CHAPITRE II

(1) La Fayette et les autres Français embarqués sur l'Alliance avaient failli être victimes d'un complot pendant leur traversée. Voici le fait tel que nous le trouvons rapporté dans I Histoire de la dernière guerre, par de Longchamps.

• Le départ de M. de La Fayette allait être marqué par tous les honneurs dus aux qualités, au dévouement, à l'héroïsme de ce jeune guerrier. Pour le ramener en France, le congrès fit équiper l'Alliance, frégate de 36 canons, dont le commandement fut donné à un capitaine malouin, attaché au service des Étals-Unis. Plusieurs officiers français, eulre autres MM. de Brovcs, de Raymondis et Duplcssis, s'embarquèrent sur le même bâtiment, qui arriva à Brest le 6 février 1779, après une traversée de vingt-trois jours. Peu s'en fallul qu'elle ne devint bien funeste à l'équipage de la frégate. Pour le compléter, on s'était vu forcé d'employer vingt-cinq déserteur» anglais. Ces «celérals avaient formé l'honible complot d égorger lous lesofbciers

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français, à l'exception du marquis de La Fayette, qu'ils se proposaient de conduire à Londres, avec ceux des Américains qui ne seraient point entrés dans ia conspiration. Ce fut le vingtième jour de la traversée que le complot fut découvert. Il était midi, et le signal avait été donné pour quatre heures. Le capitaine, aussi prudent que résolu, sait contenir son indignation ; il monte sur le pont, prend sa lunette, et dit qu'il aperçoit une voile ennemie. Il demande si les armes sont en bon état et se les Tait apporter dans sa chambre sous prétexte de les examiner. Ses ordres sont exécutés ponctuellement ; et les factieux perdent ainsi leur principale ressource. Alors il arme sept ou huit de ses gens les plus braves et les plusaffidés; les conspirateurs sont appelés les uns après les autres; on les force au silence en leur mettant l'épée sous la gorge, et on les charge de fers. Plus de trente étaient déjà à fond de cale, lorsque leurs camarades commencèrent à se douter de ce qui se passait. Ceux ci voulurent faire quelques mouvements; mais les soldats armés les tinrent en respect, et ils furent mis aux fers comme les premiers. Alors le capitaine remonte *ur le pont, où il apprend au reste de l'équipage le danger qu'il a couru. Quarante-cinq hommes ou environ, les seuls dont il fût sur, ne suffiraient pas à la manœuvre de la frégate, et le moindre navire armé pouvait la forcer à se rendre. Le capitaine passa trois jours dans celte inquiétude; mais il eut le bonheur d'entrer dans la rade de Brest sans avoir rencontré un seul bâtiment ennemi. •

(*) Culer, aller en arrière ou reculer.

(S) Lettre de d'Orvilliers , en date du 22 juin 1779, à bord de la Bretagne. (Archives de la Marine.)

(4) • Le comte d'Arcé n'a pas jugé à propos de mettre dehors de la Corogne , les ordres de sa cour lui enjoignant, dit-il, de ne sortir du port que lorsque l'armée du roi serait en vue, et m'a fait savoir que. cessant de l'apercevoir, il ne pouvait prendre sur lui de s'exposer. Cela, monseigneur, est conforme au génie de la nation que je connais. • (Lettre de d'Orvilliers à Sartine, en date du 25 juin. Archives de la Marine.)

« J'ai la mortification de ne poovoir annoncer encore la jonction d'une escadre de nos alliés , pas même de celle qui est à la Corogne; néanmoins les vents, par intervalles, ont été propices. Toutes ces variétés et ces relardements me font appréhender l'inexécution de vos projets et une campagne avortée. Il est affligeant pour vous et pour moi de dépendre d'étrangers , et d'un concert difficile i obtenir. » (Lettre du même au même, en date du 29 juin. Archives de la Marine.)

(5) Lettre de d'Orvilliers, en date du 4 juillet. (Archives de la Marine.)

(6) « J'ai l'honneur de vous envoyer la lettre de M. de Cordova, par laquelle vous verrez qu'il est inutile de résister plus longtemps aux opinions très-fausses , mais gravées depuis plus de quatre-vingts ans dans la tête de ce respectable officier. La minlc de finir par l'indisposer (M. de Monlmorin ayant parlé de son extrême délica te) a engagé M. d'Orvilliers à lui concéder ses dispositions fâcheuses. • (Lettre de Du Pavillon au ministre, en date du 6 août 1779. Archives de la Marine.)

Quant à l'ignorance des marins espagnols à celte époque et de don Louis de Cordova personnellement, clic éclate dans les deux fragments suivants de la correspondance de Cordova lui-même et de Du Pavillon :

• Je n'ai point de pilote qui connaisse les côtes du canal (la Manche) vers li^uel

506 NOTES

j'imagine que Voire Excellence va se diriger. Si Voire Excellenco eo a donl elle puisse disposer, je lui serai obligé de m'en envoyer un pour moi el un pour chacun des chefs des deux autres divisions de l'escadre qui restera à mes ordres. • (Copie d'une lettre «le don Louis deCordova , commandant l'escadre espagnole d'observation, au comte d'Orvilliers. Archive» de la Marine.)

« Je joins à celle dépèche dix exemplaires de la tactique navale française que vous avez paru désirer, ainsi que dix-huil tableaux des mouvements el signaux généraux traduits en espagnol. » (Copie d'une lettre de Du Pavillon à Cordova, en date du 29 juillet 1779. laquelle annonce aussi l'envoi de trois pilotes français pour le service de l'escadre espagnole. Archives de la Marine.)

(7) Sa lettre au minisire, au sujet de celle perte cruelle, esl aussi noble que touchante :

• Le Seigneur m'a ôlé tout ce que j'avais dans ce monde, écrit-il; mais il m'a laissé la force de terminer celle campagne, et le plus grand désir (jue ce soità votre satisfaction. ■ (Lettre de d'Orvilliers à Sartine, en date du â août 4779. Arekices de la Marine.)

(S) ■ Nous pouvons encore combattre; mais bientôt, par I effet de la maladie, nous ne le pourrions plus. Il faut se hâter. La seule Ville-de-Paris a perdu deux cent qualre-viugls hommes. Le vicomte deMortemart, commandant de frégate, est dans un étal critique. Nous allons chercher l'ennemi pour le combattre le plus lot possible. . ( Lettre de d'Orvilliers à Sartine, 8 août 1779, Archives de la Marine.)

\9) Lettre de d'Orvilliers, à bord de la Bretagne, le !6aoûl 1779. Le cap de Rome, entrée de Piymoulh, N. 1/4 N. E. du compas (Archives de la Marine). Celle lettre, si elle eûl été connue de l'auteur de Y Histoire de la dernière guerre , ne lui aurait pas permis de dire qu'il n'y avait au fond rien de sérieux dans les préparatifs de descente que l'on fit en France pendant l'année 1779, et qu'il ne s'agissait encore que d'occuper tellement l'Angleterre de sa propre défense qu'elle fût hors d'état de ralentir les progrès de la révolution d'Amérique. C esl souvent bien à tort que l'on croirait les auteurs contemporains de certains faits historiques mieux instruits que ceux qui viennent après eux ; ils ne sont, en général , que l'écho des bruits publics ; ce n'esl qu'un peu plus lard que la vérité tout entière se fait jour, quand l'État , n'ayant plus d'intérêt à la cacher, permet de sonder les mystères de la politique passée. Les lettres de d'Orvilliers que nous avons citées, particulièrement la dernière, et celles que nous aurons encore à citer font, de l'Histoire du dix-huitième siècle, par M. Charles Lacrclellc. un véritable roman, en ce qui regarde les opérations de l'armée navale. Tout y *sl puisé dans la féconde imagination de l'historien ; seulement il est à regretter qu'il ne so soit pas un peu plus inspiré do ce côté-ci de la Blanche; cela eûl pu n'être pas plus vrai, mais aurait été plus national.

(10) Une curieuse el fort chevaleresque discussion s'engagea, au sujet de la prise de l Ardent, entre les qualrc commandants des frégates françaises. Chacun d eux prétendit plus particulièrement que les autres à l'honneur de la victoire. L'arbitrage en fut remis à d'Orvilliers , qui le renvoya devant La Touche-T réville. Cel officier général, qui avait clé speclateur du combat, déclara que lous les quatre sélaient montrés animés du désir de bien faire, avaient manœuvré également bien, et que, l Ardent s'éUnl rendu au milieu des quatre frégates , persoune

n'avait te droit de s'attribuer plus particulièrement la victoire. (Cela résulte d une pièce que nous avons eue sous les yeux aux Archives de la Marine.)

(11) Presque tout ce qui suit, au sujet de celle campagne, s'appuie sur le rapport manuscrit de d Orviliiers, eu date du M septembre 1779. {Archives de la Marine.)

(19) Lettre de Du Pavillon à Sarlioe. (Archives de la Marine.)

(1S) Nous avions mis dans notre première édition la note suivante à cette place : • Je pleure, non général, la perte de mon ami intime d Orviliiers; je savais bien que vous y seriez aussi sensible. » Cela esl extrait d'une lettre du chevalier de Vaugiraud au comte de tirasse, Brest , le 16 juillet 1787, qui se trouve aux Archives de la Marine. Cette lettre lève toute incertitude sur I époque de la mort de dOrviltiers, el donne une nouvelle idée de la légèreté avec laquelle sont traitées , eu général, les biographies des hommes de mer dans la Biographie universelle, où l'on dit ne savoir ce que d Orviliiers devint au moment où l'on suppose qu'il quitta un couvent, à la révolution.

Mais, depuis l'insertion de celte note, nous avons reçu la lettre suivante : < Permettez moi, monsieur, de vous indiquer une erreur qui se trouve dans la trente-huitième livraison de votre Histoire maritime de France. Vous diles que M. d Orviliiers mourut en 1787, et vous vous appuyez sur une lettre du chevalier de Vaugiraud, dalee du 17 juillet de celte même année el dont vous extrayez le passade : Je pleure, etc. L'expression de» regrets de M. de Vaugiraud à celle époque ne pourrait porter que sur ce que If. d Orviliiers était alors retiré et du monde et du service : car il n'est mort que le 13 avril 1792, à Moulins (Allier), chez son neveu et son élève, M. de Givry, mon père, ancien capitaine de vaisseau. Dès 1780, M. dOrviliiers, devenu veuf, s'était retiré au séminaire de Saint-Magloire à Paris, abandonnant sa fortune à ses héritiers et ne se réservant que la pension de vingt-qualre mille francs qui lui avait été accordée à sa retraite. — Plus lard (en 91). l'âge» les infirmités ayant affaibli ses facultés morales et physiques , mou père le recueillit el l'entoura des soins affectueux et dévoués u,ue sa reconnaissauce et son attachement lui inspiraient. — Ce fut au milieu de nous qu'il mourut. Si ces faits avaient besoin de preuves, les registres de l'étal civil de Moulins, el les pièces d'un triste procès que mon père eut à soutenir relativement à la mince succession de M. d Orviliiers , dont la pension avait cessé d'être payée dès longtemps, ne laisseraient pas de doute.

« La justice que vous rendez, monsieur, à ce célèbre et vertueux marin, el la consciencieuse exactitude avec laquelle vous remplissez la belle tâche que vous vous èles imposée, me font espérer que vous accueillerez ma rectification, el que vous en ferez usage.

« Agréez, Monsieur, elc. L. ne Gtvav,

• Ancien capitaine d'infanterie dans la garde royale. »

(14) Kerguelea el d'autres auteurs disent que la frégate anglaise avait trenledeux canons à opposer aux vingt-six de la Surveillante; mais, pour les forces réciproques des deux bâtiments, comme pour les détails du combat el de ses suites, nous avons cru ne pouvoir mieux faire que de nous en rapporter à la relation publiée, en 1817, par le chevalier de Losta tiges, officier de la Surveillante. Celle relation forme une brochure de soixante-huit pages, et est accompagnée de trois

NOTES

planches, la première représentant les positions des deux frégates dans les divers moments du combat; la deuxième, le combat à l'instant de sa péripétie , et la troisième le monument élevé à Du Couëdic (Paris, Firmin Didot, 1817). Nous aurions pu emprunter à la relation citée beaucoup de termes techniques; mais il s'agit ici d'un Tait d'armes si saisissant, que nous aurions craint d'en gêner la lecture et de lui enlever de la popularité à laquelle il a droit, par des expressions qui ne seraient pas immédiatement comprises de tout le monde. Les lecteurs les plus exigeants sauront où trouver les détails techniques du combat: nous les avons mis sur la voie.

(15) L'ordonnance de Louis XV, ministère de Choiseol, qui avait autorisé les capitaines des bâtiments marchands à déployer l'enseigne blanche i leur poupe, leur avait aussi permis, quand ils commandaient une flotte de navires du commerce, de porter une flamme blanche au grand mât, à la seule condition de l'amener à la vue des vaisseaux du roi.

(1 •) Le plan proposé par Eyriès est aux Archives de la Marine.