CHAPITRE V

Étn,

Suive du rejeta dt Loui* XV I , du miaittèrt du maréchal de Cattritt cl de U fuerre de l'indtpeodatet d'Amérique.

Campagne dt 178!. — Siég* (t bloroi d* Gibraltar. — Krumon det forcet «aralet de Frtnce t( d' Et pagne, k Brctl, tout le* ordr.t de don Louu d« Cordon, ri de, lieutenant* générant do Cuicben tt Lâ Mpllc-Pu-qaet. — L'armé* unit combinât t* rond à Algetirat pour tetoader U tiege de Gibraltar. — BelWnet flulUnlet intealert par l« colonel dn .-m.. - d'Arrna. — Ltur ruine. — GeoerotiW du rap lame raflait Curtit. — Inutilité dot eflort» contre Gibraltar.

— Bataille tarait du 10 octobre I78Î. prit U dtlroit de GitralUr. — Étrnrmeal, eu A«>eri<]ut. Nouveaux

exploili du roat« do Kertainl.— Il enlne plutieurt poaitioat de la Curant tua Aaftlaii. Conquête dt l'île

Saint-f.hntloplM par It marqtit do Bouille, maigre l'inaignr roaladreitt do tomle do G rata*. — Prrluàet do U bataille natale dt la Dominique eu det Saiatei . entre It étale de Gratte tt l'amiral flodner.— Mrtatenture du taittetu le 7*1». — La rente de Gratte ta lime entraîner k ta toile. — Bataille tt ealtitropho do la Dominique

ou d«i S.mie.. le 11 «tnl 1781. — Pnie du taitteau la Ulu 4» Paru tt du comte dt Gratta. Le comte de

G ri rte en Angleterre. — Belle expédition de Laperont* dant la bai* d'Hudton. — Combat! de détail. Mémo-

rail* defent* du capitaine Borda. — Combat dt la S. tuile et de la «afteteane. — . Erplo.lt dt Kerganou-Uémtm.

— Cou [u. u-. dot Uet Turquet par l'ingénieur de Couiolle* et I* lieutenant d* raitteau d* Gratto-Bruncon.

La prise de Minorque venait de se terminer par la capitulation du fort Saint-Philippe, œuvre presque imprenable de Vauban, lorsque , enflammés par ce succès obtenu avec le concours des Français, les Espagnols s'imaginèrent qu'il ne leur avait manqué qu'une volonté énergique pour que Gibraltar retombât de même sous leur pouvoir. Toutes les forces navales dus alliés, en Europe, lurent attirées vers cet unique objet, concentrées de ce coté. L'habile et actif général Elliot, qui commandait dans Gibraltar, savait qu'il n'était au monde que la famine qui pût, à la longue, le réduire à rendre l'inexpugnable rocher, sentinelle anglaise placée à la porte de la Méditerranée, à la garde duquel on l'avait préposé. Depuis si longtemps que le siège ou le blocus duraimil,

il s'était joué de tous les efforts des Espagnols, et les avait plus d'une fois réduits eux-mêmes à la défensive. Mais la dernière année de la guerre réservait à Elliot un plus entier triomphe. Douze mille Français vinrent se joindre aux Espagnols dans le camp de Sainl-Roch ; le comte d'Artois, depuis Charles X, et le duc de Bourbon les y suivirent de près. Le vainqueur de Minorque, le duc de Crillon, fut appelé à commander le siège. Les vaisseaux de la France et de l'Espagne" se réunirent de nouveau à Brest; malgré les efforts d'une flotte anglaise considérable, aux ordres de lord Howe , pour empêcher cette jonction ; ces vaisseaux , au nombre de quarante -cinq, furent placés, en raison sans doute de leur destination et par déférence pour l'âge de l'amiral espagnol, sous le commandement suprême de don Louis de Cordova , qui avait l'insigne honneur d'avoir pour chefs de division La Motte- Picquet, devenu lieutenant général, et le comte de Guichen; d'autres officiers français, éminenls par leur mérite, étaient sur la flotte combinée, entre autres le chefs d'escadre de Beausset, et les capitaines de vaisseau Cillart de Suville , et Bruni d'Entrecasteaux, qui devait asseoir un jour sa gloire de navigateur à côté de celle des Bougainville et des Laperouse. Le 12 septembre, l'armée navale franco-espagnole vint jeter l'ancre dans la baie d'Algésiras, après s'être emparée, chemin faisant, de la plus grande partie d'un convoi anglais destiné pour Terre-Neuve et le Canada; et, de ce point, elle se tint prête à attaquer la flotte de lord Howe , (jue Ton savait sortie de Portsmouth pour venir ravitailler Gibraltar. Le lendemain du jour où l'armée combinée mouillait à Algésiras , un effort considérable et fameux par sa nouveauté fut tenté contre Gibraltar. Des batteries flottantes, de l'invention du colonel du génie d'Arçon, se joignirent aux batteries de terre du duc de Crillon pour réduire la place. C'étaient des carcasses de gros navires, renforcées de sept pieds d'énormes planches revêtues de liège, et de cuirs verts, pour qu'elles fussent impénétrables au boulet , recouvertes d'une charpente pour résister aux bombes, arrosées de tous côtés par des canaux d'eau courante pour obvier à un embrasement, et portant depuis neuf jusqu'à vingt-quatre bouches à feu du calibre de 24. Les batteries flottantes, dont l'objet était de remplacer les vaisseaux et d'éviter à ceux-ci qu'on les exposât à la combustion des boulets rouges

qui partaient incessamment de la place, donnèrent un moment aux assiégeants l'espérance du succès. Le 13 septembre, au signal de l'attaque générale, un volcan sembla s'ouvrir devant Gibraltar. Les batteries flottantes, au nombre de dix, firent brèche dans l'ouvrage appelé le Vieux-Môle ; mais un boulet rouge ayant mis le feu à l'une d'elles, sans qu'on pût venir ensuite à bout de l'éteindre, on connut dès lors qu'elles ne seraient pas invulnérables, comme s'en était flatté leur inventeur. Plusieurs furent successivement brûlées de cette façon , pendant qu'une flottille anglaise de douze chaloupes canonnières, commandée par le capitaine Curtis, les prenait en flanc et empêchait qu'on ne les secourût. La nuit n'avait arrêté le feu de part ni d'autre, et le jour seulement, en se levant le 14 septembre, vit cesser l'action générale, qui s'était tournée tout entière en faveur des Anglais. La mer présentait alors , au-dessous de Gibraltar , un spectacle déchirant, auquel l'ennemi lui-même, il faut le dire à son honneur, ne resta point insensible. Les infortunés qui montaient les batteries flottantes se débattaient entre la flamme et l'eau , et semblaient n'avoir plus qu'à choisir entre ces deux genres de mort, s'ils n'avaient pas, toutefois à souffrir l'un et l'autre ensemble. Le brave capitaine anglais Curtis, s'inspirant de l'exemple donné naguère par Du Couëdic, ne vit plus dans des ennemis réduits à l'impuissance que des hommes à sauver, et il en sauva en effet plus de quatre cents. Le siège de Gibraltar reprit la forme d'un simple blocus, et ses lenteurs amenèrent des maladies à bord des vaisseaux alliés.

Dans cet état , l'amiral Howe eut l'adresse de profiter d'une variation dans les vents , qui déconcerta tous les projets de don Louis de Cordova , pour entrer dans le détroit, et ravitailler la place. Il ne fut aperçu qu'au moment où il se disposait à rentrer dans l'Océan. Aussitôt l'armée combinée lui donna la chasse, sans s'assujettir aux postes; mais elle ne put le joindre que le lendemain, 20 octobre, à cinq heures un quart du soir, alors qu'il voguait déjà hors du détroit. Douze des vaisseaux des alliés, et entre autres celui que montait Guichen, n'avaient pu se réunir aux autres, en raison de la difficulté de leur marche. Ce fut donc avec trente-deux vaisseaux seulement que la bataille fut présentée aux Anglais, qui en avaient trente-quatre. La Molte-Picquet , à

1IÏSTOIKE MARITIME

qui le premier rang eût appartenu dans la flotte combinée si l'intrépidité et les talents, joints au. sang-froid, Pavaient emporté sur les considérations diplomatiques, commença le feu à distance de deux câbles. L'Invincible, de 410 canons, que montait cet homme illustre, était suivi du Guerrier, capitaine Duplessis- Parscaud; du Dictateur, capitaine de LaClue; du Suffisant, capitaine de Castellet; du Robuste, capitaine de Nieuil, et du 5<w- Isidro, vaisseau espagnol, commandé par don Alvaro Lopez. Ce furent, à proprement parler, ces seuls vaisseaux qui eurent, du côté des alliés , tout le poids comme tout le mérite de l'action qui dura jusqu'à neuf heures du soir, par un brillant clair de lune.

Une fois en passant, il peut être bon de laisser parler le héros de l'action lui-même, quand surtout cela sert à l'achever de peindre. « Je commençai le combat, dit La Motte-Picquet, en s'adressantau ministre, dans un document que possèdent les Archives de la Marine, je commençai le combat à la distance d'environ deux cents toises, ainsi qu'il était ordonné ; à la troisième volée, les deux vaisseaux de tète, de 74 canons, arrivèrent, et j'eus à combattre trois vaisseaux à trois ponts qui les suivaient ; je fus parfaitement secondé par les vaisseaux le Guerrier, qui a toujours combattu sous ma poupe, le Robuste, le Dictateur, le Suffisant et le San-Isidro, qui ont parfaitement tenu leur poste. J'ignore ce qui s'est passé au centre et à l'arrière-garde. J'ai combattu jusqu'à neuf heures que les Anglais ont arrivé. Mon équipage était composé de deux cents matelots espagnols, trois cents Français et environ cinq cents soldats. Chacun à l'envi a témoigné la plus grande bonne volonté. Il nous fallait un combat de jour. M. Yves Lorenzo de Guiochea, capitaine de frégate espagnol;, a été blessé auprès de moi par un éclat au genou et par la chute d'un homme tué à ses côtés. Il serait on ne peut plus flatté d'obtenir la croix de Saint-Louis, il la mérite à tous égards, et je prends la liberté de vous la demander avec les plus vives instances. M. Juan Itchazo, enseigne de frégate, a aussi montré la plus grande bravoure ; une marque de distinction à votre choix ne pourrait qu'entretenir et augmenter la bonne intelligence entre les deux nations. Quant aux officiers français , aucun n'a fait attention que nous combattions six contre quatorze, et hors de la vue du reste de l'armée corn-

binée. Au surplus, neuf cents coups de canon que C Invincible a tirés et plus de deux mille qu'il a essuyés, ont achevé de purifier l'air; la maladie a cessé et vous ferez un magnifique présent à l'officier qui me remplacera. Rieu de plus beau que ce vaisseau un jour de combat. Je ne puis que vous répéter ce que je vous ai si souvent marqué de M. de Rivière : il est au-dessus de tout éloge. M. deKerguern, mon lieutenant en pied, fait une campagne extrêmement fatigante, et dans laquelle il a déployé tous ses talents. Ce brave officier a été blessé et n'a pas voulu être mis sur la liste ; mais je dois vous en rendre compte et demander pour lui vos bontés. Je n'ai eu que trois hommes tués et sept blessés; mais je n'ai pas été si heureux pour mes mâts : le grand mât, le beaupré et l'artimon sont extrêmement endommagés et je crois qu'il faudra changer les deux derniers ; mon gouvernail est aussi en très-mauvais état; j'ai reçu vingt-quatre coups de canon dans le corps et la mâture de vaisseau, quatre très-dangereux dans l'eau et plus de quatre-vingts dans les voiles et manœuvres. Tout cela peut se raccommoder ici (à Cadix), et C Invincible sera bien bon à montrer aux ennemis du roi. Vous êtes patriote, et je le suis aussi; s'il est question de combattre, j'oublie mes infirmités ; mais il faut des récompenses pour mes officiers; je les excède et les fatigue , et toute peine mérite récompense ; une lettre ostensible pour l'équipage serait nécessaire, si on ne peut pas faire davantage. Au surplus, je me flatte que les papiers anglais rendront justice au vaisseau de tête français (f Invincible). Si tout le monde avait pu faire comme lui et les cinq vaisseaux cités ci-dessus, l'amiral Howe se repentirait de sa fanfaronnade. Je ne dois pas en dire davantage. (Uy a là évidemment une critique discrète de l'amiral Cordova et peut-être aussi de Guichen qui, en sa qualité d'ancien de La Motte-Picquet dans le grade de lieutenant général, avait le commandement en chef de tous les vaisseaux français.) J'avais sous mes ordres quinze officiers d'infanterie pour lesquels je demande les bontés de M. le marquis de Ségur (ministre de la guerre) ; oserai-je me flatter que vous voudrez bien appuyer mes demandes ; je ne réclame pour eux que les grâces dont je les juge susceptibles. Je ne dois pas passer sous silence M. Du Parc, mon capitaine en second ; c'est à tous égards un officier de mérite ; un commandement serait bien entre ses mains. Il me reste à vous

recommander trois de mes neveux, qui sont embarqués avec moi depuis plus de six ans. Le chevalier Du Lou, lieutenant de vaisseau et chevalier de Saint-Louis, m'a servi pendant tout ce temps de major et souvent de lieutenant en pied; je prends la liberté de vous demander pour lui une gratification et le commandement d'une frégate; je ne vous le proposerais pas si je croyais quelqu'un plus en état de s'en bien acquitter. Le chevalier de Lantivy du reste est un sujet de la plus grande distinction, et, dans le cas, par son ancienneté, d'être fait lieutenant de vaisseau à la première promotion. Le chevalier de La Granerie, lieutenant de frégate, s'est trouvé, ainsi que les deux autres, à cinq combats sous mes ordres; il a de plus monté à l'assaut à la Grenade à la tête de la division du vicomte de Noailles, et a perdu à Saint-Domingue un frère qui était garde de la marine ; il est plein d'ardeur et de bonne volonté ; je vous demande pour lui un brevet de capitaine de brûlot certainement bien mérité. Quant à moi, je ne demande que votre estime et celle du public. Je pleure tous les jours de me voir forcé de quitter le service avant la paix. Je pourrais encore être employé utilement dans les pays chauds. Enfin, je me livre à tout, si on me croit bon à quelque chose (1). »

Noble et touchante lettre que celle-là! Quelle lutte attendrissante dans l'âme de La Motle-Picquet , que son âge et ses infirmités vont enfin forcer à la retraite, mais que son patriotisme, les penchants, les souvenirs glorieux de toute sa vie retiennent encore invinciblement à son pavillon î Les climats froids hâtent la fin de sa vieillesse, rouvrent ses cicatrices nombreuses et mal fermées; mais peut-être que les climats chauds lui permettraient de continuer à servir la France; il l'espère, il se livre à tout, si on le croit encore bon à quelque chose. Il pleure, en l'admirant, son vaisseau ( Invincible, qui sera un magnifique présent pour l'officier qui le remplacera, ce vaisseau si beau un jour de combat, qui sera toujours bon à montrer aux ennemis du pays. En quels termes il parle de ses compagnons de guerre et demande pour eux des grâces! Il oublie, lui, ses infirmités, mais il faut des récompenses pour ses officiers , pour ses équipages qu'il excède et fatigue; il craint au dernier moment d'en oublier un seul. Celle lettre est vraiment le chant du cygne du vieux marin.

DE FRAiNCE. 109

Après cetle affaire, qui ne fut, à proprement parler, qu'une canonnade, par suite de la mollesse de l'amiral espagnol, Howe, satisfait d'avoir rempli sa mission, et peu disposé à compromettre sans objet sa flotte, se montra plus occupé de se retirer d'un mauvais pas que de continuer à se compromettre sous le feu de La Motle-Picquet. Il laissa aux alliés l'avantage de rester maîtres du champ de bataille, de le poursuivre même , et rentra à Portsmou th. C'est ainsi que l'obstination du cabinet de Madrid paralysa, en 1782, comme cela avait déjà eu lieu l'année précédente, les forces navales des alliés dans les mers européennes.

Quelques affaires moins considérables avaient eu lieu de ce côté, dans le cours de la môme année. Les vaisseaux le Protecteur et le Pégase, de 74 canons chacun, capitaines de Soulanges et de Sillans, convoyant plusieurs bâtiments destinés aux Indes- Orientales , avaient eu le malheur d'être rencontrés par une escadre de douze vaisseaux et de quatre frégates, aux ordres de l'amiral Barrington ; le Pégase et neuf bâtiments du convoi avaient été pris. Dans une autre circonstance, le cotre C Espion, commandé par le lieutenant de La Bourdonnaye, était aussi tombée au pouvoir de l'ennemi. La prise de la frégate Wébé, de 40 canons, sans coup férir, par le Rembow, de 44 canons, fut un grand sujet d'opprobre pour son commandant le chevalier de Vigny, dont on instruisit le procès, et qui fut condamné à une prison perpétuelle. On compla à peine une ou deux lâchetés de ce genre durant toute celte guerre. Le cotre le Pandour, commandé par le lieutenant de La Tullaye, s'empara valeureusement du corsaire le Guernesey, plus fort que lui. La corvette les Amis, de 14 canons, escortant, sous les ordres du capitaine de brûlot Lunel-Duminy, quelques navires caboteurs, ne fut prise par une frégate anglaise de 24 canons et 6 obusiers, qu'après avoir longtemps combattu et donné le temps à son convoi de se sauver. La corvette la Sémillante, commandée par le lieutenant d'Arnaud , se rendit maîtresse de la frégate anglaise la Molly. Enfin l'officier auxiliaire Renaudin , que devait rendre si célèbre le désastre du Vengeur, dans une guerre moins heureuse , commandant alors une modeste gabarre de 12 canons, ia Dorade, qui escortait huit navires de l'île d'Aix à Bayonne,iait en fuite un corsaire de 16 canons qui était venu l'attaquer.

En Amérique, les Français comptèrent encore quelques succès, mais qui furent malheureusement mêlés de revers.

Trois positions importantes de la Guyane hollandaise , Essequebo , Berbice et Demerary, dont les Anglais s'étaient rendus maîtres, furent aussi vaillamment qu'habilement reprises par Kersaint , alors capitaine de vaisseau , ayant sous ses ordres une petite escadre de sept bâtiments de guerre , et quelques troupes de débarquement.

Vers le môme temps, le marquis de Bouillé proûtait de la pré* sence de la flotte du comte de Grasse a la Martinique pour continuer le cours brillant de ses conquêtes. Il tourna ses vues sur Saint-Christophe. De Grasse le ût aborder le \ \ janvier, avec six mille hommes, à cette Ile, berceau de la colonisation des Français aussi bien que des Anglais aux Antilles. Des notables apportèrent aussitôt la soumission de la Basse-Terre. Les troupes et les milices se renfermèrent dans Brimsthone-Hill. Les Français débarqués se mirent en mouvement pour investir ce fort également défendu par l'art et la nature. Le 24 janvier on signala vingt-deux vaisseaux de guerre. C'était une flotte ennemie commandée par le vice-amiral Hood. De Grasse avait trente-deux vaisseaux sous ses ordres, dans une rade inexpugnable. S'il battait Hood , l'amiral Rodney, qui revenait alors d'Angleterre aux Antilles avec un renfort insuffisant à lui seul pour soutenir la lutte, n'avait plus qu'à éviter sa propre ruine par la fuite. Dans cette circonstance, qui pouvait être décisive et épargner un désastre trop prochain à la France , de Grasse se laissa jouer de la manière la plus déplorable par son habile adversaire. Voyant que Hood s'avançait vers la rade, il quitta en toute hâte son excellente position pour aller à sa rencontre , et entreprendre de lui faire payer cher ce qu'il regardait comme une témérité. Mais soudain Hood recule, attire l'armée française au large , et , la tournant par une manœuvre de maître, va se placer dans cette même rade, dans cette même position inexpugnable que de Grasse venait d'abandonner. En se voyant si cruellement bafoué, le général français perd la tète , entre dans une espèce de transport fiévreux , et , ajoutant une folie à une énormité, attaque par deux fois son triomphant ennemi dans la rade, et deux fois est repoussé. Hood débarqua treize cents hommes pour secourir Brimsthone-Hill. Heureuse-

ment que la vajeur du marquis de Bouillé ne se laissa déconcerter ni par la maladresse du comte de Grasse, ni par le renfort qu'avait amené l'amiral Hood. Exposé à périr avec les siens entre le fort de Brimsthone-Hill et la Hotte anglaise qui le tenait séparé de celle des Français , il prit conseil de son héroïsme habituel pour sortir, par la victoire et la conquête , d'une si cruelle position. Les treize cents Anglais débarqués furent attaqués, battus, et contraints à remonter sur leurs vaisseaux. Sans perdre un instant, Bouillé instruisit le commandant de Brimsthone-Hill de cette retraite, et le somma de se rendre s'il voulait s'épargner les suites redoutables d'un assaut. La menace eut son effet : le fort capitula, et l'île de Saint-Christophe tout entière fut occupée par les Français. L'Ile de Nièves ou Névis eut le même sort. Peu de jours après , celle de Montsarrat se rendit à une division navale commandée par le lieutenant général de Barras Saint-Laurent et à un détachement de cinq cents hommes de troupes de terre placé sous les ordres du comte de Fléchin.

Pendant ce temps, de Grasse, qui bloquait la flotte anglaise dans la rade de Saint-Christophe, fut joué une deuxième fois par Hood. Il eut besoin de vivres, et se décida, pour en avoir plus tôt, à s'approcher de Me de Nièves. L'avantage du vent, que ce mouvement ne lui faisait point perdre, et la confiance dans laquelle il était que les vaisseaux ennemis n'oseraient jamais passer devant une flotte qui leur était de beaucoup supérieure en nombre, lui laissèrent croire qu'il pourrait reprendre son blocus dès le lendemain, comme s'il n'avait pas été même interrompu. Mais Hood, trompant de Grasse avec une nouvelle adresse, échappa durant la nuit et alla joindre ses forces à celles de l'amiral Rodney qui, désormais, avec trente-six vaisseaux, munis d'une artillerie beaucoup plus considérable que celle de ses adversaires, put guetter à l'aise l'heure opportune de combattre et de vaincre les trente -trois vaisseaux du malencontreux de Grasse.

Les Français néanmoins pouvaient recouvrer la supériorité du nombre, si les ordres des cabinets de Versailles et de Madrid, prescrivant la jonction des forces navales des deux pays en Amérique , étaient ponctuellement exécutés. Cette jonction devait s'opérer à Saint-Domingue, et présenter l'appareil imposant de soixante vaisseaux, portant vingt mille hommes de débarquement

destinés à la conquête de la Jamaïque. De Grasse flt voile de Saint- Christophe pour la Martinique, où il prit des munitions, et de là se dirigea vers Saint-Domingue, précédé d'un convoi de cent cinquante bâtiments de transport. Rodney, qui épiait de Sainte- Lucie tous les mouvements de l'armée française, vint attaquer celle-ci le 9 avril, près de la Dominique ; mais il n'eut pas cette fois le succès qu'il espérait, et son avant-garde, aux ordres du vice-amiral Hood, fut contrainte de plier sous le feu de celle des Français, commandée par le marquis de Vaudreuil. De Grasse semblait avoir retrouvé quelque prudence : il ne se laissa point entraîner par le succès de son avant-garde à une action générale; et pendant que Rodney était obligé de mettre en panne pour prendre le temps de se réparer, il s'élevait , lui , au vent de la Guadeloupe, et poursuivait sa route, jugeant alors, soit qu'on le lui eût inspiré, soit que cela lui fût venu de son propre fond, qu'il ne devait tout d'abord avoir en vue que d'opérer sa jonction avec les Espagnols. Le M avril, il avait, en conséquence, assez gagné les devants sur la flotte de Rodney, pour que la réunion prochaine des alliés en Amérique ne parût plus douteuse.

Voilà que, le \% avril, un vaisseau, un malheureux vaisseau, le Zélé, de 74 canons, capitaine de Gras-Préville , qui déjà avait maladroitement abordé, en deux nuits successives, et te Jason, de 64 canons, que l'on fut obligé d'envoyer se réparer à la Guadeloupe, et la Ville-de-Paris elle-même, que montait de Grasse, se trouva séparé de la flotte, ainsi qu'une frégate détachée pour le remorquer. De Grasse , par un vertige inexplicable (2), oublia soudain l'intérêt de toute sa flotte, l'intérêt de la France et de ses alliés, pour ne plus s'occuper que de celui du Zélé et de la frégate, qui étaient sur le point de tomber au pouvoir des Anglais. Il rétrograde, le déplorable amiral, sans prendre conseil des Bougainville, des Vaudreuil, des La Clocheterie, des d'Escars, des Albert de Rions, des Du Pavillon , de toute celte belle et généreuse élite de chefs d'escadre et de capitaines qui le voient, avec désespoir, courir à sa perle , et les appeler, par des signaux sans suite comme sans plan arrêté, à venir partager son inévitable désastre. De Grasse pourtant est assez aveugle pour ne pas entrevoir son danger ; à lui seul il croit avoir mieux pensé, mieux agi que tous ses officiers n'auraient pu faire ensemble ; il est parvenu à dégager

le Zéléeifo frégate, qui peuvent aller se réparer à la Guadeloupe. Hais qu'importe à Rodney ce pitoyable triomphe d'un instant, qui lui livre son ennemi ! Profitant avec ardeur du mouvement rétrograde imprimé à l'armée navale de France, il la joint entre la Dominique et les Saintes, et la met dans l'absolue nécessité d'accepter le combat avec des forces bien inférieures aux siennes. Ce n'est pas tout : l'ordre de bataille des divisions françaises a été dérangé dès le premier mouvement du comte de Grasse ; secondé par un vent qui lui est aussi favorable qu'il l'est peu aux Français, Rodney, avecquatre vaisseaux, y compris le sien, vient à bout de couper la ligne déjà plus qu'à moitié rompue de ses adversaires, et aussitôt donne le signal à toute sa flotte de le suivre, ce que chaque vaisseau qui la compose accomplit avec précision. En vain le Sceptre et le Glorieux , le premier commandé par le chef d'escadre comte de Vaudreuil , frère du marquis, le second par le capitaine d'Escars, avaient fait des efforts inouïs pour s'opposer au mouvement de Rodney. D'Escars tombe victime de son . dévouement; le lieutenant de Trogoff de Kerlessy, qui prend à sa place le commandement du Glorieux , ne peut , par la valeur, la résolution, les ressources qu'il déploie, que retarder la perte de ce vaisseau : le Glorieux devient la proie de l'ennemi. La frégate le Richemond, commandant de Mortemart, venue, par une hardie manœuvre, pour le prendre à la remorque, l'avait quelque temps conservé sous le feu des Anglais, et ne l'avait enfin lâché que sur les ordres réitérés de Trogoff, et au moment où elle allait être elle-même entourée. Le Sceptre est plus heureux, il se dégage de la foule des vaisseaux anglais ; il ne s'est retiré qu'à la dernière extrémité et après avoir eu son commandant gravement blessé. Cependant l'infortuné de Grasse, sur la Ville-de-Paris, se livre à des efforts désespérés, inouïs, pour échapper aux conséquences imminentes de sa fatale erreur. Les ennemis s'abattent en foule sur lui; dix vaisseaux se disputent à l'envi la conquête de la Villede-Paris ; plus de quatre cents canons à la fois foudroient cette masse imposante encore dans sa détresse ; le Barfleur, monté par le vice-amiral Hood, est un des plus acharnés dans cette lutte de tous contre un seul , et de Grasse qui ne le connaissait déjà que trop bien , le regarde comme le signal assuré de sa perle prochaine. Le marquis de Vaudreuil, avec le Triomphant, de 80 ta-

nons, et d'Albert de Hions, avec le Pluton, de 74, Tiennent et s'épuisent pdur faire lâcher prise à tant d'ennemis conjurés. Lë célèbre Du Pavillon , qui combattait sur le Triomphant* à côté du chef de l'avant-garde française , est frappé à mort ; à mort aussi, sur son vaisseau f Hercule , le fameux La Clocheterie, qui avait eu l'honneur de commencer si glorieusement celte guerre. Voilà un noble vaisseau encore qui vient se sacrifier pour son amiral: c'est le César, de 74 canons, commandé par Bernard de Marigny. Ce brave capitaine, qu'un coup mortel vient bientôt atteindre, est dignement remplacé par Georges Laub , officier de fortune * qui continue à se battre depuis neuf heures du matin, sans interruption, jusqu'à trois heures et demie, avec la plus grande opiniâtreté; le César a ses voiles en lambeaux , ses mâts hors dé service ; il ne lui reste plus que trente-six Coups de canon à tirer de tous calibres; en cette extrémité il ne se rend que pOuf sauter bientôt après. V Hector, de 74 canons aussi, tombe, non .sans honneur, au pouvoir des Anglais ; il s'est battu pendant sept heures, et son brave capitaine, La Vicomté, est tué; son lieutenant, de Beaumanoir, est blessé; enfin il ne lui reste plus un seul officier en état de commander quand il amène son pavillon. L'At* dent, vaisseau de 64 canons, capitaine de Gouzillon, n'a point * dans sa perte , d'aussi beaux titres à fairfe valoir ; il s'est rendu avant d'avoir épuisé tous ses moyens de résistance (3). LeNorthumberland , de 74 canons, vient de perdre son commandant de Saint-Césaire et son capitaine en second La Mestrie ; de tous ses officiers il ne lui reste plus que le brave enseigne de Gombaud de Roquebrune* qui touche à une réduction forcée , lorsque Bougainvillée monté sur C Auguste, de 80 canons, vient le couvrir de son feu et le délivré. Bougainville pourtant devait être gravement accusé par de Grasse * à la suite de la bataille du 12 avril, et c'était sur lui que l'imprudent général devait entreprendre bientôt de rejeter toute la honte de sa défaite. Bougainville, qui commandait l'arrière-garde française, n'aurait point obéi, si l'on en croit le comte de Grasse, aux signaux de ralliement qui avaient été répétés plusieurs fois ; et au lieu de régler sa marche sur celle du vaisseau amiral, il s'en serait éloigné, l'aurait abandonné , et se serait tenu , avec un excès de prudence , dans une inaction presque complète. Quoi qu'il en soit, la Ville-de-Paris, qui con-

tinnait à être attaquée de l'arrière et des deux bords, dont le» munitions de guerre étaient épuisées, qui ne pouvait plus tiret* un seul coup de canon , et sur laquelle enfin il ne restait plus que quelques homnrtes valides, y compris de Grasse qu'un dernier coup du sort laissa sain et sauf au milieu de tant de ruines, ta Ville-de-Paris , don magnifique fait autrefois par les Parisiens à Louis XV, cessa toute résistance, après plus de dix heures dô combat. De Grasse, comme il l'écrivit lui-même, crut avoir assea fait pour l'honneur, estima qu'il n'avait pas le droit de sacrifier, au sentiment de ce qu'il appelait une fausse gloire, les quelques braves qui étaient encore virants à son bord, cohsidéra que l'or^ donriance de la marine ne lui imposait pas plus l'obligation de faire sauter son vaisseau que l'ordonnance sur la défense des places de guerre ne mettait un gouverneur dans l'obligation de s'ensevelir sous les ruines de sa citadelle (4); et, tout bien pesé, il amena son pavillon. 11 donna ainsi le premier exempte d'un amiral fran* çais accomplissant ce triste acte de soumission , et sa douleur dut être d'autant plus poignante que ce fut à Hood, le premier auteur de ses disgrâces successives, qu'il dut remettre son épée et sa personne. Les Français avaient eu trois mille hommes tués, les deux tiers de plus que l'ennemi ; ils avaient perdu dans la bataille six de leurs capitaines et cinq de leurs vaisseaux. Ces derniers toutefois avaient tellement souffert que te Glorieux et la Ville-de-Paris ne tardèrent point à couler bas, et ne virent jamais les ports d'Angleterre. Bougainville conduisit a Saint-Eustache les vaisseaux de la flotte française qui avaient le plus besoin de réparation, et le marquis de Vaudreuil arriva avec les autres à Saint-Domingue, où le convoi était parvenu. Rodney, dont la flotte avait été mise en assez mauvais état , ne parut pas même songer à inquiéter celte retraite , et ne s'occupa plus que de jouir de son triomphe en promenant son prisonnier à sa suite. Mais le vigilant Hood, avec une division de dix vaisseaux, profita de la débâcle des Français pour s'emparer, le 19 avril, des vaisseaux le Caton et le Jason, de 64 canons chacun , capitaines de Framond et de Villages, ainsi que de la frégate l'Aimable, de la corvette la Cérès, commandées par les lieutenants de Suzannet et de Paroi, qui se rendaierit de la Guadeloupe à Saint-Domingue. Quant à de Grasse, conduit d'abord à lu Juraaique , puis en Angleterre , il

fut à Londres l'objet d'une de ces ovations que les Anglais, dans le but de relever leurs propres triomphes , savent arranger pour ceux de leurs ennemis qui ont acquis quelque illustration en les combattant, mais qu'ils ne craignent plus. De Grasse, à ce qu'il parait, se laissa faire trop volontiers; et celui qui avait rendu à l'ennemi son vaisseau amiral n'eut pas assez de dignité pour se refuser à paraître , à diverses reprises , sur son balcon , devant une populace insolemment flatteuse qui l'appelait à grands cris et le saluait du nom de valeureux Français. En France, pendant ce temps-là , il était l'objet du mépris général ; on le chantait sur les tons les plus ironiques ; mais on avait chanté d'Estaing de la même manière. Toutefois c'était la noblesse qui avait raillé l'un, et maintenant c'était le peuple qui bafouait l'autre (5). Durant sa captivité si pleine des fumées de l'adulation britannique, de Grasse commença à poursuivre les officiers qu'il avait eus sous ses ordres de ses plaintes et de ses écrits. On lui répondit avec une amertume égale à la sienne. Le tout se termina, après deux ans et plus de débats, par un jugement de conseil de guerre dont Usera parlé plus tard. Pour être équitable , il ne faut point omettre de dire que le comte de Grasse rendit, pendant le temps qu'il passa en Angleterre , un vrai et signalé service à son pays , en se faisant l'intermédiaire des négociations entre les cabinets de Londres et de Versailles, qui devaient bientôt amener la paix. Sous ce rapport, il sut noblement employer la faveur dont il jouissait auprès de ses vainqueurs, et ce fut à cela sans dou le qu'il dut l'indulgence extrême dont le gouvernement de Louis XVI fit preuve à son égard (6).

Malgré le déplorable état dans lequel la bataille du 1 2 avril 1 782, connue sous les noms de bataille des Saintes et de la Dominique , avait mis la marine française en Amérique, les affaires ne déclinèrent point sur le continent ; on ne perdit aucune des conquêtes faites aux Antilles, et même on fit une expédition fort heureuse jusque dans la baie d'Hudson qui rappelle celles de d'Iberville, sous le règne de Louis XIV.

Laperouse avait élé chargé d'aller prendre et détruire les établissements anglais dans cette baie. Parti de Cap-Français, le 31 mai 1782, avec le vaisseau le Sceptre , de 74 canons, qu'il montait et les frégates CAslrée et t Engageante t de 36 canons cha-

cune, commandées par les lieutenants de Langle et de La Jaille, il eut connaissance de l'île de la Résolution, le 17 juillet suivant. Mais à peine eut-il fait vingt lieues dans le détroit d'Hudson que des obstacles de tous genres se multiplièrent autour de lui. Ses vaisseaux restèrent pris plusieurs jours dans les glaces et furent très-maltraités ; les matelots allaient à pied sec de l'un a l'autre. Le 30 juillet , Laperouse vil le cap de Walsingham, situé à la partie la plus occidentale du détroit. Il n'avait eu pour se guider jusque là que quelques points déterminés astronomiquement, insérés dans le Practical- Navigator, et, d'après lesquels, aidé par le capitaine-ingénieur de Mansuy, il avait tracé une carte qu'il corrigeait à mesure que la brume lui permettait de faire quelques relèvements de terre. Pour arriver promplement au fort du Prince de Galles, qu'il se proposait d'attaquer d'abord, il n'avait pas un instant à perdre , la rigueur de la saison obligeant tous les vaisseaux d'abandonner cette mer dans les premiers jours de septembre. Mais son impatience fut mise à une nouvelle épreuve: car lorsqu'il commençait à naviguer avec succès dans la baie d'Hudson, il fut enveloppé de brume et se vil bientôt environné de gros glaçons qui le forcèrent à faire signal à sa petite escadre de mettre en panne. Dans cette situation, il eut alors la crainte de manquer la saison d'opérer, et il était à peu près décidé à renvoyer son vaisseau aux îles du Vent avec une frégate , et à hiverner avec un seul bâtiment dans la baie, quand, le 5 août, les bancs de glace au milieu desquels il s'était engagé s'éclaircissant un peu , il se détermina à les franchir en forçant de voiles , quelque risque que pussent courir son vaisseau et ses frégates. Il fut assez habile et heureux pour y parvenir, et, le 8 août au soir, il découvrit le pavillon du fort du Prince de Galles. Les troupes débarquèrent sans obstacle à trois quarts de lieue de ce poste. Le major de Rostaing, avec deux ou trois cents hommes, alla faire halte à portée de canon , et somma l'ennemi de se rendre. La résolution qu'avait montrée Laperouse ne permit pas au gouverneur d'hésiter; il se rendit à discrétion avec les siens; le fort et l'établissement anglais furent immédiatement rasés et brûlés. Laperouse , emmenant trois navires qu'il availtrouvésà ce mouillage, mitaussilôt à la voile pour aller attaquer le fort d'York, sur la rivière des Hayes. Il éprouva, pour l'atteindre, des difficultés plus grandes

encore, s'il était possible, que celles qu'il avait eu précédemment à vaincre. Il navigua par six ou sept brasses fond de roches sur une côte parsemée d'écueils. Enfin, le 20 août, après avoir couru des dangers innombrables et de toute nature, il parvint , avec son vaisseau, ses deux frégates et ses trois prises, vers rentrée de la rivière de Nelson. Il lit prendre connaissance de la rivière des Hayes, qui n'est qu'une branche de celle-ci, séparée d'elle par l'île du même nom sur laquelle s'élevait le fort d'York. Il ordonna un relevé exuct des sondes, et ses officiers se mirent en étal de piloter la division qui les attendait au mouillage, à huit lieues au large hors de vue de terre. Laperouse, n'ayant rien à craindre des ennemis du côté de la mer, descendit dans les chaloupes avec les officiers de Langle et de La Jaille, pour présider lui-même au débarquement. Sachant que les principaux moyens de défense de rennemî étaient sur la rivière des Hayes, dont un vaisseau gardait en outre l'embouchure, il se décida à entrer dans la rivière Nelson, quoique par là, il lui fallût faire quatre lieues pour atteindre le fort. Ayant donné l'ordre à ses chaloupes de mouiller à l'entrée de la rivière, il s'avança dans son canot, avec le chevalier de Langle, son ami, qui devait être un jour pour lui l'objet de tant de regrets, le major de Rostaing et le capitaine-ingénieur de Monneron, sondant la rivière où il craignait que les ennemis n'eussent disposé quelques moyens de défense, comme de cquler bas des navires. 11 trouva que la rivière Nelson était inabordable, et que les plus petits canots n'en pouvaient approcher qu'à une distance de cent pas environ. Cette pénible et glorieuse campagne de Laperouse fait penser à la nécessité des traditions, des études des campagnes antérieures pour les marins. 11 y avait environ cent ans que d'iberville et ses frères avaient navigué et fait la guerre dans la baie d'Hudson avec le plus merveilleux succès. L'étude de celle navigation et de cette guerre, dont les Archives de ta Marine devaient posséder les journaux et les rapports, aurait été d'un grand seeours à Laperouse et à ses compagnons. Mais, en France , comme cela s'est vu encore dernièrement pour line expédition pacitique à la Chine du vice-amiral Cécille, expédition où l'on n'a fait que renouveler en petit ce que d'Enlrecasteaux , antérieurement à la plus, à la seule connue de ses navigations, avait fait en grand, c'est toujours à recommencer; chacun com-

menée l'histoire à soi et ne juge pas ù propos d'examiner si ce qu'il va faire, n'a pas été déjà beaucoup mieux fait avant lui; tous les officiers de marine parlent d'Archives, aucun ne va les étudier par soi- môme avant d'entreprendre une campagne, d'où il résulte qu'on en reste souvent à la lettre A de beaucoup de choses. Il n'en fut peut-être pas de môme de Laperouse, quoiqu'il soit très- probable que les sondes qu'il se croyait obligé de faire partout sur sa route avant d'avancer, eussent été faites depuis longtemps par d'Iberville. Quoi qu'il en soit, l'espace qui lui restait à parcourir dans la rivière Nelson étant de |a vase molle, et la marée perdant beaucoup plus qu'on n'avait présumé, les chaloupes restèrent à sec à trois heures du matin du 23 août. Le brave chevalier de Langle proposa alors au major de Rostaing Rentrer dans la vase et d'aller tout de suite à terre. Ce périlleux avis est adopté ; toutes les troupes débarquent, et après avoir fait un quart de lieue dans la fange jusqu'aux genoux, elles arrivent enfin à une prairie éloignée d'une demi-lieue des bois. On se range en bataille et l'on marche vers les bois, espérant y trouver un sentier sec qui conduirait au fort. Il n'y en a point : alors Laperouse se décide à en tracer un à la boussole, au milieu des bois et des marais, et vient lui-même en aide aux ingénieurs de Monneron et de Mansuy pour mener à fin ce pénible travail. Un coup de vent qui survint dans la nuit l'obligea à retourner de sa personne à ses bâtiments, non sans avoir couru risque de faire naufrage. Plusieurs de ceux qui raccompagnaient ne durent leur salut qu'à leur habileté à nager. Bientôt Laperouse apprit que les troupes dont il avait laissé le commandement à de Rostaing, après avoir encore traversé deux lieues de marais dans lesquels on enfonçait presque jusqu'à la ceinture , étaient arrivées devant Je fort d'York , et que les Anglais , stupéfaits de se voir attaqués par un côté qu'ils croyaient si bien défendu par la nature , avaient jouverl leurs portes dès> première sommation. De ses vaisseaux, Laperouse aperçut les flammes qui consumaient, par ses ordres, le fort d'York , dont la prise le mettait à trente lieues de Québec. Après s'être également rendu maître du fort Severn, Laperouse, «yant à son bord trois gouverneurs anglais, ses prisonniers, mit À la voile, dans les premiers jours de septembre, pour s'éloigner des mers orageuses où , avec tant de soins , de peines et de cou-

rage , il venait de remporter des succès qui ruinaient l'un des principaux commerces de l'ennemi. Si ce généreux marin avait été obligé , pour se conformer à des ordres rigoureux , de détruire les établissements anglais, il n'avaitpourtant pas oublié les égards que Ton doit au malheur. Ayant su qu'à son approche les Anglais avaient fui dans les bois , et que la destruction de leurs forts les exposait à mourir de faim et à tomber sans défense entre les mains des Indiens, il avait eu l'humanité de leur laisser des vivres et des armes : tout l'homme est dans ce trait.

Il n'y eut plus, en Amérique, jusqu'à la fin de la guerre , que quelques affaires de détail. Les frégates françaises la Friponne et la Résolue, commandées par les lieutenants de vaisseau de RIachon et de Saint-Jean , s'emparèrent de quatre bâtiments expédiés par les Anglais pour les îles du Vent, de deux corvettes, le Speedy et le Swift, de 1 6 canons chacune, et du corsaire ta Queen, de 1 0 canons. Mais le combat mémorable de cette période de la guerre dans les mers de l'Amérique, fut celui des frégates t Aigle et la Gloire, toutes deux placées sous les ordres supérieurs de La Touche, contre un vaisseau de ligne anglais.

Le chevalier de La Touche, nonobstant le tort qu'avait pu lui faire son court passage dans l'armée de terre, était dès lors estimé pour un homme de rare capacité, intrépide comme nul autre ne pouvait se flatter de l'être davantage, plein de dévouement pour son métier de marin, et ne laissant pas la tactique en arrière de sa bravoure indomptable. A côté de ces grandes qualités, son regard étincelant , sa physionomie mobile et accusant mille impressions diverses, sa tête déjà passablement dégarnie de cheveux, son front élevé, protubérant, et traversé de rides qui s'ouvraient et se fermaient comme des nuages s'entrechoquant et produisant l'éclair, son tempérament sec et chaud à la fois, indiquaient une nature pleine de passions.

La Touche fut chargé de conduire de Rochefort en Amérique, sur les frégates C Aigle et la Gloire, nombre de personnes de distinction, et d'aller porter en même temps des secours d'argent considérables aux Américains. Dans la nuit du 4 au 5 septembre 1782, parles 39 degrés 10 minutes de latitude et 67 degrés 53 minutes de longitude, le vent fraîchissant à l'ouest, les deux frégates eurent connaissance d'un vaisseau ennemi de 74 canons, t Hector,

bâtiment d'origine française dont les Anglais s'étaient dernièrement emparés et qu'ils avaient armé. La Touche, en raison de l'inégalité des forces et de l'importance de sa mission, chercha d'abord à éviter le combat, et serra le vent en faisant de la voile, dans l'espérance que le commandant de la Gloire imiterait ce mouvement, sans qu'on eût besoin de recourir aux signaux de nuit pour le lui indiquer. Mais, s'apercevant que sa manœuvre n'était point suivie , La Touche fit le signal de ralliement. Le lieutenant de Vallongue, commandant de la Gloire, brave et habile homme, se trouvait, lorsqu'il aperçut ce signal, à demi-portée de fusil de l'ennemi qui déjà le hélait et le sommait de se rendre. « Jugeant que s'il exécutait l'ordre de son chef, il offrirait au vaisseau anglais une position trop avantageuse dont celui-ci profiterait pour lui envoyer sa bordée, ce que La Touche n'avait pu calculer, Vallongue prit l'audacieux parti d'arriver sur C Hector et de lui lâcher toute sa bordée à l'avant. V Hector lui riposta et le combat fut engagé à portée de pistolet. Le premier coup de canon avait mis fin à toutes les réflexions de La Touche sur la disproportion des forces et les suites de ce combat ; il arriva vent arrière avec P Aigle pour couvrir la Gloire et la seconder. Ce fut un drame plein d'émotion pour toute cette brillante et valeureuse noblesse française qui se trouvait sur les deux frégates. Elle y prit part avec une bravoure chevaleresque et un étonnant sangfroid, le prince de Broglie surtout. Près du banc de quart de la Gloire, on causait des Liaisons dangereuses de Laclos, lorsqu'un boulet ramé , ce qui n'est autre chose que deux boulets joints ensemble par une barre de fer, vint tomber aux pieds des interlocuteurs. Sans se déranger, Loménie dit à l'un d'eux qui demandait ce que c'était que l'ouvrage en question : « Vous voulez savoir ce que sont les Liaisons dangereuses, le voici. » Et du doigt il indiquait le boulet ramé. Les de Ségur, les de Vioménil, les de Lauzun, les de Laval, les de Mac-Mahon, les de Talleyrand, les de Fleury, les de Langeron, les de Lamelh, les de Montesquieu, les de Vaudreuil et le brave polonais Polereski se signalèrent à l'envi dans cette affaire. Vallongue osa faire crier au commandant anglais d'amener pavillon. Celui-ci répondit ironiquement qu'il allait le faire, et en même temps se mit en devoir de prendre une position plus avantageuse pour continuer le combat. Val-

longue le prévint, et, prou* tant d'un moment opportun, lui détacha une volée meurtrière. L'action s'échauffait de plus en plus. La Touche, ayant pour enseigne son frère Camille, vint alors se placer intrépidement entre la Gloire et le vaisseau anglais , et se prépara à recevoir un abordage que r Hector semblait se disposer à lui donner. Déjà la vergue decivadière de l'ennemi était accrochée dans les haubans de l'Aigle, déjà La Touche, regardant une affaire corps à corps comme la chance la plus favorable qui pût lui arriver, lâchait une bordée de toute son artillerie, et en même temps criait aux siens : « A l'abordage, amis, et vive le roi l » Déjà môme le baron de Vioménil, à la tète d'une noble et valeureuse élite, allait sauter sur le pont adverse, lorsque effrayé sans doute de l'audace des chefs et de l'ardeur de l'équipage français, le commandant anglais manœuvra pour s'éloigner, sans tirer un seul coup de canon. Les artilleurs de l'Aigle qui tout à l'heure encore frappaient de leurs refouloirs ceux de f Hector , accompagnèrent de huées et d'insultes la manœuvre honteuse des Anglais. Tout cela s'était passé de nuit. Le combat recommença à portée de pistolet. Mais, au lever du jour, la Gloire, qui avait pris une position favorable, et r Aigle qui ne lâchait point prise, canonnèrent si activement le vaisseau anglais que celui-ci , tout dégréé, ne manœuvrant plus qu'à peine, allait être contraint de se rendre aux deux frégates, quand les vigies de l'une d'elles signalèrent plusieurs bâtiments de guerre ennemis. La Touche jugea prudent alors d'abandonner C Hector qui sombra peu après.

Les deux frégates avaient continué leur roule et étaient sur le point d'arriver à leur destination, quand le 12 septembre suivant, en même temps que de la terre, elles eurent connaissance d'une division ennemie, composée de deux vaisseaux, d'une frégate, de deux corvettes et d'un brig. La Touche s'empara de ce dernier qui servait de découverte à l'ennemi et l'amarina. Il louvoya ensuite pour s'approcher de la Delaware, pénétra dans la baie et jusqu'au milieu des bancs espérant que les bâtiments ennemis n'oseraient s'y hasarder. Mais il y fut poursuivi, et La Touche se mit en devoir de préserver les passagers et les trésors qu'il portait. Il les envoya à terre dans les canots des deui frégates ainsi que les dépêches dont il était chargé, et les mit à l'abri de toute atteinte. Le 15, au point du jour, La Touche essaya, comme

dernière planche de salut, de remonter la Delaware et de courir le risque de franchir la tète du banc, tandis que les ennemis essayaient de le joindre. Déjà il touchait à l'extrémité du banc et à la fia de ses peines , lorsque tout à coup f Aigle échoua. La Gloire eut le môme sort ; mais cette frégate, conservant toute» ses voiles et tirant un pied d'eau de moins que f Aigle, franchit le haut-fond et gagna le grand canal. La Touche épuisa en vain toute son énergie, toutes ses ressources pour remettre sa frégate à flot. Certain désormais de la perte de celle-ci , il voulait du moins la faire payer cher à l'ennemi; mais, pour comble de malheur, la marée descendait beaucoup; t Aigle pencha bientôt tellement sur le côté, que le service de sa batterie ne put se faire. Dans celte situation La Touche ordonna d'abattre les mâts et d'ouvrir des voies d'eau à la frégate , pour qu'elle ne pût être d'aucun service à l'ennemi. Il avait mis à l'abri presque tout son monde ; lui seul, pour ainsi dire, plein de celte magnanimité et de ce dévouement héroïque qui ont de tout temps distingué les officiers de la marine française , était resté sur sa frégate pour suivre le même sort qu'elle, quoiqu'il fût parfaitement libre encore de l'abandonner. Une frégate anglaise, soutenue par les autres bâtiments ennemis, vint se mettre en travers de f Aigle et l'écraser de tout son feu. La Touche qui ne pouvait lui répoudre que par quelques coups de cauon de son arrière, et encore qui ne portaient pas, essuya les volées des Anglais, jusqu'à ce qu'on fût venu lui annoncer que sa frégate faisait eau de toutes parts, et qu'elle n'offrirait plus à l'ennemi qu'un inutile débris. L'intrépide capitaine ne voulait pourtant pas se rendre ; mais la pensée des malades et des blessés qu'il avait à son bord, le désir de conserver les quelques braves qui étaient restés auprès de lui, le décidèrent enlin à faire amener son pavillon. Cette défense dans laquelle il avait si héroïquement sacrifié sa personne, fut complée à La Touche comme une victoire. Il était prisonnier de guerre, sa frégate était perdue ; mais le but de sa mission était atteint, et le trésor , la plupart de sou monde et l'honneur surtout étaient saufs. La Touche conduit à .New-York et de là en Angleterre, resta prisonnier jusqu'à la conclusion de la paix.

Le 17 octobre, le Scipion, de 74 canons, capitaine de Grimouard, venait de soutenir uu magnifique combat contre deux

vaisseaux anglais , l'un de 98 canons, l'autre de même force que lui, et les avait réduits à l'abandonner, quand, par malheur, il échoua sur une roche inconnue , au moment où il jetait l'ancre au Port-à- l'Anglais, dans une partie espagnole de l'île de Saint- Domingue. L'équipage se sauva pendant la nuit ; mais le capitaine de Grimouard ne put conserver le vaisseau qu'il avait si vaillamment défendu.

Le savant capitaine de Borda , commandant le vaisseau le Solitaire, de 64 canons , et ayant sous ses ordres un autre vaisseau, deux frégates et une corvette , était parti le 24 novembre 1782, de Saint-Pierre de la Martinique, pour établir une croisière que lui avait prescrite le marquis de Bouillé, lorsqu'il tomba, le 6 décembre, dans une escadre anglaise de huit vaisseaux, qui venait de Gibraltar et faisait route dans la partie sud de la Barbade. C'était au point du jour; les ennemis avaient en conséquence un très-long temps devant eux pour le chasser et l'atteindre , sans quoi il les eût certainement évités. Borda , dont les prévisions , toutes raisonnables qu'elles étaient , avaient été trompées par cette rencontre , prit, dans cette extrémité, le généreux parti de se sacrifier lui et son vaisseau pour le salut des autres bâtiments de guerre qui l'accompagnaient et qui ne pouvaient songer à se défendre contre des forces énormément supérieures. Pendant qu'il engageait dans un combat désespéré le Solitaire, avec l'escadre ennemie, son second vaisseau et ses deux frégates purent atteindre un refuge assuré. La corvette seule fut prise. Borda recula si longtemps, par les plus admirables manœuvres, la perte du Solitaire, que lesAnglais comprirent bien qu'ils avaient affaire à quelque marin illustre, et ne s'occupèrent uniquement que de son vaisseau, sur lequel ils s'acharnèrent près de deux heures durant. Enfin, voyant qu'une plus longue résistance serait absolument inutile, et qu'il avait atteint , par sa lutte persévérante , le résultat qu'il attendait pour ses autres bâtiments, il rendit le Solitaire dans l'état d'un vaisseau naufragé. Les Anglais traitèrent Borda avec la distinction que méritaient et son courage et ses savants travaux; ils le renvoyèrent même en France sur parole. La corvette le Speedy, d'origine anglaise, tomba à son tour dans l'escadre ennemie, et fut prise après une vigoureuse défense, qui coûta la vie au capitaine de Ribiers et à une grande partie de l'équipage.

La frégate C Amazone, alors aux ordres du capitaine Montguyot, engagea une lutte inégale et terrible avec la Santa-Margarita , de 44 canons, passée des Espagnols aux Anglais. Montguyot périt au poste d'honneur; le lieutenant de l'Épine , l'ayant remplacé , fut atteint de deux coups de feu à la tète et à l'épaule , et, dans cet état, brûla la cervelle à l'auxiliaire de Gazan, qui parlait de se rendre avant que toutes les ressources fussent épuisées. Un canonnier, nommé Lucot, le secondait avec un admirable dévouement; couvert de quinze blessures, ce brave refusait de se retirer, quand un boulet lui emporta un bras : < Il m'en reste encore un pour mon pays ! » s'écrie-t-il , et il se jette sur sa pièce pour la pointer; en ce moment une balle lui fracassa la mâchoire ; c'était sa dix-neuvième blessure en ce jour ; il n'en mourut pas, et fut honoré par Louis XVI des plus nobles témoignages d'intérêt. VAmazone , réduite à l'état de ponton, avec quatre pieds d'eau dans sa cale, n'ayant plus ni officiers valides pour la commander, ni équipage pour la défendre et la manœuvrer, venait enfin d'amener pavillon, lorsqu'une escadre amie la découvrit dans son malheur, et força la frégate anglaise à l'abandonner. La Nymphe, la Concorde, C Ampkitriie, capitaines de Mortemart, Du Clesmeur et de Saint-Ours, prirent ensemble ou séparément la corvette la Cérès, deux bâtiments négriers, et le vaisseau tArgo, de 52 canons, que des forces supérieures ressaisirent presque aussitôt. Mais la Concon/esuccomba devant le vaisseau le Magnifique, de 74 canons, malgré une résistance des plus généreuses. L'enseigne de l'Épine, frère du lieutenant de C Amazone, aima mieux s'échouer et brûler sa corvette le Dragon, que de la rendre a une escadre ennemie. Plus heureux , le capitaine Camus, après avoir échoué le brig le Jarleston devant des forces supérieures , obligea les Anglais à se retirer, à l'aide d'une batterie de 6 canons qu'il avait improvisée dans sa détresse.

Au mois de janvier 1 783 , le capitaine de Kergariou-Loëmaria escortait , avec la frégate la Sibylle , de 32 canons , et une petite corvette , un convoi de seize voiles qui se rendait de Saint-Domingue dans l'Amérique septentrionale, lorsqu'il aperçut deux bâtiments de guerre qui lui donnaient la chasse. Loin de chercher à les éviter , il alla à leur rencontre avec sa frégate et sa corvette. Mais en s'approchant il reconnut qu'il avait affaire à un

m HISTOIRE MARITIME

vaisseau de ligne et à une frégate. Soudain il fit signal à sa flottille de se rallier et dé continuer sa route, et prit chasse lui-même. La corvette qui raccompagnait fui jointe par la frégate la MagU ciennc, de 33 canons , capitaine Grave, qui était naguère tombée du pouvoir de l'ennemi à la suite d'un combat meurtrier; Kergariou-Lofcmaria, changeant de nouveau sa manœuvre^ se porta au secours de la corvette près de succomber, et lui donna < en la couvrant, le temps de s'élever au vent. Alors les deux frégates se trouvèrent très-près l'un de l'autre ; le capitaine français, ne perdant pas de vue son convoi, reprit^ après avoir atteint lé but qu'il s'était proposé en dernier lieu , la route qu'il venait dequit* ter, et combattit en retraite. Cependant aucun des mouvements de l'ennemi ne lui échappait : s'apercevant que la frégate anglaise s'était séparée du vaisseau , il revient à la charge comme lafoudrej l'attaque et engage bord à bord avec elle un combat meurtrier; Le mât d'artimon de la Magicienne croUle sous les coups redou* blés de la sibylle-, le mât de misaine et le grand mât de l'ennemi ne tiennent plus qu'à un fil. Par malheur, en ce moment, le capitaine Kergariou-Loémaria * qui soutenait si valeureusement* si habilement l'honneur d'un nom déjà rendu fameux dans la marine par le lieutenant de vaisseau que cette guerre avait der* nièrement emporté, est renversé sur le gaillard de sa frégate par une volée tirée à mitraille et qui tue onze hommes à son bord. On le croyait mort. Le lieutenant de vaisseau More! d'Escures , son second, prit le commandement de la sibylle , et, continuant de combattre avec la vigueur dont il avait reçu l'exemple , il acheva de démâter la Magicienne. Cette frégate allait être contrainte de se rendre, lorsque la Sibylle i ut obligée de se retirer de* vant le vaisseau de ligne anglais qui revenait pour prendre part au combat. Tous les officiers de la frégate française avaient été blessés dans cette belle action particulière ; un seul mourut , et ce ne fut pas le brave Kergariou-Loémaria dont on avait néanmoins un moment désespéré. La sibylle dirigeait sa route vers le conti^ nent d'Amérique, et, à peine remise de son dernier combat, venait de voir tous ses mâts tomber sous l'effort de la tempête « quand elle fit nouvelle rencontre , dans cet état de détresse , de plusieurs bâtiments de guerre ennemis. Kergariou-Loémaria essaya d'abord d'échapper par la ruse ; il mit pavillon brttan-

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nique sur le sien , afin de passer pour une prise. Mais une frégate anglaise se porta jusque sur sa poupe pour le reconnaître, et le brave commandant de la Sibylle, voyant bien qu'il était inutile de se masquer plus longtemps, arbora son pavillon, fil feu sur l'ennemi. La frégate anglaise riposta de sa bordée en s'éloignant, et du coup, qui porta au-dessous de la flottaison de la frégate française, remplit d'eau les soutes et noya les poudres de la Sibylle. Un vaisseau de ligne vint alors se mettre de la partie contre la malheureuse frégate. Kergariou-Locmaria , qui avait été forcé de jeter douze de ses canons à la mer, espérait trouver une dernière ressource dans l'abordage qu'il tenterait de ce vaisseau même; mais l'Anglais ne lui donua pas la faculté de courir cette chance désespérée , et , se tenant toujours par sa hanche au vent, il le contraignit enfin d'amener pavillon. Le dernier combat accepté par la Sibylle , lorsque la tempête l'avait déjà mise près de couler bas , fut mis au rang des plus belles affaires de détail de celte guerre, et la défaite du capitaine Kergariou- Loèmaria fut enviée à l'égal d'uhe victoire (7).

Pendant que, malgré leur victoire navale du 12 avril 1782, les Anglais étaient réduits, depuis la capitulation de Cornwallis, à la plus complète impuissance sur le continent américain , les Français leur enlevèrent encore le groupe des lies Turques, dans les Antilles, important par ses riches salines. Le lieutenant de vaisseau de Grasse- Briançon , avec une corvette et deux bâtiments moindres encore, et l'officier du génie de Cou jolies, avaient conduit cette petite expédition, qui fut la dernière des Français en Amérique pendant celte guerre.