CHAPITRE XI

noi.

Suite de, érènemenli toi eolenie,. — Ko*»e«™ trouble* dea. Ut éUbl.uementi de l'Inde. — BlwdieW.de , fourrrnrnr de Saial-DeenintiM. — Dimios nnl< dn comoundeur de Village * Seinl-Dominfue. — Rèeelte de* laaipeni. — AmMimt du colonel de Misdml. — Ditîweo m«*]« du chmlier de Rmere tut Anlille». — Sei opération* contre le* imargé» de la Martinique. — G serre da Gro»-Morne. — Bruyante diarottioo dan* l'Aiaeaibléc nationale

SUIT i f\ Of4 il Is fT ut IX 11^ . ^^^m PCoB VftuMIl dftéfV^t'*t>4 * ^£bbYQ$ tTO^Dtpe1 l^(a%tr€*J AIH €Qld^Qt£f, T^fh^^UtT , ^iJU^^fW'iir

lini iae et à la Guadeloupe. — - Conflit* d'autorité entre le* gouverneur* et let commimiret ciril*. — Conduite da rouniMMire Lt Coale. — ProTiiiilgilioii d'un deerel en faveur dei multtrei. — Ir.iurfclion peDora!* àtt nrfttt, k Saint-Domingue. — Conduite dei eauUtrti. — Lri blanc* offrent U colonie «as Anglau. — Incendie du Porl-«a—

Dans les mers lointaines , les révolutions coloniales et les révolutions maritimes continuaient à se confondre, en se précipitant les unes sur les autres.

A l'île de France, Cossigny luttait contre une nouvelle assemblée coloniale qui se montrait aussi ennemie de la révolution opérée dans la métropole , en se ralliant au royalisme absolu , que la précédente assemblée avait paru hostile à la France elle-même , en prétendant, au nom des principes récemment proclamés, transformer la colonie en république indépendante. Mû avant tout par un sentiment de nationalité, Cossigny résista à ces deux tendances ; et, comme la nouvelle assemblée coloniale affichait aussi l'intention d'absorber tous les pouvoirs et de dominer le corps administratif, il se vil forcé de chercher contre elle un point d'appui dans la municipalité, dont il vint à bout de régulariser

l'exercice et de modérer l'exaltation révolutionnaire. L'île Bourbon et Pondichéry se maintenaient assez calmes. Mais dans le Bengale les choses allaient de mal en pis. Un individu , nommé Richemont, moteur des premiers troubles de Chandernagor, avait rassemblé une cinquantaine de déserteurs et de brigands , à la tète desquels il pillait les effets de la Compagnie des Indes et consommait en orgies le fruit de ses rapines. Les habitants honnêtes se réfugièrent dans les comptoirs étrangers. Le commerce fut anéanti; les bâtiments français eux-mêmes s'arrêtaient à Calcutta. Enfin, lenom français devint un tel objet de suspicion etd'effroi pour la sécurité des établissements étrangers de la mer des Indes, que Cossigny et l'intendant des îles de France et de Bourbon, Dupuy, annoncèrent au ministre que l'agent de la nation française au cap de Bonne -Espérance venait d'être chassé par le gouverneur hollandais.

Au milieu de ces discordes civiles, de ces conflits avec l'étranger, la France n'avait dans l'Inde, depuis l'assassinat du comte de Macnemara, aucune force navale capable d'imposer le respect. Le député de Pondichéry à l'Assemblée nationale, Louis de Monneron , devenu membre du comité des colonies , se plaignit de celte situation en termes qui auraient eu plus de poids, s'il n'eût été lui-même un approbateur de l'insubordination et de la révolte (1). Peu après, une division composée des frégates la Cybèie. F Aidante et la Résolue, commandants de Crès, Bolle et Nielly, partit, sous les ordres supérieurs de Saint-Félix, pour la merdes Indes, où elle ne devait plus trouver qu'une seule frégate française, la Méduse.

L'Assemblée nationale avait paru se préoccuper davantage des Antilles et de Saint-Domingue , et, après le décret du 12 octobre 4790, en vertu duquel elle avait retenu à sa suite les membres de l'ancienne assemblée de Saint-Marc et approuvé la conduite de ceux qui l'avaient dissoute, on aurait pu croire qu'elle allait entrer, d'une manière définitive, dans la ligne de la fermeté, et procéder avec esprit de suite.

Aussitôt après ce décret, une division navale, aux ordres du commandeur de Village, était partie pour Saint-Domingue. Elle se composait de deux vaisseaux de ligne, le Fougueux^ monté par de Village, et le Borée, commandant de Grimouard; de deux

frégates, tUranie et la Prudente, la dernière commandée par le lieutenant Villaret de Joyeuse, et d'un bâtiment de transport. Des bataillons des régiments d'Artois et de Normandie étaient à bord.

A cette époque, ce n'était plus le comte de Peynier qui gouvernait à Saint-Domingue. Sa mauvaise santé, plus encore que le désir d'aller se défendre en personne des imputations de l'Assemblée de Saint-Marc, l'avait éloigné de la colonie, avec l'assentiment du ministre. Son successeur par intérim était le maréchal-de-camp comte Rouxel de Blanchelande, honnête homme, brave militaire, qui s'était distingué aux attaques des îles de Saint-Vincent et de Tabago, pendant la dernière guerre , mais aussi faible et irrésolu au milieu des discordes civiles, qu'il s'était montré ferme et décidé en face de l'étranger. Ses hésitations toutefois trouvaient en partie leur excuse dans les instructions particulières qui lui prescrivaient de n'employer la force publique dont il était dépositaire, qu'autant qu'il en serait requis , telle étant la loi constitutionnelle de l'État (2).

La division navale commandée par de Village n'avait pas plutôt été annoncée à Saint-Domingue, que les partisans de l'ancienne assemblée de Saint-Marc s'étaient proposé d'en séduire les équipages et de les faire servir à leurs desseins. Blanchelande, l'ayant appris, dépêcha une corvette pour porter l'avis à de Village d'aller mouiller au Môle-SainUNicolas; mais la corvette ne le rencontra point, et le commandeur, ne se doutant pas de ce qui se passait, alla jeter l'ancre au Port-au-Prince , sa première destination. Aussitôt ses équipages furent entourés de flatteries et de séductions; on leur prodigua l'or, avec les expressions de fraternité; on leur dit que l'autorité était plus oppressive encore dans les colonies que dans la métropole , et il fut aisé de persuader à ces esprits, déjà si prévenus contre tout ce qui ressemblait à une hiérarchie et à une discipline, qu'il ne fallait obéir qu'à ses impressions personnelles , mépriser les ordres des chefs , et demander à ceux-ci compte de leur conduite et de leurs intentions. Les colons , en révolte contre la métropole , n'agirent pas avec moins de succès sur les troupes nouvellement arrivées que sur les équipages. Blanchelande, venu à bord des vaisseaux, fut impuissant à décider ceux qui les montaient à lever l'ancre pour se rendre ,

selon ses désirs, au Môle-Saint-Nicolas. Une multitude d'individus s'étaient glissés sur l'escadre et avaient emmené bras dessus bras dessous, dans la ville, les matelots et les soldats charmés d'être ainsi reçus et fêtés. Le soir, il y eut illumination, le vin coula dans les rues en leur honneur, toute maison de blanc se montra heureuse et fière de devenir la leur. Le commandant de Grimouard , par l'autorité de sa réputation et de sa gloire militaire, vint seul à bout de maintenir quelque subordination à bord de son vaisseau le borée.

Dans le même temps, pour donner toute sécurité aux troupes et aux équipages insurgés, on leur distribua un faux décret émané, disait-on, de l'Assemblée nationale, et daté du 17 décembre 1 790, qui déjà aurait annulé celui du 12 octobre, révoqué les remerpîments adressés à de Peynier et de Mauduit, comme surpris par des renseignements mensongers , et ordonné que des réparations seraient faites aux citoyens du Port-au-Princo par le régiment de ce nom. Les soldais des bataillons des régiments d'Artois et de Normandie se laissèrent persuader qu'il serait honteux pour eux de faire le service avec ceux du régiment du Port-au-Prince. Humiliés de ce cercle d'opprobre que l'on trace autour d'eux, et rendus d'ailleurs incertains par le faux décret imaginé , les soldats de ce régiment commencent à suspecter leurs chefs et se révoltent à leur tour. Des cris de mort sont poussés contre Blanchelande. Un nouveau comité , véritable directoire , se forme au Port-au-Prince. Le jeune et courageux colonel de Mauduit est le premier à engager le représentant du roi à se retirer pour ne pas compromettre son autorité dans ce conflit inégal, et reste seul avec son régiment pour faire tête à l'orage. Mais il va être victime de son généreux dévouement.

Déjà le nouveau comité a donné l'ordre à une multitude avide de scènes tragiques, d'aller l'arracher à la caserne où il était et de l'amener de force devant lui. Au même instant, toutes les portes des prisons sont ouvertes, et livrent passage à une foule de misérables dont le vol et l'assassinat sont la profession habituelle. Leremboure , maire de la ville , homme de plus de soixante-dix ans , excite lui-même les bandes forcenées , comme s'il eût espéré ranimer ses veines épuisées dans le sang versé. Non loin de lui s'agite une furie, la Martin , dame de la province de l'Ouest, qui,

deux jours auparavant, mère dénaturée , atroce , avait dansé sur le cadavre de son propre fils , divisé d'opinion avec elle et assassiné parceuxde son parti. Toute la horde échevelée, blancs, mulâtres, hommes, femmes, enfants, lancée parla municipalité du Portau-Prince, se précipite dans la caserne où les grenadiers qui , la veille encore, avaient fait présent à leur colonel d'un pompon rouge en signe de leur dévouement, restent d'abord spectateurs immobiles de ce qui se passe, puis prennent en» partie fait et cause pour les assassins. Les officiers se groupent seuls autour de Mauduit ; mais peu à peu on les écarte de lui, on l'isole, et son escorte, pendant qu'on le pousse au comité, ne se compose bientôt plu9 que de ceux qui vont être ses bourreaux. Arrivé en face du lieu où l'ancien comité avait été obligé de mettre fin à ses séances, le cercle se presse autour du colonel , on lui crie : « Voilà ton heure, tu vas te mettre à genoux et faire amende honorable devant cette porte.» Pour toute réponse, Mauduit découvre sa poitrine. Il essaie seulement de se débarrasser de sa croix de Saint-Louis et de ses épaulettes, et de les jeter à quelque officier qu'il cherche des yeux, afin de leur éviter le contact de mains impures et flétrissantes ; mais il n'y réussit pas ; cent lâches armés de sabres ou de poignards , parmi lesquels il a pu reconnaître quelques-uns de ses soldats égarés, l'ont déjà percé de coups; il tombe, en regardant avec un égal mépris la mort et ceux qui la lui donnent.

Mauduit n'a pas proféré une plainte, et ce sourire de dédain qui se remarque encore errant sur ses lèvres est tout ce qu'ont pu obtenir de lui les tortures de ses bourreaux. La et la curée d'un corps humain opèrent le miracle d'un rapprochement de quelques minutes entre les blancs et les mulâtres ; ils s'unissent pour s'acharner sur le cadavre du colonel. Dans leur frénétique ivresse les femmes se précipitent sur le corps de celui qui naguère était, par sa beauté chevaleresque, la passion de leur sexe, et, armées de coutelas, s'en disputent et s'en arrachent les restes et les lambeaux. Enfin on sépare la tête du tronc mutilé pour la porter à la potence au bout d'une baïonnette, et une femme, une femme encore, ô problème d'un sexe qui est à la fois le comble de la sensibilité et de la douceur et le comble de la rage et de la férocité , tient les pieds du cadavre pendant l'horrible profanation. Un pauvre nègre , nommé Pierre , qui avait été

le domestique du colonel Mauduit, put seul offrir au cœur quelque compensation dans celte désespérante tragédie, par le tableau de ce que savent inspirer une amitié fidèle et un dévouement sans bornes. Il rassembla, la nuit, les membres éparsde son maître, leur donna la sépulture qui leur avait élé refusée; puis, après avoir élevé un monticule de verdure que consacrèrent ses larmes et sa religion pour le malheur, il tomba à genoux et se donna la mort sur ce monument de sa fidélité.

Les derniers vestiges de l'autorité furent effacés de ce côté de la colonie. Le gouverneur de Blanchelande fut déclaré déchu de ses fonctions. Un colon du Port-au-Prince, nommé de Caradeux, usurpa sa place sous le titre de capitaine général de la garde nationale ; un matelot déserteur, nommé Pra loto , d'origine maltaise, se substitua à l'inspecteur des fortifications, et, de son chef, ajouta aux canonniers de la troupe de ligne un corps nombreux d'artillerie bourgeoise. Le nouveau comité du Port-au- Prince, grossi de députés que lui envoyaient les provinces de l'Ouest, se déclara assemblée provinciale; les deux premiers actes de sa transformation furent la suppression de l'intendance de la colonie et le renvoi des membres du conseil supérieur, qu'il remplaça par des fonctionnaires tout à sa dévotion. Ceux-là mêmes qui s'étaient servis de lui, punirent le régiment du Port-au-Prince d'avoir désobéi à ses chefs et laissé massacrer son colonel. Ils ne lui pardonnaient pas de les avoir naguère réduits et de s'être révolté le dernier; ils le désarmèrent, le déclarèrent dissous, et le déportèrent. Les colons se privaient ainsi d'une partie de leurs défenseurs, et de la plus utile en cas de guerre avec l'étranger; mais on ne comptait alors aux colonies qu'avec ses haines personnelles.

Le général de Blanchelande qui s'était réfugié au Cap, y fut traité avec de grands égards extérieurs par les habitants qui se flattaient de voir la province du Nord devenir le siège de la colonie.

Les volontaires de Port-au-Prince , qui avaient pris parti contre l'assemblée de Saint-Marc, durent, eux aussi, chercher un refuge dans la province du Nord, emportant, fixé à leur nom, comme un trait perfide, l'épithète de pompon blanc. Pour atteindre du même coup le gouverneur, on dit et on publia qu'il les avait

HISTOinE MARITIME

appelés pour en faire son principal appui , à cause des sympathies secrètes qui les unissaient à lui.

Sur ces entrefaites , une division destinée à former la station des Antilles, et composée particulièrement du vaisseau ta Ferme, monté par le chevalier de Rivière , capitaine de vaisseau , chef de la station, et de la frégate t Embuscade, commandée par le vicomte d'Orléans, major de vaisseau dans l'ancienne organisation, était venue jeter l'ancre dans la baie du Fort-Royal à la Martinique. Aussitôt elle s'était mise en rapport avec le général de Damas et le camp du Gros-Morne. On résolut de bloquer les deux postes rebelles de Fort-Royal et de Rourbon , et de faire marcher en même temps les préparatifs du siège de Saint-Pierre. Le chevalier de Rivière, qui ne paraissait point songer. encore à se jeter dans le parti contre-révolutionnaire, commença par arrêter et désarmer le plus qu'il lui fut possible de navires du commerce qui , sous le prétexte de servir la cause des partisans de Saint- Pierre , exerçaient une véritable piraterie. Joignant ensuite ses forces à celles de terre , il se porta devant l'Ile-à-Ramiers, poste qu'occupaient des soldats insurgés , les en débusqua par une vive canonnade, assura par là ses communications avec le Lamentin, quartier considérable de l'île, et ouvrit des facilités au ravitaillement du camp du Gros-Morne. Une partie de la division alla ensuite mouiller en rade de Saint-Pierre et somma le port et la ville de se rendre. Mais celle-ci avait, une troisième fois, appelé à son secours les volontaires des îles voisines.

Dugommier, qui avait eu encore le commandement de ceux de la Guadeloupe, essaya, sur une échelle un peu plus large qu'il ne lavait encore fait, ses talents militaires dans cette guerre dite du Gros-Morne, où il eut d'ailleurs de son côté la majeure partie des troupes régulières insurgées contre l'autorité métropolitaine. Le général de Damas n'avait dans ses rangs, outre les miliciens et les volontaires qui tenaient pour l'assemblée coloniale, que quelques compagnies du régiment de Normandie amenées de France par le chevalier de Rivière et jusqu'ici restées plus fidèle à la discipline que celles qui avaient été embarquées pour Saint-Domingue, sur l'escadre du commandeur de Village. Le gouverneur de la Guadeloupe, de Clugny, ne put se défendre de céder aux pressantes sollicitations de son collègue

de la Martinique , et d'autoriser les habitants de la Pointe-à- Pîlre à faire passer des secours au Gros-Morne. L'activité de Dugommier, opposée à l'indécision du général de Damas, qui paralysait la fermeté du commandant de la station navale, préserva la ville de Saint-Pierre d'être prise une seconde fois.

Néanmoins, l'assemblée coloniale, tenant ses séances au camp du Gros-Morne , proclama le chevalier de Rivière , commandant du vaisseau ta Ferme et de la station , et le vicomte d'Orléans , commandant de t Embuscade , sauveurs de la colonie et de toutes les îles du Vent. Celte approbation de la conduite de ces officiers et de toute la station navale par l'assemblée coloniale , se renouvela plusieurs fois et sous plusieurs formes (3).

Il va sans dire que quiconque obtenait l'approbation d'une partie d'une des colonies, avait mérité par cela môme tous les blâmes de l'autre. Les dénonciations pleuvaient donc en France contre Damas, Clugny, Blanchelande , contre presque tous les gouverneurs et commandants coloniaux, et, par suite, contre tous les officiers de marine envoyés pour les soutenir, pour soutenir en eux l'autorité métropolitaine.

Quand ces dernières nouvelles des colonies arrivèrent en France, elles soulevèrent les plus orageux débats dans l'Assemblée nationale. Pétion accusait le comité colonial d'avoir causé tous ces maux en s'opposant aux mesures proposées par les négrophiles. Le comité répondait, par l'organe de Moreau de Saint- Méry, que l'unique moyen d'y mettre un terme était, au contraire, de ne rien faire concernant les colonies que sur ses plans. Divers décrets décidèrent l'envoi de commissaires civils revêtus des pleins pouvoirs de la métropole, ainsi que de nouvelles troupes, aux Antilles, à Saint-Domingue, à la Guyane, et dans les possessions de la mer des Indes.

Vers ce temps, Barnave demanda que l'on adjoignit au comité des colonies, d'une part, les comités de constitution, de marine, d'agriculture et de commerce, pour l'examen des instructions relatives à l'organisation des colonies; et, d'autre part, le comité d'agriculture et de commerce, ainsi que celui de marine, pour examiner la conduite personnelle des membres de la ci-devant assemblée de Saint-Marc, et soumettre à l'Assemblée nationale les dispositions qu'il conviendrait de prendre à leur égard. De

nombreux applaudissements accueillirent celle conclusion , qui tendait à prouver la bonne foi el la purelé des intentions du comilé colonial. Toutefois Robespierre, qui dès lors voyait avec dépit l'ascendant de Barnave, essaya d'empêcher l'adjonction demandée; mais sa voix fut couverte par les murmures de l'Assemblée, et la proposition de Barnave fut décrétée.

Le comité, ainsi reconstitué, donna lecture de son projet d'instruction. Delâtre, rapporteur, conclut à ce qu'aucune loi sur l'étal des personnes et le régime intérieur des colonies ne pût être faite que sur la demande formelle des assemblées coloniales. L'abbé Grégoire combattit le projet, comme laissant à l'arbitraire de ces assemblées le sort des mulâtres et celui des esclaves, et demanda l'ajournement. Moreau de Saint-Méry prit plusieurs fois la parole pour s'y opposer : « Il est temps, s'écria-t-il, de justifier les principes des colons Les colonies ne ressemblent pas

à la France ; elles ne peuvent avoir ni le môme régime intérieur, ni la même organisation ; leur commerce ne ressemble en aucune manière à celui des autres parties de l'empire; et si vous l'assu*» jettissiez aux mêmes lois , bientôt elles vous deviendraient inutiles , et yous perdriez votre commerce avec les colonies. » Ces paroles excitèrent un orage. Moreau de Saint-Méry eut à répliquer tour à tour, et quelquefois tout ensemble, à Pétion, à Rœderer, à Grégoire et à Regnauld de Saint-Jean-d'Angély, qui l'interpellaient par des motifs divers. A Pétion et à Grégoire il dit :

< J'ai entendu parler de la déclaration des droits de l'homme. Eh bien! si vous voulez la déclaration des droits agx colonies, il n'y a plus de colonies. » L'orage redoublant et cherchant à étouffer sa voix, Moreau de Saint-Méry reprit : «Je demande, par amendement, que si on ne veut pas entepdre les députés des colonies , ces députés se retirent de l'Assemblée. » Moreau de Tours et de Tracy ayant invoqué en sa faveur la liberté de la tribune :

< Je le djs, continua Moreau de Saint-Méry entre deux interruptions, je le dis avec une grande douleur, mais avec une grande vérité , yous perdrez la confiance des colonies. » Puis il demanda que l'on s'en tint au décret q*u 8 mars 1790, et qu'on laissât les colonies préparer leurs constitutions. Pétion, après avoir dit qu'il n'y avait pas eu dans l'Assemblée de plus violents interrupteurs tt de plus grands oppresseurs des opinions contraires aux leurs,

que certains députés coloniaux , combattit à la fois et Moreau de Saint-Méry et les projets du comité, qu'il taxa d'ambiguïté et d'irrésolution, lui pourtant dont le caractère irrésolu marqua d'une manière si funeste dans la révolution française. « On vous propose, dit-il, d'exhéréderles hommes libres de couleur de leurs droits politiques, maxime affreuse qui entraînera la subversion des colonies! Les assemblées des colonies, divisées entre elles, voilà l'origine des troubles des colonies. Leur origine est encore dans ces lettres incendiaires, répandues par ces mêmes colons blancs qui nous accusont aujourd'hui. On vous propose la plus horrible des inconséquences : lorsque deux classes d'hommes sont divisées d'intérêt, on veut rendre les uns juges des droits des autres. Les colonies sont-elles donc un État à part? On veut qu'elles aient l'initiative de leurs lois : que dirait-on si un département du royaume proposait pour lui-même une telle énormité?» Pétion conclut à l'ajournement; un immense tumulte suit ce discours. Une foule de députés se pressent autour de la tribune : Arthur de Dillon, Rœderer, Malouet, Folleville luttent de mots passionnés. « Décréter l'ajournement, s'écrie Folleville, c'est décréter la continuation de l'effusion du sang humain. » — « N'est-il pas vrai, demanda Malouet, qu'on a invité les soldats et les matelots des escadres, dans la Chronique de Paris, distribuée à profusion aux colonies , à se répandre dans les habitations pour y exciter les nègres à se déclarer libres 1 — Ce n'est pas vrai, répond une voix.— Ils l'ont déjà fait! * s'écrie Arthur de Dillon. Puis il ajoute que si on ordonne l'ajournement, il demandequ'on mette un embargo dans tous les ports du royaume. L'ajournement n'est prononcé que pour quelques jours , et , le 4 1 mai 1 791 et jours suivants,le champ-clos des orages est de nouveau ouvert. L'abbé Grégoire commence par accuser les colons blancs d'avoir fait périr Ogé au milieu des tortures, parce qu'il avait réclamé des droits accordés par les décrets de l'Assemblée nationale. «On l'a condamné comme assassin, » interrompt Malouet, perdant toute modération et même tout esprit de justice. Clermont- Tonnerre prend la parole pour défendre l'initiative coloniale; le député des Indes-Orientales, Louis de Monneron, se joint à l'opinion de Grégoire. Gouy d'Arcy essaie de les réfuter l'un et l'autre. Barnave rétablit sur son véritable terrain la question qui

s'égare. Dupont de Nemours dit que «puisqu'il n'y a plus de noblesse , il ne faut plus laisser subsister que deux états des personnes : la liberté et l'esclavage.» Tracy demande qu'on s'explique, qu'on se prononce, et que l'Assemblée ne se comporte pas à l'égard des colonies comme un ministère amovible. 11 se montre d'ailleurs favorable aux hommes de couleur; La Fayette parle dans le même sens. Malouet rachète un peu, par un éloquent discours à l'appui du projet du comité, la parole dure et irréfléchie qu'il avait lancée à propos du meurtre d'Ogé. Pétion accuse Gouy d'Arcy et la plupart des autres députés coloniaux de tous les maux des colonies, parce qu'ils s'étaient opposés à l'envoi de troupes de la métropole, quand il était encore temps de maintenir l'ordre. Il déclare que, dans son esprit, le décret que le comité propose ne tend qu'a déshonorer l'Assemblée. Sur ce mot, Barnave reparaît à la tribune et y fait entendre , en faveur du projet , un discours calme et modéré, dans lequel il s'appuie sur le danger des circonstances, sur celui de laisser la situation des colonies françaises comme un champ ouvert aux mauvais projets des Anglais, pour faire des concessions à l'esprit colonial et entendre ses vœux ; il déclare, d'ailleurs, maintenir avec plus de force que jamais le principe du pouvoir métropolitain, du pouvoir de l'Assemblée nationale, et ne point abandonner la cause des hommes de couleur. 11 demande, enfin , que les vœux des colons soient émis dans un congrès général de députés des assemblées coloniales, tenu sur le terrain neutre de l'île Saint-Martin. Son discours est applaudi par le côté droit de l'Assemblée , mais il excite les murmures des membres de l'extrémité gauche. C'est alors que Moreau de Saint-Méry, ayant eu l'imprudence de recueillir le mol de Dupont de Nemours, d'avancer que le moment était venu de s'expliquer clairement, qu'il ne fallait pas dire, avec le projet, l'état des personnes non libres, mais des esclaves, et de proposer celte rédaction par voie d'amendement, Robespierre, d'un organe pénible et pâteux, avec une difficulté extrême de s'exprimer qui ne servait pas a souhait le fond ni la logique , tranchante comme un couteau, de sa pensée, fit entendre un discours auquel on a a Haché beaucoup trop de portée, et dont les colons, en le dénaturant, ont fort abusé pour chercher à excuser leurs fautes. Robespierre demanda que l'on repoussât ce mot esclaves , comme

contraire aux principes qui avaient dirigé l'Assemblée nationale , aux principes proclamés des droits de l'homme. « L'intérêt suprême de la nation et des colonies, dit-il, est que vous demeuriez libres, et que vous ne renversiez pas de vos propres mains les bases de la liberté. Périssent les colonies... » A ces mots, de violents murmures l'interrompent. Il reprend avec sang-froid : « Périssent les colonies, s'il doit vous en coûter votre bonheur, votre gloire, votre liberté! Je le répète : périssent les colonies, si les colons veulent, par leurs menaces, nous forcer à décréter ce qui convient le plus à leurs intérêts. Je déclare, au nom de l'Assemblée... » Une vive interruption lui rappelle qu'il n'a pas reçu autorisa lion de parler au nom de l'Assemblée. « Au nom de ceux des membres de cette assemblée, dit-il alors, qui ne veulent pas renverser la constitution ; je déclare au nom de la nation entière qui veut être libre , que nous ne sacrifierons aux députés des colonies qui n'ont pas défendu leurs commettants, comme M. Monneron, je déclare, dis-je , que nous ne leur sacrifierons ni la nation , ni les colonies, ni l'humanité entière; je conclus et je dis que tout autre parti, quel qu'il soit, est préférable... Je demande que l'Assemblée déclare que les hommes de couleur libres ont le droit de jouir des droits de citoyens actifs. Je demande, de plus, la question préalable sur l'article du comité (4). » Voilà ce discours, que l'on a résumé parce mot fumeux, mais inexact : « Périssent les colonies plutôt qu'un principe! »

Noreau de Saint-Méry retira le mot esclaves de son amendement. Ce jour-là, 13 mai 1791, l'Assemblée nationale décréta, comme article constitutionnel, « qu'aucune loi sur l'étal des personnes non libres ne pourrait être faite par le corps législatif pour les colonies , que sur la demande formelle et spontanée des assemblées coloniales. »

Rien n'était épargné par les adversaires du projet pour le faire repousser, et obtenir un ajournement indéfini. Dans ce but, ils amenèrent à la barre de l'Assemblée une nouvelle députalion de gens de couleur pour y réclamer les droits auxquels ceux-ci prétendaient. « N'esl-il pas étonnant, dit l'abbé Grégoire, quand l'orateur de la députalion eut cessé de parler, que nous ayons à défendre les enfants contre la dureté de leurs pères? » Le lendemain, ce fut une lettre de ces mêmes hommes de couleur, dans

laquelle ils disaient : « Si les colons blancs parviennent à être nos législateurs sans notre participation, s'il ne nous reste aucun espoir de liberté, nous demandons à pouvoir quitter un sol arrosé du sang de nos frères. » Ainsi, on les faisait passer tour à tour du drame à l'élégie devant l'Assemblée.

Les négrophiles considéraient la participation des mulâtres aux droits politiques comme le premier pas vers l'émancipation des esclaves, et c'était dans ce dernier but surtout, qu'ils mettaient en jeu tous les ressorts dont ils pouvaient disposer. Le député Rewbell proposa , comme moyen mixte, de décréter que « l'Assemblée ne délibérerait jamais sur l'état des gens de couleur qui ne seraient pas nés de père et mère libres, sans le vœu préalable et spontané des colonies; que les assemblées coloniales, actuellement existantes, subsisteraient, mais que les gens de couleur, nés de père et mère fibres, seraient admis dans toutes les assemblées paroissiales et coloniales futures, s'ils avaient, d'ailleurs, les qualités requises. » Il serait difficile de donner une idée de l'horrible tempête que souleva cet amendement qui ne manquait pas pourtant de sagesse ni de modération. Combattu avec passion par les deux extrémités, par ceux qui voulaient la déclaration pure et simple des droits de l'homme aux colonies, et par ceux qui ne voulaient pas céder une ligne de l'omnipotence des colons blancs, il fut appuyé par Regnauld de Saint~Jean-d'Angély. Robespierre demanda la question préalable sur la rédaction de Rewbell, comme étant contraire aux principes des droits de l'homme. Maury voulut lui répondre , mais on l'en empêcha, et la discussion fut déclarée fermée. La question préalable, posée par l'extrémité gauche, fut rejetée. Robespierre, toujours inflexible dans sa logique, se lève alors et dit : * Je demande l'adoption du principe. » L'Assemblée passe à l'ordre du jour sur cette proposition. L'abbé Maury, donnant dans une extrémité contraire, demande que l'Assemblée déclare qu'elle ne délibérera jamais sur l'état des gens de couleur qui ne seront pas nés de père et mère libres, et ne prouveront pas la légitimité de leur naissance. Il parle de gens portant encore au front C empreinte de C esclavage , et se fait interrompre par des cris qui partent de divers côtés de l'Assemblée a la fois, même du sien. L'Assemblée décrète qu'il n'y a pas lieu à délibérer sur tous les amendements et sous-amendements. « C'est un décret qui

DE FRA NCE.

an

assassine! » s'écrie de Virieu, un des membres les plus fougueux de l'extrême droite. Monllosier, d'Kpremesnil, Gouyd'Arcy* Malouet, Clermont-Tonnerre et nombre d'autres réclament pour l'appel nominal, et entourent le bureau sur lequel s'élève, depuis la veille, le buste de Mirabeau, mort le. mois précédent. Plusieurs membres accusent d'André, qui présidait la séance, de trancher précipitamment les questions. L'article proposé par Re^bell est décrété au milieu d'un effroyable tumulte. « Je demande qu'il soit constaté que nous ayons constamment fait tous nos efforts pour sauver les colonies, dit de Foucault après ce vote. Une partie de la droite se lève pour appuyer la motion ; elle n'est pas adoptée. On se sépare en applaudissant d'un côté, et en poussant des cris d'horreur de l'autre.

Le lendemain, 16 mai 4791 , à la demande du député de Foucault, un des secrétaires de l'Assemblée lut une lettre adressée au président, et signée Louis-Marthe de Gouy, Reynaud, Perrigny, Villeblanche, Gérard; elle était ainsi conçue : «Nous allons adresser à nos commettants le décret de l'Assemblée nationale rendu hier matin, concernant les gens de couleur et nègres libres. Dans l'état actuel des choses, nous croyons devoir nous abstenir des séances de l'Assemblée ; nous vous prions de lui en faire part. » Les autres députés coloniaux, moins Louis Monneron* adhérèrent à cette lettre. Ainsi finit la représentation coloniale au sein de l'Assemblée constituante, qui parut se consoler promptement de cette retraite aussi impolitique qu'inconvenante, et n'en continua pBs moins la discussion sur le reste du projet du comité. L'absence des députés coloniaux décolora seulement un peu le reste du débat.

Enfin, cette mémorable discussion fut close dans son ensemble, le 29 mai* et le projet du comité adopté arec les modifications que l'Assemblée y avait apportées. La proposition d'un congrès à Saint-Martin n'était point admise. L'Assemblée faisait suivre son décret, sanctionné le i" juin 1791 , d'un exposé de motifs où Ton remarquait ces phrases, qui indiquaient dans quel esprit elle avait agi :

« Ce que l'Assemblée nationale a pu , ce qu'elle a fait , est d'apporter dans sa résolution toute la condescendance , pour les opinions reçues dans les colonies , qui ne lui était pas formelle-

ment interdite par les lois constitutionnelles... Elle a consenti à former la classe intermédiaire que sollicitaient les colons blancs ; elle y a compris les affranchis et même les personnes libres, nées d'un père ou d'une mère qui ne le serait pas... L'Assemblée nationale a tout accordé aux colonies, tout, excepté les droits imprescriptibles d'uite classe de citoyens que la nature et les lois constitutionnelles font partie intégrante de la société politique; tout , excepté le renversement des principes créateurs de la constitution française , qui ont obtenu , qui devaient obtenir l'assentiment unanime de tous les hommes qui veulent vivre et mourir libres... L'Assemblée nationale ne doute pas que les assemblées coloniales ne proposent à la prochaine législature les lois et les mesures les plus propres à concilier les intérêts des colonies et de la métropole. »

Le 45 juin , l'Assemblée décréta , sur la proposition de son comité , le mémoire en forme d'instructions à envoyer aux colonies. Quelques jours après, pour montrer de quel esprit de conciliation elle était animée, l'Assemblée nationale décréta qu'il n'y avait lieu à inculpation contre les membres de la ci-devant assemblée de Saint-Marc ; elle leva les dispositions des décrets des 20 septembre et 12 octobre 1790 rendus à leur sujet; et, en ce qui concernait le lieutenant Santo- Domingo et ses adhérents, se borna à enjoindre aux officiers du Léopard de se tenir dans leurs départements. Mais la Convention devait rapporter un jour le décret de la Constituante, d'une manière terrible pour ceux des membres de l'assemblée de Saint-Marc qui seraient restés en France.

Cependant le décret relatif à l'envoi des commissaires et des troupes à la Martinique et autres îles françaises du Vent , avait reçu son entière exécution, en attendant que ceux relatifs à Saint- Domingue et à Cayenne eussent aussi reçu la leur. Une division, placée sous les ordres du commandant de Girardin , nommé chef de la station des Antilles, avait débarqué, le 12 mars 4791, au Fort-Royal de la Martinique , les commissaires La Coste, Magnytot, Montdenoix et Linger, avec six mille hommes de troupes, et le lieutenant général de Béhague , nommé gouverneur des îles du Vent à la place du vicomte de Damas.

Le comte de Béhague était un homme d'un caractère allier, im-

périeux, absolu , ne voulant céder à aucun prix un iota de ce qu'il croyait être ses droits et ses prérogatives. Il avait d'ailleurs les qualités de ses défauts : il était grand, généreux, chevaleresque, tout plein de ce qu'on appelait l'honneur français, sentiment auquel la Révolution substitua la passion sublime de la liberté, mais que l'Empire ranima pour le faire servir à ses vastes desseins. Béhague était de plus un homme de décision , qui marchait à deux pieds sur la résistance et allait droit à son but. Pour vulgaire, il s'en fallait qu'il le fût; sa supériorité sur tous ceux qui l'approchaient se traduisait immédiatement en actes qui tournaient au profit de ses idées ; il s'assimilait avec une rapidité surprenante les gens qui l'entouraient, pliait les autres avec non moins de facilité à ses vues, ou les balayait comme un vainsable. Quelques années plus tard, quand l'impérialisme succéda, d'une manière si prompte et si instructive, au plus violent républicanisme, Béhague eût été un personnage dont la postérité aurait gardé mémoire ; car il avait les capacités d'un général et celles d'un organisateur ; car il était un de ces caractères actifs, entreprenants, un de ces esprits fermes et résolus comme Napoléon les aimait, au-dessousdelui, au premierrang dans ses ifrmées, pour que tout obéit et marchât comme un seul homme au second. Tout le monde se rappelait la perspicacité et les talents que Béhague avait fait voir à la Guyane, d'abord en s'opposant à la désastreuse expédition de Kourou telle qu'on l'avait conçue, ensuite en recueillant les tristes restes de celte expédition pour en former , sur des bases plus savantes, quoique avec de très-faibles moyens, une petite colonie sur la rivière d'Aprouage. Rappelé du gouvernement de Cayenne, il avait occupé, depuis, des postes militaires importants, particulièrement à Belle-Isle pendant la guerre avec l'Angleterre. Le ministre de la marine Sarline, le ministre de la guerre Saint-Germain , et plusieurs maréchaux de France, avaient manifesté pour lui la plus haute estime. Voilà quels étaient le caractère et le passé de l'homme qui venait prendre le commandement général des îles du Vent dans les circonstances les plus difficiles. Maintenant, y arrivait-il avec le plan formé d'avance d'une contre-révolution royaliste, comme on l'a publié? Rien ne le prouve. Il n'était certainement pas imbu d'idées égalilaires et républicaines; mais jusqu'au bout il devait protester

de sa fidélité pour le sermenl prêté , selon la nouvelle formule, à la nation, à la loi, au roi. Le roi supprimé, il se croirait dégagé du reste. Sans doute il pouvait prendre un parti plus national, mais combien, depuis, qui sont restés en honneur et en faveur jusqu'à leur mort, se dégagèrent à moins, et plus d'une fois (5).

Le lieutenant général de Béhague avait promis au roi , avant son départ de France , de faire tout ce qui dépendrait de lui pour conserver à la couronne les colonies des Antilles qui nonseulement étaient en état de dissolution , mais se voyaient exposées à être d'un moment à l'autre la proie facile des Anglais.

Ce que peut un homme d'autorité , on le sut tout de suite aux îles du Vent , quand le nouveau gouverneur y eut débarqué. On dut juger qu'il ne marchanderait ni ne transigerait avec la rébellion d'où qu elle vînt, et qu'il voulait les colonies fortes et homogènes. Dans le principe , il fut assez bien secondé par les commissaires civils sur lesquels il exerça , à leur insu , tant qu'il les eut sous les yeux, l'influence de sa supériorité d'intelligence et de direction. Béhague commença par réduire le Fort-Royal et le Fort-Bourbon ; et par exiger de Saint-Pierre une prompte soumission qui ne se fit pas attendre. Les volontaires de la Guadeloupe et ceux des aulres îles durent se rembarquer au plus vite, le célèbre Dugommier comme les autres. Les régiments de la Martinique et de la Guadeloupe furent désarmés , ainsi que les esclaves à quelque camp qu'ils appartinssent. Sur l'ordre de Béhague, le commandant de la station navale, Girardin, fit transporter à rilet-à-Ramiers, qui servait d'entrepôt général, l'arlillerie et les poudres retirées de Saint-Pierre. Les navires marchands, qui n'avaient pas peu conlribué à entretenir l'esprit de scission dans cette dernière ville, furent expulsés de lu rade ou s'engagèrent à se montrer à l'avenir plus circonspects ; quelques-uns même, tel que le navire la Confiance de Bordeaux , furent frétés pour le transport en France des régiments insubordonnés de la Martinique et de la Guadeloupe, ramassés soit dans les forts repris, soit à Saint-Pierre, soit ailleurs ; on y joignit le détachement du régiment de Normandie, venu à bord du vaisseau fa Ferme , qui , après avoir montré un peu plus de soumission que les autres, avait fini par se laisser gagner à la révolte; on en

fil de même des plus remuants d'entre les volontaires et des principaux meneurs de la Martinique.

Le gouverneur de la Guadeloupe, de Clugny, après être venu s'aboucher à la Martinique avec Béhague, avait puisé une autorité nouvelle dans le voisinage et dans les entretiens de ce collègue aux déterminations inébranlables, et peut-être en avait-il un peu abusé contre ceux qui naguère s'opposaient à ses desseins. On suppose même , car on n'en a pas de preuves , qu'en sa qualité d'homme réputé d'expérience en fait de colonies , et de colon lui-même, il ne s'était pas borné à recevoir les idées de Béhague, mais qu'il lui avait donné en échange quelques-unes des siennes, enfin qu'influencé d'une part, il avait influencé de l'autre. Quoi qu'il en soit, à l'exemple de Béhague, il expulsa de la Guadeloupe , après s'en être fait requérir par les commissaires, les soldats insubordonnés et les volontaires trop remuants.

C'est alors que Dugommier dut prendre le parti de passer en France, où il trouva un théâtre plus digne et plus vaste pour développer ses talents militaires. Il n'avait été qu'un aventurier, il devint un général.

Le gouvernement métropolitain, appuyé par la présence de deux frégates détachées par Girardin, fit sa rentrée dans la ville de la Basse-Terre , non aux cris de vive Carhtocraiie , comme le publièrent des gens intéressés à l'imaginer , mais aux cris de vive ' la nation, vive le roi, vive C/ugny! La partie du régiment de la Guadeloupe qui était restée dans l'île fut épurée; une compagnie d'artillerie de la Basse-Terre, celle de Marcilly, fut embarquée. Béhague avait suspendu l'assemblée coloniale de la Martinique, conformément à ses instructions; Clugny sut ranger à ses idées celle de la Guadeloupe. L'insurrection et la révolte, comprimées sur tous les points des deux colonies, furent réduites à des clameurs désespérées. Tout cela avait été l'œuvre de quelques mois. En somme, la conduite de Béhague et de Clugny fut, pendant un certain temps du moins, ce qu'elle devait être dans l'intérêt de la France. Les Anglais ne s'y trompèrent pas, eux, car on verra bientôt que ce fut aux révoltés de Saint-Pierre et de la Basse-Terre , aux prétendus patriotes coloniaux sur le compte desquels s'abusaient les diverses assemblées législatives de

la nation , qu'ils prodiguèrent leurs premières sympathies (6).

Le premier signal de retour à la discorde tint de la Guadeloupe , où'des conflits s'élevèrent entre les officiers et sous-officiers du régiment de cette île, et une partie des habitants de la Basse-Terre qui, la municipalité en tête, employaient tous les moyens possibles de se relever de l'échec naguère subi par eux. L'assemblée coloniale prononça la dissolution de la municipalité; mais celle-ci en appela aux commissaires civils présents à la Martinique , leur déclarant qu'eux-mêmes et les habitants de la Basse-Terre couraient les plus grands dangers, par suite de la présence au fort Saint-Charles du reste du régiment de la Guadeloupe. La Cosle, Magnytot, Montdenoix et Linger se rendirent à l'appel de la municipalité , et débarquèrent à la Basse-Terre à la fin d'août 1791 . Ce fut un grave échec pour Bébague, de l'influence duquel La Coste et Magnytot se dégagèrent complètement dès qu'ils furent à dislance de lui. Les quatre commissaires, à leur arrivée à la Guadeloupe , trouvèrent une partie des habitants s'organisant en fédérations particulières et en fédération générale, pour s'opposer à d'autres fédérations, non avouées peut-être, mais qui n'en existaient pas moins , des exaltés de la Basse-Terre et de leurs partisans. Ces fédérations adverses ne valaient pas mieux les unes que les autres; les unes et les autres avaient leurs listes de suspects et de proscription. La seule chose sage et prudente que l'on remarquât d'un côté, c'était l'admission des hommes de couleur au nombre des fédérés du parti qui, pourtant, passait pour le plus aristocratique. L'assemblée coloniale protégeait les fédérations des adversaires du parti de la Basse- Terre, et Clugny avait, assure -t-on, donné son agrément à ces associations pour les tenir sous son influence. La différence qu'il y eut entre la fédération de Saint-Domingue et celles qui se formèrent aux îles du Vent, c'est que l'une, se plaçant sous le protectorat de l'assemblée de Saint-Marc , avait fait la guerre au gouvernement métropolitain et à l'assemblée du Nord sur laquelle il s'appuyait , tandis que les aulres avaient été habilement attirées du coté de l'autorité métropolitaine et de l'assemblée qui semblait dévouée à sa cause. Dans tous les cas, si l'approbation donnée par Clugny fut un tort, on put d'autant mieux croire qu'il se rendit à une nécessité que les commissaires eux-mêmes, ar-

niés de son consentement, furent impuissants à dissoudre les fédérations.

11 y eut, à la Pointe-à-Pltre , une fédération générale, à la suite de laquelle les grenadiers du deuxième bataillon du régiment du Forez, récemment arrivés à la Guadeloupe, mécontents, dit-on, qu'on leur eût demandé dans celte cérémonie un serment différent de celui que les soldats prêtaient en France , allèrent arborer sur leur caserne le pavillon tricolore pur et simple , tel qu'il n'était pas encore décrété par l'Assemblée nationale. Le gouverneur, qui n'avait point vu d'ailleurs avec plaisir la garnison députer à la fédération , mais qui n'avait pas cru pouvoir s'opposer à une cérémonie faite à l'imitation de celle qu'on avait tant vantée naguère dans la métropole, se transporta à la caserne, accompagné de toutes les autorités civiles et militaires, fit abattre un signe qui , n'étant couvert par aucune apparence de légalité, pouvait être encore une cause de funestes erreurs, et lui substitua l'ancien pavillon blanc estampillé aux trois couloirs. Les soldats insurgés furent désarmés et quelques-uns furent conduits en prison. L'arrivée des commissaires à la Guadeloupe , loin d'y arrêter les nouveaux symptômes de désordres, paraissait donc au contraire les avoir entretenus, parce qu'on s'était aperçu que ces envoyés de la métropole ne s'entendaient pas entre eux , et que chaque parti avait chance de les attirer à soi. LaCoste et Magnytot penchèrent bientôt en effet pour les mécontents, tandis que Monidenoix et Linger restèrent du côté du gouverneur et de l'autorité. Les premiers écrivirent à Bébague pour obtenir de lui, conformément aux vœux de la municipalité de Saint-Pierre , que l'on éloignât de la colonie ce qui y restait du régiment de la Guadeloupe épuré par Clugny. Béhague s'y refusa, et ce fut le commencement de conflits sans fin entre les deux commissaires et lui. Le gouverneur général des lies du Vent rappela auprès de lui Monldenoix et Linger, afin de se concerter avec eux au sujet de troubles qui venaient d'éclater dans le régiment d'Aunis, à Sainte- Lucie. Ces commissaires se rendirent ensuite dans celte île où, de concert avec Laroque-Monlels , lieutenant- colonel de ce régiment et commandant par intérim de la colonie , ils vinrent à bout d'assoupir la révolte. La Coste et Magnytot, s'abstenant désormais de faire part de leurs actes au gouverneur général des