HISTOIRE MARIN M K

prochaine do redevenir française : mais les Espagnols paralysèrent, parleurs lenteurs et leurs incertitudes, l'activité des Français, et, qui pis est, leur apportèrent une maladie contagieuse. Guichen , désespéré de voir ainsi se perdre les résultats si justement espérés d'une campagne glorieuse, saisit le prétexte d'une escorte à donner aux convois de Saint-Domingue et delà Havane, pour revenir en Europe avec des équipages souffrants et que le sol natal pouvait seul rendre à la santé. Il arriva à Cadix au mois d'octobre avec les deux flottes marchandes de France et d'Espagne parfaitement intactes.

D'Estaing était alors à Madrid, où le roi d'Espagne l'avait déclaré généralissime de ses forces de terre et de mer; l'opinion • publique le désignait hautement pour prendre le commandement en chef des flottes combinées des deux pays, et chacun s'attendait à quelque grand et héroïque événement : mais on fut bientôt détrompé, en voyant que les ennemis du vice-amiral à la cour de Versailles réduisaient son ardeur à ramener de Cadix en France l'escadre de guerre et une des flottes marchandes qui étaient venues des Antilles sous les ordres de Guichen. D'Estaing ne reparut même plus à la mer durant le reste de la guerre; mais les sympathies nationales le suivirent dans sa disgrâce imméritée, œuvre aveugle d'une partie de la cour, mais non de Louis XVI , qui , dans cette circonstance comme dans bien d'autres , eut le tort seulement de ne pas vouloir avec fermeté ce qui lui semblait utile et bon.

Cependant le cabinet de Versailles, pour donner aux Américains une preuve convaincante de la franchise de son alliance, avait décidé qu'il leur enverrait une petite armée sous les ordres du général de Rochambeau. Huit vaisseaux de ligne, quelques frégates et vingt-trois transports, conduits par le chef d'escadre d'Arzac de Ternay, déposèrent ce général et six mille soldats à Rhode-Island, dans le courant de juin 1780; et, quelques mois après, une nouvelle escadre, confiée à La Touche-Tréville , amena un pareil nombre d'hommes en Amérique, où le marquis de La Fayette était de retour.

Parmi les affaires de détail qui eurent lieu celte année, il ne faut point omettre la belle manœuvre de la frégate Clplrigénic, commandée par Kersaint, devant la flotte de Rodney, en allant

porter les dépêches de la Martinique en France. Kersnint se battant en retraite, fut sur le point de s'emparer d'une des frégates ennemies qui lui donnaient la chasse. Il ne faut point oublier non plus la croisière du cotre le Serpent , commandé par le lieutenant Amé de La Laune, qui s'empara , à la hauteur de la Jamaïque, du corsaire le Rodney, de 1 4 canons, et du brig la Levrette , de même force. Moins heureux, le cotre le Chevreuil, monté par le lieutenant La Jaille, fut pris par une division ennemie.

Dans les derniers jours de l'année 1780, Rodncy, avec dix vaisseaux et plusieurs frégates , et le général anglais Vaughan avec quatre mille hommes de débarquement, firent une tentative inutile pour reprendre l'Ile de Saint-Vincent, que défendaient mille hommes seulement environ, aux ordres du colonel Blanchelande.

Aux Indes-Orientales, Haïder-Ali-Khan et Tippo-Saèb conquéraient le Carnate, et, avec l'aide d'une bonne artillerie presque toute servie par des Français, ainsi que d'un bataillon d'élite de la même nation, faisaient éprouver aux Anglais, le 10 septembre 1780, une de leurs plus sanglantes défaites. La cour de Versailles, qui jusqu'ici avait trop cru la puissance de la Grande-Bretagne inébranlable dans l'Inde, s'émut au bruit des succès réitérés de Haïder-Ali-Khan; elle songea enfin à envoyer des troupes pour seconder ce prince, et reconquérir, s'il était possible, le domaine de la France dans le Bengale et à la côte de Coromandel. En attendant, le comte d'Orves, chef d'escadre, se tenait à l'île de France, tout à l'heure destinée à devenir la place d'armes des Français dans la mer des Indes, et se Dallait, de jour en jour, d'y voir arriver les secours dont il avait besoin pour se livrer à quelque entreprise sérieuse.

Sur ces entrefaites , Sarline cessa d'avoir le département de la marine , et se relira dans la Catalogne , sa patrie, où l'accompagna l'estime générale. On lui reprochait de l'indécision, de ne donner que des instructions timides et ambiguës; en un mot , de manquer de l'énergie nécessaire pour mener promplement la guerre à fin, reproches peu mérités, et qui devaient s'appliquer au roi et à la cour plus qu'à lui. S'il n'avait pas montré ce génie avec lequel on peut gagner beaucoup, maisaussi beaucoup perdre eu tout risquant, il avait su, malgré cela, relever la puissance navale de la France , sans jamais la compromettre.