OBSTACLES AUX PROGRES FUTURS

Aux siècles d’ignorance et de superstition, la famine, la peste, ou tout autre fléau étaient une punition céleste , ou le résultat de la colère de quelque esprit infernal ^ l’on mourait en bénissant les décrets du ciel et en implorant sa clémence. Aujoi^d’hui , plus sages et plus éclairés, nous cherchons les causes des malheui's qui nous menacent ou nous frappent , et nous les trouvons presque toujours en nous-mêmes ou autour de nous.

Ainsi , le choléra eût été autrefois un souffle léthifère , lancé sur notre globe pour faire expier aux médians leurs péchés ou leurs crimes: maintenant nous n’y voyons qu’un résultat de l’incurie des hommes et de l’insalubrité du climat ou des lieux qu’ils habitent.

Trois causes principales paraissent déterminer le développement et la propagation du choléra. Ces causes sont une chaleur humide excessive, la malpropreté, la misère ou les excès. Partout où ces circonstances se réunissent, le choléra peut et doit souvent se manifester^ nous eu avons eu de fréquens exemples en France et de toutes les parties de l’Europe. Mais il est une contrée de l’Asie où ces causes sont permanentes et générales ^ ce pays c’est l’Inde. Là , le choléra est endémique , il y existe de mémoire d’homme , et il y sera peut-être toujours le fléau redouté de cette contrée fertile. L’Inde renferme un grand

nombre de fleuves et de forêts qui produisent et entretiennent une humidité souvent excessive. L’Inde ne connaît que deux saisons , l’une sèche, l’autre pluvieuse. Dans la saison sèche une langueur mortelle s’empare de toute la végétation;, la chaleur y est insupportable, le thermomètre monte à 3o et 82 degrés il parvient même quelquefois à 35 degrés de Réaumur.

Pendant la saison des pluies , et qui commence en avril et en mai, et se termine vers la fin d’octobre, il est rare que le soleil perce à travers les vapeurs épaisses dont l’air est chargé. Les pluies durent, dans le Bengale, plusieurs jours sans se ralentir^ la quantité d’eau qui tombe pendant un mois est évaluée à 20 ou 24 pouces (i)^ les fleuves débordent et couvrent toute la campagne, à l’exception des terrains élevés ou garantis par des digues. Si la pluie n’arrive pas à l’époque ordinaire , ou si elle n’est pas assez abondante , l’année s’en ressent , et souvent une ^famine affreuse en est la suite. C’est ainsi qu’en 1793 la sécheresse occasionna une si grande disette , que des parens vendirent leurs enfans pour avoir de quoi acheter quelques livres de l’iz (2). A Chandernagor, comme dans tout le reste du Bengale , lorsqpi’on veut élever des édifices qui doivent avoir de la solidité , il faut bâtir sur pilotis , parce qu’il est impossible de creuser la terre sans trouver l’eau à trois ou quatre pieds (3). Calcutta , capitale du Bengale, habitée par 700,000 individus, ne ren-

(i) En France, année commune, il tombe i8 à ao pouces d'eau. Voy. ann. des longitudes.

(a) Malte-Brun, tome 4*

(3) Raynal , lomc a , livre 3 .

ferme, dans la ville noire, qu’un amas de maisons en bambous, petites , mal construites, et dont les rez-de-chaussée sont de quatre pieds au-dessous de la surface de la rivière. L’eau y est saumâtre, et l’air toujours chargé d’exhalaisons putrides.

Ces causes d’insalubrité suffiraient déjà pour expliquer l’oidgine des maladies redoutables qui ravagent l’Inde, mais il en est d’autres, non moins puissantes, qui tiennent au genre de vie et à la nourriture des habitans. Ainsi dans la province de Garrow , à l’extrémité orientale du Bengale, les indigènes se nourrissent de riz et de chair presque crue^ ils mangent des chiens, des grenouilles , des serpens, et ils boivent le sang de ces animaux (i).

Au Malabar, les habitans pauvres couchent par terre sur des nattes humides et sous des hangars ouverts à tous les vents , où la rigueur des nuits se fait vivement sentir^ ils se nourrissent de riz et de millet,- de lait caillé, de légumes, de feuilles tendres, etc., et prennent pour boisson de l’eau saumâtre à leurs repas (2).

Ajoutons encore que presque tous les peuples de l’Inde ont le goût le plus vif pour l’opium et les liqueurs fortes. Cette passion existe également à Malaca, à Bornéo, dans les Moluques , à Java , à Macassar , à Sumatra , dans toutes les îles de cet archipel immense. Ces insulaires fument l’opium avec le tabac, et, dans leur ivresse, ils se jettent sur le premier objet qui se présente.

Tous ces maux sont encore accrus par les exactions et les habitudes intempérantes des anglais ;; aussi le peuple

(1) Elliot, Recherches asiatiques.

(2) Gravier, Dissertation sur le Chole'ra. — Strasbourg.

indien est -il dans le plus profond degré de misère et d'abjection. Les indigènes ont une constitution physique molle, lymphatique, et presque tous présentent des traces de maladies chroniques.

S’étonnera-t-on maintenant de voir le choléra se développer dans rinde et s’y propager avec une effrayante rapidité? Certes, jamais conditions plus puissantes ne sauraient être réunies et y trouver des constitutions plus favorablement disposées à recevoir l’influence des miasmes destructeurs du choléra.

Ces faits expliquent pourquoi les lieux élevés de l’Inde ne sont que très-rarement exposés aux ravages du choléra ^ pourquoi l’on en guérit ou l’on s’en préserve, lorsqu’il règne, en se transportant sur une montagne^ enfin pourquoi les européens sobres, bien logés, bien nourris et d’une constitution robuste en sont rarement atteints : ils disent aussi pourquoi le choléra épidémique s’est développé primitivement au Bengale, contrée la plus insalubre de l’Inde^ pourquoi il a sévi avec fureur à Calcutta, ville immensément peuplée et très-malsaine.

Enfin, qu’on suive la marche du choléra, qu’on étudie les lieux et les hommes, et l’on verra que partout où ses ravages se sont multipliés, c’est que les circonstances nécessaires à son développement étaient réunies ij il s’est éteint ou il n’a pas sévi, au contraire, dans les pays où ces circonstances manquaient : c’est ce qui explique pourquoi des villes et des villages qui se trouvaient sur sa route , et qu’aucune mesure sanitaire ne protégeait contre 1 invasion de la maladie, n’ont point ressenti sa funeste influence.

Si le choléra s’est développé avec rapidité et violence en Hongrie, en Russie, en Pologne, c’est que ces régions , si differentes de l’Inde sous tant de rapports, présentent cependant, et à un très-haut degré, toutes les conditions nécessaires à la propagation de la maladie. Un examen rapide suffira pour nous en convaincre.

La Hongrie renferme deux plaines immenses, l’une, longue de 4® lieues, et l’autre de 120 sur 3o de large ^ cette dernière présente en grande partie un désert salin et sablonneux terminé vers le Danube et la Theiss par d’immenses marais. Le baron de Liechtenstein évalue la surface du terrain envahi dans toute la Hongrie, par les marais à 3oo lieues carrées. De plus, comme les bords de plusieurs rivières sont extrêmement bas , il arrive souvent, après les débordemens, que certaines parties des pays de plaines conservent pendant long-temps , nmme pour toujours, des eaux croupissantes. Dans les plaines de la Hongrie, en été, la chaleur est brûlante dans le iour;^ la nuit y est froide et humide^ des brouillards excessivement épais et fétides s’élèvent fréquemment , et les eaux stagnantes exhalent, pendant les fortes chaleurs, les vapeurs les plus méphitiques et les plus nuisibles à la santé des hommes.

C'est au milieu de ces plaines et sur. les rives du Danube que se trouvent la ville de Budin et celle de Peslh , où le choléra vient de faire de nombreuses victimes.

A ces circonstances locales ajoutons l’excessive malpropreté des paysans de la classe pauvre , leur nourriture grossière et insuffisante, les excès auxquels ils se livrent, et nous concevrons les ravages du choléi’a. Les paysans

hongrois, en voyage, u’enlrenl jamais dans les auberges^ ils passent la nuit au milieu de leurs troupeaux ou dans leurs charretes, exposés aux injures de l’air. Lorsqu’ils sont chez^ eux , on les volt souvent couchés dans un tas de foin ou sur un banc, couverts de quelques peaux ^ les porcs, qui leur fournissent leur nourriture ordinaire, habitent la même pièce , ou n’en sont tout au plus séparés que par un grillage. Parmi eux se distinguent par leur malpropreté-les bergers du comitat de Symegh, dont voici l’accoutrement : une chemise et des pantalons de toile, bien enduits de graisse afin d’en prolonger la durée et d’éloigner la vermine , pendent sur le corps de ces demisauvages , jusqu’à ce qu’ils eu tombent par lambeaux ^ les pieds sont enveloppés dans des chiffons de toile ^ et un morceau de cuir , assujetti avec des courroies , tient lieu de semelles. Quelques-uns portent \e gouba , ou manteau de laine, d’autres une simple peau de mouton^ tous ornent de rubans leur grossier chapeau, tandis que les cheveux, graissés de lard, sont attachés derrière les oreilles avec des nœuds. Tous ces hommes sont si profondément ignorans qu’ils se sont imaginé, en voyant la mortalité occasionnée par le choléra , peser presque exclusivement, sur eux , que les nobles et les médecins s’entendaient pour les empoisonner. Cette funeste pensée les a conduits à la révolte et au massacre des hommes courageux qui bravaient la mort pour les y soustraire.

En Russie, mêmes causes d’insalubrité. Le sol est ingrat, froid et humide : des marais immenses et des forêts considérables couvrent la terre dans une vaste étendue. L’hiver est très -rigoureux tandis que les chaleurs de

Tété sont très-\iolentcs. L’illustre Euler a calculé, d’après des observations nombreuses, qu’il n’y a que 6o jours de l’année, en général, où l’on soit tout-à-fait exempt de la neige ou de la pluie à Saint-Pétersbourg.

Cette ville insalubre est bâtie sur un marais profond, où, de même qu’à Chandernagor, il a fallu, pour ainsi dire, suspendre les constructions sur pilotis. Sous cet âpre climat on prend toutes les mesures pour se garantir des rigueurs de l’iiiver. Les maisons sont construites de manière à intercepter tout passsage à l’air extérieur. Il y a double porte, double fenêtre, et de vastes fourneaux qui entretiennent toujours l’atmosphère à un très-haut degré de température. Les maisons des paysans russes sont construites avec des sapins posés en travers l’un sur l’autre^ de la mousse est mise daus les intervalles. Une petite lucarne étroite éclaire faiblement une chambre basse, que remplit presque totalement un énox*me poêle, entouré de bancs de bois placés près des cloisons ^ c’est sur ce poêle que couchent le paysan , sa femme et ses enfans , privés d’air et n’ayant pour lumière qu’une branche de bois résineux enflammée (i).

Dans ces chambres, longues et larges de i5 à 20 pieds, hautes de 6 à 7, il règne constamment une chaleur de 20 à 3o degrés Réaumur. Les paysans russes sont d une saleté dégoûtante ils ne coupent jamais leur barbe et j rarement leurs cheveux^ une peau de mouton les couvre

i presqu’en tout temps. Hiver comme été, ils vont ré-

! gulièrement tous les samedis avec leur famille daus

: (i) Mémoires de Ségur, tome pages i3.

ont voulu lui opposer. Cette marche, il est vrai, quelque chose de prodigieux, puisque le choléra a parcouru, en moins de trois mois, les 3oo lieues qui séparent Astracan de Moscou. Mais ce fait même est la réponse à l’argument. Remarquons en effet que c’est le 3o septembre i83o que le choléra a pénétré à Moscou^ qu’il y a maintenant un an, et que, s’il avait suivi sa marche, il devrait être aujourd’hui au-delà de Madrid.

Si le choléra s’est avancé vers Moscou avec une promptitude qui effraye autant qu’elle étonne, c’est que tout était disposé pour son développement et sa propagation, c’est qu’il ne fallait qu’une étincelle pour faire éclater un vaste incendie.

Nous venons de fournir les preuves qui appuient notre opinion , nous les croyons bonnes et nous les présentons avec confiance^ puissions-nous faire passer ce sentiment dans l’esprit de nos lecteurs, ce serait leur avoir fourni l’un des meilleurs préservatifs contre le choléra!