RAPPORT DU MARQUIS DR VAUDRRUIL, SUR LA BATAILLE DU 42 AVRIL

« Monsbigneur , c'est avec le cœur pénétre de douleur que je vous fais part des malheurs arrivés à l'armée du roi.

• L'amiral liodney ayant suivi M. lecomle de Grasse, parti le 6, du Fort-Royal de la Martinique , avec l'armée et le convoi des lies sous le Veol, nous joignit le lendemain entre l'Ile de la Dominique et les Saiutcs. L'ennemi étant à portée de cooper les bâtiments de l'arrière de notre Hotte , le général ordonna de l'attaquer et nous chargeâmes si vigoureusement son avant-garde que nous la fîmes plier et tomber sous le veut.

< Le convoi mis en sûreté el ayant eu ordre de faire roule dans la nuil suivante, le projet de M de Grasse était de s'élever au vent de la Dominique et de la Guadeloupe, de les doubler el de se rendre à sa destination par le nord des Iles. Nous avions réussi à doubler la Guadeloupe, lorsque dans la nuit du 4 4 au 42, un abordage malheureux de la Ville-de-Paris avec le Zélé démâta ce dernier de son mât de misaine et de celui de beaupré, el ayant mis ces deux vaisseaux dans le cas de ne pouvoir pas manœuvrer pendant cette nuit, les entraîna sous le vent. Je m'aperçus au poiut du jour, que l'ennemi, qui s'était élevé, se formait et manœuvrait pour les couper; je fis sur-le-champ signal à toute l'armée, qui était au veut , d'arriver pour les protéger el le général fil celui d'ordre de bataille renversé, bâbord amures, mon escadre devant faire l'arrière garde.

» La ligne n'était pas formée que nous étions à portée de la mousquclerie , el à huit heures le combat s'engagea avec chaleur sans la moindre attention de notre part, que nous u'elions que trente vaisseaux contre quaraule-deux dont cinq ou six à trois ponts.

• Le vaisseau de tète de la ligne anglaise portail à bord opposé sur le huitième de la notre. Le feu du Français le força d'arriver el de prolouger notre armée à la portée du pistolet ; les vaisseaux qui le suivaient en Grent autant, mais I amiral, suivi de quatre des siens , coupa la ligne en avant du Glorieux dont il abattit les mâts de misaiue et de beaupré en la traversant ; ce vaisseau avait déjà perdu . par le feu de l'ennemi, son mât d'artimon , son grand mât, el il était hors d'état de se mouvoir. Le reste de la ligne anglaise, au lieu de suivre son amiral qui nous prolongeait au vent tandis que les vaisseaux qui n'avaient point coupé nous prolongeaient sous le vent , vira et doubla au veut la partie de notre ligne qui était de l'avant du Glorieux; ils se rendirent ensemble sous la Dominique où le calme les empêchant de manœuvrer, ils engagèrent bord à b ird un combat furieux.

• Le général avait fait, au premier moment de l'action, le signal de virer de bord tous à la fois lof pour lof, qui était impraticable, parce que nous élions si près de l'ennemi, que nous serions lombes dans la ligne pendant le mouvement et qu'il nous aurait écrasés en nous enfilant. Sans doute le général l'a jugé ainsi, puisqu'un moment après, il fit le signal de virer par la contre marche, lof pour lof. qui ne fut point exécuté par l avant-garde qui devait la commencer, peut être à cause du peu de vent qu'elle avait sous la terre où elle était rendue, et que la ligne avait été coui»cc.

« Après trois heures et demie de combat el ayanl dépassé la ligne anglaise, j« me trouvai avec onxe vaisseaux de mon escadre et de la première , sous le vent de noire corps de bataille, par le travers de la Dominique , et la fumée s'étant un peu dissipée, j'aperçus, par ie travers du caual des Saintes, les vingt-six vaisseaux anglais qui nous avaient combattus. La Ville -de-Paris, la première escadre et partie de la troisième étaient sous la Dominique continuant de faire feu sur les ennemis quelles avaient en tète; six vaisseaux de lavant -garde étaient de l'avant par le travers el un peu au delà du bourg du Roxo. Je fis promptemenl réparer le plus indispensable de mon gréemenl et de mes voiles qui étaient bacbés, et je manœuvrai pour me rallier au général.

• A une heure, les vaisseaux anglais, qui étaient par le travers des Saintes . se mirent eu mouvement et, profilant de la brise do canal, ils vinrent en ordre avec do vent sur les nôtres qui, dégréés el en calme sous la terre, pouvaient à peine gouverner ; après avoir fait essuyer leur feu à la Ville-de~Pari$, à ses matelots el au Sceptre, ils enveloppèrent le César et l'Hector, qu'ils contraignirent d'amener.

« Le général avait fait, à une heure et demie, le signal de ralliement à l'ordre de bataille renverse bâbord; mais jugeant que ce mouvement ne pouvait pas remplir les vues du général, puisque la troisième escadre était trop éloignée , j'ordonnai à mon escadre de virer et je portai sur la Ville-de-Paris , pour la dégager ; la troir sième escadre ne faisant aucune manœuvre, je lui fis te signal de virer et celui de former Tordre de bataille par rang de vitesse tribord amures. Je voulais, par ce mouvement, faire porter de l'avant du général ces six vaisseaux qui avaient du vent ; mais sans doute il ne leur a pas clé possible de l'exécuter, puisqu'au contraire ils vinrent se former de l'arrière à moi et sous le vent sur une double ligne. La Ville-de-Paris ré|iéla mes signaux, ainsi je crois que le général les a approuves ; il fit ensuite le signal à l'armée de tenir lèvent tous à la fois. Je m'élevai assez pour qu'il vint prendre mes eaux ; nous nous rejoignîmes enfin et j'avais ordonné de préparer une remorque pour prendre son vaisseau, lorsque nous fûmes assaillis par toute I armée ennemie qui, arrivant sur une ligne de front, se divisa eu deux parlies pour nous envelopper ; ils nous canonuèrenl dans celte position pendant deux heures. La partie qui nous prolongeait sous le vent, prit l'Ardent, et celle qui nous passait au vent fil dériver la Ville-de-Paris, dont noos suivions tous les mouvements pour en être toujours à portée. Ce vaisseau tomba dans l'autre division dont il se trouva environné et à laquelle il se rendit au coucher du soleil , après un combat de plus de dix heures et demie, ayanl sans doute épuisé toutes ses munitions de guerre.

■ Voyant son pavillon amené, je fis de la voile pour rallier les vaisseaux auxquels ) ordonnai à la voix la roule i faire pendant la nuit; le lendemain, nous ne nous trouvâmes que onze el les jours suivants j'en ralliai encore cinq. J'ai continué ma route pour la Dominique, en réglant la marche sur les plus mauvais voiliers; j'ai croisé pendant quatre jours, depuis In cap Simana jusqu'à Monle-Chrislo pour protéger la rentrée du convoi el des vaisseaux de l'arrière. Avanl hier, ayant eu avis que la flotte entière était entrée au Cap samedi dernier el que les vaisseaux le Dne-de-Bourgogne, la Couronne (A le Magnifique y étaient aussi rendus, je fis le signal A l'escadre Je relâcher el aujourd hui nous avons mouillé dans la rade du Cap.

• M. de Laperouse, commandant la frégate l Asirie, qui m'a rejoint hier sous la Grange, m a rendu compte qu'étant parti le 46 pour la Guadeloupe avec les vaisseaux le Caton et le Jason, les frégates l'Aimable el la Cérès , ils ont été atteints, sous Porlo-Rico, à trois lieues du cap Roxo, par dix vaisseaux de ligne anglais qui les ont attaqués et pris après deux heures d un feu fort vif 11 pense, sans en

«le

NOTES

èlrc ce r taiu, que la Cères aura pu échapper en gagnant la terre. L'Astrêe avait été jointe par un vaisseau et elle doit son salut à un grain qui l'a éloignée de l'ennemi.

« M. de Laperouse a visité depuis un bâtiment danois qui loi a dit avoir va l'armée française en trois divisions dont une de sept , une de trois et l'autre de seize vaisseaux. La division de trois vaisseaux que j'ai eue à toute vue devant moi pendant deux jours était rendue ici à mon arrivée avec celle de seize ; il manque celle de sept, aux ordres de M. de Bougainville. Elle est composée des meilleurs voiliers, à l'exception du Marseillais, et comme je suis venu à très-petites voiles, elle aurait dû être ici avant moi.

« L'armée anglaise a été vue faisant roule vers Antigoa après le combat du 12 ; on la dit fort maltraitée et il est à présumer que les dix vaisseaux qui ont attaqué le Caton et le Jason sont les seuls qui étaient en état de se rendre à la Jamaïque.

« Si la valeur et les efforts prodigieux faits dans cetto fatale journée n'ont pas été couronnés du succès qu'on avait lieu d'attendre d'une armée accoutumée à vaincre son ennemi, les officiers et les gens des équipages qui y ont perdu la vie en combattant pour leur roi et la patrie n'en ont pas moins acquis des droits à la reconnaissance et aux larmes des Français. Je ne puis vous exprimer ma sensibilité sur la mort de M. Du Pavillon que j'ai vu frappé dans le moment qu'il ordonnait une manœuvre ; le roi perd en lui un bon serviteur, la marine un officier consommé et la France un vrai patriote.

• Je joins ici l'état des tués et des blessés dont les noms sont parvenus à ma connaissance ; j'ai l'honneur de vous prier, monsieur le marquis, de solliciter les grâces du roi pour ces derniers et pour les familles des morts.

• MM. les capitaines commandant les vaisseaux de mon escadre se sont comportés avec toute la bravoure possible et leurs manœuvres ont été faites avec la précision et l'intelligeuce que j'avais lieu d'attendre de bons officiers. Ce sont MM. d'Albert, d'Espinouse, de Castellane, de Charitle, de Goimpy, Le Bègue, de La Grandière, de Médino, de Macleigne et de Montcclair. M. de Framonl en était aussi dans le combat du 9. Veuillez, monsieur le marquis, mettre leurs services sons les yeux du roi ; ils espèrent que Sa Majesté daignera leur faire connaître qu'elle est satisfaite des efforts qu'ils ont faits pour conserver l'honneur du pavillon, et ce sera pour ces officiers la consolation la plus douce d'avoir été contraints de céder à l'en* nemi une victoiro qu'il n'a duc qu'à sa très-grande supériorité en nombre et en qualité de *cs vaisseaux. Je suis moi-même assuré que si le 42, il nous avait été possible de former notre ligne à deux |x>rtées de canon des Anglais et de les charger en ordre , nous les aurions fait plier malgré leurs quarante-deux vaisseaux comme ils avaient fait trois jours auparavant.

• J'ai ïhonneur de vous rendre compte que M. Du Pavillon ayant été mortellement blessé le 12, dès le commencement de l'action, j'ai donné ordre à M. de Moncabrié, lieutenant de vaisseau faisant fonction de capitaine eu second , de prendre le commandement du Triomphant ; cet officier d'un grand mérile s'eu est acquitté d'une manière qui lui fait beaucoup d'honneur. Je serais charmé de le conserver pour mon capitaine de pavillon, et si Sa Majesté daigne approuver mon choix, je vous prie, monsieur le marquis, de vouloir bien lui en faire expédier la commission.

• L'elal-major du Triomphant m'a parfaitement secondé; MM. les officiers du régiment de Medoc en garnison sur le vaisseau , ceux de la compagnie de chasseurs du régiment de Touraine, passagers, ainsi que des officiers d'artillerie du régiment de MHz ont concouru avec le zèle le plus vif, avec MM. les officiers de la marine, à faire faire le service des batteries.

ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. ol3

• Je dois faire une mention particulière do M. le chevalier de l'Egaillé, major de mon escadre; sa présence d'esprit dans l'action, ses talents comme officier et ses connaissances dans la tactique qui augmentent tous les jours, donnent de lui les plus baules espérances. M. de Viela , enseigne de vaisseau, aide-major, et M. le chevalier de La Panouze, garde de la marine, sous-aide-major, ont montré beaucoup d'activité et d'intelligence dans l'exécution de mes ordres.

« Nous avons eu seize hommes tués et quarante-un blessés; je dois le bonheur de n'en avoir pas un plus grand nombre à la bonté du bois du Triomphant qui n'a été percé qu'en un seul endroit par un boulet qui a tué six hommes ; les voiles et les agrès ont été mis en pièces et on a été obligé d'en changer plusieurs dans le feu. M. de Moncabrié doit vous rendre compte de l'état du vaisseau.

■ H. de Saint-Césaire , commandant le Sorthumberland, ayant été blessé à mort, et M. de La Metlrie, son second, ayant été tué le 12, M. de Gombaut, enseigue de vaisseau, en prit le commandement et se comporta, dans l'action , avec la fermeté d'un officier consommé. J'ai cru devoir laisser, jusqu'à ce jour, le commandement à M. de Gombaut et je me propose de le donner à un plus ancien.

• Je joios à la présente un extrait du journal du Triomphant ; vous y verrez, mouseigneur, le détail des mouvements et des signaux que j'ai ordonnés ainsi que ceux du général. J'ai chargé mon frère de me faire connaître les manœuvres particulières du corps de bataille dont il commandait une division; j'ai l'honneur de vous envoyer le détail qu'il m'en a donné; son vaisseau a été complètement degréé et écrasé, et il

a eu plus de cent hommes hors de combat. M. le baron d'Arran, matelot du général, m'a prié de vous faire parvenir le sien et j'en ai demandé un à fit. Dalleins qui était à l avant-garde et que j'envoie pareillement.

« On travaille avec ardeur à réparer les avaries et le mal que les combats nous ont causé. Nos bas mâts sont criblés, on les jumellera le mieux qu'il sera possible; nous avons heureusement trouvé ici un bâtimeut chargé de mature dont on fera deux petits mâts de hune et nous en réparerons nos vergues quoiqu'elle ne soit pas de bonne qualilé. Mais la colonie manque absolument de toile à voile et elle ne peut fournir que peu de poudre et de boulets dont l'armée est totalement dépourvue.

• Il y a eu plusieurs canons qui ont crevé dans le combat ; le mal réel que causent ces accidents joint à la frayeur qu'ils donnent aux équipages est trop funeste pour ne pas apporter tous les soins possibles à les prévenir, soit par I apurement de la mal.ëre ou par la visite la plus scrupuleuse avant rembarquement.

• La quantité d'hommes que nous avons perdus nous affaiblit considérablement ; il serait esseuliel d'envoyer des novices jeunes et forts pour les remplacer.

« Je me propose de faire partir à la fin du mois prochain le convoi pour France : je lui donnerai pour escorte tous les vaisseaux qui ne sont pas doublés en cuivre. J'ai l'honneur de vous observer qu'ils ne peuvent rendre des services bien essentiels dans une armée dont une partie est doublée et qui a eu tète une qui l'est entièrement; leur marche trop disproportionnée empêche souvent l'exécution des mouvements, ils sont d'ailleurs en très-mauvais état et tous piqués des vers.

«Je dépèche pour France la frégate le Richemont : M. le vicomte de Morlemar qui la commande méritait de porter de meilleures nouvelles. Cet officier dont on ne peut trop faire l'éloge a rempli dans ces parages avec autant d'intelligence que de succès toutes les missions qu'on lui a données; à l'affaire du 12, dès qu'il eut aperçu te Glorieux démâté, il vint à toutes voiles dans la -mêlé», lui donna une remorque et nous espérions déjà qu'il le tirerait de sa position, lorsque plusieurs vaisseaux anglais ayant porté sur lui le firent abandonner ce vaisseau après avoir canonné sa frégate à mitraille. Je suis avec respect, monseigneur, etc. i.b mvhouis pr Vaudsbuil.* v. 53

NOTES

Li campagne de la flolle française ne fui |us finie, en Amérique, par la bataille du 1 2 avril 178?. Le document suivant, émanant aussi du marquis de Vaudreuil i qui était échue la direction des opérations navales , en fait fol et renferme plusieurs détails intéressants pour les marins.

RAPPORT DU «ABOLIS DE VACDREl'IL SIR LA SUITE OR LA CAMPAGNE DR LA FLOTTE