverneur de Saint-Domingue ne consentit qu'à cette dernière condition , à l'embarquement de trois mille trois cents de ses hommes sur la flotte française. De Grasse, pour que la marche des vaisseaux ne fût ni retardée ni aperçue, se dirigea vers le continent américain par une roule inaccoutumée. Parti de Saint-Domingue le 5 août 1781, il passa devant la Havane, débouqua (2) ensuite par le canal de Bahama, et parut, le 30 , au grand élonnement des Anglais , à l'entrée de la baie de Chesapeak. C'élail là qu'on l'espérait pour concourir à frapper le grand coup de toute la guerre d'Amérique, le coup qui allait décider à jamais de l'indépendance des Étals- Unis. Par le hasard le plus extraordinaire comme le plus fortuné, il arriva que, pour une ezpédition combinée des îles sous le Vent et du nord de l'Amérique, les forces de terre et de mer se trouvèrent au rendez-vous de la baie , dans le sud des Étals- Unis, à une heure seulement de différence. De Grasse n'eut pas plutôt jeté l'ancre à Lynn-Haven, au dedans de la baie, qu'il instruisit de son arrivée le marquis de La Fayette , qui , à la tète d'un corps d'Américains, resserrait le lord Corn wallis dans les postes d'York-Town et Glocester, situés vis-à-vis l'un de l'autre sur les deux bords de la rivière James, dont le blocus fut immédiatement formé. Les trois mille trois cents hommes de Saint-Domingue , aux ordres du marquis de Saint-Simon , débarquèrent

sans obstacle à James-Town , sous la protection de deux frégates, et opérèrent leur jonction avec les troupes du général de La Fayette. Dans le même temps, une frégate, dépêchée directement de Saint-Domingue a Newport, apportait à Washington et à Rochambeau , qui s'y trouvaient avec le gros de leur armée , ainsi qu'à l'escadre française de Rhode-Island, dont le comte de Barras Saint-Laurent, alors lieutenant général, avait pris le commandement, la nouvelle de l'arrivée de la flotte dans la baie de Chesapeak, et signalait, de la part du comte de Grasse , l'opportunité du moment pour investir l'armée continentale de lord Cernwallis, de concert avec les vaisseaux.

De Grasse attendait à Lynn-Haven la réponse aux diverses missions qu'il avait données, lorsque, le 5 septembre, à huit heures du malin, sa frégate de découverte signala vingt-sept voiles en pleine direction sur la baie de Chesapeak. On crut un moment que c'était l'escadre du comte de Barras ; mais bientôt on eut reconnu que c'était la flotte ennemie : l'amiral Thomas Graves la commandait, ayant Samuel Hood pour vice-amiral et Drake pour contre-amiral. De Grasse prit sur-le-champ le parti d'aller audevant des Anglais, et, à midi, la marée le lui permettant, il fit le signal d'appareiller et de former en même temps un ligue de vitesse. Les capitaines obéirent avec une telle célérité, que , nonobstant l'absence de quatre-vingt-dix officiers et de près de dixhuit cents hommes employés au débarquement des troupes, l'armée fut sous voiles et la ligne formée en moins de trois quarts d'heure. La bataille s'engagea à quatre heures, mais, bien qu'elle ait duré jusqu'à la nuit, elle ne fut, à proprement parler, qu'une affaire d'avant-garde , dont le principal honneur revint au chef d'escadre Bougainville et aux capitaines de Chabert, de Montecler, de Framond, de Champmartin, Gouzillon de Kermenot, qui furent plus ou moins grièvement blessés; le capitaine Brun de Boades, qui faisait aussi partie de l'avant-garde française, perdit glorieusement la vie dans cette action, ainsi que les officiers de La Villéon et d'Orvault. La perte des Anglais fut plus considérable que celle des Français : cinq vaisseaux de l'avant-garde, commandée par Samuel Hood furent très-maltraités , et l'un d'eux , d'abord évacué, se brûla trois jours après. L'amiral Graves, dont le corps de bataille et l'arrière-garde avaient évité de rendre l'ac-

tion générale, en tenant constamment le vent, refusa un nouvel engagement que son adversaire lui présenta quatre jours de suite. Enfin , dans la soirée du 7 septembre , de Grasse , pour ne point s'exposer à être devancé dans la baie de Chesapeak par la flotte ennemie, qu'une manœuvre imprévue ou quelque variation dans le vent aurait pu y transporter, prit le parti d'y ramener son armée. Comme il faisait sa rentrée, la frégate la Diligente, capitaine de Mortemart , s'empara devant lui de deux frégates anglaises , de 32 canons chacune, Clris et le Richemond, qui avaient été détachées de la flotte de l'amiral Graves. Il trouva sur le cap Henri l'escadre du comte de Barras Saint- Laurent, qui, bien que son ancien , et libre d'agir en chef dans le nord de l'Amérique , était venu , de sou propre mouvement et dans l'intérêt commun, pour se placer sous ses ordres ; dévouement noble et généreux , a dit Kerguelen, qui fit autant d'honneur à l'habile général, aux yeux de ses compatriotes , que les plus brillants succès qu'il aurait pu obtenir en particulier. Le comte de Barras avait amené avec son escadre une bonne artillerie de siège , des munitions de guerre et des vivres. L'amiral Graves ne parut plus faire aucune démonstration pour tenter de nouveau de secourir lord Cornwallis, et les résultats du plan de campagne que les armées de terre et de mer s'étaient proposé se développèrent dès lors avec une admirable rapidité.

Le lendemain même du jour où la flotte française avait repoussé celle des Anglais, Washington et Rochambeau, prompts à mettre à profit l'avis qu'ils avaient reçu du comte de Grasse , étaient à l'embouchure de l'Elk, au fond de la baie de Chesapeak, ayant d'ailleurs fort habilement dissimulé leur marche et donné le change à l'ennemi. Leur armée s'embarqua sur des frégates et des transports envoyés par le comte de Grasse, et se réunit, dans Williamsbourg, le 26 septembre, aux troupes des marquis de La Fayette et de Saint-Simon. Après une entrevue des généraux Washington et Rochambeau avec de Grasse , à bord de ta Ville- de- Pari* , pour concerter les opérations, cette armée, grossie jusqu'à quinze mille hommes , dont sept mille Français, vint, le 28 septembre, investir York-Town et Glocester, où Corn* wallis était occupé à se retrancher, barrant la rivière d'York avec ses vaisseaux embossés ou coulés dans le chenal. Sur la demande

de Rochambeau , huit cents hommes furent tirés des équipages de la flotte pour aider à resserrer Glocester, et rivalisèrent d'ardeur avec les meilleures troupes de terre. Mais le plus grand service , le service décisif que rendait l'armée navale , c'était de faire stationner plusieurs de ses vaisseaux dans la rivière James et au bas de celle d'York , et d'interdire ainsi aux Anglais toute possibilité de bo traite, soit du côté delà Caroline du Nord, soit du côté de la mer. Cornwallis s'enferma de sa personne avec six mille hommes dans York-Town, place qu'il avait mise dans un excellent état de défense. Les Franco-Américains ouvrirent la tranchée « dans la nuit du 6 au 7 octobre. Malgré le courage et les talents de Cornwallis, le siège ne dura que jusqu'au 49 du môme mois , jour mémorable où l'armée anglaise capitula, se rendit prisonnière de guerre , et signa ainsi l'indépendance de l'Amérique. La capitulation comprit, avec la garnison de Glocester, les bâtiments de guerre ennemis, au nombre de plus de trente, qui étaient dans les rivières de James et d'York. Un vaste cri d'allégresse se fit entendre d'un bout à l'autre des États-Unis; il n'y eut pas assez de louanges pour célébrer Washington, Rochambeau, La Fayette et de Grasse. Pourquoi ce dernier ne finit-il pas sa carrière à ce jour glorieux , où il avait si bien servi la cause des alliés de la France! Qui sait? peut-être que s'il eût disparu de la scène aussitôt après la prise d'York-Town et la capitulation de Cornwallis, suites nécessaires de la retraite de l'amiral Graves, la postérité , se refusant à voir quelques taches, mal définies encore d'ailleurs, dans son talent et son caractère, l'aurait placé au nombre des plus grands et des plus illustres hommes de mer! Mais, par une sorte de fatalité bien faite pour imposer la réflexion aux généraux qu'exalteraient trop de premiers succès , ce môme homme qui recevait., avec Rochambeau , les remercîments publics des Etats-Unis assemblés en congrès; à qui l'on faisait hommage de quatre canons, portant cette inscription : « Pris à l'armée anglaise par les forces combinées de la France et de l'Amérique , à York-Town, en Virginie, le 49 octobre 1 784 , et présentés par le congrès à Son Excellence le comte de Grasse , comme un témoignage des services inappréciables qu'il a reçus de lui dans cette mémorable journée; ce même homme enfin, dont le nom fut consacré à côté de celui de Washington, sur une colonne triom-

phale élevée par les Américains , n'allait plus procéder que par une série de iaules devant aboutir à une catastrophe dont toute sa valeur ne put cacher la honte. On n'en saurait douter, sa vanité s'enfla de son triomphe jusqu'à lui faire tourner la tête : il se crut le plus extraordinaire , le plus grand des amiraux ; il ne voulut désormais, et il ne s'y était toujours montré que trop disposé, prendre conseil que de lui-môme, et pour réponse à un bon et loyal avis que ses frères d'armes lui donnaient , il rappelait les quatre canons d'York-Town que Louis XVI l'avait autorisé à placer aux portes du château de Tilly.

Les combats de détail dans les mers d'Amérique, en 1781, furent en général à l'avantage de la France. Le capitaine de vaisseau de Macnemara , et le lieutenant de Blachon, croisant avec les frégates la Friponne et /a Gloire, s'emparèrent de six bâtiments de guerre ennemis, dont une frégate, et firent sept cents prisonniers. La frégate la Fée, de 26 canons, commandée par le jeune lieutenant de Boubée, soutint deux fiers combats, l'un contre C Ulysse, de 44 canons, qu'elle contraignit à se retirer, l'autre contre la frégate la Nymphe dont elle fit taire le feu. Un corsaire de 20 canons tomba au pouvoir du capitaine de Villages, ayant sous ses ordres la Courageuse et t Amazone.

Laperouse, commandant la frégate f Astrée, et ayant en outre sous ses ordres tUermione, que montait encore en qualité de capitaine le lieutenant de vaisseau La Touche , était allé croiser dans les parages de l'île Royale ou du cap Breton. Le 21 juillet 1781 , il découvrit une flotte marchande d'Angleterre, escortée par plusieurs bâtiments de guerre. Aussitôt il donna le signal de chasse que La Touche accepta avec élan. V Astrée et CUermione, toutes voiles au vent et dans les mêmes eaux , coururent sur les ennemis qui, ayant détaché cinq bâtiments de guerre du convoi, attendaient en ligne. Il était sept heures du soir lorsque les frégates françaises tirèrent les premiers coups de canon ; elles prolongèrent la ligne anglaise sous le vent pour lui ôter toute espérance de pouvoir fuir vent arrière. Laperouse et La Touche manœuvrèrent avec tant d'habileté, que bientôt le désordre se mit dans l'escadrille ennemie qui se composait de l'Allégeance, de 24 canons; du Cliarleslown , de 20; du Jack, de 14; du Vautour, de 20; du Thompson, de 18. UHermione, après avoir