HISTORIE MARITIME

tles du Vent, requirent le gouverneur particulier de la Guadeloupe de faire publier une proclamation rédigée dans le but , disaient-ils, de donner force à la loi et de rallier autour d'eux les esprits qu'on en avait éloignés; c'était l'aveu tacite du nouvel aliment qu'ils avaient apporté, sur ce point, au désordre colonial. La Coste d'ailleurs, que l'on fut bientôt plus à même de juger que son collègue , était un esprit tracassier et pénétré de son importance, quoique fort médiocre ; il voulait toucher à tout, pour qu'il ne fût pas dit qu'il ne remplissait pas consciencieusement sa mission. Clugny , craignant que la proclamation des deux commissaires ne fût une nouvelle cause de troubles , aima mieux se démettre de ses fonctions de gouverneur que de la promulguer. Dès le lendemain, La Coste et Magnylot la firent publier, de leur propre autorité , par le maire de la Basse-Terre, quoique ce droit revint au commandant de la place , à défaut de gouverneur.

À ces nouvelles , Béhague, sans approuver la conduite des commissaires, chargea le jeune lieutenant de vaisseau de Linois d'aller sur l'aviso h Bigote, porter à de Clugny l'ordre de se rendre pour vingt-quatre heures aux arrêts , comme ayant quitté son poste sans autorisation , et de reprendre ses fonctions. Linois eut en outre mission d'aller prévenir les commissaires de cet ordre. Mais cela ne faisait pas l'affaire de La Coste et Magnytot, à qui la démission du gouverneur semblait devoir donner toute l'autorité métropolitaine. Ils s'emportèrent en injures contre Béhague , prétendant que le gouverneur général des tles du Vent s'était arrogé un droit qui n'appartenait qu'au roi et à l'Assemblée nationale. Les mécontents étaient dans l'ivresse de voir de nouveau désunis les pouvoirs envoyés parla métropole; ils en auraient tiré immédiatement parti , si les deux commissaires n'étaient retournés à la Martinique où l'énergique activité de Béhague ne leur laissa que la ressource des machinations secrètes et des dénonciations.

Bientôt le climat , joint aux contrariétés morales , ayant altéré leur santé, ils en profitèrent pour déclarer leur volonté de retourner en France. Ils n'avaient pas le courage de leur collègue .Linger qui, malade aussi, resta à son poste jusqu'à ce que la mort vint l'enlever dans l'Ile de la Martinique. Béhague fit tout

ce qu'il put pour les retenir , mais ce fut en vain. La Coste, en partant, lui déclara que son premier soin serait de le dénoncer à l'Assemblée nationale , et cette menace disait assez sous quelles impressions de vengeance ce commissaire quittait la colonie. Il y eut peu d'hommes plus funestes que La Cosle aux intérêts coloniaux de la métropole ; ce fut lui peut-être qui , devenu ministre de la marine et des colonies , poussa , par ses haines étroites, le comte de Béhague à prendre un parti violent , à se séparer de la révolution, et à entraîner dans sa scission les îles françaises du Vent.

C'est vers ce temps qu'arriva aux colonies le décret sanctionné le i" juin 4791, qui admettait dans les assemblées coloniales les sangs-mêlés de toutes couleurs, nés de père et mère libres. Il révolta sans doute l'orgueil des blancs à la Martinique, à la Guadeloupe et autres lies du Vent; mais pas autant à beaucoup près qu'à Saint-Domingue. L'admission des hommes de couleur dans les fédérations de quelques-unes de ces /lies avait d'ailleurs un peu disposé de ce côté les esprits à une plus grande concession. La fermeté de Béhague et l'intelligente conduite de Clugny firent le reste.

Mais à Saint- Domingue le défau t d'au torité, d'énergie et d'action du gouverneur par intérim de Blanchelande, déterminèrent contre la mère-patrie une révolte ouverte, qui fut presque aussi tôt suivie d'une guerre à mort entre la classe blanche et la classe des mulâtres, et d'une insurrection générale des esclaves. L'insoumission venant d'en haut d'une manière si audacieuse, allait autoriser contre elle-même la levée en masse des opprimés. Dans toutes les paroisses de la colonie, les blancs déclarèrent que le décret sanctionné le 1er juin était un parjure national, un crime abominable que la métropole devait ajouter à mille autres commis par elle ; qu'on était dégagé de toute obéissance aux actes de l'Assemblée constituante, d'une assemblée qui se dégradait au point de devenir elle-même la violatrice de ses précédents décrets; que, les con* di lions du traité qui unissaient les colonies à la France étant changées, le pacte était anéanti ; que l'on ne recevrait plus à Saint-Domingue ni les lois, ni les commissaires de l'Assemblée nationale; que Von repousserait au besoin la force par la force, et qu'enfin on abjurait „ on maudissait des liens dont une mère-patrie aussi

insensée que barbare provoquait elle-même la dissolution. Dans le tumulte général, disent les historiens de la révolution de Saint- Domingue, on voyait ressortir les clameurs des petits-blancs, parce qu'il est difficile de ne pas outrer les sentiments qu'on ne ressent que par imitation (7).

IManchelande , emporté par le mouvement général des esprits-, espérant d'ailleurs faire revenir sur sa dernière détermination l'Assemblée nationale qui avait déjà varié tant de fois , se flattant aussi de reconquérir quelque popularité par ses complaisances, communiqua à l'assemblée provinciale du Nord une lettre qu'il écrivait au ministre de la marine, lettre dans laquelle, après plusieurs représentations , il déclarait à ce dernier qu'il s'opposerait à l'exécution de la loi , jusqu'à ce .qu'il eût reçu de nouveaux ordres.

Les rivalités du sud, de l'ouest et du nord, paraissant s'èlre assoupies un moment en se confondant dans l'insurrection unanime des blancs contre la métropole, il fut convenu qu'une assemblée générale des députés des trois provinces aurait lieu dans la ville du Cap , sans que pour cela les assemblées provinciales cessassent d'exister. Les membres de l'ancienne assemblée de Saint- Marc, que la déclaration du 26 juin avait imprudemment autorisés à repassera Saint-Domingue, furent réélus avec enthousiasme, et, en attendant leur arrivée, les retardataires furent suppléés. Le marquis de Cadusch fut élu président de celte assemblée, où la majorité se laissa très-longtemps conduire par une minorité remuante et à laquelle aucun moyen d'action ne répugnait.

L'indolence des blancs envers les mulâtres et leur tyrannie contre les nègres redoubla de toute l'effervescence du moment. On recommença à parler d'insurrections qui devaient éclater ici , là, partout, de précautions qu'il fallait prendre; on se remit de plus belle en campagne contre des fantômes que l'on allait changer en réalités ; à chaque instant du jour, de la nuit , on faisait, l'arme au bras, l'appel des esclaves, on se livrait à des visites inquisitoriales dans leurs cases et l'on y commettait les plus brutaux excès. Les blancs provoquaient donc de toutes les manières l'insurrection des noirs; mais ils avaient tant de mépris pour ceux-ci , qu'au fond ils ne la redoutaient pas. Leur préoccupation sérieuse était inspirée par les gens de couleur qui , disaient-ils, feraient naître l'insurrec-

tion générale , si on avait la folie de reconnaître les droits que leur accordait le décret du 1 er juin.

Toutefois à force de provoquer cette insurrection , à force de ficher des têtes de nègres sur des piques le long des haies des habitations, à l'exemple du capitaine général de la garde nationale Caradeux , pour servir d'épou vantail aux esclaves survivants, on la fit nailre terrible et sans pitié.

Les nègres y préludèrent au milieu d'un terrain boisé et inculte de Thabitation Choiseul , appelé le Caïman , par une cérémonie qui prouvait qu'en s'unissant aux pratiques de la religion chrétienne, ils n'avaient point abandonné les superstitions de la Nigrilie. Un cochon noir, entouré de fétiches et tout chargé d'offrandes bizarres, fut solennellement égorgé; on se partagea son sang que Ton but dans une extase religieuse, et l'on se distribua ses soies qui furent précieusement conservées par chacun des assistants, comme autant de talismans contre la mort. Différents chefs noirs qui, plus éclairés que le commun des esclaves, n'avaient pas foi dans ces superstitions, mais qui les encourageaient pour les exploiter, assistaient à ces étranges cérémonies. Parmi eux figuraient Boukmann, Jeannot, Jean -François, Biassou, Pierrot, Pierre-Michel, Moyse, Laplume, Paul Lafrance, Maurepas, Macaya, Barthélemi, Laforlune, Charles Belair, Toussaint -Brave, Toussainl-Breda , si célèbre depuis sous le nom de Toussaint- Louverlure et que la république française et la cour d'Espagne devaient porter concurremment au comble des grandeurs, enfin Dessalines et Henri-Christophe qui l'un et l'autre devaient être rois d'Haïti. Tous s'y lièrent par le pacte d'affranchissement de leur race. Néanmoins , soit alors de leur propre inspiration et pour donner plus de force à leurs projets , soit peu de temps après à l'instigation des blancs de la partie espagnole, qui se laissaient diriger par l'espérance fatale à eux-mêmes de servir la cause des Bourbons de France et plus encore d'opérer la réunion de la partie française de Saint-Domingue à la leur, les nègres convinrent de paraître reconnaître l'autorité du roi en la personne de son représentant. C'était un piège aussi adroit que perfide, destiné à jeter l'hésitation et la désunion parmi les colons, et qui devait être particulièrement funeste à Blanchelande -, carceux qui l'avaient déjà accusé d'être partisan des Pompons blancs ne tardèrent pas à

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le représenter comme conspirant avec les nègres. Les chefs noire Boukmann et Jeannot, qui parurent les premiers en scène, n'étaient que des monstres altérés de sang humain ; Biassou , qui les suivit de près, alliait à des passions aussi féroces une f iness'3 et une sagacité remarquables; Pierrot était une espèce de brute; mais Jean-François, qui devait s'affubler bientôt du titre de grandamiral de France , comme Biassou de ceux de généralissime et de vice-roi des pays conquis, et Toussaint-Breda, étaient des hommes fort au-dessus du vulgaire. Jean -François avait les qualités d'un habile et rusé chef de guerre. A ces qualités , portées à un degré plus éminent, Toussaint, naguère esclave sur l'habitation Breda, dont il garda quelque temps le nom, en joignait de plus extraordinaires encore : il avait de Cromwell ce génie qui exploite et met en jeu , sous des apparences dévotes , toutes les passions fanatiques ; quoiqu'il ne sût alors qu'à peine lire et écrire , il se faisait volontiers prédicant ; exerçant une grande domination sur luimême, pour l'étendre plus aisément sur les autres, il possédait également cet art de se donner l'air humble, de repousser les honneurs qu'on lui offrait, comme si sa récompense eût été tout entière dans le sentiment du devoir accompli et dans le bonheur de ses semblables , opéré par ses mains , ou ne se les laissait imposer à la lin par la reconnaissance publique, que comme un homme qui se dévoue au bien général. Toussaint Louverture avait, pour nous servir d'images empruntées aux peuplades indiennes de l'Amérique, la prudence du renard, la prévoyance du castor, le courage du lion, et quelquefois le vol de l'aigle; il estimait dans les autres tous les avantages de l'instruction qu'il n'avait pu recevoir ; il devait prêcher à ses compatriotes les bienfaits du travail , de l'agriculture et de l'industrie , leur enseigner comment on fonde , et montrer les talents de l'homme qui sait organiser et administrer, après avoir su négocier, combattre et vaincre. Quant à Maurepas, Toussaint-Brave, et quelques autres, ils seront d'habiles et intrépides généraux. Dessalines, le plus atroce des hommes, mais non pas le moins capable, après avoir été un brigand sans compassion sera un tyran sans pitié. Christophe, caractère fier, esprit distingué, homme de mœurs pures et délicates* général heureux et entreprenant, politique élevé à l'école de Toussaint Louverture, jugé par les uns comme un monstre sem-

blable a Dessalines, par les autres, au contraire, comme un cœur incapable de bassesses et d'inutiles cruautés, ne devait pas rester au-dessous du grand rôle que les événements lui réservaient. En somme , cette race nègre, violemment transplantée, par la traite, sur un sol où il semblait que l'esclavage eût dû étouffer ses dernières facultés et achever son avilissement, avait puisé, jusque sous le joug, quelques lumières, quelques éléments d'organisation dans les leçons du christianisme et dans le contact des Français; et, du milieu d'elle, devaient surgir des êtres qui, déshérités naguère encore du titre d'hommes, se montreraient tout à coup et comme par enchantement les égaux, sinon quelquefois les supérieurs en intelligence de leurs maîtres de la veille (8).

C'était dans la nuit du 22 au 23 août 17U1 , nuilà jamais néfaste pour les colons : des incendies allumés de tous les cotés à la fois, signalent l'insurrection générale de la race noire à Saint- Domingue. La colonie ressemble à un immense brasier dont les {lamines rougissent au loin l'horizon et vont porter jusqu'au ciel le témoignage de ce que peut la vengeance des hommes. Au milieu des ruines fumantes qu'ils ont faites, les nègres, conduits par Boukmann et Jeannot, et ayant arboré pour drapeau un enfant blanc au haut d'une pique, cherchent partout les malheureux colons; ils les poursuivent guidés par les cris d'effroi qu'ils entendent, et les égorgent et les massacrent sans distinction d'âge ni de sexe. Il n'y a pas d'atrocités auxquelles ne se livrent les bourreaux sur les plus innocentesde leurs victimes ; ils imaginent pour elles des tortures à faire frémir le crime lui-même : ils leur arrachent les yeux , la langue , les oreilles avec des tenailles ardentes, les leur brûlent avec des fers rougis. Tout le répertoire des supplices et des genres de martyre inventés par la cruauté des hommes semble s'être révélé à eux : ils arrachent les ongles, ils déchirent la peau, ils dépouillent le cnlne, ils brisent et enlèvent un à un les membres de mille infortunés , dont ils essaient de retenir le dernier soupir sur les lèvres, pour prolonger leurs inénarrables souffrances; ils souillent les corps de leurs anciens maîtres avant de les achever, et la mort elle-même n'est pas un refuge contre les profanations des assassins. Le canon d'alarme, tiré de toutes les villes de la colonie à la fois qui se demandent un mutuel secours et ne peuvent se l'envoyer, se mélo comme un

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glas funèbre aux cris déchirants de ceux qui succombent, aux lamentations de ceux qui survivent; et, comme si ce n'eût pas été assez de tous ces crimes des noirs , les blancs eux-mêmes en ajoutent de nouveaux, et se vengent par des traitements non moins barbares sur les mulâtres, qu'ils accusent des scènes d'horreur dont les esclaves insurgés couvrent la colonie.

Cependant, après les premiers moments de surprise et d'épouvante, la défense s'organisa, quoique les moyens fussent devenus bien faibles depuis la triple faute commise parles blancs d'insurger les troupes contre leurs chefs, de renvoyer tous les soldats qui ne leur convenaient point, et de déconsidérer et d'annihiler l'autorité militaire. Le général de Rou vray, propriétaire à Saint- Domingue, elles colonels de Touzard et de Cambefort, obtinrent quelques avantages sur les esclaves, et dégagèrent la ville du Cap qui était serrée de très-près , comme étant le siège de l'assemblée générale et du pouvoir. Les blancs furent fort étonnés, dans ces premières rencontres , de voir les nègres suivre un système régulier. Ils en conclurent que l'insurrection était dirigée par des hommes dès longtemps experts en stratégie, et ils acquirent bientôt la certitude que les Espagnols leur donnaient des conseils et des armes (9). Pendant que ceux qui devaient combattre faisaient leurs préparatifs dans le plus grand silence , les obis, ou sorciers, opéraient des enchantements appelés par les nègres ouanga. Bientôt l'imagination des femmes et des enfants s'exaltait, des danses et des chants démoniaques commençaient; soudain des cris, des hurlements affreux remplissaient l'air, et l'attaque commençait. Le premier choc ne répondait-il point à leur attente, les nègres n'usaient point leur énergie et faisaient retraite; mais remarquaient-ils de l'hésitation dans leurs adversaires, alors leur témérité était extrême ; ils se précipitaient jusque sur la gueule des canons , ils en étouffaient le feu avêc leurs bras et leurs corps, et leur victoire était complète. L'enthousiasme de la liberté était immense chez ces hommes si longtemps opprimés; il leur dictait parfois des pages éloquentes : « Ceux qui auraient dû nous servir de pères après Dieu, écrivaient-ils à Blanchelande, en protestant de leur respect pour le roi et pour lui, ceux qui auraient dû nous servir de pères étaient des tyrans, des monstres indignes du fruit de nos travaux ; et vous voulez, brave général,

que nous ressemblions à des brebis, que nous allions nous jeter dans la gueule des loups! Non, il est trop tard! Dieu , qui combat pour l'innocent, est notre guide; il ne nous abandonnera pas; notre devise est : Vaincre ou mourir pour la liberté. >

La guerre entre les blancs et les noirs fut , de part et d'autre , une extermination dans laquelle les premiers rivalisèrent avec les seconds de vengeances et d'atrocités. Non-seulement les colons blancs ne voulaient pas de neutres, mais, dans leur barbare aveuglement, ils frappaient indistinctement tout ce qui était noir, l'esclave fidèle aussi bien que l'esclave révolté. Ces odieuses cruautés, souvent répétées, recrutaient l'insurrection, parce qu'il n'y avait plus, en réalité, que le camp de leurs semblables où les nègres pussent espérer échapper aux cruautés des blancs. Les cadavres des prisonniers noirs étaient pendus aux arbres ou aux haies qui bordaient les routes; les tètes des prisonniers blancs, fichées sur des pieux , entouraient les camps des noirs.

Le malheur n'instruisait pas les colons. Vingt officiers déjà morts en combattant les nègres, sur les soixante appartenant au régiment du Cap, n'empêchaient pas ces insensés de présenter tous les chefs mililaires comme agents indirects de l'insurrection des esclaves, et il n'y avait pas d'odieux et stupides soupçons qu'ils ne fissent peser sur eux. Ce n'était point assez de les accuser de conspirer avec les nègres, on prétendit qu'ils faisaient empoisonner l'eau des puits; le colonel de Cambefort fut dénoncé à ce titre à l'assemblée générale du Cap, qui délibéra sur ce grave sujet. Le gouverneur Blanchelande ne faisait pas une démarche qui ne fût suspectée , calomniée : donnait-il l'ordre à des détachements de sortir du Cap pour défendre les alentours , c'était pour dégarnir et exposer la ville; leur envoyait-il l'ordre de rentrer, c'était pour retirer aux camps (40) qui protégeaient encore une partie des campagnes, le secours dont ils avaient besoin.

Le comble de la folie des blancs fut, non pas seulement d'accuser de zélés défenseurs de conspirer le désastre de la colonie, car il est trop vrai que dans les grandes misères on accuse ordinairement sans réfléchir, mais de s'obstiner, au milieu de l'épouvantable lulte avec les nègres, à ne faire aucune concession aux mulâtres, et à les refouler ainsi du côté de l'insurrection. Les

mulâtres se confédérèrent, et se donnèrent pour chefs trois des leurs : Pinchinat, homme d'une instruction et d'une sagacité remarquables, qui les administrait plus qu'il ne les commandait militairement, Beau vais et les frères Rigaud, qui, naturellement doués de qualilés guerrières, devinrent bientôt d'habiles généraux. Une fois organisés, et après s'être distribués en trois camps, les mulâtres offrirent leur alliance aux blancs, si on acceptait leurs conditions, ou la guerre si on les rejetait. On les rejeta tout d'abord avec mépris; mais deux défaites l'une sur l'autre que firent éprouver les hommes de couleur aux blancs de Port-au- Prince, donnèrent à penser aux vaincus. Les paroisses du Mirebalais et de la Croix-des Bouquets, qui avaient eu le plus à souffrir de ces combats , signèrent avec les vainqueurs un concordat auquel accédèrent bientôt le Port-au-Prince et toutes les autres paroisses de l'ouest. En vertu de cet acte , qu'il eût été de l'intérêt des blancs d'accepter partout, la garnison du Port-au- Prince fut formée moitié de gens de couleur, moitié de blancs ; les juges d'Ogé furent voués à l'infamie; il fut convenu que l'assemblée coloniale serait recomposée conformément aux dispositions du décret du 1er juin, et que, dans le cas où elle s'y refuserait, on l'y réduirait en commun par la force. Quinze cents hommes de couleur firent leur entrée, le lendemain, dans la ville du Port-au-Prince, et le blanc de Caradeux et le mulâtre Beauvais fraternisèrent en public comme généraux des gardes nationales de l'ouest. Les provinces du nord et du sud, et surtout l'assemblée générale séant au Cap-Français, virent cette alliance avec horreur; elles en conçurent une haine plus grande encore, s'il était possible , contre ceux qui avaient contraint les colons blancs de la province de l'ouest à l'accepter. « Tout! s'écriaientelles, l'étranger, l'Anglais, la ruine et la mort même, plutôt que cette union avilissante et contre nature ! »

Déjà, ne voulant plus s'adresser à la France, de laquelle elle avait déclaré la colonie séparée, l'assemblée générale du Cap avait honteusement quêté l'assistance des Anglais, et offert de se placer sous leur protectorat. Comme préliminaires de la trahison , elle avait équipé les troupes de la colonie à l'anglaise, et aux mots : Vivent la nation, ta loi, le roi, effacés d'au-dessus du fauteuil du président, elle était prèle à substituer Y honni soit qui mal y

pense de l'écusson britannique; mais les colons de la partie française de Saint-Domingue rencontrèrent dans lord Eflingham , gouverneur de la Jamaïque, à qui ils adressèrent leurs propositions, un honnête homme qui ne se crut point en droit de profiter de circonstances malheureuses pour soustraire toute une grande colonie à une nation avec laquelle son pays était en paix. Il se borna à envoyer près de la côte quelques bâtiments pour recueillir ceux qui voudraient y chercher un refuge, ainsi qu'à faire passer des fusils, des munitions et des vivres aux colons. L'assemblée du Cap ayant réitéré sa coupable démarche, et offert même de faire la remise pure et simple de la colonie , lord Eflingham renouvela plus péremptoirement encore son honorable refus. A Dieu ne plaise que nous ne rendions hommage aux caractères loyaux chez les Anglais, quand nous en rencontrons! Malheureusement, pour un lord Effingham, combien l'histoire des démêlés de l'Angleterre avec la France nous offre-t-elle de Sidney-Smith ! La conduite du gouverneur de la Jamaïque est d'autant plus digne 'de louange, qu'à cette même époquè, l'homme d'État qui présidait aux destinées de la Grande-Bretagne, Pitt, s'écriait, dit-on, d'un accent ironique, à la lecture des détails du désastre de Saint-Domingue et de la ruine des sucreries de la colonie : « Il paraît que les Français prendront leur café au caramel. »

Éconduits par le gouverneur de la Jamaïque, et ne paraissant pas même songer à demander des secours à leurs frères des autres îles françaises de la mer des Antilles , les membres de l'assemblée générale du Cap invoquèrent auprès du président de la partie espagnole de Saint-Domingue, un traité de police passé entre la France et l'Espagne, en 4777 , dont un article avait en quelque sorte prévu le cas où se trouvait la colonie; mais le président déclara que son gouvernement lui avait interdit de correspondre avec les assemblées populaires et avec tout autre pouvoir que l'autorité royale. Les colons ne furent pas mieux reçus à la Havane, par le gouverneur de Cuba.

L'assemblée du Cap avait malheureusement mieux réussi, dans ses obscures menées, pour rompre l'union des blancs et des mulâtres dans la province de l'ouest. Des canonniers que commandait le Maltais Prololo, ce matelot déserteur d'un des vaisseaux

venus de France, s'étant pris de querelle avec un noir libre qui faisait partie de la garnison des hommes de couleur au Port-au- Prince , ce dernier avait été immédiatement pendu à la lanterne sans autre forme de procès. A cette nouvelle, un mulâtre, par représailles, blessa d'un coup de fusil un des canonniers de Proloto. Beauvais, général des hommes de couleur, fit donner des secours au canonnier blessé ; mais celle attention ne put empêcher une collision générale, et les blancs tombèrent à Pimproviste, comme des furieux, sur les mulâtres. Legénéral Beauvais contint a coups de mitraille les troupes de ligne qui se précipitaient sur lui, et, pour ne pas êlre écrasé sur Pun de ses flancs par Parlillerie de Proloto, il sortit de la ville et fit une habile retraite en un lieu inexpugnable. Il n'eut pas plutôt quitté le Port-au Prince, qu'un horrible incendie y éclata ; on en accusa la bande de volontaires de Proloto, quelques soldats mauvais sujets des bataillons d'Artois et de Normandie, et ces aventuriers de toutes sortes qui remplissaient la ville et couvraient leurs méfaits d'un faux vernis révolutionnaire et patriotique; celte accusation parut d'autant mieux fondée qu'on les vit augmenter partout le désordre, propager la flamme au lieu de l'éteindre, sortir des décombres et des cendres les mains pleines d'or et d'objets précieux, et bientôt étaler un luxe qui insultait à la misère de ceux dont la ruine était consommée. Plus de cinq cents maisons avaient été la proie des flammes ; le pillage avait été général , et la perte des habitants du Port-au-Prince ne fut pas évaluée à moins de cinquante millions. La rixe entre les canonniers de Proloto et le nègre libre de la garnison mulâtre, n'avait été que l'occasion d'une catastrophe préparée par la lie de la classe blanche , et à laquelle les hommes de couleur n'avaient eu aucune part. Néanmoins, les blancs assassinèrent tous ceux qui étaient restés entre leurs mains.

Les mulâtres allèrent reprendre leur position à la Croix-des- Bouquets et y renouvelèrent leur concordat avec les paroisses environnantes. La ville de Saint-Marc suivit alors l'exemple que lui donnaient la Croix-des-Bouquets, le Mirebalais, l'Arlibonite , Léogane, le Petit-Goave , le Borgne, Plaisance, le Fond-des- Nègres, et renforça le parti fédéral; elle devint même plus tard le siège d'un conseil de paix et d'union entre les blancs et les mulâtres. Les habitants désolés de la ville de Port-au-Prince, re-

doutant la vengeance des hommes de couleur, qu'ils apprenaient d'aulanUdufrÀ-ttauulra qu'ils eu recevaient des leçons d'orga-

venus de France , s'étant pris de querelle avec un noir libre qui faisait nnrtio dft In garnison des hommes de couleur au Port-an-

doutant la vengeance des hommes de couleur, qu'ils apprenaient d'autant plus à craindre qu'ils en recevaient des leçons d'organisation politique et militaire, songèrent à s'en rapprocher. Après les derniers meurtres commis sur leurs parents et leurs amis à la suite de l'incendie, la chose était difficile. Le brave commandant Grimouard s'offrît pour médiateur. Arrivé au camp de la Croixdes-Bouquets, il fut surpris de l'ordre qu'il y trouva; Pinchinat y était le président administratif, et Beauvais le gouverneur militaire des hommes de couleur. Un colon, l'ancien capitaine d'artillerie Hanusde Jumécourt, riche planteur et capitaine général de la Croix-des-Bouquets, partageait le commandement du camp avec le général Beauvais.

Les hommes de couleur reçurent le commandant de Grimouard avec les égards et le respect que méritaient sa. personne et sa mission. Ils lui répondirent qu'ils demandaient l'exécution littérale du traité, la punition juridique de Proloto et l'embarquement de ses canonniers, auteurs de la collision et de tout le désastre qui s'en était suivi. Comme Grimouard, en transmettant ces conditions, engageait les habitants du Port-au -Prince à les accepter, ceux-ci l'accusèrent d'être de connivence avec leurs ennemis ; ils • allèrent même jusqu'à dire qu'il leur faisait passer des munitions de guerre. Grimouard, qui savait à quelles gens il avait affaire, trouva un moyen bien simple de justifier sa conduite en dévoilant la leur : par ses soins, un bateau appartenant à l'un des plus furieux patriotes de la colonie fut arrêté en rade, tout chargé d'objets destinés au camp des mulâtres, en vue d'un vil lucre, et le procès -verbal de cette arrestation fut envoyé à la municipalité. Néanmoins, celle-ci ne se pressant pas, quand il s'agissait d'un des siens, trouva avec le temps des palliatifs à ce crime, et bientôt le vigilant commandant de la station fut en butte à de nouvelles calomnies, à de nouvelles persécutions. D'ailleurs, la ville du Port-au-Prince ne croyait plus avoir besoin de lui; elle venait de restaurer tant bien que mal ses fortiûcations , et ne voulait plus entendre parler d'arrangements avec le camp de la Croixdes-Bouquets.

Le Port-au-Prince aimait mieux s'inspirer maintenant de l'exemple de la Grande-Anse , isolée derrière des mornes , a la pointe de la province du sud, que de celui de la Croix-des-Bou-

quels , située au milieu de son ressort direct dans la province de Pouest. Les blancs de la Grande-Anse, formée des paroisses de Jérémie, des Caimites, des Abricots, du Cap-Dame-Marie , prenaient un parti violent : ils faisaient arrêter et conduire sur des navires tous les mulâtres du quartier, au nombre de trois cents, et menaçaient de les foudroyer avec le canon du fort Jérémie, au premier signal de révolte; ils n'avaient pas hésité, pour obtenir ce résultat, à faire prendre les armes à leurs nègres contre les hommes de couleur. Ce moyen extrême réussit à la Grande-Anse, parce que son isolement, son peu de population et de richesses, la mettaient à l'abri des représailles. Dans le reste de la province du sud, les mulâtres, excités par la présence des contumaces dans l'affaire d'Ogé , rebutés complètement par les blancs qui ne leur laissaient entrevoir aucune espérance de concession et de rapprochement , s'étaient alliés avec les nègres soumis de ce côté aux ordres de Jeannot. Là, les hommes de couleur n'étaient point encore organisés et contenus comme dans la province de l'ouest, malgré la vaine tentative faite dernièrement par l'un des frères Higaud pour les amener à des idées plus saines et plus élevées. Aussi la vengeance y était-elle poussée jusqu'au fanatisme et à la plus excessive barbarie. Le mulâtre Candi, lieutenant de Jean- . not, le disputait à ce monstre en férocité; il se faisait lui-même . l'exécuteur des tourments auxquels il condamnait ses victimes, et on le voyait journellement arracher avec un tire-bouchon rougi les yeux des blancs qui tombaient entre ses mains. 11 était venu à bout de s'étendre jusque dans la partie méridionale de la province de l'ouest et de s'emparer des postes de Rocou , d'Ouanaminte et du Trou-Coffi, site très-élevé d'où il descendait àl'improviste, d'un côté, pour dévaster la plaine de Léogane, et, de l'autre, pour massacrer les blancs jusqu'aux portes des Cayes- Jacmel.

La révolution de Saint-Domingue avait sa Théroigne de Méricourt; une griffe espagnole, individualité bâtarde entre les bâtardes, née d'un mulâtre et d'une négresse, semblait être le sceau infernal du pacte qui liait les hommes de couleur aux noirs de la province du sud. Elle se disait inspirée par la Vierge Marie, qu'elle feignait de consulter en enfonçant sa tète dans une espèce de tabernacle placé sur un autel, au sommet du Trou-Coiïi. Re-

tirant enduite son visage décomposé de l'antre où elle l'avait plongé, les yeux hagards, la bouche écumante, à la manière des antiques sibylles, elle prophétisait le meurtre, le carnage des blancs, et convoquait, avec des cris affreux, les ateliers de la montagne et de la plaine à se lever contre les maîtres et à les égorger. Cet être mystérieux , dont le sexe môme est resté problématique pour quelques-uns de ceux qui en ont parlé, se faisait appeler Romaine-la-Prophétesse.

Menacée de voir les mulâtres se joindre aussi aux nègres , dans la province du nord , et s'étant fait éconduire, comme on l'a Vu , par tous les étrangers auxquels elle avait offert de se livrer ou de se vendre, l'assemblée générale du Cap, digne héritière de celle de Saint-Marc, qui avait aussi prétendu joindre l'exaltation égalitaire à l'aristocratie la plus absolue de la peau, se décida, comme moyen extrême , à prier le général Blanchelande d'expédier un aviso à la Martinique, pour y solliciter le secours d'une partie des forces envoyées par la métropole.

Béhague qui, selon ses propres expressions, «par des moyens variants et rapides, était complètement parvenu À prévenir ou à détruire l'effet des secousses que l'autorité avait eu à soutenir à la Martinique , du côté de l'intrigue des blancs, du côté des prétentions inspirées aux gens de couleur, du côté des projets des noirs, et avait constamment déjoué les uns et les autres (41),» Béhague, ne pouvant disposer de beaucoup de troupes, autorisa le commandant Girardin à se rendre à Saint-Domingue avec le vaisseau ÏÉole, la frégate la Didon et le brig le Cerf, pour augmenter momentanément la station de cette. colonie, dontGrimouard était devenu le chef par l'abdication forcée du commandeur de Village, et assister le Cap et la province du nord, pendant que le Fougueux, le Borée, f Ironie et la Prudente protégeraient le Port-au-Prince et la province de l'ouest.

Les trois bâtiments n'avaient pas encore jeté l'ancre au Cap, que déjà tous leurs officiers, dont on ne connaissait pas même les noms, étaient suspects à ces patriotes de Saint-Domingue qui venaient de s'offrir, eux et la colonie, aux Anglais. L'assemblée générale les accusa d'aristocratie, et les voua d'avance à la haine delà multitude. Douze heures à peine après que l'on eut mouillé au Cap, les colons, selon leur habitude d'alors, soulevèrent les

équipages contre les chefs, sous le prétexte que quelques-uns d'entre eux avaient porté des toasts inciviques. Une insurrection éclata sur la Didon. Girardin, dont le patriotisme ne pouvait être douteux qu'à Saint-Domingue, de Villevielle, commandant de la frégate insurgée, et plusieurs autres officiers furent indignement traînés à la barre de l'assemblée rebelle et anti-française du Cap; ils n'y parvinrent qu'au milieu des plus grands dangers. Un homme, agitant son sabre nu , osa proposer de leur couper la tête sur le seuil de la porte des séances, et déclara qu'il serait fier d'exercer le rôle de bourreau. Toutefois, l'assemblée, croyant devoir montrer un peu plus de formes, s'arrogea seulement le droit de destituer les deux commandants, et daigna les placer ensuite sous la sauvegarde de la nation. Le lendemain, l'équipage du vaisseau CÉole, instruit des avanies que l'on avait fait essuyer au commandant Girardin, envoya une députation à l'assemblée pour démentir l'accusation d'incivisme si légèrement accueillie par elle contre cet officier, et pour protester contre une destitution d'autant plus radicalement nulle, qu'à lui seul, disaitil , appartenait le droit d'en connaître et d'en juger les motifs. On peut, par cette contre- partie des prétentions de l'assemblée générale du Cap, se faire une idée de l'anarchie à laquelle étaient soumis les officiers de la marine. Quoi qu'il en soit, l'assemblée , étourdie d'une démarche à laquelle elle ne s'attendait pas, reconnut le commandant Girardin pour bon palriote.Quani au commandant de la Didon , il ne put supporter la pensée des mauvais traitements qu'il avait subis, et , de retour à la Martinique , il y attendit avec impatience le moment de quitter une position intolérable pour un homme habitué au respect et aux lois de ia discipline militaire. Girardin s'éloigna aussi pour quelque temps de cette colonie funeste , et la station navale se trouva de nouveau réduite au borée, au Fougueux , à l'Uranie et à la Prudente, bâtiments sur lesquels le commandant Grimouard avait réussi à ramener un peu de discipline.

Voilà ce qu'étaient devenus, en quelques semaines, à Saint- Domingue, les secours envoyés parle gouverneur de la Martinique, secours insignifiants si l'on en croit les exaltés qui s'étaient hâtés de les rendre tels, mais qui auraient pu être d'une valeur sérieuse si l'on avait eu le bon esprit de se les conserver. Avec leur aide

même, Blanchelande avait déjà obtenu des succès importants. D'une part , le colonel de Touzard avait pu s'embarquer au Cap, longer la côte, redescendre à terre près du Port-Margot, enclouer vingt canons établis pou rla défense de la rade, mais qui ne profitaient plus qu'aux insurges , pénétrer jusqu'au Limbé dont les nègres s'étaient emparés, y faire une grande boucherie de ceux-ci, sauver quatre-vingts femmes de colons, et un grand nombre de petits enfants blancs entassés dans une église où leur sacrifice allait être consommé, et livrer à la justice des hommes, en attendant celle de Dieu, le curé de celte paroisse, serviteur docile des assassinats des nègres; tandis que, d'autre part, le commandant Casamajor emportait un camp d'esclaves , et que le colonel de Cambefort, à la tête d'une partie de son régiment , se rendait maître de tout le rivage de la baie du Port-Margot, et purgeait la colonie de l'horrible Boukmann, étendu mort sous le- sabre du dragon Michel.

Dans l'isolement où elle s'était placée, l'assemblée générale du Cap paraissait songer enfin à faire le sacrifice d'une partie de ses préjugés et à se rapprocher des gens de couleur, quand un nouveau et malencontreux revirement de l'Assemblée constituante vint changer ces dispositions favorables. Trompée par les premiers émissaires que les colons avaient envoyés en France, après la réception du décretdu 1er juin, étourdie par les clameurs des planteurs réunis à Paris, par les réclamations des armateurs et des syndics du commerce de quelques villes, particulièrement du Havre et de Rouen , effrayée de la scission prononcée par Saint- Domingue, et n'en voulant pas assumer la responsabilité, l'Assemblée constituante avait révoqué, le 24 septembre 1791, son décret des 15 mai et 1er juin , et rendu aux assemblées coloniales le droit d'admettre dans leur sein ou de repousser les gens de couleur. Elle avait en outre décrété, le 28 du môme mois, que rassemblée coloniale de la Martinique , dont les séances avaient été suspendues par son ordre, rentrerait en activité, que les commissaires qu'elle avait fait nommer pour se rendre à Saint-Domingue, mais dont elle avait elle-même ensuite suspendu le départ, seraient définitivement invités à s'embarquer, et qu'un décret du 14 septembre, portant abolition de toutes poursuites et procédures relatives à la révolution et amnistie générale en faveur

des hommes de guerre, serait applicable aui colonies. Le môme jour, 28 septembre, elle rendait cet autre décret qui lui fera un éternel honneur, par lequel tout homme , du moment qu'il avait mis le pied en France, était déclaré libre, quelle que fût sa couleur, et apte à jouir des droits de citoyen. Cela ressemblait à une compensation du retrait du décret du 4 5 mai , et témoignait des regrets qu'éprouvait l'Assemblée nationale, en sacrifiant ses principes aux vœux des prétendus patriotes des colonies.

La lecture des décrets des 2 4 et 28 septembre n'est pas plutôt faite dans l'assemblée générale du Cap, qu'un membre, nommé de Mun, s'élance triomphant à la tribune, et s'écrie : « Tout est changé ! La volonté nationale , plus éclairée , vient enfin de vous rendre justice; la discussion qui avait été ouverte se trouve fermée naturellement. Le corps constituant , en reconnaissant vos droits, vous apprend l'usage que vous devez en faire. Un jour plus tard ils étaient perdus sans retour. C'est à votre persévérance que vous devez d'en jouir encore; exercez-les avec fermeté. La moindre faiblesse serait une tache à votre honneur, compromettrait votre dignité , et même votre existence. » Après ce discours, le général de Rouvray et le colonel de Touzard, les deux plus sages membres de l'Assemblée qui avaient eu outre pour eux l'expérience militaire, eurent beau supplier leurs collègues de ne rien brusquer, de réfléchir, de se montrer généreux dans une apparence de victoire , de prendre le seul parti qui pût les sauver, en abdiquant l'orgueil et les préjugés pour des intérêts plus grands, ils ne furent pas écoutés , et l'on ne voulut pas entendre parler de s'allier ni de transiger avec les mulâtres.

C'est en cet état que l'Assemblée constituante laissait les co~ lonies françaises à l'Assemblée législative, qui lui succéda au mois d'octobre 1791.

On sait qu'elle avait prononcé la suppression des anciennes démarcations et dénominations de la France par provinces, pour leur substituer la division en départements; mais les colonies n'avaient point été comprises dans ce changement destiné à compléter la vaste unité française , poursuivie avec tant de persévérance sous la monarchie, surtout par Louis XI, Henri IV, Richelieu et Louis XIV,