CHAPITRE XII

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Malgré ses tâtonnements, ses incertitudes, malgré les funestes erreurs qu'elle avait pu commettre, l'Assemblée constituante avait fait une œuvre d'ensemble grande et belle , une révolution politique et sociale qui mériterait surtout la reconnaissance et l'admiration de l'avenir parce que l'avenir serait à une distance assez favorable de ce soleil ardent pour en ressentir la bienfaisante influence, sans en être consume. Mais l'Assemblée législative devait avoir tous les défauts de la Constituante , sans posséder rien de sa grandeur ni de son génie. Aussi était-elle destinée à ne recueillir que les dédains de la postérité, Le scrupule bonorable dans son principe, mais déplorable dans ses conséquences , qu'avaient eu les membres de La première assemblée de s'exclure eux-mêmes de toute participation aux travaux de la nouvelle réunion poli* tique qui serait chargée immédiatement après eux d'appliquer la constitution, dont personne pourtant n'aurait pu mieux qu'eux interpréter la lettre et l'esprit, fut la principale cause de l'obscurité ténébreuse dans laquelle erra l'Assemblée législative. Toutes les lumières qui venaient de briller se dispersèrent, beaucoup s'évanouirent pour ne plus reparaître,

Les hommes capables de discuter les matières maritimes , nonobstant la présence de Kersaint, devenu député de Paris, furent plus rares encore dans l'Assemblée législative que dans la précédente.

Pour ce.qui est des colonies , on peut juger de l'esprit qui allait diriger cette Assemblée , en se bornant à rappeler que les fondateurs de la Société des amis des noirs» Brissot, Pétion et Condorcet, en étaient les membres les plus influents, et que ce dernier môme, qui était en outre le principal auteur de la Chronique de Paris , dénoncée naguère par Malouet comme la torche incendiaire des établissements coloniaux de la France, fut élu président du nouveau parlement.

Sur ces entrefaites, le ministre Thévenard, effrayé de la responsabilité qu'il avait assumée , s'était démis de ses fonctions peu de jours après avoir fait signer au roi sa liste de réorganisation du personnel militaire de la marine; mais il sortit sans l'avoir encore rendue publique. Louis XVI le nomma commandant de la marine à Brest. On eut quelque peine à lui trouver un successeur au ministère. Enfin, Bertrand deMolleville, qui déjà avait refusé de remplacer Fleurieu, se décida, le 1er octobre 1791, à prendre le déparlement de la marine et des colonies, après un intérim de quelques jours , exercé par le ministre de l'intérieur de Lessart.

Bertrand de Molleville, ancien intendant de Bretagne, s'était montré jusqu'ici administrateur sévère, adversaire des abus, et, dans de certaines limites , ami d'une réforme financière et d'une plus équitable répartition d'impôts : ce qui lui avait valu naguère quelque popularité, même dans le club des amis de la constitution de Brest, auquel pourtant son caractère et ses idées étaient complètement antipathiques. Personne au monde n'était moins égalitaire que lui : ses manières, son langage, son style, toute sa personne laissaient percer l'aristocratie de ses penchants ; son abord était contenu , allier, son regard scrutateur, son sourire ironique et décourageant. Il ne manquait point de cœur pourtant; tout en se composant à l'extérieur, il était capable de s'exalter jusqu'à la passion, et de se sacrifier pour la cause des grandes infortunes ; Louis XVI lui aurait demandé sa vie qu'il la lui eût certainement donnée ; mais autant il était susceptible d'avoir l'enthousiasme de

In royauté malheureuse el foulée , autant il lui était impossible de dissimuler sa dédaigneuse pitié pour les masses populaires que Ton agitait et sa haine fébrile contre ceux par qui elles se laissaient conduire. Du reste , il se sentait capable de lutter avec eux, de s'emparer de leurs armes et de les terrasser; ce ne fut pas de sa faute si l'honnêteté et la faiblesse de Louis XVI refusèrent l'emploi des moyens de corruption et de vigueur à la fois qu'il lui offrait. Bertrand de Molleville ne semblait pas douter qu'il ne fût facile de tarifer la moitié et plus des consciences politiques. Aux grands moyens il voulait joindre les petits : il était le seul du conseil du roi dont la maison fût ouverte deux fois par semaine et qui donnât des fêtes. Sa dissimulation était extrême visà-vis de l'Assemblée. Jamais il ne parlait d'abondance; il lisait tous ses discours, pour ne point s'aventurer ni se livrer, et pour qu'on ne pût en aucune occasion le mettre en contradiction avec ses paroles. Il se piquait de s'envelopper rigoureusement dans la lettre delà constitution, et néanmoins il en tirait les conséquences les plus absurdes pour la rendre impraticable. Il ne manquait ni de logique ni de démonstration; son style était nerveux et il l'habillait d'un ton d'homme honnête et convaincu , capable souvent de dérouter ceux qui avaient le plus de raisons de suspecter sa bonne foi. A l'Assemblée législative , il ne négligeait point les galeries, comme autre moyen de battre la révolution par ses propres armes; il les emplit, à beaux deniers comptant, d'hommes à lui, dans les circonstances où il eut à parler personnellement d'affaires importantes; il s'en trouva bien, si on l'en doit croire, et il ne tint pas à ses conseils que le roi et les ministres, ses collègues, n'employassent habituellement cette manière de populariser les hommes du côté droit , en prévenant l'accaparement des tribunes par la cohue qu'y introduisait ordinairement l'extrême gauche. En somme , Bertrand de Molleville , quoique habile comptable et administrateur intelligent et fécond en ressources, eût été beaucoup mieux placé à l'intérieur qu'à la marine; plus tard, il aurait pu être un excellent ministre de la police impériale.

Une des choses dont on a le plus accusé Bertrand de Molleville, et dont il s'est le plus mal défendu, c'est d'avoir secondé, provoqué même, durant son ministère, l'émigration des officiers de marine, en leur délivrant des congés qui leur permettaient de passer à