PESTE NOIRE

Synonymie : Cette maladie reçut différentes dénominations selon les pays qu'elle parcourut : on l'appela Schwartz Tode (mort noire en Allemagne ) ; la MortaUga grande ; Vanguinalgia (Italie); Diger Toden (Suède); Pe?i sort dod (Danemarck); Swarthur Daude sanbye (Irlande); Yagehoch (Groenland); Peste noire (en France).

Nous avions parlé , dans le 3™^ vol. de notre V^ édition , d'une péripneumonie maligne qui ravagea l'Europe au milieu du xiv^ siècle , mais comme elle ne fut que le prélude ou le premier symptôme précurseur dans quelques pays de l'épouvantable peste noire dont nous n'avions dit qu'un mot, nous l'ayons placée séparément dans cette nouvelle édition, et nous allons en donner des détails extrêmement curieux qui intéresseront nos lecteurs.

Le fléau le plus terrible qui ait affligé le monde est h coup sûr la peste noire . qui , pendant douze ans , dévasta l'Asie et l'Europe dont elle détruisit les deux-tiers de la population. Il est peu d'auteurs qui en aient donné une histoire médicale. Raymond Chaulin de Vinario , médecin de trois papes ; Andréas, Gallus et Guy deChauliac , sontles seuls médecins qui en aient parlé comme témoins occulaires. Abu - Abdalla Mohamed Ben Alkaitib , médecin maure de Grenade, écrivit un opuscule sur cette maladie qu'il rapporte à l'an 749 de l'hégire qui correspond à l'an de J. C. 1348 , sous le titre de : Quœsita deniorho horrihili per iitilia. Boccace, dans la préface de son Décaméron , donne d'intéréssans détails sur les ravages que cette peste occasionna à Florence; Villani , Stor. por.^ lib. XII ; les historiens Mezeray , Guill. de Nangis , Gentile de Foligno , professeur de Padoue qui en mourut le 18 juin 1348; Galeazzo di Santa Sofia, aussi de Padoue, en ont laissé quelques notices ; Zurita, Ant*^ Vood; la Chronique de Mansfeld et beaucoup d'autres écrivains recueillis par le Proff. Hecker de Berlin , en ont donné des notices que

nous avons puisées en partie dans l'opuscule de ce dernier, iniitiûé : Der Schicartzer Tod ^ etc.

Nous avons découvert , dans la Bibliothèque de St-Pierre à Lyon , un manuscrit en parchemin écrit en gothique du xiv^ siècle , sans ponctuation , qui est un poème en vers français traduit du latin sur cette peste ; la relation commence ainsi :

Donc le monde Jut towmenté Puis la naissance Jésus Chrit L'an mil CGC quarante huit Régnant alors de bon courage Le roy Phelipe preux et sage Ceste malencontreuse peste Comparust de IVoël la J'este

L'auteur attribue la cause de cette peste à la maligne influence des astres et surtout à la fausse conjonction de Jupiter avec Mars et Saturne.

Trois grands sanguins especiaux Par ces astres celestiaux Qui toujours ont grevé le monde Par tous les climats à la ronde Et mis à mort avant droit dge Cent millions d'humain lignage Pour savoir les causes adroit De la peste qui lôrs regnoit Et aussi pour y obvier

Cette maladie fit moiu-ir un grand nombre de personnes et surtout les enfans au-dessous de sept ans , les femmes enceintes et les hommes gras et replets. Elle fut également funeste aux animaux, aux oiseaux et même aux poissons.

La maladie était caractérisée par la toux , les crachemens de sang, les voraissemens , la diarrhée , les bubons, les anthrax et les pétéchics. L'auteur conseille d'aller habiter un air pur, de suivre un régime très-modéré, d'éloigner toutes les passions de l'ame , de se préserver du froid , de l'humidité, des émanations fétides , et c?e se maintenir fur comme au jour du baptême. Il fallait purifier l'air par des fumigations aromatiques , s'isoler du foyer de la contagion , et faire beaucoup d'exercice , tel que celui du jeu de paume.

L'auteur, qui sans doute était médecin, prescrit les antidotes

usités dans ces temps , tels que la thériaque , le diascordium. Il termine son poème par un dictionnaire explicatif des termes de médecine qu'il a employés , et par cette strophe :

Et puis cette disgression

Prions Dieu par dévotion

De nous octroyer par sa grâce '

En tout temps et en toute place

Douce paix et bonne santé

Par sa divine volonté

Garder un cliascun en la vie

De tous ces maux d'épidémie

Chaulin de Vinario décrit ainsi la maladie : Une lassidude extraordinaire , des faiblesses , des langueurs en étaient les avant-coiu-eurs. Dès les premières impressions , le pouls se dérangeait , il se concentrait , se dérobait sous le doigt; parfois plein et onduleux, il s'abaissait ensuite et devenait fréquent et intermittent. Le cerveau recevait les premières atteintes. Quelques malades étaient accablés d'un sommeil si profond , qu'on ne pouvait les réveiller , ce n'était qu'un passage plus doux et plus assuré de la vie à la mort. D'autres , agités par des insomnies et des inquiétudes , tombaient dans des excès de délire furieux ; plusieurs avaient le corps et -les sens engourdis , la langue embarrassée qui ne permettait qu'un bégayement, ce qui était toujours d'un funeste présage , car ces symptômes tout-à-fait opposés conduisaient également à la mort, de même que lorsque les bubons et les anthrax étaient entourés de stries noirâtres qu'on appelait la ceinture, A ce trouble du cerveau succédaient des vomissemens continuels et douloureux, des épistaxis , des héraoptysies, des hématuries et des dyssenteries qui emportaient le malade le 1^^ ou le 2™^ jour. Les matières vomies ou rendues par les selles exhalaient une odeur insupportable ; les crachats , la sueur et l'haleine étaient très-fétides , les urines troubles , épaisses , noires et quelquefois rouges , limpides ou sédimenteuses. Les selles noires, jaunes ou cendrées étaient aussi copieuses que dans la lienterie , néanmoins le ventre était météorisé. Une toux sèche accompagnait un sentiment de suffocation générale. Du

T9 2™® au 3*"^ jour la peau se couvrait d'exanthèmes rouges ou livides. Des tumeurs qui se chantaient en buhons ou en charbons se manifestaient aux oreilles, aux aines ou aux aisselles; peu de malades passaient le septième jour.

Andréas Gallus rapporte qu'en 1348 une épidémie pestilentielle épouvantable se déclara dans le Kataï , province de la Chine , gagna ensuite la Russie , la Pologne; elle parcourut successivement l'Allemagne , la France , l'Italie , l'Espagne , la Sicile , les côtes d'Afrique et les Iles de la Méditerranée. Elle répandit une si grande terreur que, dès qu'un individu tombait malade, tout le monde le fuyait, et le malheureux périssait abandonné et sans secours , et à peine obtenait-il la sépulture. Elle fit périr les neuf-dixièmes des habitans des pays qu'elle parcourut. Son invasion était le signal de la mort. Cette maladie insidieuse débutait par une fièvre continue accompagnée d'une forte oppression, avec toux ^véhémente et crachats sanguinolens. Quelques malades, ne pouvant rester coucher dans aucune position, demeuraient ■ assis sûr leur lit, et, le troisième jour, ils étaient brusque- Il ment enlevés h la vie. La prostration des forces était extrême et le pouls très-irrégulier. La maladie conservait ce caractère les deux premiers mois, mais ensuite elle se montrait avec des exanthèmes et des charbons qui tuaient au cinquième jour.

Dans plusieurs contrées , le peuple , persuadé que les Juifs avaient empoisonné l'air , courait sur ces misérables et les massacrait. Obligés de prendre la fuite , on ne les recevait nulle part sans les bien connaître ; on les fouillait exactement à l'entrée des villes , et si on lem- trouvait des poudres , des onguens , des électuaires ou autres remèdes , on les obligeait à les avaler.

En l'année 1348, sixième du pontificat de Clément VI, dont Guy de Chauliac d'Avignon était le médecin, l'Europe , dit celui-ci , fut attaquée d'une maladie épidémique et contagieuse qui commença au mois de janvier et dura sept mois. Elle vint d'Asie en Pologne , dc-là en Allemagne , en

France, en Italie, puis en Espagne; elle se présenta sous deux caractères.

Dans le premier, qui dura deux mois , ce fut une lièvre continue avec crachement de sang , et ceux qui en étaient atteints mouraient en trois jours.

Dans le second , qui dura cinq mois , c'était aussi une fièvre continue avec des bubons et des anthrax surtout aux aisselles et aux aines , et en cinq jours elle emportait ceux qu'elle attaquait.

La première maladie était si contagieuse , que l'apprdche seule des malades suffisait pour la contracter, et les malheureux mouraient sans secours; leurs cadavres restaient sans sépulture , faute d'assistance de prêtres , car tout le monde fuyait la contagion. Le pape fut obligé de bénir les eaux du Rhône où l'on précipitait les morts. Le père abandonnait ses enfans , ceux-ci leurs parens. Tout sentiment d'humanité et de charité était éteint; les médecins n'osaient visiter les malades : d'ailleurs , tous les secours de l'art étaient inutiles , car la maladie parcourait si rapidement ses stades , que tous ceux qui en étaient attaqués mouraient promptement; il n'en échappa qu'un très-petit nombre d'individus qui , vers le déclin du mal , curent des bubons qui , passant à la suppuration , les sauvèrent.

Guy de Chauliac attribua l'origine de cette épidémie à deux causes , l'une générale et agissante , l'autre particulière et recevant l'action de la première.

L'agent universel était la conjonction de Saturne, Jupiter et Mars, qui avait eu lieu le 23 mars 1345 au 14^ degré du Verseau , époque où la maladie se déclara dans l'Orient

La cause particulière était la cacochymie , la débilité et les obstructions; ce qui fît que les pauvres et les habitans des campagnes furent plutôt attaqués de l'épidémie et qu'elle leur fut plus funeste.

Les remèdes qu'on tenta furent la saignée , les purgatifs , les électuaires et sirops cordiaux; on appliquait des cataplasmes maturatifs sur les bubons, on traitait les ulcères et

les anthrax avec les ventouses, le cautère et les scaritications.

On employa comme moyens prophylactiques la saignée , les purgatifs d'aloès, la purification de l'air par le feu, la thériaque , les fruits acides , le bol d'Arménie , et enfin l'isolement et le séquestre d'avec les pestiférés.

Malgré toutes ces précautions , Guy de Chauliac fut atteint de la maladie vers la fin de son règne ; il lui survint à l'aine droite un bubon qui passa à la suppuration et le mit hors de danger au bout de six semaines : ses confrères , désespérant de sa vie , l'avaient abandonné.

Boccace , dans la préface de son Décaméron , fait ainsi le tableau de cette affreuse contagion ; Ce fut en 1348, au printemps , qu'une peste affreuse se manifesta dans la belle ville de Florence , malgré toutes les précautions de propreté prises par les délégués préposés à cet effet , et la défense expresse de laisser entrer les malades en ville. Le saignement de nez était un signe mortel; dès le début il survenait aux aines et aux aisselles des bubons de la grosseur d'un œuf ou d'une prune : ils étaient également mortels. A ces symptômes succédaient des éruptions de stigmates noirs ou livides de grandeur différente dans toutes les parties du corps; elles étaient aussi les avant-coureurs de la mort; tous les moyens , tous les soins et les remèdes des médecins et des empiriques étaient inutiles. La mort arrivait du troisième au quatrième jour; peu de malades en réchappaient, et la contagion se propageait comme la flamme au bois sec. Elle se communiquait en touchant les malades , leurs vêtemens et autres objets qu'eux-mêmes avaient touchés. Les animaux mêmes en furent atteints : on vit des porcs qui , deux heures après avoir fouillé dans des haillons de pestiférés jetés dans la rue, périrent comme empoisonnés. Le seul moyen de se préserver de la contagion était de se séquestrer chez soi, d'interrompre toute communication avec le dehors , de vivre sobrement et de boire du bon vin. Les gens débauchés ou qui sortaient sans précaution succombaient tous. On abandonnait les maisons , on désertait la ville , chacun entrait IV. 6

chez autrui comme chez soi, il n'y avait plus ni loi ni po lice, presque tous les raoi,dstrats étaient mourans ou morts : chacun vivait et agissait à sa manière.

Beaucoup de personnes respiraient des odeurs fortes pour se garantir des émanations peslilcntielles des cadavres qui "isaient dans les rues. On abandonnait ses ricliesses, ses parens , ses amis , toutes ses affections; les malades ne trouvaient de secours que dans la charité dun très-petit nombre de personnes pieuses et bienfaisantes, ou dans l'avarice de gens qui vendaient leurs services au poids de l'or. Les cérémonies funèbres cessèrent; des prêtres parcouraient les quartiers avec une croix , et des fossoyeurs traînant les cadavres hors des maisons avec de longs crochets, les chargeaient dans des tombereaux et allaient les jeter en masse dans de grandes fosses pêle-mêle.

Les bestiaux abandonnés dans les fermes parcouraient les champs pour chercher leur nourriture. Les moissons furent aussi abandonnées ; enfin , durant le temps où régna la maladie , depuis le mois de mars jusqu'à la fin de juillet, Florence compta au moins cent mille victimes. Combien de riches successions restèrent sans héritiers !

Il faut ajouter que les mœurs des dames se corrompirent liorriblement , par l'habitude qu'elles contractèrent de vivre en liberté avec les hommes à la campagne, où, pour s'étourdir sur le danger, on se livrait à toute espèce de débauches. Pétrarque , dans une lettre écrite à son frère , fait une peinture lamentable de ce fléau qui ravagea Avignon et ses environs. Il paraît par cette lettre qu'il s'était retiré après la mort (le Laure et de plusieurs de ses cnfans , auprès de la source de la Sorgues à Vaucluse. ce O mon frère! s'écrie trois fois ce poète infortuné qui pleure encore ses malheurs et la perte de ses enfans et de ses amis : comment se fait-il que sans guerre, sans incendie , sans la foudre céleste , la terre soit restée sans habitans ! Vit-on jamais de semblables désastres ? En croirat-on les tristes annales ? Les villes abandonnées , les maisons désertes, les champs incultes , les voies publiques couvertes de cadavres, partout une vaste et affreuse solitude , et la peste

poursuit encore de sa faux meurtrière, et moissonne les misérables restes des humains qui avaient été épargnés jusqu'à présent; consultez les historiens, ils sont muets; interrogez les physiciens, ils sont stupéfaits; demandez aux philosophes la raison de tant de maux , ils lèvent les épaules , froncent les sourcils , et le doigt sur les lèvres , ils imposent le silence. La postérité croira-t-elle ces choses , lorsque nous-mêmes qui en sommes les spectateurs nous y croyons à peine , et il nous semble que nous nous réveillons après un songe épouvantable. Mais hélas! en parcourant notre ville couverte d'un voile funèbre et en rentrant dans notre demeure que nous trouvons déserte et sans les objets de nos affections , nous avons reconnu que le sujet de nos terreurs et de nos larmes n'était que trop réel. )^

Ecoutons actuellement Villani {Storie fiorentine, lih. xii):

Vers le milieu du XYV^ siècle , la stérilité fut presque générale et la famine se fit sentir principalement en Italie , tandis qu'un fléau plus terrible s'apprêtait en Orient. Dans le royaume de Kasan , des tremblemens de terre engloutirent plusieurs villes et villages ; bientôt une maladie contagieuse s'y manifesta et les habitans qui émigrèrent pour échapper à ces maux , les portèrent avec eux et propagèrent la contagion à Trésibonde et sur les bords du Tanaïs , où elle fit périr les quatre-cinquièmes des individus qu'elle attaqua.

Des pluies abondantes furent accompagnées de îa chute d'une quantité énorme d'insectes noirs , espèce de chenilles à huit pâtes , les uns morts , les autres vivans , dont les piqûres étaient venimeuses ; leur corruption infectait l'air. La peste se répandit de-là dans tout le Levant; elle parcourut la Syrie , la Ghaldée , la Mésopotamie , TEgypte , les îles de l'Archipel , la Turquie , et remonta vers le nord de l'Europe.

Les symptômes de la maladie ne furent pas partout lés mêmes. En Orient, la maladie s'annonçait par des hémorragies nasales qui étaient en même temps le présage certain de la mort. A Florence , au début on voyait se manifester à l'aine ou sous les aisselles un gonflement qui égalait ou surpassait même la grosseur d'un œuf et qu'on nomma gavocciolo;

plus tard, il en survenait dans toutes les parties du corps* Ensuite apparaissaient des taches plus ou moins livides, et la mort arrivait vers le troisième jour, et presque toujours sans fièvre. Ordinairement sur cinq personnes attaquées de la maladie il en mourait trois.

La peste parut partout avec les mêmes symptômes; en Egypte , l'haleine seule des malades suffisait pour la propager; elle s'étendit aux animaux.

Les traditions allemandes ne parlent pas de toux et d'expectoration sanguine , mais seulement des bubons et des charbons. L'épidémie fut plus meurtrière en France. En Angleterre , il y avait des crachemens de sang ; les pestiférés mouraient dans les douze premières heures , ou au plus tard le deuxième jour.